Глава 1

      Арасака-тауэр. Площадь Корпораций.       Мотоко Кусанаги       Двери скоростного лифта открылись на пятидесятом этаже. В коридоре гостью уже ждал облаченный в парадный костюм с эмблемой корпорации Горо Такэмура. Его одолевало легкое волнение вперемешку с гордостью за возложенную на него лично Сабуро ответственностью. Пусть задача и была формальной, но выданной лично его господином, что бывало очень редко. В конце концов, обязанности у телохранителя совсем другие, и поручить это дело могли кому угодно, но господин Сабуро попросил его.       Из лифта вышла молодая на вид темноволосая девушка с безжизненным стеклянным взглядом и бледной кожей. Со стороны плоть казалась вполне обычной, без выступающих механических элементов, но технологичные зрительные сканеры Такэмуры показывали, что под искусственной, не отличимой от настоящей кожей девушка была целиком и полностью напичкана разными имплантами.       — Госпожа Мотоко, — Горо уважительно поклонился. — Рад приветствовать в Найт-Сити.       — Господин Горо Такэмура? — девушка поклонилась в ответ. — Полагаю, вы знаете, зачем я здесь? Если уж вас уведомили о моем визите.       — Мне приказано помочь в вашем расследовании, — Такэмура сделал шаг назад и вытянул ладонь вдоль коридора, пропуская Мотоко вперед.       — Помощь мне действительно пригодится, — согласилась девушка. — Что вам известно о проекте «Кукловод»? — Мотоко шла быстрыми уверенными шагами. Ее спутник едва успевал направлять оперативницу по запутанной череде коридоров и сквозных комнат.       — Вся информация на этом зашифрованном чипе, — Горо достал из нагрудного кармана щепку и протянул Кусанаги.       Мотоко тут же вставила чип в порт за ухом и ее глазные визоры загорелись красным, считывая информацию.       За очередной дверью оказался вовсе не офис или переговорная комната, а додзё в самом классическом стиле. С высокими потолками, стенами и колоннами, выложенными из настоящего дерева, а не покрашенного пластика, как это обычно бывает.       На площадке в центре фехтовали тренировочными мечами двое бойцов корпорации.       — 私たちを残して, строго приказал Горо, и бойцы молчаливо удалились.       — Для чего мы здесь? — удивилась Мотоко.       — Окажите честь, госпожа. Я прошу вас о поединке.       — Сомневаетесь в моей квалификации? — подозрительно спросила девушка.       — Прошу прощения, госпожа, — Такэмура старался говорить как можно более покорно, хотя больше уже некуда. — Я наслышан о вас и уверен — ваша репутация заслужена. Но мы в америке. Многие в совете директоров считают, что справятся лучше.       — Их право, — отстраненно сказала Кусанаги. — Но я прибыла сюда не ради соревнования.       — Уверяю, это не займет много времени и мы можем пообщаться о деле прямо в процессе.       — Хорошо, разберемся с этим поскорее, — Мотоко взяла со стойки меч из оружейного пластика, поразительно схожий по весу и балансу на настоящие боевые катаны «Арасаки», за исключением лишь отсутствия заточки на пластиковой версии.       Горо вооружился другим экземпляром, и после обмена придирчивыми взглядами они скрестили мечи. Оба, оснащенные имплантами по последнему слову техники, на раз просчитывали быстрые удары друг друга, и ни одна из сторон не могла нанести решающий удар. Пластик трещал и грозился рассыпаться от каждого нового удара, что наносились с нечеловеческой силой и скоростью. Из-под потолка в левом дальнем углу за поединком через камеру наверняка наблюдали важные люди из правления. Им нужен был только повод отослать Мотоко обратно в Японию, и зрительские симпатии были явно на стороне Такэмуры, даже несмотря на то, что он и сам японец. В конкретно этом поединке он был самым настоящим защитником американской чести.       Осознав, что защиту соперника ей не пробить и бой может продолжаться до бесконечности, она решила действовать нестандартно. После серии мощных атак, ожидаемо не увенчавшихся успехом, она отскочила назад и швырнула катану в противника, одновременно с этим активировав камуфляж и снося Такэмуру подсечкой. Как только Горо завалился на спину, она прижала коленом его руку, что держала оружие, локтем надавливая ему на горло.       — Хитрый ход, — прохрипел мужчина. — И бесчестный.       — В настоящем бою правил нет, — Кусанаги поднялась на ноги и протянула руку поверженному сопернику, помогая подняться. — Как ваши агенты допустили потерю столь ценного материала?       — Простите еще раз, госпожа. Я не располагаю всей информацией, но, насколько мне известно, это была диверсия. Кто-то из сотрудников запустил в систему вирус, уничтоживший данные, а кейс с тестовыми образцами был украден из лаборатории, — Горо делал короткие перерывы в репликах. Ему явно было стыдно за коллег и он воспринимал любые неудачи корпорации как личный позор. — Ситуация осложнилась тем, что руководство узнало о случившемся только через сутки. Куратор проекта пытался самостоятельно разыскать пропажу, пока не поднимется шум. Сейчас он арестован и находится в своем офисе.       — Могу я с ним поговорить?       — Конечно, я провожу вас.       Они поднялись на семь этажей выше к офисам сотрудников. На одной из заблокированных дверей светилась надпись «Р. Деллон», «Отдел передовой нейрокибернетики».       Горо снял блокировку двери и вместе с Мотоко вошел в кабинет. В кресле за столом напротив панорамного окна лежал труп. Совсем свежий судя по еще не высохшей крови, вытекающей из отверстия в черепе. Под столом лежал окровавленный пистолет.       — Он очень не хотел, чтобы дело дошло до разбирательств, — Мотоко обратила внимание на отключенные камеры внутри офиса.       Высококачественная звукоизоляция не позволяла услышать звук выстрела, а камеры он мог отключить и сам. Из здания он бы никак не вышел, а что происходило в закрытом офисе мало кого волновало.       — У него хотя бы хватило чести уйти достойно. Он подвел корпорацию, — заключил Такэмура.       — И заодно усложнил нам работу. Не думаю, что дело в чести. Скорее выбрал легкий путь. Такие ошибки начальство не прощает. Надеюсь, мозговой имплант уцелел, — Кусанаги без нотки брезгливости схватилась за окровавленную голову экс-сотрудника, повертела ее в поисках нейропорта и с помощью пары проводов подключилась напрямую к памяти Деллона.       Считав оттуда все, что получилось, она отодвинула кресло и принялась за взлом запароленного рабочего компьютера.       — Я распоряжусь, и нам дадут доступ, — предложил Горо.       — Не стоит, я разберусь, — отказалась от помощи Мотоко, отправляя с нейроинтерфейса скрипты взлома.       Такэмуре лишь оставалось молча и с некоторым восхищением наблюдать за работой такого профессионала.       — Удалось что-нибудь узнать? — дождавшись, пока она закончит спросил Горо.       — Не очень, но зацепки имеются, — Кусанаги отошла от монитора и прислонилась к окну, бросая взгляд городской пейзаж. — Он несколько раз связывался с некой Вакако Окадой и еще рядом каких-то местных. Полагаю, хотел с их помощью разыскать пропажу. Я бы хотела навестить все эти адреса. Вы хорошо знаете город?       — Я, как и вы, не из местных, но мы можем выдать оперативную группу.       — Не стоит, большой отряд привлечет внимание. Возьму только транспорт и оружие.

***

      Утром следующего дня.       Бар «Лиззис». Кабуки.       Рита Уилер       С рассветом заканчивалась очередная рабочая смена. Если разобраться, работа Уилер по охране бара не сильно отличалась от трудовых будней мелких корпоративных червяков. Точно такие же смены от шести до шести, только ночные и без оплачиваемых сверхурочных. Обязанности, разве что, чуть поинтереснее, но она не то чтобы жаловалась. А там немного выспаться, провести пару свободных часов за тупым бездельем и снова на пост. Следить за порядком, чтобы всякие пьяные мудаки не лапали девок, ну и прикладывать их битой, если начнут качать права. А если дела совсем хреновые, то у Риты на крайний случай в кобуре была припасена пара двадцатизарядных «Лексингтонов».       Минута в минуту, когда над входом в «Лиззис» засияла надпись «Закрыто», она бросила недокуренную сигарету к остальному мусору, что сбрасывался прямо у входа, и пошагала в сторону дома. Жила она неподалеку в съемной квартире на Саттер-стрит, так что ходила на работу и обратно пешком, попутно завтракая и ужиная в дешевой бургерной на нулевом этаже дома. Селиться далеко было не только бессмысленно, но и опасно. Территория банды «Шельм» ограничивалась несколькими кварталами, куда остальные банды старались без повода не соваться, а вот появление розововолосой девчонки на чужой территории мигом закончится насилием.       