2. Принцесса в башне

— Блин! Нам понадобятся недели, чтобы добраться туда!! Надеюсь, мы успеем вовремя… — Пинки обеспокоенно уставилась на карту. Эпплджек не колебалась. — В моём темпе мы проведём неделю туда, максимум неделю обратно. Если только какая-нибудь Принцесса не замедлит нас… Теперь я не собираюсь нести тебя, если тебе нужно остановиться, так что продолжай двигаться, слышишь? Розовая Бард не беспокоилась, если и было что-то, чего у неё было в избытке, так это энергия. Они продолжали идти по дороге, на которой тут и там виднелась пара домов и луга вокруг них, причем некоторые крестьяне время от времени весело махали руками, узнавая Эпплджек, на что она радостно махала в ответ, но не останавливалась для светской беседы. Пинки продолжила объяснять свои глубокие знания. — Итак! Как я объясняла раньше. Я бард! Недолго работала шутом, пару раз была няней, но в основном проводила время на концертах в качестве барда Принцессы Твайлайт. Ещё я устраиваю дни рождения! — она прыгала от радости. Эпплджек двигалась размеренно, непоколебимо. — Ты прошла путь от личного барда Принцессы до работы в киоске? Тебе не повезло, я чувствую. Пинки хихикнула. — Нет, глупышка! Меня не увольняли, я уволилась! Видишь ли, Принцесса часто участвовала в этих приключениях, чтобы спасти мир, и не пойми меня неправильно, мне было весело писать песни о них, но я не хотела писать сказки только об одном человеке, понимаешь? Конечно, она и Сансет — мои друзья, но птице нужно расправить крылья, понимаешь? А я здесь ищу легенду. На самом деле мне наплевать на деньги, если я их найду! Эпплджек с трудом верилось, что Принцесса отправляется на поиски приключений. — Кажется, я вроде как понимаю? Почему ты всё время твердишь о “легенде”, в любом случае? Глаза Пинки заблестели. — Легенда... Бард, который рассказывает легендарную историю с помощью песни, сам легендарен! Возможно, я немного пристрастилась к идее опасных приключений. Но я никогда по-настоящему не следила за Принцессой и её капитаном в них, понимаешь? Я не могла угнаться за ними.… Но о! Легендарное сказочное приключение! Боевик! Комедия! Драма! Романтика!!! Эй-Джей хихикнула. — Будет легко поддерживать отношения с такой земной пони, как я, хех. Но мне жаль тебя разочаровывать, обо мне не так уж много легенд. Пинки склонила голову набок. — Я не знаю. То, как ты сегодня разнесла в пух и прах тех двадцать парней, действительно показалось мне легендарным. И отправляешься на поиски, чтобы спасти принцессу? Как благородно! Как потрясающе! Как легендарно!!! Эпплджек усмехнулась. — Ммм, я ввязалась в это из-за денег, Пинки. Мне платят за то, чтобы я поймала кобылу и проехала с ней через всю страну. Не очень-то в этом благородно. Пинки склонила голову набок. — О, ты делаешь это не только ради денег. Ты делаешь это для своей семьи! Это ооооочень благородно! Эпплджек улыбнулась, закатив глаза. Любой бы на её месте поступил так же, верно? — Конечно, Пинки. — Только подумать! Скромный Фермер, ставший истребителем драконов и спасителем Принцессы! Настоящий рыцарь! Защищает своих близких! Теперь там есть песня!! — мысли Барда закружились от вдохновения. Эпплджек не смогла удержаться от смеха. — Хах! Это совсем на меня не похоже! — Но это было прекрасно, — поддразнила её Пинки. Эпплджек ни на секунду не поверила в это, но эта мысль её позабавила. — Конечно, Пинки.

* * *

— Вау! Посмотри на это! Примерно через неделю в этой деревне будет фестиваль! — Пинки внимательно рассмотрела плакат на стене. Эпплджек на мгновение захотелось остановиться и посмотреть, она всегда любила фестивали, она и её семья часто участвовали в них и танцевали весь день, делясь своей стряпнёй и продуктами. Счастливое воспоминание на мгновение заставило её запнуться. Она скучала по дому. Эта деревня была так похожа на деревни её двоюродных братьев и дальних родственников, которые она много раз посещала… Если бы не её семья, она просто не могла сбавить темп. — Это мило, Пинки, но мы здесь не для осмотра достопримечательностей, помнишь? Просто проезжали мимо и взяли припасы. Пинки прыгала рядом с ней, как обычно, взволнованная. — О, но разве не было бы так весело, если бы мы забрали Принцессу сюда на обратном пути? Эпплджек усмехнулась. — Зачем Принцессе вообще приходить сюда? Пинки радостно огляделась по сторонам. — Не знаю! Кто бы не захотел сюда прийти? Твайлайт определенно понравились бы подобные вещи. Может быть, Рарити тоже! Идея о Принцессе, веселящейся на празднике простолюдинов, была ей совершенно чужда, как забавная нелепость. — Конечно, Пинки.

