Паразит

Белоснежная тень полумесяца осторожно пробивалась сквозь черноту комнаты из окна. Яркая вспышка в этой тени появилась столь внезапно, что занавески на раме беспокойно колыхнулись в разные стороны. Аликорн, появившись из ниоткуда, отлетела в темноту покоев. Грива, так напоминающая ночь, сейчас была необычайно спокойна. Вошедшая Селестия сначала не заметила ничего необычного, однако взгляд зацепился за что-то неподвижно лежащее неподалёку. В ужасе та подбежала и склонилась над синим аликорном, который находился без сознания. — Луна..! Что же с тобой случилось в мире снов? – тревожно охнула властительница Солнца, её взгляд сместился к верхушке чужого рога, расколотого надвое и почерневшего наполовину. В комнату тихонько постучали. В покои вошла Каденс и осторожно поинтересовалась: — Я слышала какой-то грохот, что произошло?.. Принцесса не успела закончить свой вопрос и с немым беспокойством посмотрела на правительницу, которая лежала рядом с Луной. — Я сомневаюсь, что она очнётся скоро. Думаю, ей потребовалось немало сил, чтобы проникнуть в параллельный мир снов и объединить их с нашим, — тоскливо пробормотала Селестия, опуская голову поближе к сестре, чтобы ощутить едва заметное дыхание на своей щеке. — Моё чутье подсказывает, что в этом замешан Сомбра, — с сожалением взглянув на Луну и её потрепанный вид, поделилась своими мыслями розовая принцесса. Не успели правительницы как следует обдумать эту ситуацию, как услышали приближение королевских стражей с донесением: — Тревога! Тревога! Найтмер Мун вернулась! Всем немедленно подготовиться к обороне! Селестия подняла голову, её глаза расширились от ужаса, когда она вновь взглянула на поверженную сестру. — Найтмер Мун… вернулась? — эхом пронеслось по комнате, словно зловещее предзнаменование. Это имя, само по себе, внушало страх, но теперь, когда Луна была в таком уязвимом состоянии, угроза казалась удвоенной. Она осторожно положила аликорна на постель, стараясь не потревожить её хрупкое спокойствие. Мысль о том, что её сестра, её родная кровь, могла стать причиной этой катастрофы, жгла сердце огнём. — Но… но это же невозможно! — прошептала Каденс, её глаза расширились от недоверия. Обе принцессы знали, как именно появилась Найтмер Мун и как носители Элементов Гармонии помогли вернуть принцессу Ночи в истинный облик. — После всего, что произошло, я думала, мы никогда больше не встретимся с ней. Особенно сейчас… Принцесса Дня, обернувшись к подруге, подошла к окну, внимательно вглядываясь в ночную мглу, словно надеясь увидеть там отблеск той самой силы, что когда-то обернулась против них. Силы, что могла уже начать бесчинства или притаилась и выжидала удачный момент. — Страх — её оружие, Каденс. Сейчас, когда Луна ослаблена, она, вероятно, знает, что это наш самый уязвимый момент… и обязательно этим воспользуется. Та не в силах была что-либо ответить, она молча смотрела на правительницу, которая, казалось, была окончательно растеряна и тревожна, но тем не менее оставалась очень собранной и решительной. — Сны ведь не просто иллюзии. Они могут стать порталами, — проронила Селестия, её взгляд упал на сломанный рог Луны. Неприятные мысли копошились в её голове, но всё же она продолжила: — Я боюсь, что попытка Луны проникнуть и объединить сны… возможно как ты предполагаешь, вмешательство Сомбры, открыло дверь для Найтмер Мун.

***

— Пора возвращаться домой, Твайлайт, — ласково вторил тот, чьё имя она так отчаянно пыталась вырвать из воспоминаний, закрывая кровоточащую рану нитками из теплых моментов в мире людей. Эта реальность стала ей вторым домом, пусть она здесь останется навсегда чужой, словно инородный предмет застрявший в безупречной картине — она не вписывалась в эту рамку. — Кто ты такой? — медленно и уверенно вопрошала огненноволосая девушка с усилием делая шаг вперёд к новоприбывшему гостю. Что-то пуга́ло в этой темной ауре, что-то что ранее пришлось испытать в Эквестрии. Она догадывалась, кто перед ней, но сейчас ей было необходимо узнать, подтвердятся ли её худшие предположения, или усталость рисует в её сознании лишь самообман. — И что тебе нужно от Твайлайт? Темный шлем слегка повернулся в сторону Сансет и той хватило единожды прочувствовать на себе алый отблеск в прорезях, как внезапная храбрость вернулась в исходное состояние беспокойства и беспомощности. Осознание, что предчувствие и дурные сны оказались действительностью лишь глубже пустили корни вины в ее сердце. «Надо было довериться тому видению..» — с горечью успела подумать та, ведь накануне собиралась поделиться с подругами этим странным сном, который прояснился в ее голове лишь сейчас. Фиалковый силуэт, вокруг которого витают черные вспышки, тонкая белая нить в руках черного силуэта, и гнетущая атмосфера. Не успела Сансет как следует обдумать это, как «гость» свирепо шагнул в ее сторону. — Ты! Та, что помогла сбежать! — прорычал мужчина. Он тоже все понял, стоило лишь взглянуть и прочувствовать ауру этой девушки. Пазл сложился: теперь стало ясно, откуда принцессы узнали, где находится Твайлайт, и с кем пыталась связаться Луна. Знай он об этом раньше, давно бы нашёл и принцессу, и эту храбрящуюся девицу! Проходящие мимо ученики с опаской сторонились этого сборища. Однако, находились и такие, которые подшучивали о странных наклонностях ребят. Как ни крути, со стороны это выглядело странно: высокий мужчина в доспехах, толпа девушек напротив и фразы как из театра. Однако, это не заслуживало внимания