1. Крестьянка в грязи

— Зеркало, зеркало на стене. Дай мне исчерпывающий список самых прекрасных принцесс из всех! Принц Блюблад бездельничал в своих невероятно роскошных личных покоях, совершенно заскучав. Каждая принцесса, которую он встречал, была скучной, но он был чертовски уверен, что не собирался довольствоваться чем-то меньшим, чем принцесса. Волшебное зеркало, висевшее у него на стене, ожило, и из него донесся усталый голос. — Так вы, наконец, делаете это, мой господин? — Да, да, я исчерпал все другие методы накопления власти, и я не хочу застаиваться. Теперь не тяни время, покажи мне невест, — Принц размахивал своими безупречными изящными копытцами, не проявляя интереса к светской беседе. Зеркало ненадолго остановилось, а затем появилось изображение принцессы в фиолетовом, с прядями в волосах, окруженной друзьями. — Принцесса Твайлайт Спаркл, принцесса магии и дружбы. Она нынешняя и самая успешная ученица королевы Селестии, она пользуется всеобщим уважением и победила множество угроз королевству- Принц застонал. — УФ. Этот ботаник? Я имел неудовольствие встретиться с ней однажды. Такая заносчивая всезнайка, продолжающая критиковать мой образ правления. Конечно, она потенциально могла бы быть “милой”, если бы приложила усилия к своей внешности, но я не буду опускаться так низко. Давай поместим её в категорию “возможно, если все другие варианты иссякнут”. Волшебное зеркало заставило неодушевленный предмет содрогнуться настолько, насколько это вообще возможно. — Ну, если это поможет, ходят слухи, что она уже занялась отделом любви. Кем написана, на данный момент неизвестно. — Как будто она могла справиться лучше меня, — Принц Блюблад взмахнул своей чрезмерно ухоженной гривой, — Следующая! Зеркало сменило изображение на чёрного как смоль аликорна с гривой в виде созвездия, принимающего боевую стойку. — Королева Луна, Повелительница ночи- — Эта старая карга?? — Принц Блюблад усмехнулся и перебил, — Ни в коем случае! Безусловно, самая уродливая принцесса или королева, которых я когда-либо видел! Помести её в категорию “никогда”. СЛЕДУЮЩАЯ! Зеркало колебалось. — Мой господин, Принцесса Луна действительно могущественна и занимает высокое положение среди членов королевской семьи- Принц даже не взглянул в зеркало. — И я сказал следующая. Не заставляй меня повторяться. Волшебное Зеркало изобразило неодушевленный предмет, максимально приближённый к вздоху. Затем оно переместило изображение на розового аликорна с разноцветной гривой, которую любовно обнимают её подданные. — Принцесса Ми Аморе Каденса, принцесса любви, Правительница Хрустальной Империи, в настоящее время помолвлена с капитаном своей королевской гвардии: Невестка вышеупомянутой Принцессы Твайлайт Спаркл. Принц Блюблад почесал подбородок. — Ну, она определенно гораздо лучшая невеста, её внешность оставляет желать лучшего. Эта помолвка невосприимчива к саботажу? С этим Зеркало не хотело помогать. — Ты спрашиваешь меня? Я зеркало. — Ну, неважно. Отнеси ее к категории “возможно”. Я уверен, что смог бы завоевать её своим бессмертным обаянием, если понадобится. Но я не в таком отчаянии, чтобы пытаться сорвать королевскую помолвку в данный момент, — он взмахнул своей чрезмерно надушенной гривой, искренне веря в то, что говорил. Если бы Волшебное Зеркало могло закатывать глаза, оно бы так и сделало, если бы у него были глаза. — Конечно, мой господин. Принц уставился в зеркало, не оценив его тона. — Следующий. Зеркало снова сменило изображение, на этот раз на красивую единорожку с очень ухоженной фиолетовой гривой и белой шкурой, невероятно хорошо одетой, с прекрасной диадемой, на вечеринке, окружённого модными людьми-единомышленниками. Казалось, она была абсолютно в своей стихии. Интерес Блюблада был полностью задет. — Вот это ПРИНЦЕССА! Кто это с великолепным лицом? — Это Принцесса Рарити. Она довольно известна на светских вечерах и в королевских заведениях, а также благодаря своей чрезвычайно успешной работе портного. — Конечно, конечно, — Принц наклонил голову, — Где её крылья? — Она не Аликорн. Принц откинулся на спинку кресла, немного утратив свой энтузиазм. — Принцесса, которая не является Аликорном? Какой скандал. Разочарование. Что ж, она по-прежнему прелестна, расскажи мне подробнее, я заинтригован. Зеркало начало показывать изображения вещей, которые оно описывало. — Она родилась в семье простолюдина в маленькой деревушке, известной как Понивилль, но её работа швеей сделала её невероятно влиятельным портным, подняв её до звания Принцессы благодаря чистой решимости и социальным навыкам, хотя она не правит ни королевством, ни графством, она, безусловно, очень влиятельна: многие члены королевской семьи и представители высшего сословия высоко ценят её. Многие считают её полноценной принцессой, даже если на самом деле это не так. — Игх. Итак, она даже близко не занимает