Под утро улицы становились совсем пустыми. Ночные обитатели дворов к этому времени уже расходились по домам, а офисные крысы только потягивались в кроватках. Так что Рита частенько устало плелась по улицам в одиночестве, мечтая о том, чтобы такая тишина оставалась подольше. Общения со всякими придурками ей с головой хватало на работе. Сколько ни объясняй, сколько черепушек ни разбивай, каждый раз находятся новые и новые желающие нарушать, казалось бы, простые правила заведения. Они и трезвые-то не слишком адекватны, а когда выпьют, вообще последние мозги отключаются. И хреново бы ей пришлось, не поставь она в свое время титановую челюсть и бронированные конечности. Возвращаясь домой, она не включала ТВ, не смотрела эти тупорылые ток-шоу и даже окна не открывала без нужды. Если не лепила фигурки из глины, то валялась на полу в тишине или смотрела брейны, но нет, не порнуху, как все, а какую-нибудь прогулку в диком лесу под шум листвы и пение птиц. Животных в Найт-Сити не было уже много лет. Не тех, что в клетках у богатеньких придурков, а настоящих диких зверьков. Ни птиц, ни даже каких-нибудь белок и енотов, которых, по слухам, в довоенной Америке было дохрена. Но теперь город окружает лишь ядовитая безжизненная пустыня, и в ее центре гниет этот проклятый всеми богами мегаполис.       От баскетбольной площадки за ней увязалась странная троица. Рита учуяла неладное и постаралась ускорить шаг, сама перебирая в голове варианты. Они видели татуху «Шельм» на всю грудь, явно не случайно преследуют, иначе бы не стали связываться. Одной битой от них не отмахаешься, браться за стволы? Так и они могут, и опять шансы три к одному не в ее пользу.       — Куда торопишься, сука? — свистнул один из преследователей.       Такое уже хочешь не хочешь, а нельзя было спускать.       — Тебя ебать не должно, — обернулась Уилер. — Вы парни явно не отсюда. Так вот и пиздуйте отсюда, пока можете.       — Какая смелая, — засмеялся молодой парень в бейсболке назад и мешковатой куртке.       На рукаве Рита разглядела шеврон с цифрой «6» поверх черепа — эмблему Шестой улицы.       Троица обступила Уилер вокруг, отрезая пути отхода.       — У «Шельм» с «Шестой улицей» дел нет. Чего вы вообще сюда приперлись? — спросила Рита.       — А мы здесь не по делам «Шельм». Сами по себе, — пояснил тип в кепке. — Ты нашему брату руку сломала на той неделе и лицевой имплант повредила. Хорошо бы возместить. Скажем двадцать тысяч эдди и еще пять за моральный ущерб.       — Один звонок и вас прямо здесь в бетон зальют, уебки, — Рита посильнее обхватила рукоять своей биты.       — А ты уверена, что успеешь набрать номерок?       Уилер почувствовала, как что-то твердое коснулось ее живота. Она опустила взгляд и увидела в руках собеседника пистолет, уткнувшийся в нее стволом.       — Двадцать пять тысяч или не досчитаешься органов, — шепнул на ухо его сообщник, что стоял сзади.       — Иди на х…       — Какие-то проблемы? — внезапно донесся незнакомый голос.       — У тебя будут, если не свалишь, — не оборачиваясь ответил бандит.       — А что ты сделаешь? — незнакомец спровоцировал его обернуться.       Из-за угла вынырнул мужчина, быстро сократив дистанцию.       — Мозги тебе вышибу, урод, — тип в кепке взялся за пистолет обеими руками и прицелился в неизвестного.       Тот сделал еще шаг навстречу, явно не воспринимая всерьез угрозы. Его глаза на миг засветились, как пистолет парня заискрился прямо в руках.       Рита воспользовалась всеобщим замешательством и засадила битой по лицу бандиту позади себя. Оставшиеся двое накинулись на незнакомца, даже повалили его, но после пары выстрелов, разбежались в разные стороны и скрылись из вида.       Мужчина поднялся, сплевывая кровь, убрал свой поблескивающий в свете фонаря «Нуэ» 45-го калибра в кобуру под курткой и отряхнулся.       — Надеюсь, с ними не будет проблем, — сказал он.       — Не будет. Их свои же зачмырят, если узнают, что их «Шельмы» отделали.       — Видел тебя в «Лиззис». Я Ви, — протянул руку незваный спаситель.       — О нет, даже не начинай, — замотала головой Рита. — Мы сейчас развернемся и пойдем своей дорогой. Мне и на работе общения хватает.       — Даже спасибо не скажешь?       — Окей, спасибо, — недовольно вздохнув, сказала Уилер. — Хотя я бы и сама справилась. И вообще, возьми за правило. Не лезь в чужие дела, глядишь, и проживешь подольше.       — Да я не то чтобы любитель во что-то ввязываться. Просто день хреновый был, очень хотелось нарваться.       — Ну… Ладно… Я пошла тогда…       Ви грустно кивнул, явно потеряв интерес к общению.