Сомбры, сейчас первостепенной целью была фиолетовая девушка, которую он моментально узнал, скорее даже прочувствовал среди новых образов. Сам того не ведая Король протянул ей руку навстречу, словно предлагая ухватиться и вместе вернуться в портал — место откуда все началось, но та с опаской сторонилась его. Взгляд колючий, горький и такая мелкая дрожь в этом хрупком теле. — Домой..? — едва слышимо и надломленно просипела она, словно сорвала голос. В глазах читалась печаль и боль, которые теперь не приводили Теневого Владыку в приятный экстаз, а наоборот заставляли все его темное существо прочувствовать чувствовать сожаление о содеянном. — У меня больше нет дома. Ты уничтожил все, что им являлось! Яростный крик вырывался из легких в попытках донести до этого кретина всю изломанность ее жизни. Краска на лице смешалась с солеными слезами, но девушке было все равно даже если эта разноцветная субстанция окрасит ее нежно-розовый свитер, и впитается так, что потом не вывести ничем. Именно таким образом Сомбра ворвался в жизнь принцессы и пропитал своим ядом каждый сантиметр ее тела, ее окружения, ее сущности. Доспехи задрожали, руки поднялись к голове освобождая ту от шлема, чтобы встретиться взглядом с той, из-за которой последние полтора месяца дались ему непросто. Вначале он отчаянно хотел ее найти и вернуть себе, а затем — его зависимость превратилась в непреодолимое чувство страха и вины, которые ранее он умел вселять остальным, но сам не ощущал в жизни. Черные, как смола волосы извивались под порывами ветра, пока Сомбра выслушивал в свой адрес бесчисленные обвинения не в силах опровергнуть их или сказать что-то в ответ. — Зачем ты здесь? Что тебе от меня нужно? Надеешься, что теперь обещание будет выполнено? С каждым следующим словом злость накапливалась в ее существе, приводя к неизбежности очередного метаморфоза. Вокруг Твайлайт то и дело вспыхивали черно-фиолетовые искры, приносящие ей боль. Метаморфоз, который терпеливо поглощали ее подруги посредством магической связи, и который теперь вышел из под контроля окончательно. Друзья словно вдруг ожили от онемения, со страхом смотря на принцессу: ушки, крылья, кровь из ран вновь возвращались к своей владелице с прежней жестокостью. Волосы взметнулись в разные стороны от буйной магии, что сочилась из нее. — Твайлайт, успокойся! — строго прошипел Король, с укором смотря на девушку, которая и не думала его слушать. В его взгляде промелькнула какая-то странная искра, наполненная чем-то, что было против его существа. — Это ты! Ты виноват в том, что со мной происходит! — крик перешел в истерический протяжный стон, напоминающий вой раненного зверя. Она сжалась, руки обхватили голову, крылья безумно вздрагивали, разбрасывая фиалковые перья вокруг. Искры превратились в черные молнии, из-за чего девочки просто не могли приблизиться к ней, зато мог Он. Мгновенно приблизившись, маска «Тирана» вновь появилась. — Ты хочешь узнать, почему это происходит с тобой? — такой ненавистный голос, но такой ласковый, и хорошо воспринимаемый ее метаморфозными ушами, привлек внимание разбушевавшегося внутри зверя. Принцесса молчала, смотря в его алые глаза полные спокойствия и холодной уверенности, которая не предвещала ничего хорошего. Сомбра смотрел в ответ, но не надменно или властно как было ранее, во взгляде было что-то похожее на тревогу, беспокойство. Черные молнии словно замерли не в силах навредить приближающемуся Теневому Владыке, который опустился к ней настолько близко, что Твайлайт вновь почувствовала угрозу от его действий, пытаясь отодвинуться. — Я не намерена больше слушать и терпеть тебя! — грозно прошипела девушка, скрываясь за крыльями словно за щитом. Король не отступил, вновь шаг и он, протискиваясь сквозь ее «кокон», тянет руку. — Все дело в нем. — горячая ладонь осторожно опустилась на свитер в области живота. Голос шептал ей в самое ухо, словно это был их маленький секрет. Нежно и с аккуратностью подбирая слова, чужие пальцы делились своей магией через касание. — Он хочет, чтобы мы были вместе. Требует подпитку магией... и разбрасывается ею, когда недоволен. Весь мир перевернулся для Твайлайт. Всё встало на свои места. Рвотные позывы, переменчивое настроение, странный всплеск магии — всё это она носила под сердцем, не подозревая о существе в утробе. Магия постепенно наполняла её тело. Мужские пальцы заботливо оглаживали очертания лёгкого животика, который ранее был не так заметен. Метаморфоза стихала, как и молнии, превращавшиеся в исходные искры. Когда принцесса почувствовала, как «нечто» кувыркнулось и прижалось к ней изнутри, поближе к источнику магии, то с ужасом поняла: «Оно живое… Оно действительно внутри меня». — Что здесь происходит? — из толпы школьников выступил до боли знакомый силуэт. Всегда аккуратный костюм, но такие ветреные, непослушные волосы и добрые глаза, которые сейчас казались очень злыми. — На территории учебного заведения запре!.. — Да кто ты такой, что смеешь вмешиваться? Ты не стоишь и секунды моего внимания! — Поток магии прекратился так же внезапно, как и начался. Перед ней вновь был тот самый Король, которого она знала. Твайлайт в немом шоке посмотрела в сторону этого смельчака — Флеша, который сейчас пытался противостоять Владыке Теней. Он издал холодный смешок, поворачиваясь к оппоненту в этой забавной беседе. Парень, стоявший неподалеку, не представлял из себя ничего особенного — обычный школьник. Его глаза, пылающие внезапной злобой, остановились