Глава 1. Не пугайтесь, вас избрали

            Есть только две бесконечные вещи:

Вселенная и человеческая глупость.

Хотя насчет Вселенной я не уверен.

— Альберт Эйнштейн

      — Трепещите, жалкие речные крысы!       — Эй, вообще-то это я — предводитель Грозового племени!       — А вот и не-е-ет!       — А вот и да-а-а!       Это — два маленьких котенка, играющих в нечто ужасно кровавое и батальное.       А рядом — воитель по имени Пятнистый Ураган, наблюдающий за ними, подперев голову лапой, в количестве одна штука и ничего не подозревающий о нависшей над ним опасности. Дадим же той опасности гордое, но временное звание «Тучезвезд», отойдем в сторонку и посмотрим, что получилось.       — Доброй тебе охоты, Пятнистый Ураган, — мягко произнес предводитель. Точнее, ему показалось, что мягко. Но в случае Пятнистого Урагана обычные кошачьи понятия не только делали мах-мах лапкой, но и утаскивали за собой весь багаж, все содержимое холодильника и знаменитый пирожок с полки заодно. Окажись на месте пятнистого воителя нормальный кот, он повел себя более достойно. Хотя бы выкрикнул что-нибудь вроде «мама!» или «о великие Звездные предки!». Но это был не нормальный воитель, а самый что ни на есть Пятнистый Ураган. И потому восклицание его сияло куда большей интеллектуальностью:       — Ыу!       После чего воитель перевернулся на спину и вперил в Тучезвезда испуганный взгляд. Предводитель молча поднял глаза к небу и воззвал к Звездному племени. Но вслух он ничего не сказал, и потому у Пятнистого Урагана было время осмыслить три важные вещи: его не собираются есть, перед ним стоит предводитель, и он опозорился. А так как когда-то давным-давно его наставник, видя, что из этой ходячей неудачи не выйдет ничего толкового, посоветовал Пятнистому Урагану никогда не сдаваться и позориться до конца… в общем, воитель молча сквасил самую кирпичную морду, на какую был способен, и перевернулся обратно. Но только для того, чтобы увидеть, что котята уже давно остановили свою невероятно батальную игру и с любопытством взирают на разыгравшееся представление.       — Ыу… — полным обреченности голосом повторил Пятнистый Ураган.       Тучезвезд прокашлялся и с начал заново:       — Доброй охоты, Пятнистый Ураган, — сказал он это, правда, тоном, который подразумевал кое-что совсем противоположное.       — Доброй охоты, Тучезвезд, — безмятежно, но с ноткой истерики в голосе откликнулся воитель, принимаясь избивать землю коротким хвостом.       Предводитель мимоходом подумал, что, пожалуй, даже разговор с Зарником не вымотал бы его так сильно. Однако то, что он хотел сказать, сказать было необходимо. И потому он сел рядом с Пятнистым Ураганом, последняя нервная клетка которого уже намылила петлю, и как можно более дружелюбно поинтересовался:       — Как ты себя в последнее время чувствуешь? Не снилось… чего-нибудь странного? — Пятнистый Ураган уставился на него, как на окончательно и бесповоротно сумасшедшего. Теперь уже нервничать начал Тучезвезд. — Может быть, видел что-нибудь необычное…       — Я ничего не видел! Совершенно ничего! — перебил его воитель. — И не нужно меня ни о чем спрашивать! Ни-о-чем!       Взгляд Тучезвезда затуманился. За какие-то пару ударов сердца в голове несчастного предводителя пронеслось такое огромное количество мыслей, которые он бы никогда не озвучил перед племенем, сколько не проносилось за всю его жизнь вместе взятую. С трудом вернув себе обычное самообладание, Тучезвезд сказал:       — Пятнистый Ураган, мне нужно сообщить тебе важное известие. Пожалуйста, не кричи, не прыгай и не пытайся съесть свою лапу до того, как я закончу, хорошо? Ты меня понимаешь?       