Глава 1.

Птицы звонко щебетали в лесу. В воздухе вовсю стояла их пора гнездования. Утренняя трава изрядно умылась росой, и её капли мерцали под лучами солнца, словно звёзды. Врата открылись, и команда прошла через них на разведку. Их вполне устраивал пеший вариант миссии, так как полученные ранее данные о поселениях нужно было внимательно проверить. В базах данных древних планета значилась, как пригодная для жизни, но не населённая людьми – но с первого взгляда на местность это было не так. Тропинка, ведущая от врат в гущу леса, красноречивее всего говорила об этом. Должно быть, за столько тысячелетий многое изменилось. Джон огляделся: вытоптанная опушка леса окружала врата. Они услышали этот адрес из уст торговцев, с которыми вели дело, до сегодняшнего дня сюда ещё не ступала нога члена их экспедиции, но они знали, что неподалёку должно было находиться мирное поселение. И им предстояло наладить с ними отношения. Тейла и Ронон как всегда были настороже. МакКей нервно теребил свой P-90, немного нервничая перед тем, что предстоит. Предыдущая их вылазка закончилась тем, что их обстреляли рейфы… Но с виду местность не предрасполагала к такого рода неожиданностям, и, получив подтверждение о безопасности от Тейлы, команда двинулась дальше в лес. По краям тропинки росло много трав и сочных ягод – рай для геоботаника. Родни не удержался и сорвал пару кустов, по дороге методично закидывая ягоды в рот, чтоб не чувствовать разыгравшегося голода. -Откуда ты знаешь, что их можно есть, Родни? – поинтересовался Шеппард. -Что я, чернику не отличу? Черника – она и в другой галактике черника! – парировал МакКей, набирая в рот ягоды с куста. Тропинка начала вилять, а потом и вовсе раздвоилась. Команда выбрала левую ветку и пошла по ней. Вскоре она привела их к селению, что крылось за довольно высокими каменными стенами. Команда осмотрелась, затаившись в кустарнике: все видимые отсюда здания города, помимо того, что были довольно высокими, были построены из камня и внешним видом напоминали скорее башни, нежели жилые дома. Существовал и второй ярус домов поменьше, более привычной угловатой формы. Более высокие были выстроены, как кажется, из красного кирпича, а более низкие были более блеклыми – из бетонных блоков или песчаника. Постояв немного, команда тронулась в дорогу, уже возле открытых крепостных ворот привлекая к себе внимание. -Привет, народ! – начал МакКей, - Мы пришли с миром! Джон предусмотрительно стоял и ждал, когда к ним кто-нибудь подойдёт, чтобы наладить контакт. И вот несколько местных потянулись к нему. Он и Тейла поприветствовали их кивками. -Приветствуем вас, о путники. Что привело сюда? – вымолвил один из них, с виду более статусный. -Мы мирные исследователи из города Атлантида. Я – Тейла Эммаган, это Джон, Родни и Ронон. Мы ищем союзников. – представилась Тейла. -А вы случайно не дружите с рейфами? – заискивающе спросил Шеппард. Его слова перепугали души людей – было видно, что ничего подобного в них не сидит. -Не дай Бог! – выпалил человек. -Тогда нам с вами по пути. – подтвердил Шеппард. -Мы ищем союзников в том числе и в борьбе с рейфами. Прошу вас, мы можем переговорить на этот счёт с вашим главным? – Тейла. -Я главный. Меня зовут Тобиас. – представился человек, - Но мы не испытываем проблем с рейфами… - с ходу обозначил он ей. -Совсем нет? – спросил Джон. -Тогда вам очень повезло. – кивнула Тейла. -Конечно, есть один, который нас беспокоит… Но это.. приемлемая цена за жизнь нашего города. -Что это значит? – не понял Ронон. -Мы верим, что если он уйдёт – придут другие. Его периодический приход – гарантия того, что этого никогда не случится. Так заведено древними Богами! -Мы зовем их просто “Древние”. – поправил Шеппард, - И они не боги, но они действительно древняя и очень могущественная раса, которая много тысячелетий назад покинула галактику, проиграв в войне с ними. Мы их потомки, и мы пришли, чтобы сделать то, что не сумели они. – решил Джон, что лучше с порога сказать всё так, как есть, чем они услышат нелицеприятные подробности, когда они будут в центре их города. -Ох, молись, сын мой, чтобы Божества не услышали твою ересь!.. – покачал головой человек. -Вы смирились с