Вступление: Достижение, изменившее мир

Выбравшись из плена липкой тягучей слизи, Даниэль Динар не без труда совладал с меню защитного костюма, отстегнув закрывающий голову шлем. Кое-как стянув его с головы, знаменитый журналист принялся шумно и жадно прогонять через лёгкие тяжёлый подземный воздух. Насыщенный посторонними газами, он подходил для дыхания очень так себе. Рядом раздались шаги. Кто-то ухватил его за воротник костюма и грубо поставил на ноги. Шею болезненно кольнуло. Как-то разом полегчало. Продышавшись, Даниэль рефлекторно потёр руками воспалённые глаза. Раздражённые чем-то посторонним, они слезились и чесались. Как оказалось, сделал он это зря. Слизь с перчаток предсказуемо измазала лицо. - Да блин! - ругнулся Даниэль. Чужой голос насмешливо произнёс: - Вы не знаете своего счастья, молодой человек. На верхнем слое это говно толкают по пять кусков за тридцать грамм, а вы имели возможность в нём искупаться. Повернув голову в сторону голоса, Даниэль ничего и никого не увидел. Вокруг царила непроглядная, почти осязаемая темнота. Воображение, однако, нарисовало высокого крепкого мужчину в тёмно-красном защитном костюме. На его заросшем донельзя лице можно было видеть янтарно-карие глаза, нос и скулы. Остальное доступное взгляду представляло собой неухоженную копну волос. - Эта гадость точно не ядовитая? – жалобно спросил Даниэль. - Точно, точно. Она целебная, строго говоря. А ещё повышает чувствительность кожных покровов примерно вдвое, - произнёс поддерживающий его за предплечье Бер. – Тебе рассказать для чего её используют на верхнем или сам догадаешься? – спросил он. Развивать тему Даниэль не стал. После пережитого ему было плевать, чем они там на верхнем вмазываются. Даже сладостное предвкушение того, как он опишет свои приключения в вечернем блоге, и то отсутствовало. Сейчас следовало радоваться. Они сумели избежать очередной смертельной опасности. Довольно проктологическим способом, но всё же. На радость, однако, не осталось ни сил ни желания. - Идём, нам необходимо найти остальных, - не дождавшись ответа, произнёс Бер и, отпустив журналиста, зашагал в темноту. Даниэль растерялся. Он хотел было запротестовать и попросить себя сопроводить. Потом вспомнил с какими людьми он находится в рейде и что ему отвечали на подобные просьбы ранее. Стиснув зубы, он поднял с каменного пола шлем и, стараясь не потерять звук чужих шагов, поспешил за Бером. Идти, впрочем, оказалось несложно. Пробитый глубинными тварями тоннель не отличался размерами и кривизной. Придерживаясь одной рукой стены, Даниэль следовал за идущим впереди провожатым. Как частенько бывает в состоянии крайнего дискомфорта, в голову полезли разные далёкие от позитива мысли. В основном на тему, как же ему, Даниэлю, плохо и какой же он всё-таки дурак. Говорили ему, ни раз и ни два говорили, что необходимо бросить все дела и заняться платной прокачкой. И не какой-то, а самой лучшей и эффективной. Той, которая даже не за деньги, а по связям. И он же занялся! За полгода вкачал целый 112 уровень, что есть близкий к выдающемуся результат. Увы, последние две недели показали, что соваться на нижний без 150 всесторонне бесперспективная затея. И если бы не его многоопытные провожатые со средним уровнем 240+, куковать бы ему в реале месяц по причине мучительной гибели игрового аватара. При этом он, строго говоря, находился чуть ли не у Христа за пазухой. Если остальные участники экспедиции вкушали прелести этой глубинной пыточной непрерывно, то он, как гость, лишь по одиннадцать часов в сутки. Тоннель тем временем тянулся и тянулся. - Поворот налево, - коротко скомандовал идущий впереди Бер. Повернув, Даниэль продолжил самобичевание, перейдя к теме снаряжения. Но в этом вопросе всё выходило почти по фэн-шуйю. Главным образом потому, что ему тупо сунули список чего и сколько необходимо приобрести. На тот момент деньги у него водились. Пожалуй даже, их было неприлично много. Было, да сплыло, ведь после закупки от финансовых запасов не осталось почти ничего. Тогда, помнится, он пребывал в состоянии: «Ну и на хрена оно мне такое надо?» Сейчас вот понимал, что с учётом приобретённого опыта постарался бы купить снаряжение на класс, а то и на два класса выше. Ну а как ещё, если на пятый день, во время отдыха, его костюм прогрызло небольшое насекомое. Преодолев броню и следящую электронику, похожее на червя создание развернуло бурную гастрономическую деятельность в его родном теле. Что было дальше вспоминать не хотелось. Хотя бы потому, что его – вопящего от боли взрослого мужчину оперативно скрутили, заставили разомкнуть костюм, после чего наживую вырезали из задницы незапланированного «пассажира». И всё бы нечего, но тот червяк оказался первым… Заставив вздрогнуть, впереди показался свет. Через полминуты движения обрисовалась стоящая посреди тоннеля стройная человеческая фигура в чёрном защитном костюме. Над головой её парило нечто удивительное, а именно, напоминающее большую каплю жидкого металла подвижное образование. Именно эта непонятная, да ещё и летающая субстанция излучала слабый свет освещающий тоннель. В отличие от Бера и Даниэля голову ожидающего их человека закрывал глухой шлем-трансформер. Костюм, точнее шлем, отличался отсутствием обзорного стекла. За обзор отвечали камеры и датчики пространственного моделирования. Решение спорное для поверхности, оно прекрасно показало себя на нижнем уровне. Увидев человека и его костюм, Даниэль испытал невольную зависть, лишённую, впрочем, желания обладать. Суть нехорошего чувства крылась в том, что костюмы остальных участников экспедиции никто не грыз. Они не ломались в самый неподходящий момент и не сбоили вблизи скопления магнитных руд. И, главное, обладали расширенной функцией автоматического самовосстановления. Ибо они, те костюмы, относились к недоступному для обычных смертных Легендарному снаряжению. Стоило участникам экспедиции собраться, как чёрный шлем-трансформер сложился, позволив увидеть тщательно выбритое лицо с бледной, почти серой кожей. Герман, так звали обладателя чёрного костюма и спутанных пепельных волос, устало произнёс: - Я без понятия, как это работает, но нас разнесло на солидное расстояние. До Мигеля и Дюймовочки около километра. - Да понятно, как работает, - заворчал Бер. – У этой чёртовой слизи имеются участки локальной подвижности. Видать подхватило и унесло. Главное живы, - подытожил он. - Не нравятся мне подобные форс-мажоры. Я обещал себе не попадать в них лет сто назад, - удручённо вздохнул Герман. - Ты собрался жить вечно? – насмешливо поинтересовался Бер. Мрачновато хмыкнув, Герман парировал: - Хотелось бы, но вряд ли выйдет. А вот не помереть по собственной глупости вполне в моих силах. Так я наивно полагал до этой занимательной во всех смыслах экспедиции. В редкую жопу вы нас завели, молодой человек, - обратился он к Даниэлю. Даниэль хотел было возмутиться. Мол, большой вопрос, кто кого куда завёл. Но не стал. Идейным вдохновителем текущей экспедиции действительно был он. Хотя, чем дольше он над ситуацией размышлял, тем полнее приходил к выводу, что