Глава 1. Собеседование

      Будильник беспощадно трезвонил, пока рука Уокер била по прикроватному столику в поисках телефона, но, по закону подлости, его не получалось нащупать, что злило во стократ сильнее. Честное слово, когда она найдëт эту бездушную сенсорную штуковину, тогда встреча мобильника со стенкой будет неизбежна.       Вики протяжно простонала, разлепив глаза и щурясь из-за солнечных лучей. Постепенно очертания предметов становились более чëткими, как только получилось сфокусировать зрение. Телефон с высвеченным будильником не прекращал играть неприятную мелодию, Уокер гневно ткнула пальцем по кнопке «Отменить».       Глубоко вздохнув, она смерила мобильник гневным взглядом, но швырять, как планировала раннее, в конечном итоге не рискнула. Денег на новое устройство у неë нет, а остаться без связи на неопределённое время казалось такой себе перспективой.       Злость стала отступать. На еë место пришëл страх, а затем смирение, что сегодня нужно идти на собеседование. Если она опоздает — ничего хорошего это не сулит, очевидно.       Неспеша приняв сидячее положение, Вики опустила босые ноги на холодный пол и слегка поëжилась. Утро не щадило никого.       Просеменив до ванной комнаты, она быстро почистила зубы и умылась, смыв остатки сна. По крайней мере, Вики хотела в это верить. Вырубиться за рулëм не казалось хорошей идеей.       Не стоило соглашаться вчера на очередную авантюру Мими и гулять с ней допоздна. Последствия бессонной ночи настигли Уокер, отдаваясь пульсирующей болью в висках и ломкой во всëм теле.       Добравшись до кухни, Вики набрала стакан воды, после чего жадно выпила всë до последней капли, смачивая пересохшее горло. Эти непередаваемые наипрекраснейшие чувства...       Аппетита, как и желания готовить, не было, но следовало что-то перекусить, иначе такими темпами она рано или поздно добьëт свой организм. К счастью, в кухонном шкафчике на верхней полке стояли хлопья, которые Вики достала без раздумий и насыпала в тарелку, заливая молоком. Не пища Богов, но тоже сойдëт.       Времени было в обрез, однако приëм завтрака не следовало растягивать, поэтому она, даже не сев за стол, стала в ускоренном темпе есть.       Мыслей не было никаких. Лишь хотелось, чтобы этот день поскорее закончился. Переживаний по поводу собеседования практически и не было, так как Винчесто уже обо всëм договорился и пригрел ей место. А эти переговоры с начальством — лишь формальность.       А в целом забавно получается: отчим позаботился о рабочем месте своей приëмной дочери, когда родная мать даже не пожелала удачи. Видимо, сейчас Вики выглядела в еë глазах безнадëжной, раз за неë нужно договариваться.       Винчесто всегда поддерживал и был рядом, когда это необходимо, даже тогда... Вики почувствовала, как что-то влажное скатилось по щеке, и до боли прикусила язык. Это помогло ей прийти в себя.       «Хватит об этом думать!», — Уокер положила посуду в раковину и направилась в спальню. — «Не хватало ещё разрыдаться... Красные глаза вряд ли украсят меня сейчас».       Долго одежду Вики не перебирала, надев белую блузку, растëгнутую на две верхние пуговицы, и бежевую юбку-карандаш. И, решив не заморачиваться, оставила волосы распущенными, убрав русые пряди за уши.       Прихватив ключи от машины, Уокер потянула ручку двери и из-за открывшейся щели разглядела знакомую фигуру. Она замерла на месте, не решаясь выходить. Как же сильно ей не хотелось ни с кем разговаривать.       — Вики?       Уокер вздрогнула, стоило ей услышать своë имя. Чëрт! Заметил всë-таки.       — Привет... — Вики выскользнула из квартиры, замыкая дверь.       — Да... Привет.       Эта повисшая неловкость удручала. Хотелось поскорее скрыться от этих голубых глаз, которые с каким-то беспокойством смотрели на неë.       С Дино они были соседями и по совместительству хорошими приятелями уже долгое время, он очень хороший и чуткий парень, но с недавних пор Вики почти со всеми оборвала связь. Последствия случившегося оставили на ней большой отпечаток, что она едва ли хотела вообще контактировать с людьми.       В прошлом Уокер была довольно общительной, поэтому резкая холодность и отстранëнность по отношению ко всем и вовсе отсеяли часть людей из еë жизни. И первое время Вики винила его, но недавно задумалась: а может это она являлась причиной своих бед? Магнит для проблем... Ведь еë ещё тогда предупреждали, вот только она не прислушалась. А зря.       