* * *

Итак, будущая Принцесса Дружбы вернула нам Луну! Королева Луна вернулась к своему дому и семье без лишней суеты! И подумать только, это дело рук кобылы из соседнего дома. Королевы Солнца и Луны снова воссоединились! Пинки закончила бренчать на арфе и положила её обратно в сумку, в которой, казалось, было слишком много инструментов для чего-то такого маленького. Эпплджек перестала возиться с костром и вернулась к отдыху, глядя на ночное небо, но затем в замешательстве повернулась к Пинки. — Так ты говоришь мне, что Твайлайт Спаркл победила Найтмер Мун ещё до того, как она стала Аликорном? Это звучит неправильно. Пинки не могла удержаться от того, чтобы буквально петь дифирамбы своим друзьям. — Так и есть!! Это было одно из её самых первых настоящих испытаний в качестве ученицы Королевы Солнца! Эпплджек ухмыльнулась. — Хорошооооо. И она тебе это сказала? Точно так же, как она рассказала вам, что победила короля теней, колдунью-лидера культа отступников, бога хаоса драконекуса и многих других? Пинки Пай надулась. — Моя подруга Твайлайт не лгунья. Кроме того, я... вроде как присутствовала при большинстве из них! В стороне. Эпплджек вздохнула, оглядываясь на ночные облака. — Послушай, Пинки, хорошей королевской семьи не бывает. Я боюсь, что она может разыгрывать тебя, заставляя Барда петь ей дифирамбы, чтобы она могла снискать больше славы. "Легенда" или что-то в этом роде. Пинки надулась сильнее, опустив глаза, явно обеспокоенная обвинениями. — Моя подруга НЕ лгунья... Они немного помолчали, и Эпплджек почувствовала себя виноватой за то, что обидела её. — Ну,… Какие ещё песни ты сочинила о её подвигах? Я бы не прочь послушать ещё, прежде чем мы уснём, — она подтолкнула Барда локтем, чтобы тот сделал то, что у неё получалось лучше всего. — Хорошо!! — она достала гитару из своей, казалось бы, бездонной сумки, уже приободрившись, — Эта называется "Королева Крисализ"! Душераздирающая история об ужасной королеве насекомых, которая питалась ЛЮБОВЬЮ, и о том, как она была побеждена Твайлайт Спаркл и её подругой, Принцессой Ми Аморе Каденса! Она была рада снова видеть свою подругу счастливой, но мысль о том, что не только одна, но и две принцессы могут победить что-либо или даже сражаться за спасение мира, казалась Эпплджек абсурдной. — Конечно, Пинки.

* * *

После того, как она избавилась от своей жадности, амбиций и ненависти с помощью любовной магии, она с радостью поклялась в своей вечной верности Принцессе Дружбы! — Позволь мне прояснить ситуацию. Капитан и Твайлайт раньше были врагами? А теперь с Капитаном всё в порядке. Её капитаном! — Эпплджек оглянулась на Барда, которая только что пересказала истории её друзей в песне. — Ага! — Пинки отложила своё банджо, с удовольствием повторяя каждое слово сказки, — Капитан Сансет раньше была паладином, обученным Королевой Селестией, не меньше! Она хотела унаследовать своё положение и стать Аликорном: но её жадность и бессердечие превратили её в тёмного паладина, зло которого вышло из-под контроля. Она была изгнана Селестией, но в конце концов Твайлайт сразилась с ней и вернула ей рассудок, избавив её от охватившей её тьмы, — она действительно продала эту последнюю часть. Эпплджек отодвинула в сторону несколько листьев, когда они пересекали поле с фруктами, продолжая своё путешествие. Она сомневалась в правдивости этой истории. — Ха. — Итак, Сансет Шиммер, удручённый паладин отложила свой меч и поклялась в вечной верности Принцессе Твайлайт Спаркл за спасение её жизни! Даже за то, что изменила её! И теперь, она сражалась на её стороне и защищала её в течение многих лет. Легенда гласит, что с тех пор она ни разу не проиграла ни одного боя: и даже стала капитаном её королевской гвардии!! Поговорим о поворотном моменте, а? Эпплджек не была уверена, насколько она может доверять королевским особам, которым рассказывают их истории таким образом: это было похоже на игру в телефон, каждый раз, когда история передавалась, её можно было искажать и дополнять, чтобы она казалась более впечатляющей. И если и было что-то, что фермерша презирала — так это ложь. Бард взволнованно продолжила. — Теперь она ценой своей жизни защищает того, кто когда-то был её соперником!! И они в оооооооооооооо. Разве это не романтично??? — Пинки радостно тряхнула гривой, думая о том, как добавить эти обновления в текст своей песни, и невероятно счастлива, что её друзья действительно собрались вместе. История казалась сомнительной, но если это было правдой, то это действительно было… Впечатляюще. Фермерша обнаружила, что её щёки слегка покраснели при мысли о том, чтобы посвятить себя кому-то подобному. Она легко отбросила эту мысль и подняла бровь. — Да, это что-то. Говорю тебе, у этих членов королевской семьи странный вкус. У них странный вкус. Бард радостно припустил рысцой. — Сердце хочет того, чего хочет сердце, Эй-Джей! Я встречалась с мнооооогими кобылами и жеребцами. Хорошие времена, хорошие времена, — Пинки смотрела в никуда, улыбаясь, как болванчик. Хорошо прожитая жизнь. Эпплджек только усмехнулась при этой мысли. — Как насчёт тебя, Эй-Джей? Ты когда-нибудь была влюблена? Эпплджек самодовольно улыбнулась, почти гордясь своим незамужним статусом. — Нет! Моя жизнь — это тяжёлая работа и семья, Пинки. У меня нет времени валять дурака. Кроме того, такая возможность никогда не представлялась, а если бы и представилась, я бы ею не воспользовалась! — она с улыбкой гордо вздёрнула мордочку. Пинки ахнула, не веря своим ушам. — Что ты имеешь в виду!!! Любовь так важна и так, так хороша!!! Почему бы тебе не ответить, если бы представилась такая возможность? Фермерша хихикнула. — Из-за того, что я уже упоминала. Тяжёлая работа и семья. Никакая голубиная сенная лихорадка не была бы для меня лучше этого. Кроме того, не похоже, чтобы кто-нибудь мог полюбить меня! Деревенский фермер без обаяния, с чрезмерно крупным телосложением, хе-хе! — она усмехнулась над собой, почти с гордостью. В некотором смысле отсутствие обаяния было её собственной формой очарования, и она гордилась тем, что была трудолюбивой семейной кобылой и обычно не стеснялась своей крупности. Пинки в гневе завертела хвостом, пристально глядя на неё. — Попомни мои слова, Эпплджек Эппл. Любовь не только постучится в твою дверь, однажды она её сломает. Эпплджек рассмеялась при этой мысли. — Конечно, Пинки.