на принцессе лишь на мгновение и почти сразу вернулись к наглецу, посмевшему приблизиться к девушке. Пальцы инстинктивно прижались к животу — она была совершенно потеряна новостью и ощущениями, возникшими внутри её чрева. — Глупец, — прошипел мужчина, обращаясь к смертному. Его тихий голос вновь стал холодным, как сталь и звучным, словно гром среди ясного неба. Сгустки тени скользнули в сторону парня, немерено шепча лишь ему тайну связи. — Ты не понимаешь, с кем имеешь дело. Эта принцесса носит под сердцем моё дитя. Дитя тьмы, способное уничтожить вас всех в одно мгновение. Эти слова были наполнены обещанием боли и разрушения, заставляя Флеша почувствовать, как леденеющий страх сковывает его. Твайлайт почувствовала, как новая волна магии пронзила её. Это была уже не та магия, что наполняла её раньше, а тёмная, пульсирующая сила, казалось, исходившая из её собственного существа. Она ощутила, как «нечто» внутри неё отзывается на эту тёмную энергию, становясь сильнее, агрессивнее. Осознание того, что она невольно стала вместилищем для чего-то столь ужасного, повергло её в отчаяние. На мгновение мир теряет чёткость, а в груди вспыхивает острая, почти физическая боль — укол ревности, заставляя Флеша неосознанно сжать руку в области сердца. Синее глаза смотрят на принцессу другого мира, потом на человека в темных доспехах, и в голове мелькает ясная мысль: «Это должен был быть я! В другой жизни — это мог быть наш ребёнок». Воображение услужливо подкидывает картину: Твайлайт улыбается ему, её рука лежит на округлившемся животе, а он стоит рядом, обнимая девушку и чувствует, как под ладонью бьётся жизнь — их жизнь. Видение такое яркое, что на долю секунды он почти ощущает тепло её кожи, слышит тихий смех, который мог бы прозвучать в этом несуществующем будущем. Но мысль тут же гаснет, рассыпается пеплом, разве имеет значение его фантазия сейчас? Однако гнетущее чувство, сменяется волной заботы — не к Сомбре, не к призрачному «я» из воображаемого мира, а к тому, кто растёт внутри его возлюбленной. Ревность отступает, уступая место чему-то более глубокому, почти отеческому: внезапному, необъяснимому чувству ответственности за эту крошечную жизнь, ещё не появившуюся на свет. Флеш ловит себя на том, что невольно переводит взгляд на её живот — едва заметный пока изгиб под легким свитером. Взгляд задерживается на мгновение дольше, чем следовало бы, и он тут же отворачивается, резко, почти судорожно, стыдясь этой реакции. Щеки слегка теплеют, и он делает вид, что заинтересовался чем-то вдали, чтобы скрыть смущение. Пальцы непроизвольно сжимаются в кулак, а затем разжимаются — он пытается унять внутреннюю дрожь, вернуть себе привычное хладнокровие. Дыхание выравнивается не сразу: он делает глубокий вдох, задерживает воздух на пару секунд и медленно выдыхает, стараясь стереть из памяти и вспышку ревности, и мимолётное видение другого, невозможного будущего. — Ты использовал её, — его голос звучит глухо, почти без эмоций, но кулаки крепко сжаты. Так же тихо, словно тайна этих двоих теперь касалась и его самого, парень обращается к мужчине. — И теперь прикрываешься этим... этим ребёнком. Несмотря на принцессу и внезапный факт её связи с этим незнакомцем, парень не собирался отступать. Его взгляд, полный решимости, был прикован к Владыке Теней. — Я не позволю тебе причинить ей вред, — громко заявил он. Его голос дрожал, но звучал твёрдо. Он сделал шаг вперёд, затем ещё, медленно приближаясь к девушке и в то же время как будто готовясь принять удар. Его доброта, его верность — всё это теперь было брошено на защиту Твайлайт, даже если это могло стоить ему жизни. Сомбра, казалось, наслаждался таким вызовом. Эта ситуация впервые за долгие столетия позабавила его и в голосе промелькнуло уважение, но оно быстро сменилось властным гоготом. — Ты так смешон, смертный, но это похвально, — он поднял руку, и из его пальцев вырвались струи тёмной магии, направленные прямо на Флеша. Черная энергия, словно живая, хлынула на старшеклассника, но тот, собрав остатки сил, уклонился. Его сердце колотилось где-то в горле, но глаза оставались прикованными к мужчине. Слова Сомбры о ребенке, дитя тьмы, эхом отдавались в голове, но сейчас это не имело значения. Сейчас было важно только одно – защитить Твайлайт. «Нечто», что таилось в утробе принцессы, жадно питалось темной магией, это ощущалось с пугающей ясностью. Незавершенный метаморфоз вновь заявил о себе, вспыхнув волной энергии и россыпью зловещих искр. — Нет, Флеш, – прошептала она, голос был слабым, однако что-то ее отвлекло. Она уже успела забыть о подругах, оставшихся позади, которые так и норовили попасть в неприятности. — Твайлайт, — тихо позвала огненноволосая девушка. Сансет, помнящая о своем обещании принцессам, обещании, данном самой себе – не допустить, чтобы с фиолетовой пони случилось несчастье, воспользовалась появлением своего бывшего, Флеша, и поспешила к подруге. Остальные девушки, словно ведомые предчувствием грядущей беды, остановились в паре метров от них, их лица застыли в немом изумлении, глаза наполнились шоком и растерянностью. Предчувствие оказалось верным. — Тва.. — снова позвала принцессу огненноволосая, хватая ту за руку, и этого было достаточно. В тот же миг неконтролируемая боль и ужас вырвались из Твайлайт сокрушительной волной. Черная молния, будто живая змея, вырвалась из её груди, обвила руку и ударила Сансет прямо в живот, отбросив ее с предсказуемым криком и глухим