тем, что рейфы забирают ваших людей? – задала Тейла наводящий вопрос. Их общение и так привлекло уже слишком много внимания. Шеппард всё ждал, позволят ли им остаться или попросят уйти. Он выжидал реакции их нового знакомого, и наконец он сказал: -Обычно мы не принимаем гостей, но вы можете пройти. Давайте поговорим в другом месте. – мужчина сделал гостеприимный жест рукой и пригласил их следовать за собой. Шеппард с командой потянулись за ним, он провёл их центральной улицей, а затем свернул к ближайшему высокому дому, казавшемуся шире и роскошнее остальных. На самом верху башни располагалась таверна. Кухня, судя по всему, располагалась ещё выше. Команда с непривычки замучилась взбираться по ступеням, и это было ещё не самое высокое здание в городе. По мере прохождения лестницы, расположенной в центральной части башни, в небольшие углубления в стене от неё отходили лестничные ответвления поменьше – к дверям, – предположительно, к жилым помещениям. Старейшина в сопровождении ещё нескольких лиц провёл их за крайний столик. Присутствующие некоторое время поглядывали на них, но потом успокоились. Усевшись, команда приготовилась говорить и слушать. -Как я уже сказал, мы не испытываем серьёзных проблем с рейфами. – шёпотом повторил он. -А как на счёт других проблем? С медикаментами?.. С запасами?.. – спросил Джон. Староста вздохнул – судя по всему, он действительно не желал видеть их тут. -Наш город довольно силён в плане медицины. Наши запасы небольшие, но если вы хотите заключить договор, то мы готовы к сотрудничеству. -Вы.. можете рассказать немного о своём поселении? Как вы оказались тут? Почему обычно никого к себе не пускаете?.. – начал издалека заходить Шеппард. Если эти люди поклонялись каким-то Богам и НЕ рейфам – то им следовало об этом знать. -Это было очень давно… - кажется, немного «подтаял» староста, - Наши далёкие предки переместились сюда, и основали здесь город – Йегерхейм. Когда-то давно мы жили здесь в гармонии с нашим Богом. Именно он указал нам это место и научил строить стены, так как старый враг иногда приходил и подбирался к нам. Потом Божество вознеслось на небо, а мы остались тут. Его наставлением было не привлекать к себе внимания, жить тихо и мирно и не пускать к себе чужаков, иначе рейфы могут прийти. И их будет тьма. -Тогда зачем вы пропустили нас? – спросила Тейла. Мужчина нагнулся поближе и заговорил ещё тише. -Но также, знаете, в его древнем-предревнем, как сама жизнь, пророчестве было сказано, что когда-то придут те, кто избавит нас и от этого проклятья… Мы долго ждали, когда это случится, многие уже отчаялись – и вот, наконец этот момент настал.. Разумеется, это было задолго до меня. Мой отец лишь около года назад передал мне бразды правления, а сам отбыл в мир иной, уйдя через рейфа, чтобы никто больше не погиб в тот раз. Можно сказать, что мы много столетий платим этому рейфу кровавую дань. -Почему вы говорите это нам только сейчас? – МакКей. -Потому что я не знал, можно ли вам доверять.. А потом вы заговорили о рейфах и… -Мы поняли. – Шеппард. -То есть, это рейф-одиночка? Он приходит и уходит? – уточнил Ронон. -Никто никогда не видел его с кем-то ещё. – пояснил глава. -Так, понятно. Мы решим вашу проблему. – сообщил Шеппард, поднимаясь из-за стола. Но Тобиас подался было за ним. -Не поймите меня не правильно, мой народ верит, что пророчество нашего Бога правда – но мы боимся исполнения и другой части его пророчества… Что если он уйдёт – придут другие. – взволнованно отметил он. -Не волнуйтесь, мы работаем чисто. Чуи? – был готов уже отдать команду Шеппард. Тейла продолжила: -Это не гарантия того, что они не придут. Времена изменились. Рейфы пробудились раньше времени, они голодны и рыщут в поисках пищи. Мы убьём его, и вы будете наконец свободны! – заверила она. -Благослови вас Господь! – не нашёлся больше чего сказать мужчина, только покачав головой. Он и его народ хотели избавления, чтобы больше не бояться – но в то же время было страшно совершить ошибку! Он сделал руки домиком, коснувшись кончиками пальцев лба, и склонил голову в поклоне. Все присутствующие жители деревни повторили этот жест. Шеппард несколько раз кивнул – и всё-таки это было непривычно.