* * *

Наконец-то они увидели Дракона. Миновав большое болото и рядом с небольшим озером, они увидели тёмный замок на краю Эквестрии, над которым нависли облака, окружённые рекой лавы. За ней виднелись горы, вулканы и тёмное море, которое редко встретишь. Природа здесь была тише, словно животные избегали гнездиться так далеко от центра королевства. Эпплджек прищурилась. — Ну вот. Наконец-то, это то, куда мы должны пойти. Пинки подпрыгнула от радости. — УРА!! Подумать только! Прошла всего неделя! Ты была права, Эй-Джей. У тебя получилось! Фермерша поправила шляпу. — Пошли. Я хочу уже забрать Принцессу и быть здесь к заходу солнца. Никаких проволочек! — и сразу же побежали вниз с холма, на котором они находились. Пинки прыгала рядом с ней. — Оооо, мне нравится эта пламенная решимость!! Итак, как ты думаешь, какой будет Рарити? Эта мысль уже приходила в голову Эпплджек, как и другим, и ей это не понравилось. — Какая-то чопорная надоедливая леди с изящными маленькими копытцами, которой невыносима мысль о прикосновении к грязи. Она собирается приставать к нам с воплями по поводу “условий”, и она возненавидит мою простолюдинскую задницу. Чёрт возьми, если она попросит меня понести её… — Эта мысль заставила её раздражённо выпустить воздух из ноздрей. Пинки склонила голову набок. — Не знаю, если она подруга Твайлайт, она не может быть такой уж плохой. Эпплджек отбросила эту мысль. — Хорошей королевской семьи не бывает, Пинки. Пинки подскочила ближе, пытаясь заставить Фермера взглянуть на это с её точки зрения. — Эй, отдай ей должное. У Твайлайт хороший вкус в выборе друзей. Бьюсь об заклад, Принцесса Рарити, по крайней мере, не возненавидит тебя! Эпплджек фыркнула и рассмеялась. С ней никогда в жизни не обращались хорошо члены королевской семьи, не говоря уже о том, чтобы кто-либо из её друзей и семьи тоже обращался хорошо. Эта мысль показалась ей комичной. — Хохохо, знаешь что? У меня есть идея. Давай на самом деле заключим пари. Бьюсь об заклад, что Принцесса Рарити будет разочарована и возмущена тем, что её «рыцарь в сияющих доспехах» — грязный крестьянин. Чёрт, она, наверное, обидится, что я кобыла! Ставлю на это двадцать монет! Количество фрагментов было бы небольшим для большинства, но не для неё. Она имела в виду именно это. Пинки надулась. — Хмпф. Прекрасно. Держу пари, ты ей понравишься, потому что ты надёжная и милая пони, независимо от твоего происхождения. Они остановились только для того, чтобы потрясти копытами, а затем продолжили путь. Встреча с этой Принцессой стала намного интереснее, потому что теперь, возможно, Эпплджек смогла бы извлечь что-то из врождённой ненависти королевской семьи к таким людям, как она. Она смотрела на замок вдалеке с уверенной улыбкой. Бард стала самодовольной. — Я думаю, ты пожалеешь, что согласилась на это. Эпплджек бы этого не сделала. — Конечно, Пинки.

* * *

— Забавный факт...! — Пинки вздрогнула от страха, — Я впервые вижу расплавленную лаву! Они обе посмотрели вниз, на ущелье, на котором стояли. Под ними текла огненная река лавы, а рядом с ними — шаткий деревянный мост, который вёл в крепость дракона. Эпплджек почувствовала, что вспотела, и не из-за усиливающейся жары. — Да,… Здесь то же самое. Шум бушующей реки был слышен даже здесь, а небо затянули тучи, отчего казалось, что сейчас почти ночь. С небес медленно падали маленькие кусочки пепла. Она на мгновение задумалась об опасности ходить по этому мосту с её весом, затем посмотрела на старый заброшенный замок за ним и остановилась в нерешительности. Она зашла так далеко не для того, чтобы сейчас отступать. — Я ухожу. Ты не обязана следовать за мной, оставайся здесь, если тебе нужно, — Эпплджек направилась к мосту, понимая, что её подруга подвергнет себя ненужной опасности, если пойдет с ней. Пинки вздохнула с облегчением. — ФУХ! Ха-ха… если ты думаешь, что я тебе там не нужна, конечно! Я не буду тебя задерживать, хахахааа, — она улыбнулась, но глаза выдавали её, демонстрируя страх. Эпплджек никак не отреагировала, она просто пошла по мосту, взвешивая каждый свой шаг, но сохраняя хороший темп, как обычно, целеустремленная. Пинки нервно заёрзала, передумывая оставлять подругу одну. Она также подумала, каково было бы ей и её драгоценным инструментам быть сожженными одним махом. С раздражённым визгом она последовала за Крестьянкой. Эпплджек почувствовала осторожные шаги Барда позади себя и даже не обернулась. — Пинки, ты уверена в этом? — Я-я-я-я-я-я у-у-уверена...! Я-я-я-я не могу оставить тебя в-в-одиночестве т-т-там...!!! Бедная розовая пони заикалась. Было трудно прогнать страх из Пинки Пай, обычно она была слишком жизнерадостной и легкомысленной, чтобы осознавать опасность. Но высоты, реки лавы и даже возможности появления дракона было как раз достаточно, чтобы сделать это. Эпплджек просто перевела взгляд с низа на передний план, с переднего на нижний, расставляя приоритеты, в которых она нуждалась в каждый момент. — Я зашла так далеко не для того, чтобы умереть в дурацкой лаве...! — пробормотала она себе под нос. Она услышала испуганные всхлипы позади себя и попыталась отвлечь их обеих. — Знаешь, моя бабушка однажды рассказала мне историю о нас, земных пони… Пинки не ответила, просто слушала. — Она сказала мне, что мы пришли с самой земли тысячи лет назад. Буквально выросли из камней, грязи и гор, хе-хе. Представь это, верно? Это значит, что раньше мы могли плавать в лаве! Разве это не весело? — Ураа...! В этой ситуации не было ничего забавного. Она вдруг почувствовала лёгкую тяжесть на спине, которая, казалось, задрожала. — Пинки. Отстань от меня. — Я-я х-х-хорошо-аа...! Бард вцепилась в Эпплджек со всей силой, на которую была способна, закрыв глаза, не в силах смотреть, чувствуя лёгкую тошноту от тяжести моста, перемещающегося из стороны в сторону, в ужасе. Эпплджек продолжала двигаться, даже если её это беспокоило. — Пинки, я и так достаточно тяжёлая, я не уверена, что это лучшая идея с твоей стороны увеличивать мой вес!!! Пинки не ответила ничего вразумительного. Эпплджек знала, что не сможет переключить своё внимание на то, чтобы оторвать от себя перепуганного Барда, поэтому она просто продолжала решительно двигаться вперед.