стуком о землю. Аликорн в страхе попятилась от подруг, роняя слёзы. Флеш, вновь уклонился от атаки черной магии, но несмотря на свою растерянность, мгновенно бросился к Сансет. Боль от удара не могла сравниться с ужасом, сковавшим его при виде упавшей девушки. Он видел, как её глаза пытаются сфокусироваться, но взгляд блуждает. Парень не мог поверить в то, что видел. Это не могло быть правдой. Сомбра, застывший в тени, лишь с ухмылкой наблюдал за происходящим, его глаза сверкали злобной холодностью — ему не было дела до этих людишек. Он наконец избавился от лишних наблюдателей и теперь мог полностью сосредоточится на ней. — Магия Владыки Тьмы и магия Принцессы Дружбы… плод нашей связи слишком мощен для твоего нынешнего тела, — с оттенком тревоги проговорил мужчина в сияющих доспехах, медленно приближаясь к девушке. — Он питается тобой, перекраивает тебя под себя. Крылья? Неуправляемые потоки магии? Это лишь начало. Детеныш, что таился в материнской утробе, откликнулся на слова «отца», пробуждаясь. Его сила росла с каждой пульсацией, взращиваемая страданиями девушки. Она чувствовала, как тьма поглощает её, как «нечто» в её чреве готовится нести с собой разрушение. — Ты права, я причинил тебе боль, — произнес он неожиданно тихо и ровно, обращаясь к ней одной. Спокойствие в нём было подобно затишью перед бурей, полной скрытой угрозы. — Но только я могу сейчас помочь, или наше дитя уничтожит и тебя, и весь этот мир. Ты ведь не хочешь, чтобы подруги этого мира пострадали так же, как и нашего? — Мои друзья погибли не из-за меня! Это была череда случайностей… — воскликнула принцесса, проигнорировав его вопрос. Она оглянулась на подруг, что сейчас столпились у Сансет. Они не решались что-либо сделать, но и бросить её не могли. — А сейчас? Сейчас это тоже череда случайных событий? — парировал мужчина, медленно вращаясь вокруг неё, словно хищник. Ему следовало бы раскрыть ей больше подробностей их с ребёнком таинственной связи, к чему он и приступил. — Сейчас твоя магия крайне нестабильна. Ты сама это чувствуешь. В нашем мире тебе будет гораздо проще её контролировать, ведь там это естественный процесс. Он перевёл взгляд на её друзей. Преодолев первоначальный шок, они осторожно приближались к огненноволосой. Их взгляды были полны решимости, но и глубокой тревоги. Они знали, что Твайлайт борется не только с внешней угрозой, но и с тем, что влияло на её странное превращение. Их дружба, их поддержка – всё это было последней нитью, удерживающей принцессу от полного погружения в тьму. Флеш, наклонившись над Сансет, прошептал слова утешения, пытаясь оценить её состояние. Он чувствовал на себе взгляд Твайлайт, полный сожаления и мольбы. — Ты думаешь, что можешь просто прийти и решить всё за меня? Почему ты так уверен, что я последую за тобой после всего, что произошло? — шепотом спросила она, в голосе вновь звучало недоверие. Подруги были слишком далеко, чтобы услышать её слова. Черные волосы встрепенулись под порывами ветра, глаза вновь посмотрели на девушку: сейчас он собирался во всем ей признаться. — Есть несколько причин, по которым ты последуешь за мной. Я уверен, потому что знаю тебя, — ответил он, его голос был тихим, но наполненным незыблемой убежденностью. — Знаю, на что ты способна, и знаю, что ты не позволишь этому дитя уничтожить тебя, твоих друзей или этот мир. Сансет, превозмогая боль, медленно приподнялась на локте. Её теперь сфокусированный взгляд встретился со взглядом Флеша. В глазах подруг она видела страх, но вместе с ним — непоколебимую веру, что придавало ей сил. — Мы связаны древним магическим контрактом, Твайлайт. Кому, как не тебе, знать, какую силу таят в себе подобные клятвы? Наш контракт, «Узы крови», активировался во время зачатия. Хотя, кого я обманываю, ты помнишь эти муки лучше, чем кто-либо... Теперь Твайлайт поняла окончательно: все те мольбы, чтобы она освободилась от его оков, стали словами ужасной клятвы, связывающей их. Воспоминания нахлынули волной — она отчётливо вспомнила тот миг: боль, холод, его близость, от которой её тело содрогалось в отвращении. В голове снова и снова звучали её собственные мысли, которые она тогда отчаянно пыталась заглушить свою боль: «Я ненавижу тебя. Я ненавижу этот мир. Пусть это закончится. Пусть всё это закончится». Каждая секунда того момента будто выжглась в памяти, а магия, пробудившаяся в миг зачатия, сплелась с её ненавистью, сделав её частью проклятия. Осознание тяжести этой связи пронзило её — это была не просто клятва, а цепь, сковывающая судьбы, где каждое действие одного неизбежно отражалось на другом. Она почувствовала, как внутри поднимается волна ярости: не только на него, но и на мир, допустивший такое. Ей придётся столкнуться не просто с последствиями древнего ритуала, а с самой сутью этой связи — с тем, как её ненависть и отчаяние стали топливом для магии, которая теперь держала её в плену. — Основная проблема впереди, моя милая принцесса. Если не подчинишься контракту, не станешь ему следовать — ты умрёшь очень скоро. Всё ещё не отошедшая от шока принцесса не могла вымолвить ни слова, а Король тем временем продолжал пояснять тонкости их связи, словно красной нитью насильно привязывая Твайлайт к себе. Его голос звучал ровно, почти убаюкивающе, но от этого слова казались ещё страшнее. — Понимаешь ли, контракт… он работает в обе стороны. Мы действительно связаны. Пока ты жива и носишь моё дитя, он нерушим. Даже если попытаешься, ты не сможешь разорвать