им манипулировали. Не особо тонко, но как-то исключительно замороченно. - Ищем остальных, - показывая, что разговоры закончились, строго скомандовал Бер. Кивнув, Герман разложил шлем, что в секунду закрыл его голову. Развернувшись, он зашагал по сыроватому каменному тоннелю. Светящаяся «капля» над его головой послушно поплыла за хозяином. Непрерывно меняя форму, она периодически отращивала щупальца-отростки, которыми касалась стен тоннеля, но лишь затем, чтобы почти сразу вянуть их обратно в похожее на жидкую ртуть тело. Как уже успел узнать Даниэль, капля носила имя «Вальфария» и относилась к уникальному легендарному снаряжению типа «защитно-атакующая система повышенной автономности». Движение продолжилось если не веселее, то уж точно осмысленнее. Главной фишкой нижнего уровня являлось то, что, чем ниже ты спускался, тем скуднее становился список доступных системных ништяков. Здесь же, за границей экватора, ограничения выходили просто конские. Так, например, сразу после спуска отрубался системный магазин и возможность общаться с поверхностью. На глубине около трёхсот метров засбоили системные чаты. Правда всё ещё работала привязанная к начинке костюмов голосовая связь, но ей не пользовались из-за необходимости соблюдать маскировку. На беду общительного журналиста, посторонние излучения привлекали опасных глубинных тварей. На глубине около километра начинались проблемы с системными навыками. Внутренние навыки вроде усиления и повышения выносливости работали прекрасно, но вот внешние, такие как картография, активная маскировка и пассивный сбор информации погасли как свет. Однако, навык картографии Германа добросовестно исполнял свои функции. Он не только строил приблизительную карту близлежащих залов и тоннелей, но и показывал заранее помеченные цели. Напрашивался резонный вывод, что навык его весьма необычен. И что легендарные навыки вовсе не последняя ступень местного развития. Тоннель пошёл на понижение. Под ногами захлюпала вода. В целом лишняя влага непрерывно уходила в бездонное нутро планеты, что вовсе не мешало воде локально скапливаться в изолированных объёмах. Остановив отряд, Герман какое-то время стоял на месте, после чего развернулся и, обойдя товарищей, пошёл назад. Стало понятно, что им предстоит вернуться и воспользоваться одним из боковых ответвлений, ну а после петлять, петлять, петлять. Ну и ладно, пропетляют. Главное не нарваться на очередную неведомую хренатень. От последней вот пришлось нырять в здоровенное озеро тягучей слизи, после чего в эту слизь погружаться, добираясь до дна. А добравшись, на ощупь пробираться по заполненным ей же тесным подземным проходам. Стоило отряду изменить направление, как Даниэль настроился на долгие и, возможно, безрезультатные поиски. Но, вопреки его ожиданиям, воссоединение произошло минут через двадцать пять. Мигель и Дюймовочка дожидались товарищей в подобии тоннельного хаба. Мигель - лидер «Хамелеона», одного из самых крутых кач кланов Ракса, растянулся на каменном полу, подложив под голову подходящего размера каменюку. Его защитный шлем был снят, а костюм мимикрировал под окружающую поверхность, приобретя совершенно неописуемый цвет. Рядом с мужчиной лежала внушительная дура импульсного «слонобоя». Как и костюм Мигеля, слонобой относился к легендарному снаряжению. Впрочем, за время экспедиции воспользовались им лишь дважды и оба раза чуть было не похоронили себя под обвалом. Данная «ручная гаубица» имела один специфический недостаток – просто ненормальную для своего размера разрушительную мощь. Дюймовочка, она же Диана, сидела на полу чуть в стороне от Мигеля. Поджав колени под подбородок, миниатюрная женщина пялилась в пол пустыми от усталости глазами. Шлем её бело-серого костюма был снят и лежал на камнях рядом. В отличие от остальных членов отряда, Диана и Даниэль легендарным снаряжением не обладали. При этом женщина имела сумасшедший с точки зрения среднего гостя 243 уровень и прокаченную эксклюзивную специализацию на защитные костюмы. А ещё у неё имелся огромный, даже не снившийся Даниэлю опыт, благодаря которому никто её защитный костюм не грыз и в мягкие места не впивался. Стоило Герману сложить закрывающий голову шлем, как Бер обратился к Мигелю и Диане: - Жалуйтесь… - Всё прекрасно, все счастливы, только жрать хочется, - повернув голову, сообщил Мигель. - Ага, а ещё ванну, чистый халат и мужика, - слабым голосом добавила Диана, после чего обратилась к Герману: – Кстати, господин Герман, а ваша зверушка случаем не оказывает услуги интимного характера? Эти её щупальца рождают в моей голове разные перспективные мысли. - Оказывает, но только один раз, после чего хоронят или не заходят в Ракс месяц, - виновато улыбнувшись, ответил Герман. - Я так и думала. От вас, мальчики, одно разочарование, - вздохнула женщина. – Бедненький, у тебя костюм поломался, да? – обратилась она к Даниэлю. Даниэль напрягся, предвидя очередную атаку на своё интимное пространство. «Помни, этой сумасшедшей бабке двести десять лет, и она 24 место Тор100 Ракса!» - глядя на милое, почти детское личико Дианы, напомнил себе Даниэль. - Старая, отстань от ребёнка, - буркнул Бер. – Если жалоб нет, то может кто-то хочет высказаться по существу? – добавил он. - Можно и по существу, - произнёс разлёгшийся на полу Мигель. – Я вот до этого момента сомневался, но теперь вот выскажусь. Всё происходящее – херня какая-то. - Не какая-то, а самая что ни на есть отборная, - добавила Диана. Задумчиво проведя пальчиком по покрывающей костюм липкой слизи, она наградила Даниэля требовательным взглядом, который тот предпочёл не заметить. Хмыкнув, Бер дисциплинирующим тоном произнёс: - Мы вас конечно же поняли, но всё же давайте потратим немного времени на развертку смыслов и синхронизацию контекстов. - Да что тут синхронизировать? - заговорил Мигель. – По полученным от мальца вводным, - мотнул он головой в сторону Даниэля, - мы идем в некое разведанное до нас место. Мол, «безбилетники» нашли большую и вкусную няшку, от которой не то чтобы откусить, даже «обёртку сорвать» не сумели. Обломавшись, они поставили вопрос, что с полученной информацией делать. Ребята они якобы идейные, из-за чего решили слить инфу «хорошему парню» Даниэлю Динару. И не только слить, но и сделать несколько весьма необычных намёков. Как ни странно, верю. Кого-кого, а сумасшедших с возможностями в Раксе хватает. Ненавидящих Великих и Триаду тем более. Печень себе выедят, лишь бы Великим чего хорошего не досталось. Но с этим понятно, непонятно другое. Мы сейчас находимся на глубине более километра, над нами, к гадалке не ходи, Тёмный континент. Самая окраина, но всё же. Я к тому, что до текущего места я, Дина и Даниэль добрались исключительно «на прицепе», - повернувшись, Мигель смерил взглядом Бера и Германа. – И никто здесь, на такой глубине до нас не бывал и быть не мог, - подытожил лидер «Хамелеона». Даниэль понимал о чём идёт речь. Не будь у них картографии Германа или способности Бера быстро, практически молниеносно, ликвидировать угрозы высокого уровня, спуск прервался бы на отметке в