0. Пролог

— Да от вас, мышеголовых мешков с костями, проще просто избавиться! — Ты хоть думай, что говоришь! Мы на Совете! — Вот не надо притворяться, что ты со мной не согласен!       За гневными выкриками последовало рычание, а за ним визги и летящие во все стороны клубы шерсти. — Ну что за мышеголовые… — вздохнул грузный серый воитель, поднимаясь со своего места, дабы разнять дерущихся. Только вот другие собравшиеся не спешили ему помогать.       Драка набирала обороты, привлекая всё больше и больше участников, пока не превратилось в настоящее побоище. Дерущиеся безжалостно терзали плоть тех, кто ещё минуту назад был для них товарищем. Воитель дёрнул серебряным ухом и посмотрел на залитую лунным светом скалу. Стоявшие там осуждающе наблюдали за происходящим.       Из-за горизонта потянулись тёмные грозовые тучи. Тьма накрыла некогда священную поляну, залитую кровью сегодняшней ночью. Единственным источником света служили терзающие небо вспышки зарниц. Оглушительный гром прокатился по поляне, сотрясая землю. Повисла тишина. — Довольно! — со скалы донёсся звучный выкрик. — Устроив битву на священной Поляне Четырёх Деревьев вы прогневали Звёздных предков! Каждый, кто участвовал в драке понесёт наказание.       После этих слов обладатель голоса спрыгнул в толпу, стараясь держаться ближе ко всё так же внешне равнодушным товарищам, бросив напоследок: — Собрание окончено! Грозовые коты, уходим!       Группа разношёрстных котов, как целых, так и изрядно потрёпанных, стекалась со всех концов поляны и стройным потоком исчезала за одним из многовековых дубов. Никто не смел поднять глаз. Кроме серебряного воителя, что во время битвы остался в стороне, одаривая других презрительными взглядами. Он на секунду замер и уставился на небо, затаив дыхание. Яркие вспышки молний разрезали облака, отражаясь в янтарных глазах. Усилием воли оторвав суровый взгляд от небосвода, воин вздохнул и отправился вслед за остальными.       Поляна Четырёх Деревьев стремительно пустела. Стоило только последнему силуэту исчезнуть в кустах, как с высоты обрушился на землю безжалостный ливень, сметающий на своём пути всё, что только было возможно.

***

      Ночь была в самом разгаре. Белый кот сидел на скалистом выступе и медовыми глазами изучал ясное звёздное небо. Он нервозно дёрнул ухом, когда снизу его тихо окликнули. Кот тут же спрыгнул со своего места и обеспокоенно спросил: — Оцелот? Предки говорили с тобой? — Да, они послали мне видение, — ответил Оцелот, подходя ближе. — Что ты видел? — белый кот нетерпеливо взмахнул хвостом. — Прости, Тучезвёзд, — печально вздохнул пятнистый кот, усаживаясь рядом. — Но я не понимаю, что предки хотели мне сказать. — Ты можешь поделиться со мной, — сказал Тучезвёзд, коснувшись хвостом плеча собеседника, — Всё-таки я предводитель Грозового племени.       Оцелот вскинул голову к небу, снова тяжело вздохнув. Затем кот нахмурился, силясь вспомнить увиденное во сне. — Я видел… Стихию. Мощную и безжалостную. Она разрушила… преграду? Да, наверное так. Затем из-за преграды появился свет. Звёздный, — медленно и задумчиво проговорил пятнистый кот, после чего добавил: — Ещё я видел как вдалеке мелькало что-то яркое или даже пёстрое, но совсем не понимаю, что именно это было. — Стихия разрушила преграду на пути к Звёздным предкам, затем было ещё что-то пёстрое, — повторил Тучезвёзд. — Кажется, я знаю, что предки хотели нам сказать.

***

      Ветер мерно колыхал траву, разнося по пустоши свою тихую песню. На одном из холмов, среди качающихся колосьев, закрыв глаза стояла кошка. Она медленно водила носом по воздуху в такт несущемуся навстречу ветру.       Мягко ступая лапами в траве, из зарослей у неё за спиной вынырнул светлый пятнистый кот. Заметив занятие кошки, он замер на месте, затаив дыхание. — Ты вовремя, Ржавозвёзд, — вдруг произнесла кошка, открывая глаза. — Я только что говорила со Звёздными предками. — После того, что случилось на последнем Совете… Что они сказали тебе, Перо Ястреба? — устало вздохнул кот, подходя ближе к собеседнице.       Перо Ястреба подняла голову к небу и начала:

— Под распрей ярых визг и вой

Разрушен будет дом родной.