связь без последствий. Девушка почувствовала, как внутри всё сжалось. Она бросила быстрый взгляд на подруг — Сансет всё ещё лежала на земле, но теперь её глаза были широко раскрыты, она пыталась услышать и понять, что происходит. Флеш стоял чуть в стороне, сжимая кулаки. В его взгляде читались решимость, но и беспомощность. — Последствиями? — тихо переспросила она, хотя уже догадывалась об ответе. Владыка сделал шаг вперёд, но не угрожающе — скорее осторожно, вновь приближаясь к ней. Его тень упала на землю, почти накрыв её целиком, и Твайлайт невольно отпрянула, но он мягко удержал её за локоть — не грубо, но так, что вырваться было невозможно. — Разрыв контракта мало того, что убьёт тебя, так еще и уничтожит этот мир. Магия «Уз крови» не терпит половинчатости. Ты либо принимаешь связь, либо платишь за отказ высшей ценой. Правдивость этих слов крайне пугала принцессу, но ещё больше в страх вводили ощущения от столь близкого контакта и ответный поток магии изнутри. Мужчина словно почувствовал «нечто» внутри девушки и вновь, как бы играя, качнул пальцем в воздухе перед ней, позволяя «Узам крови» проявить себя. Главная составляющая этого контракта сейчас неустанно поглощала тёмный поток магии, словно играя с погремушкой. — Ты чувствуешь, как он радуется возможности поглотить магию? Так хочет жить, что готов убить собственную мать.. — прошептал он почти у самого её уха. Его дыхание коснулось её кожи, и по спине пробежал ледяной озноб. Твайлайт сжала зубы, не то от страха не то от боли, но пальцы невольно сжались в кулаки. В воздухе повисла тяжёлая тишина. Даже ветер, казалось, затих, прислушиваясь к их разговору. Флеш оставил огненноволосую на попечение ее подругам: — Твайлайт, не слушай его! — голос прозвучал резко, почти яростно. Пусть он не слышит и не знает, что Король шепчет принцессе, но этот взгляд, напоминающий кровавый шторм не сулил ничего хорошего. — Что бы он тебе ни говорил, мы обязательно с этим справимся! Сомбра медленно повернул голову в его сторону, вновь наклонился ближе к уху своей принцессы: — О, конечно, есть пара способов обойти контракт. Но все они требуют времени, знаний и… жертв. Много жертв. — его голос словно напевал страшную мелодию смерти, мешающей пешкам пройти ферзю. — Уверен, он согласится стать одной из них. Отдать свою жизнь, чтобы использовать следующую и, возможно, когда-нибудь спустя сотни лишенных жизней, освободить тебя или наше чадо… Сколько же еще близких погибнет за тебя? Сомбра усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья. В ней читалась горькая правда — он знал цену магии, знал, как она берёт своё. Глаза стали серьёзнее и ответственнее. — Мне нужно твоё согласие. Без него контракт останется нестабильным — он будет пожирать твои силы, пока не умрёшь или не сойдёшь с ума. А с согласием… мы сможем стабилизировать связь. Сделать её безопасной... для всех. Кроме того, нам необходимо вернуться в наш мир, если ты не хочешь навредить кому-либо еще.. — Безопасной? — Твайлайт горько рассмеялась. Как умерли ее подруги в родном мире? Ей было неизвестно. Как пострадала Сансер уже в этом мире? Из-за ее метаморфоза. — Ты называешь это безопасностью? — Относительной, — спокойно поправил он. — По крайней мере, ты не умрёшь через месяц от магического истощения, а ребенок... перестанет воспринимать "Узы Крови", как угрозу. Твайлайт закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями, и тяжело вздохнула. Однако это оказалось не так просто. Вереница воспоминаний крутилась и извивалась в разные стороны, всплывали образы смерти близких, беспомощность перед лицом происходящего, попытки бросить всё и опуститься на дно, сбежать из этой жизни… и вот всё вернулось на круги своя. Снова он. Снова она. Снова выбор. — У нас ещё есть время, — тихо прервал её внутреннюю дилемму Сомбра, глядя на небо. Его взгляд стал мрачным лишь на мгновение, после вновь приобрёл холодный оттенок кровавого. Высокая фигура наконец двинулась в сторону и снова обратилась к принцессе. — Можешь провести его с подругами. Я вернусь на рассвете.

***

Мир снов дышал неровно, содрогаясь в судорожных ритмах. Он пульсировал, как живое существо, — то сгущаясь в чернильные тучи, тяжёлые и давящие, то рассеиваясь призрачной дымкой, сквозь которую проступали обрывки забытых сновидений. Тени воспоминаний скользили по поверхности этого изменчивого пространства, то обретая формы, то растворяясь в безмолвии. Найтмер Мун распахнула крылья — широкие, чёрные, с мерцающими серебряными прожилками, похожими на трещины в лунном диске. Мир снов содрогнулся до самых глубин, словно сама ткань реальности не выдержала её пробуждения. Пространство вокруг исказилось: далёкие образы добрых снов треснули, как стекло, и осыпались осколками кошмаров. Её смех, резкий и звенящий, разнёсся над плато, эхом отражаясь от призрачных скал и множась в лабиринтах сновидений. Но теперь в нём звучали не просто радость свободы — в нём звенела ярость, копившаяся веками, боль отвержения и триумф долгожданной мести. — Наконец‑то! Свобода! — выкрикнула она, и голос её эхом прокатился по миру снов. — Больше никаких цепей! Больше никаких «добрых намерений»! Теперь Эквестрия узнает, что значит настоящая ночь! Тёмная сторона Луны, освободившись от вековых оков, мгновенно обрела силу, которую так долго сдерживали. Она взмахнула копытом — не резко, а с царственным пренебрежением, — и вокруг неё закружились вихри искажённых снов. Образы дружбы обратились в предательство, радость — в отчаяние, а надежда — в холодный страх. Вихри разрастались, втягивая в себя фрагменты мира снов и превращая их в оружие. Но этого было мало. Найтмер Мун ощутила голод — голод по настоящей власти, по реальному миру, который когда‑то её отверг. Её взгляд упал на расколотый рог, лежавшей неподвижно посреди белезны этого расколотого мира снов, Луны — трещину в самой ткани миров, через которую она могла прорваться. — Да, — прошипела она, её глаза вспыхнули алым. — Через эту рану… Я войду в ваш мир. И он станет моим! Она бросилась к разлому. Энергия раскола запульсировала, реагируя на её тёмную магию. Найтмер Мун впилась в трещину рогом, влила в неё всю свою ярость, всю ненависть, всю жажду мести. Пространство затрещало, разрываясь с оглушительным звуком, похожим на крик раненого зверя. Прорыв! Ей удалось попасть в настоящий мир! Над Кантерлотом, небо вдруг потемнело. Стража на башнях замерла, не веря своим глазам: солнце начало гаснуть. Не постепенно, как на закате, а резко, будто кто‑то накинул на него чёрную вуаль. — Что это?! — вскрикнул один из стражников, вглядываясь в небо. — Луна… нет, погоди-ка... Она затмевает солнце?! Но сейчас же день! — ахнул другой. — Это Найтмер Мун! — вскрикнул один из старших стражей. Дневное лунное затмение развернулось во всю мощь: чёрный круг с серебристым ореолом, словно рана в небесах, заслонил солнце. Лучи света пытались пробиться сквозь эту тьму, но лишь окрашивали её в зловещие оттенки фиолетового. Найтмер Мун материализовалась в небе над городом — огромная, грозная, её силуэт чётко вырисовывался на фоне затмения. Её грива развевалась, как штормовые тучи, а глаза горели холодным лунным огнём. — Смотрите! — она раскинула крылья, и её голос, усиленный магией, разнёсся над Кантерлотом. — Смотрите и трепещите! Кричите всему свету! Это только начало! Ваша «эра гармонии» закончилась. Наступает эпоха ночи! Она взмахнула копытом, и с её рога сорвался поток тёмной энергии. Он ударил в землю, и там, где он коснулся, цветы почернели и рассыпались в пепел, трава пожухла, а деревья покрылись инеем, несмотря на летний день. Стражники бросились в атаку, выпуская магические заряды. Другие попешили уведомить правительниц. Но Найтмер Мун лишь рассмеялась — на этот раз громко, победно, и взмахнула крыльями. Волна тьмы отбросила стражников назад, а их заклинания рассыпались, не достигнув цели. — Слабые… — презрительно бросила она. — Вы ничего не можете мне сделать. Пока ваша принцесса спит, а ваша надежда угасает, я буду сеять хаос! И каждый ваш страх, каждое ваше сомнение — будут питать мою силу! Она поднялась выше, и затмение начало расширяться, захватывая всё новые участки неба. Ветер, холодный и колючий, пронёсся по улицам Кантерлота, шелестя опавшими листьями и гремя брошенными ставнями. Пони в ужасе разбегались, прятались в домах, прижимали к себе жеребят. Хаос только начинался. И Найтмер Мун, паря в небе над охваченным страхом городом, наслаждалась каждой секундой.

***

Принцесса осталась в смятении стоять на месте, пока весник ее проблем возвращался в портал. Взгляд в очередной раз устремился на девушку, словно говоря: «Попробуешь сбежать — контракт убьет тебя через пару дней» Знакомая комната, где они столько раз собирались вместе, сейчас ощущалась чужеродной — как и то «нечто», что жило внутри Твайлайт. Стены, прежде дышавшие теплом дружбы, теперь словно давили, а привычные детали интерьера казались искажёнными, будто увиденными сквозь мутное стекло. Друзья собрались на небольшой кухоньке в квартире Сансет. На столе дымился чай, в воздухе витал уютный аромат ванильного печенья и сладкой нотки шоколада — отчаянная попытка создать иллюзию нормальности в этот непростой момент. Принцесса сидела, обхватив горячую чашку ладонями, и осторожно перебирала пальцами, не зная как начать этот сложный разговор: — Я действительно должна уйти. Но не потому, что хочу, а потому что... есть обстоятельства.. Магические обстоятельства, из-за которых мне необходимо вернуться обратно. Ложь, пропитавшая принцессу изнутри, словно медленный и жгучий яд отравляла ее существо, но выбор девушки слишком сильно влиял на чужие жизни. Подруги обеспокоенно переглянулись, а единственный парень среди них тяжело вздохнул, но промолчал, лишь сжал кулаки, сдерживая невысказанный протест. Огненноволосая девушка внимательно посмотрела на подругу, аккуратно поставила на стол вазочку с леденцами и мягко спросила: — Это связано с тем, что ты скрываешь? С тем, из-за чего твоя магия так нестабильна? Твайлайт ненадолго задумалась, она не была до конца уверена слышали подруги их разговор или нет, но кивнула, опуская глаза: — Да. Но я не могу рассказать всего. Просто поверьте — это не только мой выбор, это.. Судьба. Сколько бы я не бежала от проблемы, рано или поздно она бы вновь напомнила о себе. Ей было стыдно. Стыдно, что она не может поделиться с ними своими проблемами, но ещё больше — что вынуждена скрывать правду, которая могла бы затронуть не только её, но и весь этот мир. Она не имела права подвергать их опасности. Кучерявая девчушка недовольно всплеснула руками и со слабой надеждой предложила: — Но мы же можем что-то сделать! Давай.. Давай устроим ему Коронацию, раз он Король! Может, сработает? Или.. Попробуем уговорить маму Судьбу! — Нет, — Твайлайт мягко перебила её. — Любое вмешательство сейчас только навредит кому-либо из нас. Мне нужно мысленно собраться.. Мне необходимо время, чтобы обдумать.. И ваша поддержка