Нажав на кнопку лифта, Уокер покорно дожидалась, смотря перед собой. Дино встал рядом, но не решался ничего говорить. По одному его виду было заметно, как он нервничал. Вики решила взять всë в свои руки. Всяко лучше, чем угнетающая тишина.       — Как ты? Как Лилу?       — А... — видимо, он не ожидал, что с ним заговорят. — Всë хорошо.       Как же... Хорошо. Они несчастливы друг с другом, это и невооружённым взглядом видно, но им приходится терпеть и делать вид, что их всë устраивает, потому что того хотят родители. Нашли лучшую партию для их чада ради поднятия статуса в обществе.       Изначально они пытались давать какой-то отпор своим родителям, но потом что-то поменялось. Вики не вдавалась в подробности, стараясь не лезть в чужую жизнь. Возможно, когда-нибудь Дино сам захочет посвятить Уокер в это, но для начала ей бы со своими тараканами разобраться.       Сам по себе он при деньгах, на прибыль не жаловался, но всë равно предпочëл самую обыкновенную квартиру на окраине города, игнорируя уговоры его жадного до власти и меркантильного отца на то, чтобы выбрать что-то попрестижнее.       — Слышала, тебя повысили.       — Да, — подтвердил Дино, пропуская Вики в лифт. — Теперь на мои плечи легло ещё больше отвественности.       Работая врачом, он практически не спал из-за важных операций или любой другой медицинской помощи, отдавая всего себя, везде стараясь проявлять инициативу и чуть ли не ночуя прямо в больнице, а заняв пост главного, наверное, и вовсе позабыл, что такое сон.       Конечно, его отец, Фенцио, был против, чтобы его сын становился каким-то там доктором, считая профессию недостойной для него. Всë норовил поднять Дино до политика, но тот наотрез отказался. Отец сдался и уступил ему, но надолго ли?       Дино и Вики даже чем-то похожи: оба сбежали из-под родительского крыла, лишь бы жить свободно; так, как того хотят они. И однажды судьба свела одновременно разных и одинаковых людей в школе, по окончанию которой те стали хорошими приятелями, а затем и вовсе соседями.       Когда Вики отчаялась и не знала, куда ей идти, она по счастливой случайности встретила Дино, который в итоге помог с жильëм. Тот дождливый вечер она запомнила надолго...       И ей искренне стыдно за то, что избегала человека, решившего когда-то выручить. Просто так. Потому что не мог иначе.       — Мне кажется, у тебя всë прекрасно получается, — слабо улыбнулась Вики. — Ты работаешь не покладая рук не с целью заработка, а потому, что искренне желаешь помочь несчастным. Люди благодарны тебе.       — Я делаю недостаточно...       — Опять скромничаешь.       Дино усмехнулся в ответ, не став спорить. В конце концов, его беспокоило другое...       — А ты как?       — Я? У меня всë замечательно.       — Я... рад, — поджав губы, Дино кивнул. Вероятно, он сделал вид, что поверил, не желая трогать ещё незажившие раны. Сам понимал, как это может быть больно. — Хорошо выглядишь.       Его последние слова не были лестью или лицемерием. Наверняка Дино искренне хотел поддержать. И дело не в том, что Вики для него что-то значила, нет. Просто он всегда стремился помочь каждому. Вот что действительно делало его счастливым.       — Куда так рано? — поинтересовался Дино. — Уже нашла работу?       Вики утвердительно кивнула, после чего он тихо поздравил, а затем они вновь замолчали, не зная, о чëм говорить.       Время, казалось, тянулось так долго, поэтому, как только двери лифта открылись, обрадованная Уокер первая выскочила из него, оставляя растерянного Дино позади. Она лишь помахала на прощание, не оборачиваясь, и пожелала удачи на работе.       Вики, безусловно, походила на дуру, если не была ей, но находиться с кем-то наедине больше пары минут оказалось невыносимо.

***

      Парковочных мест практически не было, но Вики всë равно отвоевала одно у чëрного Кадиллака. Она не видела эмоции водителя, едва ли разглядела его лицо, но, вероятно, он испепелял еë взглядом. Или ей показалось, что на неë так долго смотрели.       Выйдя из машины, Уокер вскинула голову, рассматривая огромное многоэтажное здание. И она здесь будет работать... Впечатляет.       Сжав лямку сумки, Вики выпрямила спину и вскинула подбородок, а затем направилась внутрь.       Впереди еë ожидала встреча, о которой она даже не догадывалась...