шестьсот-семьсот метров. При этом критичен был как первый, так и второй фактор. Ко всему оба, и Бер, и Герман, эксклюзивные специалисты, вероятно, единственные в своём роде. Да точно единственные, ведь Даниэль почти сразу догадался, что суховатый седовласый мужчина в чёрном защитном костюме – легендарный и неповторимый капитан Пиратов черепа. И всё же, в целом история походила на правду. «Безбилетниками» называли людей, ищущих приемлемый проход на Тёмный континент. При всей своей опасности, последний позволял получить доступ к уникальным профессиям, навыкам и ресурсам. Стоит отметить, что при всей его недоступности, попасть на Тёмный континент относительно легко. Всего-то и надо, что как следует накосячить. Да вот беда, косячники и ПКашники попадали в сию недружелюбную локацию с грузом суровых ограничений, из-за которых выходило ну совсем никак. Как следствие, подобные люди были вынуждены год не заходить в Ракс. По истечении этого срока их с Тёмного континента переносило. Речь конечно же идёт о гостях, так как для жителей подобный заброс - гарантированный билет в один конец. Но вот те, кто попадал на Тёмный континент с чистой совестью, получали куда большие возможности. Их, конечно, после какого-то количества смертей с ТК всё-таки выбрасывало. Но за доступное время обычно успевали заиметь парочку уникальных достижений. Единственным, пусть и не особо надёжным способом на Тёмный континент попасть, было спуститься на нижний уровень как можно ближе к экватору. Спустившись, желающие в сторону Тёмного континента двигались. Пройдя необходимое расстояние, они выходили из Ракса на месяц, надеясь после на ТК оказаться. При должном расчёте, усилиях и удаче подобное срабатывало. Осложняло ситуацию то, что для описанного перехода подходила лишь парочка мест, в которых опоясывающие планету магнитно-гравитационные вихри практически смыкались. В других же местах желающие попадали на так называемый экватор – зону Тёмный континент отделяющую. Именно такой отряд, якобы, и нашёл место, в которое они сейчас направляются. А то, что спуститься им пришлось на целый километр, информатор объяснил чередой неприятностей, загнавших его и товарищей глубоко под землю. - Ты хочешь сказать, нас обманули? – обратился к лидеру «Хамелеонов» Бер. Прежде чем ответить, Мигель демонстративно понюхал воздух. - Чувствуете? Очень слабо, но пахнет амброзией. И даже не чистой эссенцией, а концентратом второго порядка. А ещё здесь нет монстров. Мы, судя по всему, у цели и цель наша реальна. Вот только откуда взялась информация о ней, очень большой вопрос… *** Тук, тук, тук. Пауза. Тук… тук.. тук. Тук, тук, тук, тук, - пальцы дробно застучали по клавиатуре. Клавиатура была с закосом под ретро. Шумная, полумеханическая, но при этом на удивление удобная. А главное, она позволяла сосредоточиться на процессе написания текста. Поначалу Даниэль набирал текст при помощи нейроинтерфейса. Способ эргономичный, но по-своему утомительный. А именно, мысленно набирать короткие сообщения легко и всегда пожалуйста, а вот писать с его помощью что-то ёмкое и вдумчивое, тут уж увольте, сподручнее по старинке. Объяснение почему оно так, а не по-другому, в своё время озвучил его преподаватель по риторике. По его словам, в руках сосредоточено огромное количество нервных окончаний, отчего мелкая моторика, она словно массаж для мозга. Естественная стимуляция, так сказать. Пытаясь тему развить и исследовать, Даниэль даже попробовал писать статьи стилусом, но метода оказалась так себе. Если с нейроинтерфейсом страдало сосредоточение, то писать от руки оказалось излишне заморочено. Допечатав до момента, где отряд был атакован плотным роем мелких, похожих на мух созданий, мужчина подвис, задумавшись, как бы лучше описать враждебные организмы. А точнее, передать опасность и драматизм возникшей в тот момент ситуации. Путешествуя по нижнему уровню, он осознал, что, порой, зубастые и когтистые твари – создания не самые опасные. То есть они опасны, конечно, но опасностью простой и понятной. Задачи у них ровно две – тобой перекусить или тебя убить, как чужака, покусившегося на их территорию. Некоторые монстры перечисленные задачи совмещали, а то и не разделяли вовсе. Ситуация с мушками выходила другая. Жрать или прогонять глубинных путешественников они не собирались вовсе. Насекомых интересовал не сам отряд, а имеющееся у него оборудование. Если точнее, синтетические материалы, из которого оно было создано. Облепляя его, они выделяли какую-то очень хитрую молекулярную кислоту. Даже небольшое её количество запускало цепную реакцию, превращающую оружие и защитные костюмы в труху. В том числе и относящиеся к легендарному классу. Остаться без снаряжения на глубине более одного километра, как минимум, означало провал экспедиции. А может даже и гибель большинства её участников. Не та гибель, которая игровая, а самая что ни на есть окончательная. Потратив на описание простых в общем-то событий неожиданно много времени, Даниэль жадно присосался к пакету с апельсиновым соком, невольно подумав, какое же это всё-таки счастье: сидеть в сухой тёплой комнате, набирать на терминале статью и пить апельсиновый сок. Далее он представил какого сейчас Беру и остальным. Совесть болезненно кольнула. Без еды и большей части походного снаряжения отряд остался на восьмые сутки спуска. Угодив под спонтанную миграцию монстров, они были вынуждены спешно бросить только что развёрнутый для отдыха лагерь. С собой успели прихватить лишь оружие, энергоячейки и кое-какое критически важное оборудование. Еда к критически важным ресурсам не относилась, так как на нижнем уровне хватало съедобных грибов. Опыт их употребления поразил Даниэля до глубины души. И не потому, что в тех грибах было что-то этакое, галлюциногенное, например. Вовсе нет. Просто они были отвратительными на вкус. Пожевав их, мужчину посетила мысль, что за всю сознательную жизнь, ему не приходилось есть чего-то действительно гадкого. Попив сока и пострадав совестью, Даниэль продолжил написание статьи: «А сейчас попытаюсь описать найденную нами штуку, которая, предположительно, и есть наша цель. Представьте, что вы засунули в муравейник сдутый воздушный шарик. А засунув, начали его надувать. Прямо там, внутри муравейника, который по сути своей рыхлый, отчего шарик, надувшись, занял часть его объёма. Гнездо конечно же пострадало, но муравьи попытались разрушения устранить. И устранили, да вот только с посторонним предметом сделать ничего не смогли, отчего решили своё жилище покинуть. Но только помните, что «муравьи» в нашем случае социальные монстры длиной около двух метров. А сам «шарик» имеет размер не меньше сотни метров в диаметре. При этом мои товарищи…» Здесь Даниэль задумался, а имеет ли он право называть Бера и остальных товарищами. Решив, что товарищ – термин широкий, он продолжил изложение предшествующих выходу из Ракса событий. «…мои товарищи предположили, что инородная сфера муравейник не распирала. Она его поглотила, сожрав запасы, кладки и обитавших в гнезде социальных насекомых. То есть то, что внутри находится, использовало