тоже нужна. Подруги уверенно посмотрели на неё, хотя в глазах читалась тревога — они переживали и не знали, что точно делать. Но их решимость не поколебалась. — Мы будем рядом, дорогая, — тихо сказала Рарити, положив руку на плечо Твайлайт. — Даже если ты будешь очень далеко, сахарок, — добавила Эпплджек, ободряюще улыбнувшись. — Мы найдём способ помочь, — твёрдо пообещала Радуга Дэш, сжав кулак. Они говорили долго — вспоминали смешные случаи, делились мечтами о будущем, которое пока казалось таким неопределённым. Твайлайт старалась запомнить каждую деталь: заразительный смех Пинки, энергичные жесты Радуги, серьёзный взгляд Эпплджек, которая молча кивала в знак поддержки, утончённые манеры Рарити и теплую улыбку Флаттершай. Пока подруги говорили, Твайлайт невольно положила руку на живот. Движение вышло почти неосознанным, но тут же она одёрнула себя, отдёрнув ладонь, будто обожглась. «Нечто. Паразит.», — мысленно повторила она, стараясь закрепить эти слова в сознании. — «Просто магический побочный эффект, осложнение, вызванное отчаянными воплями, которое нужно пережить». Но тело реагировало иначе: внутри что-то едва заметно шевельнулось — впервые отчётливо. Твайлайт замерла, побледнела, сжала чашку так сильно, что костяшки побелели. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Флаттершай. — Да, просто... — она заставила себя улыбнуться, хотя улыбка вышла натянутой. — Просто устала. Внутри всё сжималось от отвращения и страха. Это больше не было абстрактным «нечто» — оно давало о себе знать. Живое. Чужое. И с каждой секундой становилось всё ощутимее.. — Тогда, может, пойдём ложиться спать? — сонно зевнула Рарити, потягиваясь и прикрывая рот рукой столь изящно, как подобает высшему обществу. — Да, день выдался слишком длинным, — вздохнула Эпплджек, и направилась в комнату, поправлять одеяло на кровати. — И что-то мне подсказывает, что завтра будет ещё тяжелее. — Зато мы вместе! — радостно подхватила Пинки Пай, подпрыгивая на пружинистом матрасе. — А когда мы вместе, мы можем всё! — Согласна, — мягко улыбнулась Флаттершай. — Главное — не терять надежду. Девочки начали укладываться спать, перебрасываясь короткими фразами и обмениваясь ободряющими взглядами. В комнате повисла уютная, но тревожная тишина — каждая понимала, что впереди их ждут непростые испытания. Тем временем Флеш задержался на кухне с Твайлайт. Он стоял у окна, глядя на темнеющее небо, где уже проступали первые звёзды. Вдали, на горизонте, клубились странные, неестественно чёрные тучи. — Я слышал часть вашего разговора.. Ты не обязана соглашаться, — тихо сказал он, не оборачиваясь. Голос звучал разбито, однако парень старался не показывать эмоции и держаться уверенно. — Должен быть другой путь.. Я мог бы.. Твайлайт подошла ближе, тихо ступая по деревянному полу, словно крадучись. Она остановилась рядом, облокотившись на оконную раму, и взглянула в окно: — Флеш, — твёрдо и осторожно прервала его принцесса, слегка касаясь чужой руки. — Мой мир.. к сожалению, полон магии и жертв. Я не готова терять кого-либо из вас..

«Вновь» — пронеслось в мыслях.

Она тяжело вздохнула, с легким интересом рассматривая светящийся огнями городок в этом странном мире, что стал для неё вторым домом. Она могла начать здесь совершенно новый этап жизни: без магии, в компании друзей, в безопасности. Парень повернулся к ней, в его глазах читалась боль, смешанная с тревогой. Он проследил за ее печальным взглядом на ночной пейзаж. — Жертвы? — повторил старшеклассник глухо. Не зная как ещё больше прижать серьёзность своих намерений он положил свою ладонь на её холодную руку. — Ты берёшь ответственность за чужие жизни так, словно для тебя это обыденность. Твайлайт, если тебя что-то беспокоит.. — В этот раз, я не допущу жертв, — она улыбнулась, стараясь придать голосу уверенности, хотя внутри всё дрожало. Девушка неспеша вытянула свою руку из чужой и отвернулась вглубь тьмы комнаты, такой же тёмной, как и ее связь с Сомброй. — Думаю, мне стоит отдохнуть. Чужие руки обхватили её со спины, осторожно прижимая ближе. Чувства внутри словно взвыли, пробивая принцессу на слёзы. Его прикосновение было тёплым, надёжным, но таким невыносимо болезненным — словно связанная клятва с Королём навсегда лишила их той симпатии. — Тогда хорошенько отдохни, — прошептал Флеш, слегка прижимаясь лбом в ее шею. Наедине он вёл себя иначе: осторожно, но все также трепетно, терпеливо и надёжно. — Я найду способ помочь тебе, Твайлайт. Клянусь. Девушка на мгновение затихла, не в силах что-либо сказать или сделать. Она позволила себе эту короткую передышку в объятиях бывшего возлюбленного, к которому все ещё питала чувства, но с которым им не суждено быть вместе. — Спасибо, — прошептала она одними губами, словно боялась сказать это вслух. — Просто… спасибо, что ты есть. Мгновение длилось недолго. Твайлайт тут же почувствовала новый толчок изнутри и парень, чьи руки крепко обнимали ее, тоже ощутил это. Девушку передёрнуло. Она невольно отстранилась, выбираясь из цепких рук, и ощутила странное отвращение: ни то своё собственное по отношению к «нечто», ни то чувства того кто в ней их вызвал. Флеш отпустил её, но не сразу отошёл. — Что-то не так? — он все ещё чувствовал остаточное ощущение на ладони, словно к нему прикоснулась будущая жизнь и это не могло не радовать, однако такая острая реакция подруги его не на шутку напрягла. — Нет, всё хорошо, — поспешно ответила та, словно оправдываясь, и отвернулась вновь. — Просто… оно