Воитель стыдливо вынул лапу изо рта, и уставился на предводителя огромными голубыми умоляющими глазами. Тучезвезд рискнул продолжить, морально подготавливаясь к штурму.       — Понимаешь, дело в том, что ты избран Звездным племенем…       — Тучезвезд!!! — возопил Пятнистый Ураган, подскакивая на месте. — Я, может, самый тупой, бесполезный и неуклюжий неумеха в Грозовом племени, но это не повод вот так взять, прийти и начать надо мной издеваться…       Тут уже предводитель не выдержал.       — Да закрой ты пасть, мышеголовый! — взревел Тучезвезд. — Успокойся хоть на пару ударов сердца! Быстро сел на свою пушистую задницу и выслушал меня! Молча! А не то, клянусь мамой, хоть ты и избран звездами, я тебе уши надеру, словно маленькому котенку. Пятнистый Ураган молча шлепнулся на пятую точку и вперил в светлого кота полный боли, паники и ужаса взгляд. Казалось, пестрый воитель сейчас расплачется, упадет на землю и размажется по ней тонким слоем. Однако пасть свою он, тем не менее, закрыл. Тучезвезд, тяжко вздохнув, начал сначала:       — Звездное племя послало Оцелоту вещий сон. Увы, но, кажется, наши предки указывают в нем именно на тебя…       Однако его тут же перебили снова.       — Звездное племя указало на меня?! — взвизгнул Пятнистый Ураган. — Чего им от меня надо?!       На этом Тучезвезд кончился.       Предводитель молча поднялся, окинул воителя безумным взглядом, а затем развернулся и подбежал к целительской палатке.       — Оцелот! Оцелот!!! Разговаривай со своим избранным сам! Он мне все нервы вымотал, Оцелот! Разбирайся с этой пакостью своими лапами, это слишком даже для меня! — выдав эту отчаянную тираду, Тучезвезд умчался в предводительскую палатку и больше оттуда не показывался.       Из тьмы обители лекарей Грозового племени появилась мрачная заспанная морда пятнистого целителя. Оцелот быстро оценил ситуацию, после чего появился из мрака уже полностью и начал с выпроваживания незваных слушателей, то есть котят, которые с нескрываемым интересом и живостью наблюдали за происходящим.       — Облачко, Ягодка, быстро в детскую, — рыкнул Оцелот, и котята, видя, что целитель явно не в настроении, поспешили смотаться с глаз долой.       Затем лекарь перевел взгляд на Пятнистого Урагана, который в панике пытался сделать вид, что он — просто часть ландшафта. Оцелот скривился и хлопнул лапой по спине воителя, после чего взмахом хвоста пригласил его в целительскую палатку. И ушел, не оборачиваясь.       Пятнистый Ураган нехотя отклеился от земли и уныло потащился следом за лекарем, попутно поскуливая и пытаясь вспомнить, когда же он успел так провиниться перед предками, мирозданием и самим собой.       Когда двое котов оказались в темноте и тиши каменной палатки, Оцелот облегченно вздохнул и пришпилил Пятнистого Урагана взглядом к месту.       — Будешь перебивать — накормлю маком. Вечный сон гарантирован, — лаконично пообещал целитель. Воин кивнул, нервно сглатывая. Здесь, во тьме каменной палатки, он чувствовал себя раздавленным муравьем, и ради сохранения своей жизни принял решение больше рта без приказа не раскрывать.       Оцелот же тем временем устроился на полу поудобнее и начал рассказать заново то, что безуспешно пытался объяснить Пятнистому Урагану Тучезвезд несколько минут назад.       — Недавно Звездное племя послало мне вещий сон. Поговорив с Тучезвездом, мы решили, что понимать его стоит так: предки выбрали тебя для того, чтобы убрать преграду между нами и ними, и уберечь нас от отречения. Слушай… если бы я тут что-нибудь решал, я бы не доверил тебе и водяного мха, даже если бы мой хвост вот прямо сейчас загорелся, хорошо? — Оцелот устало вздохнул. — Но если Звездные предки сказали, что ты спасешь племя, то, милый мой, ты его спасешь, можешь мне поверить. Даже если мне и Тучезвезду придется тащить тебя к исполнению своего призвания за хвост мордой по лужам, тебе ясно?       