окружение как питательную среду. К сожалению, в момент обнаружения сферы от доступной мне сессии осталось пятнадцать минут. Как следствие, предоставить вам более подробные сведения я пока нем могу. Но, уверен, подробности вы узнаете совсем скоро. Буду рад услышать ваше мнение в комментариях, которые я надеюсь перечитать в ближайшие дни. Напоминаю, что комментарии подкреплённые донатом будут прочитаны в первую очередь. Всегда ваш, Даниэль Динар». Решив, что всё, хватит на сегодня писанины, мужчина загнал статью в программный редактор, плюнул на найденные софтиной мелкие недочёты и отправил материал на публикацию. Часы внизу экрана показывали три часа ночи, но, несмотря на позднее время, счётчик просмотров сразу же побежал как сумасшедший. - Выйти из блога и завершить сессию, - отдал Даниэль голосовую команду. Откинувшись на спинку кресла, он подумал, что человек - странное создание. Две недели назад предстоящая экспедиция являлся смыслом и целью его жизни. Ему даже начали сниться кошмары, в которых посвящённые спуску на нижний статьи набирали жалкое количество просмотров. А в жиденьких комментариях его обвиняли в фантазёрстве и грозили отобрать лицензию журналиста. Сейчас же, когда очередной блог набирал сотни тысяч просмотров в первые десять минут после публикации, читательское внимание волновало его до обидного мало. Причиной этому было банальное ментальное истощение. В Раксе он замудохивался так, что попросту не успевал отойти за положенные реалу двенадцать часов. Позади раздалось тихое жужжание. Въехав в комнату, робот помощник поставил на стол коробочку с таблетками и стакан воды. Принявшись глотать стимулирующие и предохраняющие мозг препараты, Даниэль обратился к роботу: - Жестянка, чего интересного расскажешь? - Пока вы спали, пришёл конверт, - механическим голосом сообщил робот. Говоря о сне, помощник имел в виду не Ракс. Фактически одиннадцатичасовая сессия Ракса длилась двенадцать часов за счет того, что ещё один - дополнительный час требовался на процедуру форсированного сна. Часа этого Даниэлю в последние дни не хватало. Выйдя из Ракса, он шел на пробежку, ел, после чего заваливался спать ещё часов на шесть. Ну а после, в оставшееся до новой сессии время, работал над блогом. - В смысле, конверт? – не понял Даниэль. На период экспедиции приходящую на электронику почту он не читал принципиально. Во-первых, не было желания, а во-вторых, слишком много её было сейчас. - Вам пришло материальное послание доставленное человеческим курьером, - пояснил робот. - Эй, ведроид, тебя на металлолом сдать? Я же ясно сказал, ничего ни от кого пока не принимать! - возмутился, а то и разозлился мужчина. - Конверт был доставлен из центра отслеживания космических перелётов, - сообщил робот. - Жестянка, ты!.. – выпалил Даниэль. Вскочив с кресла словно ошпаренный, он бросился в прихожую, чуть было не уронив стоившую баснословных денег старинную вазу – недавний несмелый подарок матери. Добежав до небольшого, стоявшего в прихожей столика, мужчина схватил тонкий, но при этом жёсткий конверт формата А4. Мельком взглянув на официальную эмблему Международной федерации космических исследований, он торопливо распечатал конверт. В конверте была фотография. Не очень чёткая, но вполне разборчивая. Как знал Даниэль, такой была традиция. Без крайней надобности отосланные участниками космических экспедиций личные фотографии не обрабатывали. Некий знак подлинности в пронизанную фальшью цифровую эпоху. На фотографии, на фоне разнообразного оборудования и информационных панелей, стояли шесть человеческих фигурок. Точнее, не совсем человеческих, ведь от человека в тех фигурках имелся лишь мозг. В руках фигурки держали большой лист светлого материала, на котором пестрела выведенная разноцветными буквами надпись: «Даниэль, с днём рожденья!» В голове Даниэля забегали мысли. Первым делом он попытался определить, какая из фигурок Эрса. Но, увы, в дальних космических экспедициях такой роскоши как внешние различия не полагалось. Фигурки различались цветовым оформлением, но не более того. Далее он попытался высчитать на каком расстоянии от Земли Эрса и её товарищи сейчас находятся. Выходило до безумия много. Что-то около четверти светового года. «Боже, как же это чудовищно далеко. И, главное, как они сумели подгадать? Неужели ради поздравления пошли на внеплановое пробуждение?» Пусть на текущий момент существовала технология мгновенной связи через подпространство, через которую, собственно, работал Ракс, снимок передали через альтернативные системы. Вероятнее всего при помощи технологии глобальных гравитационных петель. Но даже так, шло такое послание неделю, а то и две. При этом, когда именно у него день рождения, Даниэль обмолвился лишь за пару дней до начала экспедиции. «Могла бы поздравить и в Раксе. Ведь в тот момент мы были вместе…» - пробормотал про себя мужчина, понимая, что правильнее всё же сказать не «вместе», а «рядом». Держа в руках фотографию, он видел и чувствовал нечто большее, чем просто дружеское поздравление. Ему словно хотели сказать: «Мы настоящие и мы существуем не только в Раксе». Но тут же, в снимке имелось нечто невыразимо горькое. Хотя почему невыразимо? Всё предельно ясно. В реальности он никогда не дотронется до женщины, в которую влюблён. Отвлекая от размышлений, со стороны спальни раздался звуковой сигнал. Удручённо вздохнув, Даниэль положил фотографию на стол. Настало время Второго мира. Настало время заходить в Ракс. *** Загрузка в Ракс напоминала пробуждение. Но не от глубокого сна. Словно ты на минутку прикорнул, а после проснулся. С чистой головушкой и полный сил. Но тут же, некоторые из знакомых Даниэля описывали вход в Ракс по-другому. Кому-то требовалась минута-другая чтобы оклематься, а кто-то, наоборот, приходил в себя мгновенно. Загрузившись и оглядевшись, Даниэль обрадовался. Мрачная сырая пещера, в которой он завершил прошлую сессию, разительно преобразилась. И не только тем, что в ней появился свет, а кривой пол выровняли специальным компаундом. Не в нём главное! Оно в том, что сейчас он стоял посреди самого настоящего обустроенного лагеря! Долгожданный комфорт начинался с пяти индивидуальных палаток. Начинался, но не заканчивался. Чуть в стороне располагался спаренный модуль раздевалки и душа. Судя по сухости окружающего воздуха, вот прямо сейчас концентраторы активно добывали необходимую для мытья воду. Кстати, о воздухе. Дышать им оказалось легко и приятно, что говорило: на ведущих в это место тоннелях развернули кессоны снабжённые фильтрующим оборудованием. В центре пещеры стоял большой раскладной стол. На нём возвышалась (точнее просто стояла, но Даниэлю казалось иное) царица комфортного быта – походная плитка. Окружённая вскрытыми и не очень упаковками, она намекала на случившуюся здесь богатую трапезу. В промежутках между палаток, да и вокруг стола, громоздились жёсткие кейсы разных форм и размеров. В одном из них Даниэля дожидался новенький защитный костюм. А вон в тех среднего размера кейсах томились от безделья дорогущие летающие камеры. Увидев кейсы с фиксирующей