* * *

Принцесса Рарити, тоскливо вздыхая, смотрела в окно на самую высокую башню замка. — Ещё один такой же скучный день, как и все остальные, — подумала она. Пока её взор не остановился на мосту, ведущем к бастиону, на котором она была заточена. — О боже...! — её глаза расширились, — Наконец-то! Мой рыцарь!! Фигура вдалеке двигалась по мосту в направлении крепости дракона. Она чувствовала больше волнения, чем надежды. Она начала скакать по комнате, готовясь. — О, мне нужно собираться! Я должна подготовить свои вещи: о, и я должна быть готова к его приезду! О, мой милый рыцарь принц...!! Она бегала по комнате, собирая в старый чемодан всё, что могла — определенно больше, чем просто предметы первой необходимости. Она обдумывала, какие платья взять с собой, если таковые имеются, кроме того красивого, которое было на ней в данный момент, торопливо проверяя каждую деталь в комнате, убирая захламленные столы и пол. Она прошла мимо зеркала, быстро поправляя свою гриву, что привело к тому, что она села перед ним, чтобы расчесать гриву, после она надушилась духами, и следом поправила макияж, всё время бормоча себе под нос. — Вот и всё, Рарити. Все твои мечты сбываются!!! Ты встретишь свою настоящую любовь, Он будет сильным и красивым принцем, который благополучно сопроводит тебя в свой замок, ты достигнешь небес популярности, ты заработаешь свои крылья!! Все Пони захотят познакомиться с прекрасной Принцессой Рарити...! Сама королева Селестия пригласит тебя на чай, и ты придёшь модно поздно, потому что будешь ухаживать за своим будущим мужем!!! — она визжала от возбуждения. Затем она прижалась мордочкой к треснувшему зеркалу, пронзительно глядя на себя. — НЕ дуйся. Ты Принцесса Рарити. Самая щедрая и красивая Принцесса!!! ... Я надеюсь… ... НЕТ! Я ЗНАЮ! Тот, кто взломает эту дверь, чтобы спасти тебя, станет твоей настоящей любовью, ты завладеешь его сердцем, и вы будете жить долго и счастливо!!! Она поспешно закрыла свой чемодан, а затем гарцующей походкой направилась к кровати, положив на неё в качестве украшения несколько вышитых из ткани цветов. Она лежала в ней в соблазнительной позе, репетируя кокетливое хлопанье ресницами. Затем она репетировала, как её любовно будит рыцарь. Затем она сменила позу, пытаясь найти лучший ракурс, чтобы её любимый мог увидеть её первым. Затем снова, и снова, и снова… Её волнение сменилось беспокойством, когда она теребила свои одеяла. — О, я надеюсь, дракон не съест этого...

* * *

Эпплджек со вздохом облегчения любила ходить по твёрдой земле. Массивная арка вела в плохо сохранившуюся драконью крепость, где один из немногих источников света проникал через множество разбитых или открытых окон, а из трещин лилась лава снаружи. Они всё ещё слышали, как внизу бушует река лавы. — Хорошо. Время представления, Пинки, — она схватила дрожащую Бард, прижавшуюся к ней, и поставила её на землю, которую Бард тут же начала целовать. — О боже, я никогда не думала, что буду так скучать по полу, — она вздрогнула. Эпплджек навострила уши, настороженно осматриваясь по сторонам, заглядывая в каждый уголок, когда она вошла в крепость, тихо разговаривая. — Ладно, помни, мы, возможно, имеем дело с драконом, так что давай вести себя тихо, слышишь? — Тебе не нужно повторять мне дважды!!! Пинки прошептала немного отчаянно, убедившись, что все инструменты в её необычно хорошо сидящей сумке заткнуты, а сама сумка полностью закрыта. Она сильно вспотела, и не только из-за жары. Эпплджек увидела обугленные брошенные доспехи, и у неё возникла идея. — Подержи это для меня, ладно? — она протянула Пинки её шляпу, которую та положила в свою сумку. — Что ты делаешь?? — испуганно прошептала Бард. Эпплджек перебрала множество комплектов доспехов, которые были брошены на полу, в поисках того, что могло бы ей подойти. После того, как она надела на себя шлем паладина, она ответила. — Защита и маскировка. У нас всё ещё есть пари, помнишь? — Фермерша украсила себя, насколько смогла, доспехами, почти как новой кожей, в которой она чувствовала себя чужой. Пинки испуганно кивала, оглядываясь на каждый дверной проём и выход вокруг них. Эпплджек закончила облачаться в доспехи, которые были немного тесноваты для её чрезмерно крупного телосложения, но достаточно защищены, её коса всё ещё спускалась на шлем, который она носила, придавая ей вид профессионального паладина. Она увидела своё отражение на брошенном нагруднике. Она выглядела как могучий седой легендарный земной пони-воин, обладающий бесконечной силой. — Я выгляжу нелепо, — пробормотала она, едва узнавая себя. Они услышали громкий, но сдержанный хриплый стон, эхом разнесшийся по коридорам замка. Звук явно был неестественным. Дракон дал о себе знать где-то в залах крепости. — Ладно, теперь, если бы я была девицей, где бы я была...? — Эпплджек задумалась, соображая, в каком направлении двигаться. Тихо вмешалась Пинки. — Хм, в каждой легенде Принцесса заперта в самой высокой башне, обычно так и происходит. — Отлично! Тогда ты ищи на верхних этажах, а я буду искать на низких. Пинки усмехнулась, понимая, что делает её подруга. — Не-а! Ты не выйдешь из нашего пари! Ты здесь рыцарь в сияющих доспехах! Ты ищи наверху, а я буду искать внизу! Эпплджек закатила глаза, подумав о том, насколько она предпочла бы сразиться с драконом встрече с принцессой. — Прекрасно. Я буду искать на высоких этажах, ты — на низких. И помни, что нужно вести себя тихо! Бард снова начала дрожать. — Ч-что мне делать, если я найду Принцессу...?? Эпплджек осмотрела окружающую обстановку. — Ну, если ты найдешь её, сиди тихо. Найди меня, и мы сможем её вытащить. — Ч-ч-что мне делать, если я найду Д-дракона...?! — Ну, тогда, я думаю, ты можешь кричать столько, сколько захочешь. Я найду тебя. Пинки пересмотрела своё желание оказаться в таком затруднительном положении, нервно схватив блокнот и делая важные заметки. — Страшный замок дракона. — Придерживайся плана и действуй хитро! — Эпплджек начала подниматься по лестнице замка, решительно, но тихо. — Д-да, я буду подлой. Я буду самой подлой. Самой подлой...!! — шептала себе под нос перепуганная Бард, храбро шагая по коридорам тёмного бастиона.