***

      За шесть часов до…       Маленький китай.       Ви       Неприметный двор у водного канала. Один из множества похожих. Идеальное место, чтобы затеряться. Ви сидел за рулем потертого серого «Кварца». Неприметной дешевой двухместной машинки, которых в городе были многие тысячи. Наемник начал звонок Вакако через нейроинтерфейс, чтобы отчитаться о заказе и узнать о дальнейших действиях. Обычно фиксерша не брала трубку сразу, но, видимо, в этот раз дело требовало ее личного контроля.       — Привет Ви, ты закончил? — сразу перешла к делу старая японка.       — Да, я стащил кейс. Тут маркировка «Арасаки», а те двое, у которых я его забрал, не похожи на корпов. Так что не могу не спросить, во что я вляпался?       — Знаю, это и правда странное дело. Но корпы не твоя забота и ты получишь хорошие деньги. На кейсе должен быть электронный маячок. Активируй его и положи в почтомат. Мои люди заберут.       Ви достал с пассажирского сидения стальной закрытый кейс и просканировал его. Маячок активировался дистанционно.       — Должно заработать, — сообщил наемник.       — Да, есть сигнал, — подтвердила Вакако. — Оставляй его и уезжай.       В зеркало заднего вида наемник увидел, как единственный выезд из двора перегородила машина, из которой вышли двое очень агрессивного вида мужчин и направились в сторону Ви. У всех морды переделанные, металл и лампочки вместо человеческих лиц, словно роботические. Явно из «Мальстрема».       — Я перезвоню, — наемник сбросил звонок и попытался завести двигатель, но машина только протяжно закряхтела и замолкла. Еще одна попытка тоже не сработала. После недавней аварии с движком начались проблемы. А злые ребята уже совсем близко. Ви достал пистолет и спрятал его, зажав коленями, чтобы в случае чего быстро его применить. Чутье подсказывало, что стрелять лучше сразу, не говорить с ними, но, как назло, кейс еще в машине, а движок сдох в самый неподходящий момент.       — Эй, чумба, закурить не найдется? — мужик постучал в боковое стекло костяшками пальцев.       — Чумба, съеби по хорошему.       — Чооооо?! — донеслось протяжное недоумение, и стекло тут же вышибло ударом механической конечности.       Ви схватился за пистолет, но не успел выстрелить, прежде чем его вытащили прямо из окна и уложили на землю.       — Парни, спокойно. Давайте мирно решим, вы чего так накинулись? — призвал к их разуму наемник.       — Чего ты там бормочешь, мясо, — рассмеялся мальстремовец. — Мы тебя от самого склада вели. Знаем, что ты там шарился. На нашей территории и добыча, значит, наша.       — Вы влезаете в дела корпоратов. Давайте просто разойдемся пока не поздно. Не стоит оно того, — продолжал Ви.       — Да похеру мне чьи там железяки были. Это наша добыча и мы ее заберем. А тебя обнулим за воровство.       — Вы чего парни, какой обнулить? Я же вам ничего не сделал!       — Мне нравится, как ты умоляешь, — рассмеялся бандит, хлопнув по плечу напарника. — Я сегодня не такой кровожадный, дам тебе шанс еще пожить. Тачку мы забираем.       Ви схватили под руки и отволокли к краю улицы, усадив на колени перед водоканалом. От мутной маслянистой воды воняло гнилью и сыростью.       — Правила просты, — начал мальстремовец. — Сможешь выплыть — будешь жить.       Наемник ничего не успел сказать, как ударом ботинка в спину он свалился вниз. Этого уродам показалось мало, и кто-то из них разрядил несколько патронов ему вслед. Ви до последнего старался не показываться на поверхности, стараясь отплыть подальше, спрятаться за мостовой опорой, если вдруг они еще там. Держался сколько мог и, наглотавшись грязной воды, смог вылезти на берег в сотне метров. Его еще долго тошнило, но вчерашний ужин, вылезающий наружу, был меньшей из проблем. Как теперь объясняться перед Вакако за такой проеб. Она явно не станет покрывать облажавшегося наемника, если корпы к ней сунутся. А судя по всему, им этот кейс был очень нужен.