такого высокого положения, как я. Даже с её собственным замком! Возможно, это пустая трата моих усилий. Но она определенно потрясающая… Могла бы поработать трофейной женой... — Принц в раздумье поднес изящное копытце к губам. Волшебное Зеркало прочистило своё несуществующее горло. — Вы могли бы представить это как починку, мой господин. Эта Принцесса очень амбициозна, и она уже является хорошей подругой другой вышеупомянутой принцессы, Твайлайт Спаркл. Получит она крылья или нет, не имеет значения, её влияние и популярность будут продолжать расти, и вы вполне можете стать катализатором этого. Блюблад прищурился, приняв решение. — Хм… на удивление красноречиво для предмета мебели. Ты подал хороший аргумент. Я мог бы съесть свой пирог и съесть его тоже… Я решил, что моей женой будет прекрасная Рарити! Я свяжусь с её семьей, наверняка они будут рады предложению, учитывая, насколько это повысит их статус- — Есть только одна проблема, мой господин. Принцу не нравилось, когда его прерывали, особенно если речь шла о другой проблеме. — В чём дело, тул? — Принцесса Рарити в настоящее время заточена в заброшенном замке, охраняемом грозным драконом, на самом дальнем краю Эквестрии. — Фу, кобылы. С ними всегда что-то происходит, не так ли? — Принц Блюблад застонал, — Почему всё так сложно для таких замечательных принцев, как я? — он драматично задумался. Зеркало черпало из источника очень ограниченного терпения. — Это просто случай её спасения, мой господин. Принц уставился в свой красиво украшенный потолок. — Хм. Вполне. Кто-то должен будет что-то с этим сделать... Зеркало тихо говорило. — Конечно, вы даже не подумали спасать её сами. Принц бросил на неё пронзительный взгляд. — Я не потерплю от тебя пререканий. Ты хочешь, чтобы я поместил тебя в ванную простолюдина? Простого крестьянина!? — Нет, мой господин. Прошу прощения, мой господин, — Зеркало весило, если бы ванная была лучше этой. Принц снова встал. — Ну что ж. Полагаю, нужно начинать подготовку: я найду защитника, который спасёт её для меня! Конечно, только самый могущественный из воинов подошёл бы для этой задачи, так что, если я должен организовать мучительно скучную сортировку, так тому и быть. А теперь я отправлюсь на поиски своего защитника, да будет он МОГУЧ!

* * *

Эпплджек сердито топала копытами по грязи, сотрясая деревья поблизости. — Ты что, серьёзно?!! Конечно, это незаконно!! Моя семья владела этой землёй на протяжении поколений — это наша жизнь! Двое охранников были напуганы большим земным пони, но попытались сохранить самообладание, с сомнительными результатами. — Т-ты владеешь этой фермой, да, но не ты владеешь этой землей, а Принц Блюблад. По закону, если вы не заплатите то, что вам причитается королевскому банку, принцу разрешается делать с деньгами всё, что он пожелает. Хвост Эпплджек сердито замахал. — И он снесёт бульдозером наш дом ради поля для гольфа?? ПОЛЯ ДЛЯ ГОЛЬФА!! Вы, должно быть, издеваетесь надо мной. ПОЧЕМУ! — она зарычала. Стражники придвинулись немного ближе друг к другу, как будто им нужно было обнять друг друга, чтобы утешиться этим ужасающим вздохом. — В-видите ли, Принц скоро женится, и он хочет, так сказать, “расточиться”... — Д-да, вы знаете нашего Принца, он любит побаловать себя… Они дрожали от страха, что Фермер раздавит их, как банки из-под газировки. Она могла. И в этот момент она обдумывала это. Эпплджек подавила свой гнев, пытаясь снова быть вежливой, игнорируя принца как тему разговора. Она выдохнула и снова села, глядя в землю. — ... Сколько у нас времени? Стражники не могли не почувствовать укол вины, но не потому, что это могло утихомирить её боль. — Ваш крайний срок — месяц, начиная с сегодняшнего дня. — Месяц, — повторила она про себя, пытаясь осмыслить это. Она посмотрела на горизонт, замок Принца Блюблада издевался над ней вдалеке. Она не могла найти слов, чтобы выразить свой гнев по поводу этой несправедливости. Стражники начали перешептываться между собой. — Может быть, она могла бы ...? — Она действительно кажется довольно сильной. — Принц никогда бы... — Ну, она, кажется, в отчаянии... Эпплджек стиснула зубы. — О чём вы двое шепчетесь? Вмешался один из охранников. — Н-ну, видите ли, принц в настоящее время проводит турнир... Терпение фермера лопнуло. — Не интересно. Теперь, если вы меня извините, это всё ещё наша собственность, и я должна рассказать своей семье о нашем нынешнем положении. Пожалуйста, убирайтесь, или я вас заставлю. Стражники споткнулись и убрались оттуда, возможно, слишком быстро. Пение птиц и стрекотание сверчков, к которым она привыкла, не отвлекали её от мыслей о том, что всего этого больше нет. Когда она оглянулась на свою ферму, образ снесенной бульдозером фермы, к её большому разочарованию, затопил её разум. Эпплджек шла обратно к своему дому, опустив голову, думая о том, что делать. — Месяц...