Как прогремит над вами гром,

Построен будет новый дом.

Не в том печаль найдёте, дети,

Что есть в далёких молний свете,

А в реках собственной крови,

Что пролили когда-то вы.

— «Как прогремит над вами гром», значит? — задумчиво произнёс Ржавозвёзд. — Что ж, нам определённо стоит наладить отношения с Грозовым племенем.

***

      Как только в небе сгустилась ночь, две тёмные фигуры, тихо шипя друг на друга, вылезли из кустов и отправились бродить среди деревьев, всматриваясь в каждую тень. — Ты слишком легкомысленно к этому относишься, Птичья Звезда. И как предки только сделали такую кошку предводительницей? — серый кот недовольно закатил глаза, стараясь отделаться от общества своей спутницы.       Птичья Звезда фыркнула и съязвила в ответ: — Ты же как-то стал целителем, хотя добротой не отличаешься!       Укол улетел в пустоту, ибо целитель уже скрылся в кустах и нырнул в самую тёмную тень. Мрак сгущался вокруг кота всё сильнее, пока он не перестал видеть собственных лап. По воздуху медленно поплыл вязкий неприятный запах. Запах крови. Постепенно целитель разглядел во тьме источник этого запаха: размытый силуэт кровавой реки был едва виден сквозь чёрную пелену, но его масштабы поражали. Река рассеялась, и вместо неё перед глазами на миг появилась тусклая звёздочка, но тут же разлетелась на четыре осколка. Осколки то отдалялись друг от друга, то сталкивались в ослепительной алой вспышке, пока их движение окончательно не превратилось в неразборчивый хаос, пестрящий в глазах разными цветами. Но внезапно осколки, столкнувшись все вместе, разлетелись на сотни маленьких, едва заметных искорок и потухли. Некоторое время целитель видел лишь пустую темноту. Но тут снова зажглась звезда, снова разбилась на четыре осколка, снова они бешено заметались в разные стороны, сверкая и сталкиваясь. Однако различие всё же было: прогремел гром, и осколки остановились. Всё пришло в норму. В следующее мгновение четыре уже самостоятельных звёздочки затмила трескучая вспышка молнии. Туча, принесшая грозу, стала отдаляться, пока гром и вовсе не перестал слышаться. Лишь молчаливые всполохи зарниц освещали изнутри тяжёлые облака.       Серый целитель открыл глаза, видение рассеялось. В поле зрения был только взволнованная мордочка Птичьей Звезды. — Луноликий? — тихо позвала та.       Луноликий лежал на боку в не самой естественной позе. Вероятно, он рухнул без сознания, когда Звёздные предки передавали ему своё послание. Целитель откашлялся и кратко ответил: — Грозовое племя покинет лес.

***

      Тихое дыхание ночи окутало прохладные воды бурной лесной реки. Журчание отделившегося от материнского потока ручейка сплеталось в элегантные стихи, исчезая далеко вверху, в пустоте, где раскинулись лишь редкие тёмные облака и безмолвные звёзды. Этой ночью двое лишённых сна котов пришли послушать как прозрачный ручеёк щебечет в темноту свои творения. — Ты слышишь что-нибудь, Змеезвёзд? — осторожно спросила светло-бурая кошечка.       Тёмная поджарая фигура дёрнулась, Змеезвёзд наклонился ближе к воде, сворачивая конец длинного хвоста в маленькое колечко. — Ещё нет… Подожди! — кот снова встрепенулся и медленно начал: — «Когда реки коснётся дождь и всколыхнётся небо…»       Тут спутница Змеезвёзда подхватила его слова:

— «Когда реки коснётся дождь и всколыхнётся небо,

Из крови пелена ваш взор затянет.

Но страх отступит так легко,

Лишь молния во мраке засияет.»

      Коты не сговариваясь замолчали и уставились друг на друга. Светлая кошечка с непониманием взглянула на ручеёк. — И… всё? — Всё, — разочарованно подытожил Змеезвёзд. — Почему-то мне кажется, что предки имели в виду не Молнию. Как думаешь, Ветвь Ивы? — Вполне возможно, — согласилась кошка. — Но не стоит исключать и этот вариант. — С этими словами Ветвь Ивы взмахнула хвостом и вздохнула. — Пора возвращаться в лагерь. Предки дали свой ответ, больше ничего они не скажут. — Ты права. — тёмный поджарый кот, чей силуэт терялся на фоне бездонного неба, понуро прижал уши и поднялся на лапы. — Если таков ответ предков, то значит, так тому и быть.