* * *

Эпплджек добралась до вершины самой высокой башни, и перед ней оказалась дверь, запертая с её стороны. Казалось, это подходящее место. От быстрого рывка дверь разломилась пополам, оставив проход для неё. Она вбежала в комнату, осматривая обстановку. Это было… Странно. — Принцесса Рарити? Казалось, что это комната не принцессы, а скорее одержимой швеи. Она увидела множество платьев, разложенных на столах и даже на полу, а швейная машинка, которой, казалось, пользовались ежедневно, стояла в центре стола, недавно очищённого от хлама. Она заметила, что все платья, казалось, были сшиты из ковров, гобеленов и одеял, но, несомненно, сшиты идеально: не то чтобы Эпплджек была экспертом в этом вопросе. Принцесса, вероятно, провела там месяцы, создавая и переделывая десятки нарядов. Именно тогда она заметила кровать, освещённую лучами заходящего солнца. Принцесса спала в ней… Или притворялась. — Принцесса Рарити! Она подошла к кровати, бросив взгляд на кобылу, ради спасения которой проделала такой долгий путь. Эпплджек, конечно, знала, что будет хорошенькой, но почему, несмотря на эту очевидность, её потрясающая, захватывающая дух красота всё ещё застает её врасплох? Рарити была одета в белое платье нескольких оттенков цвета, украшенное пыльными драгоценностями, несмотря на то, что она шила его в таких ужасных условиях, оно всё равно выглядело невероятно. Также был случай, когда от неё исходило почти тошнотворное количество очень приятно пахнущих духов.… Мысль, возникшая в голове ковбойши, от которой она не могла избавиться. Она была в присутствии самой красивой кобылы во всей Эквестрии. Было ли это фактом или только её собственным мнением — не имело значения. На мгновение Крестьянка подумала, что, возможно, немного поиграть в рыцаря было бы не так уж плохо. Следующие мгновения будут для неё более приятными, чем она когда-либо хотела бы признать. Эпплджек моргнула. Сейчас у неё не было времени на размышления. Глаза устремлены на приз. — Принцесса, просыпайся! Мы должны убираться отсюда!! — она настойчиво встряхнула принцессу, разбудив её, в результате чего та издала звук “ик!”. Принцесса встала, оказавшись лицом к лицу со своим спасителем. — О, мой рыцарь! Ты пришёл спасти меня...! — глупая ухмылка не сходила с её лица. — Ага. Нам пора, — рыцарь попытался быть прагматичным. Она осмотрела Эпплджек с ног до головы, её лицо покраснело. — Т-ты крупнее, чем я ожидала. — Приму это как комплимент, давай, нам нужно поторопиться! Рарити вышла из своего загипнотизированного состояния, уставившись на мускулатуру своего спасителя. — Э-эм, д-да...! Подожди, я должна попрощаться со своей комнатой!!! Эпплджек вздохнула, подходя к двери и ожидая её. Рарити прикоснулась к своему чемодану и с помощью магии поместила его в свой рог. — Ловкий трюк, — заявил её Рыцарь. — Да, дорогой, но у меня часто от этого так болит голова… Уверена, ты сможешь освободить меня от этого позже, — она озорно улыбнулась своему спасителю. Лицо Эпплджек слегка покраснело, когда она закатила глаза. О, хорошо, принцесса флиртует. По крайней мере, это должно было закончиться, когда она узнает, кто на самом деле её «рыцарь». Рарити подбежала к платью и печально уткнулась в него носом. — Извините, я не могу взять вас всех с собой… — она печально смотрела на все платья в своей комнате, несмотря на то, что они были самодельными, она явно была привязана к ним. Эпплджек обратила на это внимание. — О'кей. Я готова! — Хорошо. Держись поближе ко мне, слышишь? Прямо за мной. Я не могу допустить, чтобы тебе причинили вред. Глаза Принцессы заблестели. — О, Мой Рыцарь... Как тебя зовут? Я должна знать. — Я Эпплджек. А ты Рарити, верно? — Д-да, Принцесса Рарити. Эпплджек, да? Как провинциально! Мне это нравится… — брюнетка растерялась при виде своего Рыцаря. На мгновение их лица оказались очень близко, и рыцарь не мог не утонуть в прекрасных голубых глазах Принцессы. Крестьянке и фермерше Эпплджек никогда бы и в голову не пришло поцеловать принцессу. Сама мысль вызвала бы у неё отвращение. Рыцарь Эпплджек, однако… Их прервал пронзительный крик, донесшийся снизу. — Кто это?? — Рарити была совершенно сбита с толку. — Ох. Это мой Бард. Похоже, она нашла твоего дракона. За криком последовал рёв, сотрясший замок. — Похоже, она определенно нашла твоего дракона!! Давай!! Держись за мной! Эпплджек бросилась вниз по лестнице, стремясь к борьбе. Рарити последовала за ней чуть осторожнее. — У-у тебя есть Бард?? О боже!! Пока они спешили по замку, у Рарити были некоторые сомнения. — Э-эм, дорогая, почему мы бежим навстречу дракону? Это совершенно неслыханно, чтобы пони убил такого большого зверя!! Эпплджек не замедлила шага. — Всё когда-нибудь бывает в первый раз, — она продолжала скакать галопом, полная решимости спасти свою подругу. Они добрались до прихожей, где увидели, как мимо неё движется массивная фигура, и стены замка внезапно осветились отблесками пламени. Эпплджек с вызовом вошла в комнату, увидев огромного дракона с цепью на шее, преследующего Пинки по огромному залу, украшенному балконами по всему периметру. Может быть, давным-давно это был театр? Бедный Бард бежал между колоннами, пытаясь избежать его челюстей и пламени, и звал на помощь Эпплджек. Рыцарь заметила цепь на шее дракона и начала следить за ней глазами. Но её Бард попал в беду, и ей пришлось вмешаться. Эпплджек облокотилась на перила. — ЭЙ, УБЛЮДОК! ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ НЕ ВЫБРАТЬ КОГО-НИБУДЬ СВОЕГО РОСТА! Дракон остановился как вкопанный, повернул голову и смертоносно посмотрел на неё. Пинки почувствовала огромное облегчение, услышав голос Эпплджек, но не настолько, чтобы не испугаться. Эпплджек быстро соскочила с перил и схватила свою Принцессу, прячась за колонной, когда языки пламени охватили их сбоку. Рыцарь прикрывал Принцессу всем своим телом, защищая её от пламени, несмотря ни на что, к большому смущению Рарити. Когда пламя утихло, Эпплджек взглянула на то, что пыталась искать раньше, и нашла это. У дракона были массивные цепи, которые приковывали его к стене, и Эпплджек намеревалась добраться до него. — Дракон и здесь в плену… — пробормотала она себе под нос, — ПИНКИ! ПОМНИШЬ, Я ГОВОРИЛА ТЕБЕ ВЕСТИ СЕБЯ ТИХО? — Д-да??! Эпплджек приготовила лассо. — ЛАДНО, ЗАБУДЬ ОБ ЭТОМ. БУДЬ СОБОЙ!! Пинки кивнула со страхом, но решительно. Она взяла одну из своих труб и начала играть исключительно громко, привлекая к себе внимание дракона. Эпплджек посмотрела на Принцессу. — Забирайся ко мне на спину и держись крепче. Ни за что не отпускай, слышишь? Рарити была загипнотизирована. — Э-эм, да? — Принцесса запрыгнула на широкую спину своего рыцаря, яростно вцепившись в неё. Эпплджек быстро перешагнула через перила, зацепившись лассо за люстру, и прыгнула. Рарити крепко прижалась к ней, обхватив руками её шею. — О, Мой Рыцарь...! — прошептала она с улыбкой на лице, слишком растерянная, чтобы закричать от страха. Пока дракон готовился испепелить её подругу, Эпплджек пролетела над огромным залом, придерживая лассо передними копытами. Она поразила первую цель точно в цель: откинув затылок дракона в воздухе, в результате чего зверь ударился головой о стену, задыхаясь в собственном пламени. Удар отбросил их именно туда, куда она хотела, второй целью был балкон, к которому была привязана цепь. Эпплджек приказала Принцессе спешиться и укрыться, что она нерешительно и сделала. — ПИНКИ!! ЗАСТАВЬ ЕГО ДЁРНУТЬ ЗА ЦЕПОЧКУ! — Эпплджек запрыгнула на стену и начала дергать цепь у её основания, буквально повиснув на стене с такой силой, с какой она её дергала. Её задние копыта начали раскалывать бетон. Принцесса восхищалась этим проявлением силы, загипнотизированная. Пинки заиграла ещё более отвратительно громко, когда побежала в противоположном направлении от Эпплджек и её Принцессы. Раздражённый дракон пытался следовать за ней, пока цепь не натянулась до предела и не встретила сопротивления. Эта цепь была создана, чтобы противостоять силе дракона. Однако она была построена не для того, чтобы противостоять силе дракона и Эпплджек. Дракон и Рыцарь изо всех сил натянули цепь, она скрежетала, пока не поддалась с треском камня, и Эпплджек упала на пол. — Т-ты в порядке, дорогой? — Рарити бросилась ей на помощь. — Ага! — они услышали испуганный крик Бард, — Однако мы ещё не закончили. Эпплджек быстро схватилась за кончик цепи, которую она только что сорвала со стены, и дернула её изо всех сил. Дракон был готов раздавить бедного Барда своими челюстями, пока Рыцарь не дернул его за шею назад. — Ну что дальше?? Давай, ты, большая ящерица!! Дракон повернулся к Рыцарю и её Принцессе, глядя на них очень близко с рычанием. Эпплджек топнула копытом и указала на очень хрупкий потолок. — Ты свободен, ты большой идиот!! Убирайся отсюда, давай, МЕРЗАВЕЦ!! Дракон зарычал на неё с яростью, которая эхом отразилась от стен и обдала этих двоих ветром. Рарити пришлось вцепиться в своего Рыцаря, чтобы его не унесло, но Эпплджек не сдвинулась с места. Рыцарь топнула копытами, расколов пол, и зарычала в ответ дракону — первобытный крик, который высвободил всю крупицу сдерживаемого гнева и разочарования, накопившихся у неё за последнюю неделю, а может быть, и за всю её дальнейшую жизнь. Результатом стал крик, сотрясший залы замка, в котором они находились, который заставил дракона пересмотреть этот бессмысленный конфликт. Принцесса снова была очарована своим Рыцарем. Пока Эпплджек смотрела на дракона прищуренными глазами и тяжело дышала, дракон решил, что эта битва бессмысленна, и повернулся к потолку, обдумывая возможность побега. — О, боже мой...! — Принцесса пришла в ярость, увидев Эпплджек. — Мы ещё не закончили, сахарок. Снова забирайся мне на спину и держись крепче, не отпускай, несмотря ни на что. Принцесса запрыгнула ей на спину и прижалась к ней, на этот раз с энтузиазмом и улыбкой. Эпплджек снова достала свое лассо и бросила его в сторону дракона, запутавшись в одном из его шипов. Она подпрыгнула и изо всех сил вцепилась в спину дракона. — ПИНКИ!! ЗАПРЫГИВАЙ! Бард увидела шанс и воспользовалась им, подкрадываясь к лассо, пытаясь избежать того, чтобы быть растоптанной отвлечённым драконом, и ухитрилась схватить его зубами, едва удерживаясь на нём. Дракон подпрыгнул к потолку, пробив его, и они улетели. Эпплджек яростно держалась, следя за тем, чтобы Рарити тоже была в безопасности, которая сама просто бормотала сладкие признания в любви своему рыцарю. Ветер в крыльях дракона был яростным, но Эпплджек не дрогнула. Это было оно. Они пару секунд парили на своём чрезвычайно большом коне, пока Эпплджек не увидела свою цель: озеро, которое они проезжали, направляясь сюда. — ПИНКИ, ПРЫГАЙ! ТАМ ОЗЕРО!!! — Рыцарь отпустил дракона и прыгнул с невероятной скоростью, надеясь достичь своей цели, и Бард сделал то же самое. Эпплджек переместила