техникой, Даниэль испытал заслуженную гордость. Камеры он купил сам и, очень возможно, никто другой доступа к конкретно этой модели не имел. Так уж был устроен местный баланс, что приобрести специализированное оборудование могли лишь люди, которым по профессии полагалось им пользоваться. При этом, чтобы разжиться чем-то приличным, профессию требовалось не только получить, но и подтвердить при помощи так называемых достижений. Возникал, однако, резонный вопрос, откуда оно здесь всё такое хорошее и полезное взялось? На нижнем-то уровне, на котором системный магазин даже открыть нельзя. Ответ на этот вопрос имел рост сто шестьдесят сантиметров, вес килограмм сорок пять без костюма и носил красивое имя Диана. Присоединившаяся к экспедиции женщина обладала редчайшим навыком так называемого пространственного хранилища. И это в Раксе, где подобные фокусы Системой не поощрялись. Вот вам системный магазин, а в остальных случаях будьте добры таскать всё нужное на своём горбу. Но навык был, пусть и имел серьёзное ограничение. Убрать и достать из хранилища конкретный груз дозволялось лишь один раз. И только весь и сразу. То есть, возможность воспользоваться грузом по пути отсутствовала. Терпите, товарищи, до конечной точки, в которой, кстати, придётся оставить большую часть доставленного в неё снаряжения. Но это конечно мелочи. Куда важнее сейчас другое. «Значит всё-таки добрались», - с облегчением подумал мужчина. Вчера, обнаружив странное образование, которое он окрестил «сфера», отряд не знал с чем именно он столкнулся. Как следствие, было решено найти подходящее для отдыха место, отдохнуть и лишь после с находкой разбираться. Сейчас же выходило, за время его отсутствия сферу исследовали и пришли к выводу, что она – именно то, что им нужно. Полог одной из палаток распахнулся. Из палатки, потягиваясь и зевая, вылезла Диана. Озвученные женщиной запросы частично удовлетворились: тело её покрывал свежий махровый халат, а светлые волосы выглядели чистыми и ухоженными. Увидев Диану, Даниэль испугался. Чуть ли не с первого дня экспедиции пигалица закидывала его намёками, а то и откровенными требованиями уединиться для совершения горячего полового акта. По нормам Ракса бестактным подобное не считалось. Да и регламентом экспедиции не запрещалось, если происходило во время отдыха и участники «уединения» свободны от дежурства. - Вы здесь одна? – дрогнувшим голосом спросил Даниэль. Громко спросил. Так, чтобы в остальных палатках услышали. Опасения его были вполне обоснованы. Он уже успел узнать, что такое 242 уровень и какая силища сокрыта в хрупком теле. Прозевавшись, пигалица наградила Даниэля внимательным взглядом, после чего показательно обиделась. Её симпатичное кукольное личико приняло предельно расстроенный вид. Возникло ощущение, что, вот прямо сейчас, она не выдержит и расплачется. - Я что, по-твоему, извращенка какая-то? – обиженно пробубнила Диана. – Ты головой-то подумай, какой профит спать с мужниной, который тебя не хочет… Выбравшись из палатки, она принялась разминаться напротив входа. - Эм, да, извините, - смутился Даниэль. – Так вы здесь одни? – чуть успокоившись, поинтересовался он. - Не одни, а одна, - слегка поубавила обиду Диана. – И да, одна. Слежу за лагерем. Остальные ушли ковырять эту непонятную штуку. У основания она не такая твердая, как в других местах. Даниэль хотел было удивиться, а не опасно ли вот так, в одном халате спать в пустом лагере? Но не стал, так как вспомнил какими именно навыками собеседница обладает. Диана имела профессию «Разведчик» и специализировалась на сокрытии себя и членов отряда. Пусть из-за ограничений зоны её основные способности потеряли эффективность, но она всё ещё могла скрывать своё присутствие. - Не переживай, мальчики установили защитный периметр, - прервав разминку, решила пояснить Диана. - А ещё, похоже, другие монстры к этой штуке принципиально не подходят. По крайней мере, в твоё отсутствие мы их здесь не видели. Даже мелочи вроде насекомых и той нет. Накрутив на палец прядь распущенных светлых волос, женщина шокирующе резко сменила тему: - Ну так это?.. Если не хочешь классики, может что-нибудь нетрадиционное? – томно захлопав ресницами, выдала она. - Нет, спасибо! – на всякий случай отступив от объекта домогательств на лишний шаг, выпалил Даниэль. - Ладно, ладно, всё с тобой ясно, - разочарованно произнесла Диана. Вся её обида – такая большая и искренняя, куда-то улетучилась. - Иди мойся и переодевайся, - кивком указала она на модульный душ. – А после я хочу узнать, как зовут мою конкурентку… Смутившись, Даниэль как-то разом осознал, как же ему некомфортно. На нём всё ещё был одет сдохший от всего хорошего защитный костюм. Обесточенная скорлупа ощущалась посторонней и тяжёлой. А ещё сырой и неприятной внутри. Отчего сырой, думать не хотелось. - Давай, давай, а я постою на страже твоей наготы. Халат и полотенце скучают по тебе за ширмой, - в очередной раз сменив личину, строго произнесла женщина. Сейчас, если судить по прошлому их общению, она была полностью серьёзна. Пожелав себе удачи, Даниэль отправился переодеваться. *** Попивая горячий шоколад, Даниэль чувствовал себя удивительно покойно. Так, как, пожалуй, давно не чувствовал себя даже в базисе. В ситуации имелось нечто курьёзное, ведь он, строго говоря, находился в запредельно опасном месте. Напротив него, с другой стороны стола сидела Диана и задумчиво ковырялась ложкой в миске с сомнительного вида массой. Несмотря на непрезентабельный вид, местные сублиматы имели обычно достойный вкус. Отхлебнув густой горячей жидкости, Даниэль подумал, что у женщин есть удивительная и, если так можно выразиться, эксклюзивная способность слушать мужчин. И что ему этой их способности катастрофически недоставало. А сейчас вот, внезапно, удалось воспользоваться. Лет до пятнадцати роль слушательницы выполняла мать. До какого-то момента он подробно рассказывал ей о всех своих юношеских переживаниях. А потом случайно узнал, что всё им рассказанное мать записывала и пересылала психологу, что бы тот выработал для неё наилучшую модель поведения. Знание этого факта стало для пятнадцатилетнего Даниэля болезненным ударом. Он словно оказался засвеченным, вывернутым наизнанку. С того момента разговора по душам с женщиной у него более не случалось. До сегодняшнего дня. - Ты рассказал мне о чем-то другом, - провокационно облизав ложку, произнесла Диана. - В смысле, о другом? – не понял Даниэль. - Странно, но не удивительно, - наградив его долгим внимательным взглядом, покачала головой женщина. – Ты, как мне показалось, парень исключительно проницательный. Но тут у нас похоже большая любовь, так как налицо частичная атрофия здравого смысла, - захихикала она. – То, что ты мне описал, не очень-то похоже на влюблённость. Восхищение и преклонение - да. Влюблённость - нет. И вообще, ты не пробовал с ней этот вопрос обсудить? Не поверишь, порой очень помогает. - Я боюсь, - честно признался Даниэль. – Она постоянно тараторит об этом… - не без усилия проглотил он ругательство, - …Валентине Соколовском. Какой он