***

      Признаться, Вики уже нравилось это место: вежливый персонал, приятный интерьер, в особенности кабинет — коричневые тона очень даже гармонировали со всей обстановкой.       Уокер уместилась на мягкий кожаный стул напротив рабочего стола, с любопытством разглядывая комнату, пока еë будущий начальничек где-то гулял.       Взгляд голубых глаз упал на какие-то записи.       «Ну и каракули... Едва можно разобрать» — Вики хмыкнула, не придав им особого значения.       — Мисс Уокер, — раздался тихий голос за спиной, из-за чего она вздрогнула. — Прошу прощения, что заставил Вас ждать.       — Ох, — подскочила с места Вики, развернувшись к вошедшему мужчине. — Бенджамин Харрис, верно?       — Собственной персоной, — он кивнул, елейно улыбнувшись и пройдя к своему месту.       Опустив взгляд на стол, Харрис неловко рассмеялся, смяв бумажку, и чëтким попаданием выбросил в мусорное ведро.       — Порой я бываю неряшлив, — уселся на стул Бенджамин. — Совсем забыл прибраться к Вашему приходу. Прошу, не стойте, — он любезно указал рукой на кресло напротив.       Уокер, долго не думая, села, уложив руки на колени. Она подняла взгляд, изучая перед собой мужчину: на вид ему лет двадцать семь; отросшие русые волосы, уложенные назад; глаза цвета изумруда; одет он в голубую рубашку, поверх которой бежевый пуловер без рукавов; светлые брюки, как успела заметить Вики, сидели на нëм свободно; чëрные ремень и галстук очень даже хорошо вписывались в общую картину.       «Прям парень с обложки», — ехидно прокомментировала у себя в голове Уокер.       И внешне выглядел здоровым, если не считать искусанные до маленьких ранок губы. Видимо, нервничать ему приходится часто.       — Я наслышан от господина Винчесто о Ваших великолепных способностях. Рад увидеть героиню его рассказов воочию.       — Мне кажется, где-то он мог преувеличить, — неловко рассмеялась Вики. Она даже и представить не могла, что он про неë наговорил.       — Виктория, как поживает Ваша мать? Слышал, у неë появились трудности: люди бунтуют, — Бенджамин тяжело вздохнул, откинувшись на спинку кресла. — Да уж, наши времена довольно непростые.       Вики скрипнула зубами, но тут же попыталась унять раздражение. Так происходило каждый раз, когда речь заходила о матери.       Ребекка Уокер — небезызвестная конгрессвумен в Вашингтоне. Еë методы бывают чересчур жестокие, но довольно действенные. Мать Вики очень любила власть — чем выше она была по статусу, тем больше ей хотелось. Младшая Уокер совсем не разделяла еë взгляды, но ей приходилось мириться с этим до своего совершеннолетия, пока в конечном итоге она не съехала.       Последней каплей стала смерть отца. Точнее будет сказать, равнодушие матери к этому, по-другому это назвать было нельзя. Ребекка поручила своему подчинëнному устроить похороны, пока сама была занята работой, и не вспоминала об этом до прощального дня.       За одно Вики благодарна: похороны прошли в кругу близких людей и не афишировались на всю страну. Отец был обычным профессором в университете, никогда не стремился к власти, а просто желал передать свои знания младшим поколениям, однако он всë равно поддерживал каждый шаг жены, когда она поднималась на ступень выше к политике. Потому что искренне любил. А было ли это взаимно? Вики сомневалась.       — Я... не знаю, — Уокер нервно сминала ткань юбки. — Мы с ней не общаемся.       — Простите, — Харрис сочувствующе улыбнулся. — Я понимаю, это личное. Мне не стоило поднимать тему.       — Что Вы! — замахала руками Вики. — В том нет Вашей вины. Лучше давайте перейдëм сразу к сути.       — Согласен, — кивнул Бенджамин. — Скажите, Виктория, Вам уже доводилось однажды писать статью? Может, был какой-то опыт в журналистике?       Она призадумалась, опустив голову. Считается ли опытом то, что однажды ей не давал прохода назойливый журналист, так мечтающий взять интервью у дочери ненавистной многими Уокер? Репутация матери с самого начала строилась не на хорошем, потому и отношение такое к их семье было оправдано. Вот только Вики и даром не нужна была эта «популярность». Каждый раз ей хотелось рвать и метать, когда кто-то видел в ней мать.       Они. Не. Похожи.       