* * *

— МЕСЯЦ?? Ты что, серьёзно?!! Конечно же, это незаконно! — зубной протез Грэнни Смит чуть не выпал от шока. Все братья и сёстры Эппл обеспокоенно переглянулись. Эпплджек, Биг Мак и Эппл Блум все вместе сидели за столом в гостиной, размышляя о том, что с ними может скоро случиться. Воздух казался тяжёлым и неподвижным, их дом, казалось, мог превратиться в пыль от резкого движения. — Боюсь, что так, бабушка. Я прочитала их документы, и они показались мне довольно решающими, — Эпплджек опустила голову, — Я не сильна в мелком шрифте, но это ужасно. Я могу сказать больше. Эппл Блум попыталась быть оптимисткой, забравшись на стол: — Н-но!! Наших пирогов, нашего сидра, конечно, мы продаём достаточно, чтобы заработать столько денег, сколько они от нас потребуют, верно? — она оглядела каждого из них в поисках обнадеживающего ответа. — Неа… — Биг Мак выпалил с грустью и стыдом. Бабушка вздохнула. — Эппл Блум, ты знаешь, бизнес был тяжёлым, мы как-то выживаем… У нас и так достаточно денег, но... Маленькая кобылка попыталась снова. — Может быть, мы можем что-нибудь продать? Или попросить помощи в городе? Что угодно! Эпплджек не хотелось разочаровывать свою сестру. — Сколько мы продадим, прежде чем потеряем то, кто мы есть, сестренка? Всё, что у нас здесь есть, имеет ценность для нас… Практично или сентиментально. — Ага… — Биг Мак согласился без энтузиазма. Эпплджек вздохнула. — И мы не можем ходить по городу за помощью, все пони борются так же, как и мы. Это было бы неправильно. Глаза Эппл Блум наполнились слезами. — Это… это не может быть концом Яблочной Аллеи!! Наш дом!! Этого просто не может быть!! Эпплджек взглянула на свою семью, им всем было больно, они были полны неуверенности и страха. Её младшая сестра была на грани слёз.… Защитные инстинкты фермера сработали, как будто щелкнули выключателем. Она не допустила бы, чтобы кто-то, кого она любила, пострадал, несмотря ни на что. — Я всё исправлю, — она решительно встала, — Чего бы это ни стоило. Я собираюсь нанести визит этому чопорному Принцу Блюбладу и ЗАСТАВИТЬ его выслушать. Глаза Эппл Блум заблестели от радости, когда она увидела уверенность своей старшей сестры. Бабушка не была уверена. — Ну-ну, ты же знаешь, мы все хотим, чтобы ни один хороший хулиган не был поставлен на место, но твоя безопасность тоже важна, Эпплджек! Последнее, что нам нужно — это член Королевской семьи, затеявший против нас вендетту… И меньше всего ты! Ты уверена, что ты... — Я уверена, — Эпплджек надела шляпу, — Я ухожу сегодня. Сейчас, — она направилась к своей двери. Бабушка последовала за ней не так быстро, как её братья и сестры. — Можно нам пойти?? — Эппл Блум взволнованно и тревожно пробежала мимо неё. — Ни в коем случае! Я не могу допустить, чтобы кто-то из вас подвергался какой-либо опасности, — фермерша ответила быстро и решительно. Обеспокоенно вмешалась Грэнни Смит. — Эпплджек, Принц Блюблад не особенно известен тем, что принимает аудиенции у крестьян… Не говоря уже о том, чтобы относиться к ним с какой-либо формой уважения... Эпплджек не отступила. — Всё когда-нибудь бывает в первый раз. Биг Мак обеспокоенно остановил её. — Сестрёнка. Ты уверена, что я тебе там тоже не нужен? Эпплджек оценила это чувство, но… Она заговорила тише, чтобы её не услышали остальные. — Ты нужен мне здесь, Биг Мак, на случай, если они вернутся… А я нет. Обещай, что будешь беречь их, слышишь? Вспышка беспокойства на лице её брата. — Ээ…. Эйюп, — он согласился, обеспокоенный, но решительный. Эпплы всегда выполняли свои обещания. Они обнялись, и остальные присоединились к ним, не зная, что будет дальше. Голос Эпплджек слегка дрогнул. — Держите оборону, сейчас. Будьте осторожны, все вы. — Будь осторожна!! — Эппл Блум крепче обняла её. Они отпустили Эпплджек, и она собралась уходить, прихватив несколько вещей из своей дорожной сумки и ещё кое-какие личные вещи, которые могли пригодиться. Бабушка Смит сказала ей напутствие: — Оставайся верной себе, Эпплджек! И не забывай, как сильно мы тебя любим! — и остальные согласились. Эпплджек с улыбкой кивнула им в ответ и решительно поскакала к замку Принца Блюблада.