замечательный, классный и как они развернутся, когда он вернётся. Я в какой-то момент начал думать, что это помешательство такое, но нет, в остальном Эрса очень даже взвешенная девушка. Ну может наивная немного, но не более того, - удручённо пробормотал он. - Знаешь, а поговори как ты с Бером… - посмотрев на Даниэля как-то особенно внимательно, предложила Диана. На немое удивление собеседника, она разъяснила: - Видишь ли, я знаю Михаила довольно давно. Женщин он не держит за людей. Нет, нет, я не говорю о чём-то плохом, просто в этом вопросе он излишне практичный человек, - замолчав, Диана изобразила руками процесс соития. – Впрочем, таким он был не всегда… - задумчиво пробормотала она. - Ну да ладно, не будем ворошить прошлое. Я веду к тому, что когда увидела, как он общается с этой твоей Эрсой, не поверила своим глазам. У меня даже возникло предположение, что либо она его биологическая дочь, либо он стал импотентом. И то и то бред, конечно. Так, опять отвлекаюсь, пусть и не очень. Короче, степень женской доступности Поддубный считывает с ходу. Посоветуйся с ним, а там видно будет. «Действительно, почему я сам об этом не подумал?» - поразился своей узколобости Даниэль. - Это… - неуверенно начал он, задумавшись, а уместно ли задавать интересующий его вопрос. – А почему вы это, ну, к Беру… - замялся он. - Ты хочешь узнать, почему я домогаюсь тебя, а не Поддубного? – улыбнулась Диана. Даниэль кивнул. - Ну, он всё-таки мужчина, а не самец. В смысле, когда спускается на нижний, на подобные вещи старается не отвлекаться. Но не это главное. Ты мои габариты видел? В общем, не мой размерчик. Хотя, хорошему человеку не грех сделать приятное. Да вот беда, при последнем «дарении добра», я чуть было не захлебнулась… Суть сказанного мужчина понял не сразу, а когда понял, покраснел и пожалел, что затронул тему. В этот момент из ведущего в пещеру прохода донеслись быстрые шаги. Обернувшись в сторону источника звука, Даниэль увидел стройную фигуру Германа. И, что удивительно, его парящий помощник отчего-то отсутствовал. Подойдя, точнее даже подбежав к столу, Герман с волнением в голосе произнёс: - Даниэль, костюм и камеры, быстро! Диана, та же история! Чем быстрее начнём, тем выше шансы выжить. Отдав указания, мужчина направился к ящикам с оборудованием, а именно, к кейсам содержащим вспомогательные силовые щиты. Задавать вопросы светловолосая пигалица не стала. Вскочив из-за стола, она, обнажившись, скинула с себя махровый халат, подскочила к одному из больших продолговатых ящиков, ногой откинула его крышку… В этот момент Даниэль сообразил, что надо бы отвернуться. Но не отвернулся. И дело было вовсе не в женских прелестях. Он и подумать не мог, что можно ТАК быстро и ловко заскочить в защитный костюм. - Что стряслось? – обратился он к Герману, после чего поспешил к кейсу с предназначенным для него новеньким костюмом. Случилось точно что-то нехорошее. Хотя бы потому, что капитан Пиратов черепа человек по жизни исключительно спокойный. Оторвавшись от подготовки снаряжения, Герман коротко осветил ситуацию: - Мы получили доступ внутрь кокона. Стоило нам туда попасть, как страж форсировал преобразование. Как только он вылупится, убьёт всех посторонних. Бежать поздно, эти твари - маниакальные преследователи. - Что за страж? – возясь с грудным стыком, не понял Даниэль. - Чёрный страж Тёмного континента… От услышанного журналист растерялся. Скорее даже, поймал клин. - Они же, стражи эти, неубиваемые? – вспомнив всё то, что он о стражах слышал, ошарашенно произнёс он. - Мы просто обязаны убедиться в обратном, - хмыкнул Герман. – Или погибнуть. Впрочем, вас, молодой человек, последнее не касается. Чем бы эта история не закончилась, у тебя выйдет отличная статья... *** Стоять было неудобно: тем или иным образом ноги погружались в хлам. И ладно бы только стоять, в этом месте неудобно было находиться. Оно существовало для одного единственного существа. Всех остальных оно отталкивало, вытесняло прочь. То, что Даниэль воспринял как сферу, изнутри оказалось скорее вытянутым яйцом, на две трети заполненным иссушенным мусором. Довольно странно, но куски хитина, кости, обрывки шкур, бесформенные органические образования, всё это имело консистенцию и вес твёрдого пенопласта. Создавалось впечатление, что из сваленной внутри сферы органики вытянули даже не жизнь, а саму суть, оставив лишь некое вещественное воспоминание. В итоге поверхность оказалась по-своему вязкой, пусть и не такой, чтобы очень. Из центра её возвышалось переплетении фиолетово-чёрных корней. В какой-то момент корни срастались, образовывая ложе, из которого рос полупрозрачный «плод» диаметром около трёх метров. Внутри плода, в мутноватой и слабо светящейся жидкости, плавал свернувшийся калачиком гуманоидный силуэт. Так и не сумев рассмотреть находящиеся внутри существо при помощи летающей камеры, Даниэль принялся вспоминать, что он знает о стражах Тёмного континента. Выходило, что не особо-то и много. Стражи являлись сущностями конкретными, но при этом в три слоя обросшими домыслами, выдумками и страшилками. Одно точно, они препятствовали масштабным попыткам на Тёмный континент попасть. Таким попыткам, когда за дело брались целые кланы, а то и альянсы. Так, например, не раз и не два под экватором пытались проложить тоннель. При доступных технических средствах подобное было, если не раз плюнуть, то в пределах возможного. Обычно тёмные стражи появлялись в момент пересечения границы экватора. Обрушиваясь на чужие головы словно кара небесная, эти, похожие на нежить существа, крушили и убивали, зачищая местность на многие километры. Проглотив подступивший к горлу ком, Даниэль вспомнил виденные когда-то снимки покорёженной мехи. Грозная машина напоминала банку консервов, из которой ножом выколупывали «вкусное содержимое». А ведь они, он, Бер и остальные, не мотострелковая бригада. У них даже стационарных турелей нет. Впрочем, не сказать, что стражи были совсем уж непобедимы: через раз от них удавалось отбиться, вунудив на время отступить. Тактическую победу, однако, использовали исключительно для побега. Через какое-то время чёрные монстры возвращались в куда большем количестве. Ходили даже слухи, что у некоторых из них имелось при себе оружие. Да такое, что туши свет. Но вот здесь, вероятно, начинались столь любимые в Раксе домыслы и байки. Переключившись на другую камеру, Даниэль наехал на Бера оптическим приближением. Сидя на выступающей из хлама фиолетово-чёрной кишке, фактический лидер их отряда задумчиво созерцал плавающую в мутноватой жидкости чёрную фигуру. Остальные молчали, не смея прерывать чужие думы, от которых, очень возможно, зависела их жизнь. Ракурс получился ну просто отличным. Особенно удалось заросшее донельзя суровое лицо. Помогло съёмке то, что у костюма Поддубного отсутствовал шлем: защиту головы обеспечивал массивный воротник, генерирующий силовое поле. Решение удобное для горячки боя, но плохо совместимое с исследованием труднодоступных мест. Замкнутая циркуляция она затем и нужна, чтобы отгородить пользователя от неблагоприятной внешней