Рарити так, чтобы она была под собой, а не над ней, и направила свою спину вниз, прикрывая брюнетку от падения своим телом, удерживая её передними копытами, полностью осознавая, что она могла промахнуться в прыжке, что у неё болезненно получилось. Рыцарь крепко защищал её, это была её последняя надежда. Если бы Принцесса была жива, возможно, у семьи Эпплджек всё было бы хорошо. За несколько секунд до того, как они упали на землю подобно метеориту, Принцесса окружила их алмазным щитом, цепляясь за своего рыцаря, смягчая удар. Они разбились, их занесло и они покатились, и Эпплджек защищала её, как могла, всю дорогу, пока они обе не оказались на твёрдой земле, тяжело дыша, с Рарити сверху. Хрустальный щит разбился после нескольких ударов, но он сохранил им жизнь. Они обе тяжело дышали после перенесенного испытания. Эпплджек отпустила принцессу и быстро осмотрела её. — Ты в порядке? Ты ведь не ушиблась, правда? Рарити стояла над ней, тяжело дыша, уставившись на своего спасителя в полном недоумении. И в тот же момент её Рыцарь оглянулся назад, после того как столкнулся с испытаниями, от которых многие убежали бы только ради этого. Они обе разразились облегчённым смехом, хотя и по разным причинам. Для Принцессы её Рыцарь превзошёл все её ожидания и сделал всё возможное. Она уже влюблялась, и на то были все основания. Это было началом её новой жизни, и тот факт, что она началась так бурно, был не чем иным, как стимулом для радостного смеха. Для Рыцаря всё было именно так. Она, пусть и на короткие мгновения, на самом деле была Рыцарем. Она ворвалась в драконью крепость, спасла принцессу, сражалась и победила дракона. Всё это время втайне оставаясь всего лишь крестьянкой. Она не могла удержаться от смеха над тем, как рада была просто быть живой в тот момент. — Я… Я лучше, чем в порядке!!! Боже мой, ты невероятен!! — Рарити встала и запрыгала по площади, весело приплясывая. Эпплджек встала, с трудом потягиваясь из-за своих доспехов, чувствуя синяки, которые она только что получила. Ещё в кучу. Она заметила, как Пинки выплывает из озера, и выдохнула. По крайней мере, одна из них благополучно приземлилась. — Мой милый рыцарь!!! Такой сильный!! Такой храбрый!! Боже мой, боже мой!! Ты с рёвом напугал дракона! Это было невероятно!! Ты невероятен!! — Рарити радостно гарцевала вокруг неё, по-настоящему счастливая, её платье красиво развевалось на ветру. Эпплджек вздохнула с облегчением, что они покончили со всем этим испытанием, а затем улыбка расползлась по её щекам, зная, что это будет самая забавная часть. Пинки отряхнулась, всё ещё цепляясь за лассо, но глубоко счастливая, что выбралась из этого проклятого замка. Её грива из мокрой превратилась в пушистую и сухую за считанные секунды. Рарити гарцевала к ней. — О!!! И у тебя даже есть благородный Бард, который расскажет историю нашей любви!! Ты готов ко всему, не так ли, мой Рыцарь? Пинки сказала “а, чёрт возьми”, что её считают благородной. — Конечно, сахарок, — Рыцарь улыбнулся. Принцесса повела себя так, словно в неё попала любовная стрела, — О, и у тебя даже есть для меня милое домашнее имя...!! Рарити с любовью подошла к Эпплджек. — О, мой милый рыцарь...! Я безгранично благодарна тебе за это удивительное спасение!! Это лучший день в моей- Эпплджек сняла шлем, показав своё покрытое синяками и пепельным цветом лицо, позволив своей косе развеваться на ветру, с серьёзным видом внимательно следя за реакцией Принцессы. Шок и удивление, за которыми следуют замешательство и растерянность с оттенком печали. Её глаза расширились, а брови нахмурились. — Ты… Ты кобыла...? И... ты крестьянка...? Эпплджек не сдержала улыбки на лице, быстро скосив глаза на Пинки, зная, что та только что выиграла пари. — Я фермерша, — заявила она с гордостью, затем самодовольно посмотрела на Барда, — Я полагаю, она ожидала очаровательного принца? Пинки закатила глаза, проверяя, сухи ли её инструменты и блокнот, понимая, что, возможно, проиграла пари. Принцесса посмотрела вниз. — Д-да, вообще-то... Взгляд Рарити с выражением печали устремился в пол, она больше не обращала внимания на окружающее, погружённая в свои мысли. Её мечты только что рухнули. Она не получила билета в лучшую жизнь, где её ценили и уважали, где её работа имела истинное значение, где её щедрость и любовь могли распространиться дальше, чем когда-либо. Ничего не изменилось, ей придётся вернуться домой и продолжить свои обычные отчаянные попытки расширить свой бизнес и статус. Все ли её мечты разбились навсегда? Неужели на неё никогда не будут смотреть как на настоящую Принцессу? Добьются ли когда-нибудь уважения к её искусству? Найдет ли она когда-нибудь свою настоящую любовь и будет ли жить долго и счастливо? Она оглянулась на своего рыцаря, изучая своё крупное, мускулистое тело сверху донизу. Улыбка расползлась по её лицу, когда она прикусила губу. Один из её снов был очень живым, и он был прямо перед ней. К ней вернулось её могучее самообладание. — Ну,… Я могу с этим справиться. Уши Фермерши дернулись, её внимание снова переключилось на Принцессу, которая приближалась к ней с кокетливым видом, покачиваясь в такт шагам и трепля гриву. Ого. — Принцесса и Крестьянин, история любви на века! — радостно провозгласила Рарити. Пинки ахнула, беря в руки блокнот. — В этом есть что-то особенное!! — пробормотала Бард. Эпплджек была совершенно ошарашена, твёрдо упершись копытами в землю, не в