* * *

— Ну и где, чёрт возьми, все пони? — пробормотала ковбойша себе под нос, оглядываясь по сторонам. Маленький, но гораздо более богатый городок, окружавший замок Принца Блюблада, казался почти безлюдным. Приближаясь к замку, она услышала музыку и поскакала к нему. Она завернула за угол, и на крыше билетной кассы розовый земной пони Бард с непослушной гривой играл на аккордеоне. — Привет! Ты там, где все пони? — спросила Эпплджек. Бард испуганно вскрикнула, не заметив приближения Фермера. — АААА! Извините! Вы пришли посмотреть турнир? Билеты распроданы!! Даже киоскеры вошли, а я нет!! Я была занята рекламой, а они просто слиняли!!! Худший день В МОЕЙ ЖИЗНИ. Эпплджек посмотрела на пустую кабинку, на Барда, и без звука своего банджо она могла слышать одобрительные крики вдалеке, на стадионе, который стоял неподалеку. — Турнир? Розовая пони ахнула. — Уау!! Ты не знаешь? Принц Блюблад проводит турнир по какой-то причине — что-то вроде королевской битвы… Эпплджек навострила уши. — Принц Блюблад прямо сейчас на том стадионе? Бард с энтузиазмом кивнула. — Я услышала достаточно. Спасибо! Увидимся, — и она с яростной решимостью направилась к стадиону. Розовая пони разбила голову об асфальт, спрыгивая с будки, но сумела выкарабкаться. — Подождите! Билеты на стадион распроданы! Чего ты вообще хочешь от Принца? Эпплджек не оглянулась. — По делу. Вон та дверь, кажется, открыта, я беру её, — она указала вперед и пустилась галопом. — Подождите, это для участников!!! Фермерша проигнорировала слова Барда. Приветствия и рёв толпы постепенно становились громче, когда она вошла в здание, которое тоже казалось почти заброшенным. Затем она увидела первые признаки жизни: горстку охранников, нетерпеливо наблюдавших через закрытую опускную решетку за стадионом впереди. Теперь аплодисменты были намного громче. — Видишь? Заперто! Только для участников, глупышка! — Бард догнала её. — Извините меня, — Эпплджек оттолкнула охранника в сторону. — Ммм! Мэм, вы не должны были возвращаться сюда... — спросил один из охранников. И снова Фермерша полностью проигнорировала их. Она схватилась за металлические ворота и без особых усилий подняла их, перешла на другую сторону, а затем снова закрыла их, к большому разочарованию и шоку охранников. Бард запрыгнула на стол, чтобы лучше видеть, с отвисшей челюстью. — Боже мой! Какая сила! Мне кажется, что рождается легенда!! — затем она достала из сумки блокнот и начала что-то в нём писать. — Правильно, воины! — голос Принца Блюблада прогремел в микрофоне, — МИЛЛИОН монет тому, кто спасёт мою прекрасную Принцессу Рарити из пасти ужасного дракона: но только тому из вас, кто заслужит право быть моим защитником! Он стоял над всеми ними, на VIP-алтаре со своей охраной, а на разных трибунах стадиона модные люди и простолюдины восторженно аплодировали. Эпплджек двинулась к центру стадиона, проходя мимо множества деревянных предметов, таких как бочки и ящики и даже столы и стулья, а также мимо двадцати или около того других наёмников-пони, которые, казалось, были готовы к битве: некоторые в доспехах, другие в боевом снаряжении. Им было трудно не заметить её крупную фигуру, когда они отшатнулись, сбитые с толку и слегка напуганные. Толпа постепенно успокоилась, когда принц заставил их замолчать, чтобы он мог продолжить. — Вы все пришли сюда, потому что вы лучшие в том, что делаете: а я хочу только лучшего! Так что вам лучше быть готовыми... — ПРИНЦ БЛЮБЛАД!! — крикнула Эпплджек, привлекая внимание всей арены, включая Принца, — МНЕ НУЖНО С ТОБОЙ ПОГОВОРИТЬ. На арене воцарилась тишина. Крестьянин, требующий внимания Принца, был неслыханным явлением. На лице принца отразилось отвращение. — Игх. Почему простолюдинка на моей арене? ХЕЙ? Эпплджек не дрогнула. — Я ИЗ ЯБЛОЧНОЙ АЛЛЕИ. Я ЗДЕСЬ РАДИ СВОЕГО ДОМА!!! Принц полностью проигнорировал её. — Участники, пожалуйста, уберите этого скромного крестьянина с моей арены, чтобы мы могли начать. Один из воинов начал пытаться толкнуть Эпплджек, но она не сдвинулась с места и даже не обратила на них внимания — её взгляд был прикован к Блюбладу. Ещё два воина попытались толкнуть её, но она по-прежнему не сдвинулась с места. Она закричала, чтобы ещё немного привлечь внимание принца, но он не обратил на неё внимания. Только когда пять пони толкнули её, она начала слегка соскальзывать назад. Стиснув зубы и сузив глаза, она зарычала. — Ты так легко от меня не избавишься. Она начала небрежно продвигаться вперед, и пони, пытавшиеся толкнуть её, не смогли остановить. — Я С ТОБОЙ РАЗГОВАРИВАЮ! Принц начинал раздражаться. — Выгоните