Но стоит ли говорить правду? Уокер даже не знала, что Винчесто наговорил о ней. Не мог же он выставить еë профессиональным журналистом? Она на это надеялась...       Бенджамин выжидающе смотрел, пока Вики обдумывала ответ. В конечном итоге она заговорила:       — Позвольте поинтересоваться, Бенджамин...       — Можно просто Бен.       — Бен, — нехотя повторила Уокер. — Что Вам сказал Винчесто обо мне?       — Всë даже и не вспомню, — тихо посмеялся Харрис, уперевшись локтями о стол и уложив подбородок на сжатые кулаки. — Он столько всего интересного о Вас рассказывал. Вы — специализированный архитектор, закончили университет на отлично, во всëм успехи, да и в целом Вы очень смышлëнная... — он оценивающе пробежал взглядом по Уокер, тут же с улыбкой закончив. — девушка.       — В его стиле... — неловко пробормотала Вики, смущëнно опустив взгляд. — И почему Вы согласились взять меня к себе? Или Вам ещё сказали, что я очень хорошо достаю людей и пишу о их жизни на весь мир?       — Нет-нет, — отрицательно покачал головой он. — Просто Ваш отчим... то есть господин Винчесто, — исправился Бенджамин. — очень рекомендовал взять Вас на работу. Говорил, что Вы не подведëте, всему научитесь. Я, конечно, не отказал старому приятелю. И, признаться, самому было любопытно посмотреть, на что способна дочь госпожи Уокер.       — В чëм заключается моя основная задача?       Вики всю трясло. А вдруг она не справится? Он берëт буквально неопытного человека, рискуя репутацией своего же журнала. У них не хватает людей, поэтому они берут кого попало? Почему отчим не пристроил еë в архитектурное бюро? В этом направлении она хотя бы разбиралась. Обязательно расспросит его при встрече... Она даже не знала: возмущаться ей или благодарить уже хоть за какое-то место работы?       — Дорогая Виктория, — промурлыкал Бенджамин. — Не так быстро. Для начала мне нужно увидеть, как Вы раскроетесь в этом деле. С завтрашнего дня у Вас начинается испытательный срок. За Вашей работой будет следить специалист в своëм деле. Входи.       Он перевëл взгляд за спину Вики, из-за чего она тут же развернулась, увидев, как приоткрылась дверь. В проходе показался...       — Мальбонте...       Кажется, еë сердце совершило кульбит, когда она узнала в появившемся мужчине давнего друга. Он даже и бровью не повëл на удивлëнный возглас старой подруги, и сделал несколько шагов вперëд, настигая их стол.       — Вы знакомы? — изумрудные глаза округлились, после чего в них загорелся огонëк озорства. — Так даже лучше. Не придëтся представлять Вас. Виктория, — обратился Бен к всë ещё ошарашенной Уокер. — С этого момента Ваши рукописи будет проверять мой помощник — Мальбонте. И, раз уж Вам довелось однажды встретиться, теперь работать будет проще.       Как же он ошибался... Будет только в сто раз тяжелее. Стоило паре чëрных глаз наконец взглянуть на неë, Вики почувствовала всю тяжесть его презрения к ней. Смотрел Мальбонте безразлично, но плескалась в его зрачках потаëная обида.       А ведь и правда: Мальбонте несколько лет назад выучился на журналиста. Как помнила Вики, он всем сердцем ненавидел эту профессию, но решил исполнить последнее желание матери.       Но что движет им заниматься этим и дальше? Мог ведь и сменить профессию. Уж получше, чем сидеть на нелюбимой работе.       Отказался от своей мечты, чтобы стать тем, кем хотели его увидеть родители. Только вот они всë равно не застали выпуск сына. От этой мысли Вики стало больно.       Хоть он и ненавидел еë, она чертовски скучала всë это время по нему. Как же Уокер хотела ещё раз увидеть его улыбку, нежный взгляд и услышать приятный смех, но этому больше никогда не повториться. Теперь перед ней стоял хладнокровный и безэмоциональный мужчина, совсем не похожий на того добросердечного парня. Он изменился.       Она так тосковала по тем дням, когда они были не разлей вода: всегда поддерживали и помогали друг другу, проводили время вместе.       Конечно, их знакомство началось не с хорошей ноты, но основную роль в этом сыграли обстоятельства и упрямые характеры обоих. Мальбонте был тем ещё противным юношей и часто задирал нос, но на деле он оказался весьма ранимым и добрым. Там, где-то глубоко в душе. Настолько противоречащие качества были в одном человеке.       