силах пошевелиться, уставившись на Принцессу, которая неотвратимо приближалась с любовными намерениями. Она только что проиграла пари? С честью? Рарити оперлась копытом о нагрудник своего рыцаря, глядя ей прямо в глаза, смакуя каждое любящее слово. — Ты будешь моим якорем, а я буду твоим парусом! В конце концов, ты такая храбрая... исключительно сильная… и довольно красивая... Из лёгких Эпплджек вышел весь воздух. — К-к-красивая??!!?! Ей едва удалось повторить эту часть. Слово, произнесённое ласково, запрыгало у неё в голове, как разрушительный пинбол, разрушая её ментальную защиту. Её никогда так не называли, тем более кто-то, кто выглядел так, как Рарити. Фермерша в отчаянии бросила взгляд на Пинки, умоляя о помощи, но Бард просто самодовольно приподняла бровь, делая записи в своём блокноте. — Я не собираюсь помогать тебе выпутываться из этого, ”красавчик" — насмешливо прошептала она. — В конце концов… — Рарити придвинулась ещё ближе к её лицу, с озорной улыбкой, хлопая ресницами, с любовным шепотом, — Разве ты не Мой Рыцарь в сияющих доспехах? Волнение на лице Эпплджек достигло критических размеров, когда она вспотела. Запах духов Принцессы полностью окутал её. Она не была готова к тому, что могло произойти, когда мордочка Рарити приближалась всё ближе и ближе к её лицу. Встреча лицом к лицу с драконом была менее страшной, чем эта. Рарити закрыла глаза и попыталась поцеловать своего рыцаря, но была встречена лишь воздухом. Она в замешательстве открыла глаза и увидела взволнованную Эпплджек, которая просто слегка оттолкнула её на расстояние вытянутой руки, не в силах нормально говорить. — Л-леди... Рарити улыбнулась, наклонив голову, от чего Эпплджек отпрянула. — В чём дело, кобыла? Подойди, поцелуй свою Принцессу! — подбодрила она и попыталась поцеловать её снова, ещё раз поцеловав воздух. Эпплджек легко удерживала Принцессу на расстоянии вытянутой руки. — Леди!! Эм. Произошла ошибка. Рарити засуетилась, уперев копыта в бёдра и надув губы. — Какая ошибка?? Ты спасла меня не потому, что любишь меня, красотка?? Ты мой герой, не так ли? Красавчик, жеребец, горячая штучка, герой. Эпплджек внезапно почувствовала, что ей невероятно стыдно за то, что она когда-либо хотела задеть чувства Принцессы по этому поводу. — Н-нет, я спасла тебя, потому что мне за это платят. Мне нужны деньги, чтобы спасти свою семью и свой дом. Я... я не твой рыцарь или принц, на самом деле, Принц Блюблад заплатил мне за твоё спасение, чтобы ты могла выйти за него замуж. На этот раз пустыми оказались лёгкие Рарити, и у неё отвисла челюсть. — Я-я-я… Что??! У них обеих слегка закружилась голова от того, что могло только что произойти. Она усмехнулась, и её лицо покраснело, когда она отвернула голову, запустив копыта в гриву, прошла пара секунд, пока она переоценивала свои опрометчивые действия. — Т-ты чуть не поцеловала КРЕСТЬЯНИНА!! Что ты делаешь?? — обеспокоенно пробормотала она себе под нос. Пинки тихо освистала то, что Эпплджек отказала себе в поцелуе Принцессы. Рарити повернулась к блондинке с неловкой улыбкой. — Эпплджек, э-это правда? — Агась, — сказала Фермерша, всё ещё очень взволнованная. Принцесса была вне себя от смущения, лицо её было совершенно красным. — Я-я очень сожалею о... замешательстве. С-спасибо за спасение. Но где мой принц? Эпплджек вздохнула с облегчением из-за разрядки ситуации. — В-вернулся в центральную Эквестрию, в свой замок. — Почему?? — Принцесса была ошеломлена. Эпплджек застонала, вспомнив очень выразительное лицо Принца. — Почему, в самом деле. Почему бы тебе не спросить его, когда мы туда доберемся? — Доберёмся туда? Ты имеешь в виду– Пинки протянула Фермеру свою шляпу, и Эпплджек раскошелилась на свои 20 монет, основательно проиграв пари. Эпплджек почувствовала облегчение, получив обратно свою шляпу, она больше не играла в рыцаря. Она начала избавляться от громоздких доспехов, которые были на ней, хотя они казались ей лёгкими, но не очень гибкими. Было приятно сбросить эту странную кожу, которую она украшала, даже если на мгновение она была Рыцарем и у неё была Принцесса. Она ни за что не призналась бы себе, что какой-то части её это нравится, очень, очень сильно. — Мне также заплатили за то, чтобы я безопасно сопроводила вас туда. Это недельная поездка, так что нам лучше отправляться. — Неделя? Мы гуляем пешком?? — Принцесса была немного раздражена. — Ну, ты же не видишь крыльев у меня за спиной, не так ли? Пошли, солнце скоро сядет, а я хочу добраться до той долины до наступления темноты, — Эпплджек указала вдаль. Рарити была немного огорчена, увидев своего рыцаря без доспехов. Эпплджек была исключительно сложена, и от неё исходила аура силы, даже без защитных доспехов. И всё же она действительно была простой крестьянкой. Крестьянкой, которая сразилась ради неё с драконом. Пока они шли рядом в тишине, Рарити снова смущённо пробормотала. — Е-ещё раз прошу прощения, за… Путаницу... — Да, да… — Эпплджек вздохнула с облегчением, что эта часть закончилась, стараясь не думать о чувствах, которые только что пробудила в ней эта встреча. Слово “красивый” крутилось у неё в голове, как экран DVD в режиме ожидания. Пинки внимательно обратила внимание на искру, вспыхнувшую между Принцессой и Крестьянкой, которую они только что тщательно затоптали. Она поняла, что это путешествие стало намного интереснее. Как и потенциальная легенда, которая могла бы из этого получиться…