среды. Бера, впрочем, недостатки его снаряжения волновали мало. Даниэлю периодически казалось, что он вообще не человек. Хотя, возможно, так оно и есть. 275 уровень – это вам не шутки. При этом, на практике, разрыв между 242 уровнем Дианы и 275 уровнем Бера выходил огромным. Даже больше, чем между его, Даниэля, 112 и упомянутым 242. Причиной тому было так называемое «правило 50 уровня». Суть его в том, что после каждого полтинника скорость прокачки замедлялась примерно вдвое. А с 250, как успел узнать журналист, в десять раз. Запечатлев размышляющего Бера, Даниэль принялся переключаться между камер, давая ракурсы на других участников предприятия. Серо-белая фигурка Дианы стояла у горловины входа. Создавалось впечатление, что женщина борется с желанием в проложенный туннель нырнуть, с целью из текущего места быстренько ретироваться. Герман стоял рядом с Дианой, но не у горловины, а чуть в стороне, прислонившись к стене. Его изменчивый помощник во внутреннем объёме сферы не наблюдался. Чуть ранее Даниэль предположил, что он зарылся в пол. Мигель со своим слонобоем занял позицию метрах в тридцати от плода со стражем. От его приземистой фигуры исходило ощущение суеты и недовольства. Возможно потому, что лидер «Хамелеона» постоянно двигался, пытаясь обрести опору и нивелируя процесс погружения в сыпучий хлам. Засняв участников, Даниэль переключился на материальную часть. Снимать оказалось особо нечего. По сути, дополнительное снаряжение ограничивалось закреплёнными на их костюмах вспомогательными модулями генерации защитного поля. Генераторы - этакие крепящиеся на спину ранцы. Штуки мощные, но, как всё мощное, прожорливые до эфира и потому быстро теряющие заряд. Кроме генераторов имелись разложенные по зыбкому полу компаундные шашки. В случае активации, они разбрасывали вокруг себя специальный состав, который вспенивался, выравнивался, после чего в мгновение застывал, создавая ровную твёрдую поверхность. Свернув транслируемые камерами картинки, Даниэль пристально посмотрел на плод, в очередной раз пожелав увидеть сопутствующую системную информацию. Информация выглядела нетипично: [Именной монстр нижнего уровня Алерадо Сонтел ---> Страж Тёмного континента». Уровень - 0 (+525) Статус: эволюционирует. Дополнительный статус: форсированная эволюция»] От прочитанного в голове родилась резонная мысль: «525 уровень. Это что-то за пределами разума. Немного обидно, но, думаю, Бер предпочтёт отступить». Как заметила ранее Диана, Даниэль являлся довольно проницательным человеком. Благодаря этому своему качеству, он почти сразу понял, что Герман серьёзно преувеличивает опасность сложившейся ситуации. Ну или не опасность, а её тупиковость, так сказать. Жители Ракса - люди исключительно осторожные, живущие по принципу «Семь раз отмерь, один отрежь». Есть даже такие, кто с момента своего переселения в Ракс ни разу не покидал верхний уровень. Зачем, спрашивается, спускаться на изобилующий опасностями средний, когда и здесь хорошо? Безопасно, сытно и спокойно. Ну хорошо, небезопасно. Незыблемость верхнего слоя не так давно шатнул Валентин Соколовский. Шатнуть то шатнул, но в целом ситуацию не изменил. Бер и его товарищи к трепещущим обывателям верхнего не относились. Но и они чётко взвешивали риски, предпочитая не ввязываться в проигрышные битвы. А если и ввязываться, то всегда иметь варианты отступления, которые «А», «Б» и «Ничего личного». Вот и сейчас Даниэль знал, что у каждого из них в запасе имеется баснословно дорогой расходник. Расходный предмет, позволяющий из опасного места быстренько сдриснуть. Имя ему - «Экстренное возвращение». Откуда он это знает? Так он же сам приобретал его для Дианы. Через Шурика, который послужил гарантом сделки. Не за деньги приобретал, не интересовали продавца кредиты. «Экстренное возвращение» обменяли на другие, предоставленные Бером расходники. Если точнее, на «Преломляющее отражение» и «Тайную комнату». Так отчего же тогда хмурит густые брови Бер? Отчего морщит прикрытый густым волосом лоб? Чтобы ответить на эти вопросы, особой проницательности Даниэлю не требовалось. Простыми были те вопросы, почти житейскими. Во-первых, расходники стоили денег. Бо-О-ольших таких денег. Терять которые, мягко говоря, жалко. Во-вторых, все они шли сюда с конкретной целью и цель эта перед ними. Потратить столько сил и не воспользоваться шансом, как минимум досадно. В-третьих, о шансе. Его, второго такого шанса, может и не быть. Заставив вздрогнуть, в канале голосовой связи зазвучал тяжёлый ровный голос Бера: - Дина, мухой в лагерь. Достаёшь «Возвращение» и палишь наши иконки. Если хоть одна из них станет серой, сразу прожимаешь побег. Сразу же, слышишь? Без всяких «а вдруг» и «если». От услышанного Даниэлю стало немного не по себе. Данным решением женщину фактически исключали из рейда и лишали прибытка всевозможных благ. У него даже мелькнула мысль, что, мол, Бер жадничает и хочет чтобы больше досталось остальным. Но глупой была эта мысль. Куда ближе к истине другая, додумывать которую мужчина не захотел. Не стыковалась она с его 112 уровнем. Стоило Беру отдать команду, как фигурка Дианы нырнула в горловину прохода. - Остальным небольшая вводная, - ровным строгим голосом продолжил Бер. - Что-то подобное, а именно, эволюционирующих монстров я уже встречал на нижнем. Не в стражей эволюционирующих, а переходящих по дереву развития. В этом своём состоянии они крайне уязвимы. Не все, но некоторые. Чтобы исключить момент халявы, в процессе эволюции Система сбрасывает их уровень на ноль. То есть, если атаковать вот прямо сейчас, победа вероятнее всего будет у нас в кармане, но толку от этой победы выйдет с гулькин нос. Нам необходимо дождаться, когда монстр вылупится сам. После вылупления он какое-то время будет сильно ослаблен. Но вы только держите в уме его 525 уровень… Здесь мужчина сделал вескую паузу, после которой продолжил: - Однажды, когда я был, скажем так, сильно не в себе, то сдуру атаковал только что завершившего эволюцию монстра 417 уровня. Только не спрашивайте на какую глубину нужно для подобной встречи спуститься. Что было после той атаки мне всесторонне не понравилось. Если бы не расходники, пробуждение 250+ и помощь одного милого «пёсика», я бы с вами сейчас не разговаривал. С другой стороны, куш по опыту вышел ну просто нереальный. Но трупам, как вы, я подозреваю, знаете, опыт не нужен. И надо бы нам отсюда валить, но у меня есть догадка как заставить эту тварь вылупиться досрочно и, как следствие, многократно ослабленной. Ну а после, мы подстрахуем себя расходником «Расслоение времени». Тратить его конечно жалко, но, как мне кажется, вполне уместно. - Подытожу, - перешёл к заключительной части мужчина. – Сейчас я использую расходный предмет «Пугач». Штука простая и известная. Суть её в том, что она отпугивает монстров, на какое-то время внушая им сильный страх. Очень сомневаюсь, что страж от подобного обосрётся и убежит. Суть попытки спровоцировать его на экстренное вылупление. Если получится – по обстоятельствам. Если нет, позорно валим, не забыв, однако, набить мешки, - кивнул