её отсюда насильно, если вам угодно. Один из воинов ударил Эпплджек копытом в лицо. Она едва заметно вздрогнула, просто посмотрела на него. Другие участники попытались сделать то же самое, но безуспешно. — Она не пойдет ко дну!! — захныкал один из участников. Ещё несколько наёмников попытались собраться вокруг неё, один даже попытался схватить её за голову, и вот тогда она сорвалась. Из её ноздрей вырвался воздух. — Ладно, теперь ты сам напросился. Она отбросила воинов позади себя, заставив их упасть друг на друга, как костяшки домино, и те, кто принял удар напрямую, мгновенно оказались повержены; к счастью, на них были доспехи. Затем она яростно замотала головой, заставив большинство из тех, кто был рядом с ней, споткнуться. Двоих, сидевших непосредственно рядом с ней с каждой стороны, она сбила с ног, ударив их головами об пол. Затем она прыгнула и приземлилась на спину, придавив бедного воина, который пытался удержать её в захвате за голову. Толпа перешла от шока к дикому наслаждению. Простолюдинам, особенно, нравилось, что кто-то из них надирает задницы. Теперь ЭТО было шоу. Глаза розовой пони расширились, а челюсть отвисла, совсем как у охранников вокруг неё. Она взвизгнула: — Легенда!!! Эпплджек избавилась от толпившихся вокруг неё пони и начала бить их копытами. Она едва ощущала их удары, но её удары били по ним, как кувалды. Она начала бегать по арене, нападая на любого, кто действительно пытался с ней сразиться. После того, как Фермер схватил одного участника и швырнул его в другого, как будто тот ничего не весил, Принц заметил, что она не падает. — Половина призовых монет достанется тому чемпиону, который сейчас покончит с этим крестьянином!!! — он нахмурился. Эпплджек проигнорировала его. На арене было много бочек и ящиков, и она начала расшвыривать их, разбивая о своих противников. Один из воинов схватил деревянный стул и ударил им её по боку. Она едва заметно вздрогнула, свирепо глядя на него. Из-за ворот Бард крикнул: — ДАЙТЕ ЕЙ СТУЛ!!! Эпплджек схватила деревянный стул и обслужила наёмника так же, как он обслужил её, за исключением того, что его отправили в полёт. Один из её противников попытался ударить её битой, которую держал зубами: которая приземлилась прямо ей на голову, но когда он попытался нанести второй удар, к его большому разочарованию, она перехватила её своими зубами в середине замаха. И простым движением отшвырнула его прочь. Толпа сходила с ума от каждого нанесенного ею удара. Именно тогда она схватила своё лассо и одним движением обернула его вокруг одного из своих противников, который сглотнул. Она начала вращаться горизонтально и увлекла его за собой, он закричал, когда его ударили об оставшихся участников. Лассо обвилось вокруг трёх оставшихся пони, и бедный связанный наёмник врезался в них. Эпплджек тяжело дышала, вся в синяках, но полная адреналина. Она огляделась, больше никого не было. — НУ?? НАСТУПАЙТЕ!!! — она зарычала. Никто не осмеливался бросить ей вызов. Она вытерла кровь с ноздрей и лба. Толпа пришла в восторг от её победы, не то чтобы её это волновало, но после этого на неё точно будут смотреть как на народного героя. Затем она с вызовом оглянулась на Принца и была встречена кривой улыбкой. Стражники над трибунами наставили на неё арбалеты. Слишком много. Она нерешительно огляделась. Она не могла выбраться из этого положения. Принц улыбнулся, обнажив свои невероятно острые зубы. — Очень хорошо, люди, у нас есть наша чемпионка! Крестьяне на трибунах дико зааплодировали. — Чемпионка… что? — Эпплджек пробормотала, но её не услышали. Когда толпа успокоилась, Принц перешёл на свой обычный хвастливый тон. — Как тебя зовут, моя чемпионка? Эпплджек нахмурилась. — Я не твоя чемпионка! Я Эпплджек из Яблочной Аллеи!! Я здесь ради своего дома! Принц озадаченно повернулся к своим стражникам. — Что-то не припоминается. Никому, пони? — стражники переглянулись, тоже сбитые с толку. Один из них пискнул: — Их сидр действительно хорош! — выпалил он. Фермерша стиснула зубы. Этот Принц собирался снести бульдозером её дом, а он даже не знал её. Она представила, как сминает его глупую маленькую голову, как банку из-под газировки. — Твои чокнутые охранники предупредили меня, что через месяц ты собираешься построить ПОЛЕ ДЛЯ ГОЛЬФА в моём доме!!! — Ах, да, мой прекрасный новый курс. Я не могу дождаться! Тем не менее, моя защитница, разве ты не осознаёшь свою задачу? — он посмотрел на неё сверху вниз. — О каком сене, чёрт возьми, ты говоришь?! Принц немного задумался. — Гм. Ты спасёшь мою прекрасную Принцессу Рарити из пасти страшного дракона, или твою маленькую ферму снесут бульдозером. Приведи её ко мне, и ты получишь денежное вознаграждение! Миллион монет. И хорошо, имей в виду, у тебя есть месяц, чтобы сделать это, или твой дом всё равно исчезнет! — он снова улыбнулся, обнажив зубы, которые так и просились быть выбитыми. Эпплджек пришлось обдумать эту просьбу. У неё закружилась голова: но, возможно, это было из-за того, что пару минут назад её ударили по лицу. Эта задача вынудит её подвергнуть себя ещё большей опасности вдали от своей семьи... Но это награда.