Вики неловко сминала края платья, потупив взгляд в пол, стояла позади отца, что как всегда радушно принимал гостей. В то время мать неторопливо спускалась по лестнице, одной рукой едва касаясь перил: изящная, с аристократическими чертами, само творение Бога, что снизошло до обыкновенных смертных.       Красавица жена, любящий муж и прекрасное дитя, рождëнное в столь нерушимом браке. Так они выглядели в глазах чужаков.       — Мы рады видеть вас в нашей скромной обители, — отец пожал руку незнакомому Вики мужчине, что улыбался в ответ. — Прошу, не стесняйтесь. Чувствуйте себя как дома!       — Мы признательны вам за тëплый приëм, — ответила мягким голосом белокурая женщина, стоявшая рядом. — Бонт, поздоровайся, — повернувшись, обратилась она к мальчишке лет двеннадцати, что безучастно смотрел себе под ноги, но как вдруг оживился.       Он шагнул вперëд, скрестив руки на груди, и прошëлся взглядом по каждому члену семьи Уокер, ненадолго задержав зрительный контакт с Вики, смутившейся ещё больше.       — Меня зовут Мальбонте, — выделил имя тот.       — Бонт, сейчас не время... — положила руку на тëмноволосую макушку женщина, слегка погладив сына.       Мальбонте хотел было возмутиться, но не успел он и слова вымолвить, как его перебил бесстрастный голос. Тогда обсидиановые глаза прищурились, сверля дыру в мисс Уокер, что легонько подтолкнула своего ребëнка вперёд.       — Познакомьтесь, наша дочь — Виктория. Надеюсь, она подружится с вашим сыном.       Это не было желанием и верой в лучшее. Это был самый настоящий приказ, от которого по коже младшей Уокер пробежали мурашки.       И ей вовсе не стало легче от того, что еë представили, из-за чего она, запнувшись о собственную ногу, лишь больше сжалась, не поднимая ни на кого глаз. Наверное, она выглядела нелепо, но до чего же Вики не нравились подобные знакомства. В них не чувствовалось искренности. По крайней мере, со стороны матери. Они словно на выставке, где вынуждены строить из себя невесть что в угоду публике.       — Мальбонте, — из воспоминаний Вики достал бодрый голос Бенджамина. — Вся ответственность на тебе. Ты знаешь, что от тебя требуется. Уже завтра можете приступить к работе.       В ответ он лишь прищурился, некоторое время многозначительно смотря на начальника.       — Вы свободны, — отразил чужой взгляд Харрис, а затем добродушно взглянул на Вики. — Всего доброго.       Мальбонте прошëл вперëд, остановившись возле выхода и выжидающе взглянув на Уокер. Вики тут же кивнула на прощание и, накинув сумку на плечо, подошла к двери. Помедлила, взглянув на безэмоциональное лицо, а затем выскочила из кабинета.       Хотелось сбежать, как она всегда любила это делать, но... они так давно не виделись. Как он поживал всë это время? Что изменилось в его жизни? Может, это единственная возможность расспросить его?       — Завтра жду тебя к восьми у себя, — скучающе сказал Мальбонте, взглянув на часы на левой руке. — Не задерживайся, иначе поспособствую твоему увольнению.       Вики медленно развернулась, удивлëнно вскинув брови. Это всë, что он хотел сказать после столь длительной разлуки? Или только еë волновала вся ситуация?       — Я... Хорошо, — только и вымолвила она.       Даже не попрощавшись, он прошëл мимо неë, уткнувшись в экран телефона, пока Вики застыла на месте, словно статуя.

***

      — Мерзавец!       Уокер кинула сумку на пол, не прекращая браниться на давнего друга, что так бессердечно отнëсся к их встрече! Она ведь... Ведь...       ...Во всëм виновата. Сама же и разрушила дружбу, а теперь пожинала плоды. Его реакция вполне ожидаема, но сердце всë равно неприятно сжалось в тот момент. Исправить уже ничего нельзя. Да и был ли смысл?       — Я такая дура... — всхлипнула Вики, съехав по стене на пол. — Больная на голову...       Звенящую тишину разрушило пиликанье телефона, которое Уокер проигнорировала бы, если звук опять не повторился. Тогда она раздражëнно подползла к валяющемуся гаджету, разблокировав его. Светлые брови нахмурились, когда на экране высветился неопознанный номер.       Она открыла сообщения, глаза пробежались по содержимому. И затем, судорожно вздохнув, телефон выскользнул из женских рук.