Пятнистый Ураган снова сглотнул и быстро-быстро закивал. Оцелот его искренне пугал — целитель редко кидался пустыми угрозами, и если он обещал накормить кота маком, то он накормит, тут можно было не сомневаться.       — Вот и прекрасненько, вот и отличненько. И так, ты, наверное, знаешь, что произошло на прошлом Совете?       — Не-е-е… — проскулил Пятнистый Ураган. Оцелот поморщился.       — Идиот! Ты даже не поинтересовался, с чего это весь лагерь с самого утра гудит, как потревоженный улей?       — Не-е-е… — снова протянул несчастный воитель.       По правде говоря, весь день он занимался тем, что усиленно скрывался от Серобока — именно из-за этого Пятнистого Урагана и занесло в окраины детской. Дело было вот в чем: утром, усиленно пристыженный Рыжуесом за свою бесполезность, воитель принял супер-ответственное решение отправиться на охоту. В конечном итоге он, конечно, так ничего и не поймал, но не в этом дело. А дело было в том, что он забыл про рассветный патруль. В который был назначен еще вчера вечером. Вернувшись в лагерь, Пятнистый Ураган лишь благодаря отвлеченности соплеменников на произошедшую прошлой ночью суматоху сумел избежать наказания.       Оцелот вздохнул.       — На прошлом Совете произошла драка…       — Мамочки!       — Заткнись. На прошлом Совете произошла драка. Дело это, разумеется, предкам совсем неугодное. И тем не менее единичной дракой все не ограничится, иначе бы нам не прислали предостережение. Если честно, я не совсем уверен, чего именно от тебя хотят предки конкретно сейчас, так что пока будешь придерживаться одной задачи: внимательно следить, слушать и искать знаки от Звездного племени. И обязательно ходить с Тучезвездом на каждый Совет. И чтобы молчал, как бродяга с перегрызенным горлом, а то и правда станешь им. Тебе все понятно?       Пятнистый Ураган энергично закивал. Разумеется, ему было не все понятно, но воитель был твердо уверен, что для приведения угрозы в исполнение Оцелоту будет достаточно малейшего повода. Был Избранный — и нет Избранного.       — Тогда пошел вон! Мне еще ранеными надо заниматься. Отвлекли вы меня.       — А… а сейчас мне что делать?       — Пойти и утопиться в речке! Спрыгнуть с дерева! Залезть на территорию племени Теней! — взорвался Оцелот. — Мне все равно!       Дрожа и мотая хвостом из стороны в сторону, Пятнистый Ураган медленно выполз из целительской палатки и… бросился вон.       — Пятнистый Ураган!       Серобок.       — Где ты был? — строго поинтересовался глашатай, приближаясь к остановившемуся и все еще дрожащему воителю.       — Я! Я… разговаривал с Оцелотом! — «Ну, я ведь не солгал!»       — Все утро? — сухо усомнился Серобок. — И даже не предупредил меня?       — Н-ну… да? — Пятнистый Ураган сжался в комок. — Там… это… важное дело…       — Что за дело?       — Не могу сказать! — отчаянно выпалил воитель, отступая от глашатая на шаг назад.       — Пятнистый Ураган. — Серобок наклонил голову на бок. — По-моему, ты мне просто врешь.       — Ладно, хорошо, ладно! Я… я избран Звездными предками, чтобы спасти Грозовое племя, понятно?!       Несколько минут над собеседниками клубилось мрачное молчание.       — Я поговорю о тебе с Тучезвездом, — произнес наконец Серобок. — А теперь отправляйся на охоту.       — Но я не…       — Сейчас же.       Повесив голову, Пятнистый Ураган уныло поплелся прочь из лагеря. За его уходом внимательно следили две пары блестящих котячьих глазок.