… Если бы она смогла получить её, все их тревоги были бы позади. Стала бы Эпплджек сражаться с драконом, чтобы спасти свой дом и семью? Без колебаний. Всё ещё испытывая головокружение, она подняла голову. — Хорошо! Но при другом условии: ты передашь мне и моей семье полную собственность на нашу землю! Никаких больше выплат тебе! — крикнула она. Принц усмехнулся. — Ты не в том положении, чтобы что-либо требовать, грязный простолюдин, — он помахал своими легко ломающимися маленькими копытцами. Эпплджек заколебалась, обдумывая варианты. Оглядевшись по сторонам, она улыбнулась. — Вообще-то, я очень рада. Или ты предпочёл бы попросить кого-нибудь из этих парней спасти для тебя твою чопорную принцессу? Она поддерживала совершенно побежденного воина, который был абсолютно не в том положении, чтобы с чем-либо сражаться, и не хотел больше участвовать. Бедняга. Принц нахмурился, один из его личных охранников что-то прошептал ему. — Сэр, это убийство дракона. Скорее всего, у неё всё равно ничего не получится. Блюблад испортил малину. — Ну, нам всё равно понадобится больше времени, чтобы организовать новый турнир. Эти партии ничего не стоили.… Или, может быть, мне стоит просто объявить открытую награду... Затем он обратился к Эпплджек: — Тогда очень хорошо. Я согласен на твои условия. Один из моих слуг придёт с уточнённым контрактом и картой для тебя! Эпплджек вздохнула с облегчением. Она действительно не была хороша в переговорах, ей просто по-настоящему повезло. Слуга нерешительно подошёл к крупной фермерше в синяках, напуганный её фигурой. — В-вот, пожалуйста, мэм, — захныкал он, протягивая ей кусочки пергамента. — Большое вам спасибо, — она положила их на пол и села, чтобы как следует рассмотреть, — Я просто взгляну на мелкий шрифт, если вы не возражаете. Эпплджек НЕ хотела, чтобы её обманом лишили этой возможной победы. Если бы она смогла раздобыть эти деньги и обезопасить свою ферму, все её заботы остались бы позади. Её семья была бы обеспечена на всю жизнь.

* * *

Бард яростно строчила заметки в своём маленьком блокноте, как после того, как ковбойша выиграла её бой на арене. Кем бы она ни была, она создала легенду, и розовая пони была очень заинтересована. Из этого могла бы получиться невероятная песня!! — Привет, Пинки, — знакомый голос раздался у неё за спиной. Пинки Пай ахнула, оборачиваясь. — О БОЖЕ!! САНСЕТ!! Как дела?! Прошла минута!! Перед ней стоял единорог с красно-жёлтыми длинными волосами, украшенный доспехами, подобающими опытному паладину, за исключением того, что они были чёрного цвета как смоль. Она ухмыльнулась, когда Пинки подскочила к ней, и они замысловато встряхнули копытами, закончившимися ударом в грудь, от которого розовая пони свалилась на землю. — Хихихихи, я всё время забываю, какая ты сильная! Стражники, заметив суматоху, больше не сосредотачиваясь на драке, отсалютовали Единорогу в тёмных доспехах. — Капитан! — подтвердили они. — Вольно, — она отпустила их. Пинки снова ахнула. — О боже, тебя повысили!? Единорог восхищенно хихикнул. — Хех, да, некоторое время назад. Должно было когда-нибудь случиться. Довольно приятно иметь возможность служить Твайлайт напрямую. Она потянула за кое-какие ниточки. Но я думаю, Селестия, должно быть, была не против, если... Пинки стала немного самодовольной, приближаясь к Единорогу. — Тваааааааалайт, да? И твоё повышение не имеет ничего общего с тем, что она, возможно, хочет быть с тобой нелюдимой? Лицо Палладина слегка покраснело, почти незаметно, когда она нахмурилась. — Меня возмущает предположение, что я добилась своего положения за счёт кумовства, Пинки Пай. Пинки пожала плечами. — Просто говорю. Капитан и Принцесса. Скандально. Как сестра, как брат, вот и всё. Если бы у меня было по пятицентовику за каждый раз... Единорожка усмехнулась, отводя взгляд. — Я не понимаю, о чём ты говоришь. Я заслужила своё положение благодаря обучению, дисциплине и тяжёлому труду. Пинки согласилась, хотя и сохранила очень самодовольный вид. Она подошла к воротам, через