он на питающие плод тёмно-синие корни. В корнях, как сообразил поднабравшийся инфы о нижнем Даниэль, содержался концентрат амброзии второго уровня, точный ценник на который он не знал. Если память не изменяет, обычная эссенция стоила миллион за десять грамм. За концентрат, вроде бы просили в пять раз больше. - Если вопросов нет, взбоднули, перекрестились и приступаем, - подытожил Бер. - Смысл креститься, если бога нет. В Раксе так точно, - проворчал Мигель. - Бога может и нет, а вот «дьявола» ты скоро увидишь, - хмыкнул Поддубный. В следующий момент в руке его возник короткий металлический посох. Легендарное оружие «Посох царя обезьян» имело довольно непрезентабельный вид – по сути обычная металлическая палка. Но назвать обычными её свойства язык не поворачивался. Призвав посох, Бер достал из чехла на бедре небольшую шайбу расходного предмета. - Приготовьтесь, использую! – коротко предупредил он. Работу расходника Даниэль не увидел, зато сполна прочувствовал к чему она привела. Пространство буквально лопнуло. Поток восприятия закрутился, распался на рассечённые болью части. В первый миг Даниэлю даже показалось, что лопнуло не окружение, а его голова. Но видимо нет, так как спустя секунду его с силой приложило о что-то твёрдое, плоское и вертикальное. В миг соприкосновения со стеной, а это была она, с треском разрядился защитный барьер. На спине костюма что-то щёлкнуло, отцепилось, стало как бы легче. Но не по состоянию, а по весу. Слегка придя в себя, на что ушло секунд шесть, Даниэль попытался приподняться, встать. Не получилось. Гудящее от боли тело не пожелало слушаться. Даже голову и ту повернуть не вышло. Попытавшись сосредоточиться на мигающих перед глазами полупрозрачных окнах, мужчина вспомнил про летающие камеры. Всего их имелось пять. Крепких, дополнительно защищённых и обладающих индивидуальными силовыми барьерами. При этом, по совету Германа, в воздух он поднял лишь три из них. Две оставшиеся были предусмотрительно припаркованы у стены зала. Именно они и оказались живы. Мысленно смахнув кипу окон экстренного оповещения, Даниэль обратился к оставшимся камерам. Получив контроль, он спешно поднял их в воздух, направив объективы на центр зала и тут же, в процессе, включил запись. Возникшая перед глазами картинка оказалась отличной по качеству. А вот то, что он на этой картинке увидел, заставило запаниковать. На корке из вздыбившегося волнами компаунда (от ударной волны полопались разложенные по залу шашки) стояла высокая чёрная фигура. Более двух метров ростом, обхватив неестественно большой ладонью чужую голову, она держала человека в тёмном защитном костюме. Человек этот был Германом. Черная рука сжалась, раздавив чужую голову. Даниэль вскрикнул полным отчаяния беззвучным криком! В следующую секунду случилось нечто странное. Из тела убитого человека вылетело множество острых спиц. Пробив чёрное тело стража, они притянули к нему фигуру Германа. Далее мертвец потерял очертания. Изменив форму, он чуть ли не молниеносно оплёл противника металлическими путами. Отпустив чужую голову, страж попытался путы разорвать и сбросить. Множественные ранения смущали его мало, если смущало вообще. - Сейчас! – рявкнул в голосовой чат Бер. Одновременно с криком, корку из компаунда пробил наконечник шеста. Удлинившись, точнее даже выстрелив, шест пробил чёрную голову. Не остановившись на этом, он устремился дальше, до самой противоположной стены, в которую с громким стуком упёрся. Доли секунды и страж оказался как бы подвешен на длиннющую распорку. Схватившись за неё, он попытался шест согнуть, чему препятствовала терзающая и пеленающая его металлическая масса. Вероятно, будь у него несколько секунд, монстр бы вырвался, переломив шест. Но этих секунд ему не дали. Что-то изменилось. Чуток оклемавшемуся Даниэлю показалось, что окружающий мир стал каким-то очень лёгким, податливым, но тут же невыразимо медленным. Картинка с камер словно замедлилась. Показывая, что не картинка замедлилась, а участники рейда многократно ускорились, на поверхность мячиками выскочили Бер и Мигель. Неестественно быстро приблизившись к стражу, Бер прислонил к голове монстра закреплённый на его левой руке «отбойник» - что-то вроде сращенного с костюмом импульсного пистолета. Нанизанную на посох голову стража тряхнуло, а спустя мгновение Поддубный отправился в полёт, получив чудовищной силы удар в корпус. Именно в этот момент Мигель прислонил к спине монстра излучающую область импульсного слонобоя. На миг вспыхнув иссиня-белым светом, излучатель выбросил чудовищный импульс. Голова Даниэля лопнула во второй раз. *** Не то чтобы Даниэль отключился, скорее потерял связь с реальностью от перегрузки на тело и костюм. Импульсное оружие не создавало избыточного давления. Принцип его работы: сфокусированные импульсы разрушительных колебаний. Но, за пределами определённых мощностей и частот, возникал так называемый сопутствующий фон. Он то и походил на создаваемую взрывом динамическую волну. А ведь это так, отголоски, что же было там, в эпицентре? Что произошло в эпицентре мужчина не знал. Костюм и оставшиеся камеры безвозвратно сдохли. Перед глазами висела темнота, тело до краёв заполнила боль. И, что особенно неприятно, он ясно чувствовал, как его постепенно покидает жизнь. Сознание схватилось за ниточку, что это не навсегда и что он возродится. Максимум три минуты и вот он, базис – такой безопасный и стабильный. Но всё же было страшно. В смысле телесных ощущений Ракс до жути реалистичен. Судя по всему, костюм частично функционировал, отчего встроенная в него система жизнеобеспечения накачала умирающее тело сильным обезболивающим. От влитого допинга сознание прояснилось, после чего обнаружило, что его внутренний взор заслоняет системное сообщение. На этот раз оно было одно. Не экстренное красное, и не стандартное белое, и не призовое зелёное, и даже не квестовое синее. На этот раз полупрозрачное окно имело непривычный золотистый цвет. Не без труда сосредоточившись на написанном, Даниэль принялся разбирать золотые буквы. [Глобальное оповещение: Михаил Поддубный по кличке «Бер» достигает 300 уровня! Восславим первого жителя Ракса достигшего бессмертия. Он будет жить пока существует Ракс и цело его новое тело. Необходимое условие выполнено, вносятся изменения в глобальный баланс. Высокоуровневая локация «Тёмный континент» становится доступной! Запускаются дополнительные сценарии и события. Рекомендуемый минимальный уровень для покорения Тёмного континента 275] Стоило Даниэлю оповещение прочитать, как оно мигнуло и исчезло. Вместо него полезли другие оповещения - красные, синие и зелёные. Писали что-то про великое достижение, поднятый уровень и открывшиеся профессии. Но ознакомиться со всем этим журналист не успел, так как умер от внутренних травм и повреждений. Последней его мыслью была спутанная: «Шлем. Надеюсь, они догадаются забрать шлем. В нём должна сохраниться запись наших приключений». Тогда Даниэль ещё не знал, насколько томительным может стать ожидание. О судьбе отснятых видеоматериалов он узнает только через месяц.