***

      — Вот же меня угора-а-аздило!       Треск ветки под лапой.       — Влип, по самые уши влип! Мне точно конец! А-А-А-А-А!       Громкие причитания Пятнистого Ураган распугали всю дичь на расстоянии нескольких упавших деревьев.       — Ой, мамочки! Бедный я несчастный сиротинушка-а-а! Бедовая моя головушка-а-а!       — Ты чего орешь?       Занятый стенаниями, воитель и не заметил, как вышел на самую границу с Речным племенем, разделенную узкой полосой воды. На другом берегу, ярко освещенным утренним солнцем, сидела очень красивая кремовая кошка, с интересом рассматривающая грозового воителя.       Пятнистый Ураган смутился и подобрался, стараясь выглядеть хотя бы чуть-чуть не таким жалким, каким он выглядел несколько секунд назад.       — Привет. — Воитель вжал голову в плечи, не замечая, как хвост его принимается выделывать вензеля.       — Привет, — дружелюбно кивнула кошка. — Так чего ты кричишь?       — Я… э-э-э… просто кричу? Это такая, типа… традиция. Кричать перед охотой. — Пятнистый Ураган широко и абсолютно фальшиво улыбнулся, буквально шкурой ощущая, как он позорится.       — О. Очень… забавная традиция, — кошка тоже попыталась улыбнуться.       — Э-э-э… да. Ха. Ха. Типа.       Их неловкую беседу прервали радостные вопли со стороны берега Речного племени. В поле зрения Пятнистого Урагана появилось двое оруженосцев — кот и кошечка. Один был светлый, вторая светло-светло рыжая, с переливающейся на солнце шерсткой.       — …догоню!       — Нет, не догонишь! Спорим, я первый?!       — Нет, я первая, мышеголовый ты задира!       Заметив кошку, ученики резко остановились, качая ушами, с интересом разглядывания двух собеседников.       — Полевколап, Солнышко, а вы не должны сейчас тренироваться со Змеезвездом? — поморщилась речная.       — У-у-ух ты-ы! — выдохнул ученик — видимо, Полевколап. — А у вас тут, типа, что, свидание?!       — Что еще за чепуха?! — возмутилась кошка. — Мы просто разговариваем! А ну марш к Молнии, попросите ее занять вас чем-нибудь полезным.       — Бе-бе-бе! — Полевколап показал ей язык — и убежал.       Солнышко с любопытством оглянулась на двух переговорщиков, но поспешила за приятелем. Оруженосцы скрылись в кустах.       Кошка тяжело вздохнула и снова повернулась к Пятнистому Урагану — чтобы увидеть, как он усиленно пытается спрятаться за маленьким камешком. Речная хихикнула.       — Вылезай, тебе больше ничего не угрожает, о храбрый грозовой воин.       — А я… я и не испугался! Я просто проверял тебя на внимательность! — Пятнистый Ураган гордо улыбнулся и снова уселся напротив кошки. — Как тебя зовут, очень-супер-внимательная речная воительница?       — О, я не воительница. Я целительница, Ветвь Ивы. Ты, наверное, видел меня на Советах, хотя я тебя, по правде говоря, не помню…       — Эуы, боюсь, э, меня, э, не берут на Советы… — воитель смущенно опустил глаза. На Совет его брали один раз. Больше таких ошибок Тучезвезд не совершал. — То есть, — спохватился Пятнистый Ураган, — раньше не брали. Теперь придется.       — Почему?       — А это секрет! Супер-важный секрет!       — Да ты, оказывается, важный кот! — хихикнула Ветвь Ивы. — Как, говоришь, твое имя?       — Я — Пятнистый Ураган! Но остальные зовут меня просто мышеголовым идиотом.       Целительница снова хихикнула — не мерзко и подленько, а кокетливо, даже жеманно. Кажется, в ней очаровательно было все — от розового аккуратного носика до шелковистого длинного хвоста…       В общем, Пятнистый Ураган потек.       — Ох, мне пора бежать! Совсем забыла, Змеезвезд… — окончание фразы воитель не дослышал, потому что целительница поспешила скрыться в кустах.       Мечтательно покачивая ушами, Пятнистый Ураган направился обратно в лагерь. РАЗУМЕЕТСЯ, он забыл про охоту.