которые Пинки наблюдала за Эй-Джей. — Кстати, о силе. Она действительно нечто, да? Похоже, Принц Блюблад всё-таки получил своего чемпиона… — Пинки подбежала к ней, взволнованно кивая, — Теперь это стало легендой, верно?? И она собирается спасти Принцессу Рарити!! Капитан почесала подбородок. — Ну, я бы, конечно, не стала недооценивать её после этого показа. Кстати, Твайлайт передаёт тебе привет. Она сейчас на трибунах и смотрит. Она попросила меня спуститься, чтобы познакомиться с… Эппл... баком…? — Эпплджек! — Правильно. Эпплджек. Если кто-то может спасти подругу Твайлайт, она очень заинтересована в том, чтобы ей это удалось. Глаза Капитана были прикованы к фермерше: она читал её сверху донизу, пытаясь понять, что это за пони. — Она, должно быть, очень, очень отчаялась взяться за эту работу, — пробормотала она. Пинки поиграла на своём банджо. — Боже, я надеюсь, что тогда у неё получится!! Я никогда не встречала эту "Рарити", но если она нравится Твайлайт, то она нравится и мне. Паладин задумалась. Затем она повернулась к Барду. — Пинки. Ты всё ещё ищешь легенду, верно? — Конечно! — Ну, не могла бы ты оказать мне и Твайлайт большое одолжение? И я имею в виду большое одолжение, — она улыбнулась. Эпплджек выдохнула. Всё было в порядке.… Она надеялась. Вы должны спасти Принцессу Рарити из драконьего замка и вернуть её принцу Блюбладу менее чем через месяц целой и невредимой. Сделайте это успешно, и вы заработаете миллион битков и станете полноправным владельцем Яблочной Аллеи. Она пристально смотрела на карту: её разум гудел от того, насколько трудным может быть или не быть путешествие. Её мысли крутились вокруг возможных опасностей, с которыми она могла столкнуться здесь, туда и обратно, уже обдумывая свои маршруты. Она закрыла глаза и подумала о своей семье. Если бы у неё всё получилось, всё было бы хорошо. — Просто отправься на окраины Эквестрии, сразись с драконом, спаси Принцессу и верни её королевские изящные копытца целыми и невредимыми сюда. Ничего особенного. Проще простого. Это должно было сработать. Она положила контракт и карту в свой рюкзак, абсолютно уверенная, что они там в безопасности и ни в коем случае не потеряются. Они будут для неё всем в ближайшие недели. Она посмотрела на Принца Блюблада. — Хорошо! Я спасу твою принцессу. Я верну всё как было, и нам больше никогда не придется иметь дело друг с другом! — она радовалась мысли о том, что никогда больше не окажется в присутствии его очень-очень пробивной морды. Толпа снова приветствовала своего нового чемпиона. Принц снова улыбнулся, обнажив свои дразнящие зубы, которые так и напрашивались, чтобы его ударили. — Ничто не доставило бы мне большего удовольствия! А теперь убирайся, грязный простолюдин, — он пренебрежительно взмахнул своими изящными ломающимися копытцами. Она обернулась, довольная тем, что избавилась от его королевской боли, даже если всё ещё злилась. — Мне не нужно повторять дважды, ублюдок, — пробормотала она, направляясь обратно к воротам. Она снова открыла их и с лёгкостью закрыла. За ними её ждали Бард и Паладин. Паладин хотела заговорить первой, но Пинки обогнала её. — Эй! Эй! Это было ПОТРЯСАЮЩЕ! Почему ты такая сильная?? — Тяжёлая работа и решительность, — Эпплджек рассеянно пробормотала, проходя мимо неё, ни о чём не думая. Капитан Шиммер воспользовалась этим как шансом высказаться и легко последовала за ней. — Эпплджек, верно? Меня зовут Капитан Сансет Шиммер. Я здесь от имени моей... кхм… от имени Принцессы Твайлайт Спаркл по поводу спасения Принцессы Рарити Белль. Эпплджек продолжала двигаться с целеустремленной решимостью. — Извини, но что бы ты ни продавала, я не могу купить. У меня и так полно дел, — сказала она, выбегая с арены. Пинки посмотрела на Паладина и кивнула Фермеру. Они обе последовали за ней. Капитан легко поспевала за ней, Пинки, с другой стороны, пришлось бежать. — Возможно, в ваших интересах узнать, почему Принцесса Твайлайт находится здесь, чтобы расследовать коррупцию Принца Блюблада. Эпплджек остановилась как вкопанная, затем посмотрела на Сансет. Ей почти пришлось сдержать смех, надеясь, что эта божественная карма поразит ненавистного Принца. — Ну, он, очевидно, виновен. Но не могли бы вы подождать с его арестом или казнью до тех пор, пока я не вернусь с его Принцессой? И, во что бы то ни стало, пожалуйста, казните его: но мне действительно не помешала бы эта награда. Сансет ухмыльнулась. — Не волнуйся, это не будет проблемой: Твайлайт любит всё делать медленно. Мы хотим вернуть Рарити даже больше, чем он. Однако я надеялась, что мы сможем помочь вам в вашем путешествии. Что-то подсказывает мне, что мы можем вам доверять. Эпплджек усмехнулась. — Ну, если у тебя нет какого-нибудь навороченного инструмента для убийства драконов или какой-нибудь летающей штуковины, боюсь, ты мало что сможешь для меня сделать. Пинки выступила вперед, говоря слишком быстро. — Как насчет компании? Меня зовут Пинки Пай, я Бард, цель моей жизни — распространять радость, смех и веселье по всей Эквестрии, и я всегда в поиске новой песни!! И это ты, — она прищурила глаза, указывая своими маленькими пушистыми копытцами. Эпплджек моргнула. — Что- Сансет усмехнулась. — В какой-то момент Пинки была нашим Бардом и шутом. Послушайте, она хорошая спутница в путешествии, и мы хотим, чтобы кто-то, кому можно доверить помощь в её спасении, и поверьте мне, вы можете рассчитывать на её хорошую компанию. Вы планируете проделать всё путешествие в одиночку? Фермеру потребовалась секунда, чтобы подумать. Что ж, проделать весь этот путь было бы невероятно одиноко и напряжённо. А обратная дорога с надоедливой заносчивой Принцессой была бы почти невыносимой. Она ни за что не собиралась приглашать кого-либо из своих братьев и сестёр приехать. Она никогда не могла подвергнуть их такой опасности. Она не решалась доверять капитану. В её глазах она была ещё одной заносчивой представительницей высшего класса, но, похоже, вела себя как человек, которого хотя бы раз в жизни унизили.… Её взгляд был острым и решительным. Она как будто могла читать мысли Эпплджек. Взгляд Сансет не дрогнул, не колебался. В Паладине был неиссякаемый источник заслуженной уверенности, которую Эпплджек могла заметить, и она могла сказать, что это означало, что она не лгала. Эпплджек посмотрела на Розовую пони, которая, казалось, вибрировала от возбуждения. — У меня нет ни гроша, чтобы заплатить тебе. Пинки только хихикнула. — У меня выходной, глупышка! Кроме того, если ты чувствуешь, что я заслуживаю оплаты, ты всегда можешь сделать это после получения награды! Я участвую в этом приключении! Эпплджек на мгновение задумалась, затем приняла решение. — Хорошо. Но я ни за что не сбавлю темп, слышишь? Тебе придется не отставать, — она протянула копыто в знак приветствия, — Пинки, не так ли? Бард с удовольствием сосредоточенно потрясла копытом. — Пинки Пай! — Я Эпплджек. Приятно познакомиться. А ты? — она протянула копыто другой. — Капитан Сансет Шиммер. Было приятно познакомиться с тобой, Эпплджек. Я надеюсь, что ваше путешествие принесло вам пользу. Паладин отвернулась. — Мне нужно вернуться к моей... кхм, Принцессе Твайлайт. Вы двое, будьте осторожны в своём путешествии, хорошо? Убереги её от неприятностей, Пинки. Капитан не смогла удержаться от лёгкого смешка, подумав о том, чтобы попросить Пинки Пай, кого бы то ни было, держаться подальше от неприятностей. Рыжеволосая без колебаний вернулась на арену, а затем просто телепортировалась прочь. Они обе помахали на прощание. — Хорошо, куда мы направляемся? — легкомысленно спросила Бард. Эпплджек уставилась на Пинки сверху вниз, выдыхая воздух из ноздрей. — Хорошо, послушай меня сейчас. Эта работа изменит мою жизнь и даже жизнь моей семьи, если я справлюсь с ней. Я не потерплю, чтобы что-то меня тормозило. Ты собираешься меня тормозить, Бард? Пинки улыбалась, она не была напугана. — Нет! — она могла сказать, что в душе Эпплджек была мягкотелой. Фермерша повернулась и уже пошла. — Сначала на почту. Мне нужно отправить письмо. Потом мы уезжаем из города. — Окидоки! — Пинки вприпрыжку следовала за своим товарищем. Эпплджек не могла тратить время на то, чтобы вернуться домой и навестить свою семью. Особенно она не могла рисковать, пытаясь убедить их не подвергать свою жизнь опасности из-за них снова… Она собиралась отправить им письмо о своей новой миссии, и после этого… Что ж, какое-то время у неё не будет связи. Эта мысль заставила её содрогнуться. Она уже скучала по своим братьям и сестрам. И она не с нетерпением ждала встречи с ещё одним надоедливым чопорным членом королевской семьи… Пинки Пай почтительно сопровождала её, когда она писала и отправляла письма, и время от времени Бард что-нибудь записывала в свой маленький блокнотик. Крестьянка передала письмо пегасу с круглыми глазами, который заверил её, что оно будет доставлено как можно скорее. В письме точно объяснялось, что Эй-Джей собирается сделать, и конкретно содержалась просьба не пытаться остановить её. В глубине души они знали, что всё равно не смогут. Она приняла решение. Итак, Крестьянка и Бард отправились в своё путешествие, чтобы спасти Принцессу Рарити.