шевелится. Слово «оно» прозвучало жестоко, почти злобно. Принцесса закусила губу. Чувства страха, отторжения и растерянности захлестнули девушку, но она не хотела, чтобы Флеш это слышал, не хотела показывать эту сторону ему. От внимательного взгляда не укрылся этот жест — как Твайлайт резко одёргивает ладонь от живота, будто обожглась. Ему стало больно оттого, что он не знал, через что ей пришлось пройти. Не знал, что чувствует девушка, стоящая перед ним. Парень сделал шаг вперёд, словно хотел что-то сказать, утешить, но сдержался. В груди всё ещё клокотала ревность — глухая, горькая, — но рядом с ней росло другое чувство: забота. Не только о принцессе, но и о маленьком существе, которое ни в чём не виновато. Оно не выбирало, где, как и при каких обстоятельствах появиться. — Он.. ни в чём не виноват, — тихо произнёс наконец Флеш, и все же приблизившись к ней, коснулся ее щеки. — Этот ребёнок.. И ты тоже. Девушка подняла на него глаза. В них промелькнуло удивление и что-то ещё, хрупкое, словно стеклянная ваза, готовая в любом момент разбиться вдребезги. За грудиной неприятно кольнуло — хотелось раскрыть ему своё сердце, свою боль и свою тайну связи с Сомброй, но это было невозможно. — Знаешь.. Я не готова, — внезапно прошептала она, прикрывая лицо руками. Твайлайт не могла рассказать ему все. — Ни к возвращению, ни к очередной ответственности, ни к тому, что это связывает меня с… ним. Флеш на мгновение закрыл глаза. Ревность всё ещё тлела, неприятно оседая где‑то внутри, но парень заставил себя думать не о себе, а о них двоих. — Я знаю, — сказал он мягко, почти шёпотом, осторожно убирая руки с ее лица. Такие нежные и такие холодные ладони, которые обдувает теплое дыхание Флеша. Их взгляды приросли друг к другу. — Но он уже есть. И он заслуживает того, чтобы его защитили... Даже если ты пока не готова его принять. Он сделал паузу, подбирая слова и вновь посмотрел на слегка появившийся животик. И пусть внутри болит, но сейчас необходимо донести до девушки следующее: — Я буду рядом. Для вас обоих. Не как отец, а как друг. Как тот, кто поможет. Твайлайт посмотрела на него, и впервые за долгое время в её глазах мелькнуло что‑то похожее на благодарность — робкое, едва заметное, но настоящее. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов и далёким шумом ветра за окном.

***

Оставшуюся ночь девушка металась на постели, отчаянно пытаясь вырваться их странных сновидений. Яркие вспышки, расплывчатые лица и неизведанное будущее заполнили собой ее грезы, а страх душивший весь день, сейчас особенно разыгрался в уставшем мозгу. Что-то словно вырвало из царства Морфея — широко распахнув глаза, принцесса поняла, что потревожило или скорее нарушило сон, жизнь и весь мир в целом для этой девушки. — Вот ведь.. «Паразит» — вновь неосознанно жестоко и омерзительно промелькнуло в мыслях. Не долго думая Твайлайт вылезла из-под теплого одеяла и направилась в ванную комнату к зеркалу. Она чувствовала слабый поток магии вибрирующий в ней с того момента, как Сомбра прикоснулся к животу своей Тьмой — «нечто» не просто питалось маной обоих родителей, но и неустанно напоминало о себе через магические потоки или физические проявления материнского тела. — Как же мне поступить..? — шепотом вопрошала принцесса, пока закрывала дверь на щеколду. Взгляд быстро скользнул к своему отражению в зеркале. Прошло всего около месяца с побега из родного дома, а живот увеличился и лишь слегка выпирал — что при обычном периоде беременности считалось бы аномалией. Сейчас Твайлайт окончательно проснулась и попыталась вспомнить то, что видела во сне: лицо было не разобрать, но перед ней явно стояла маленькая кобылка и улыбалась, держа во рту белоснежную нить; вокруг них царила мягкая и комфортная атмосфера, а появление высокой Тени лишь позабавило малышку. — Кто из вас сведет меня с ума раньше?! Сомбра или этот злощастный «паразит», зависящий от меня? — очередное колкое название и несколько мгновений боли от этого «нечто». — Такой же, как и этот Король, думающий лишь о своем благополучии! Твайлайт согнулась пополам от боли изнутри: существо неистово дрожало и выплескивало магия вновь из ее организма, поток становился острее, импульсивнее. В дверь тихонечко постучали: — Твайлайт? — обеспокоеный сонный голос Сансет отвлек принцессу от концентрации на своем теле и вернул ей силы, чтобы ответить. — Все хорошо, я скоро выйду, — фиолетовые глаза вновь посмотрели в отражение и медленно сместились на живот, обращаясь скорее к сущности внутри, нежели к себе. — Думаю, нам придётся сотрудничать, если мы оба хотим жить. Словно в ответ магический поток поутих, словно впервые решил прислушаться к словам своей матери. На что та вначале задумчиво хмыкнула, а после вновь заговорила, шепча одними губами: — Не такой уж ты и беззащитный! Ты ведь меня понимаешь, да? — Твайлайт ощутила, как существо внутри нежно прижалось к ней и эмоции захлестнули ту, что страдала слишком долго, чтобы легко поверить в одну простую истину: «Он не враг, но может им стать под воздействием Сомбры». Холодная вода брызнула в лицо, растертая такими же холодными пальцами. Волосы непослушно торчали в разные стороны, а челка прилипла ко лбу. Вздох и тихий шёпот: — Я не могу принять тебя сейчас, это правда. Однако, могу пообещать тебе, что в будущем, не позволю ему повлиять на тебя. Это стало новой клятвой для принцессы, ее ориентиром на ближайшее будущее. Она нащупала маленький медальон на груди, что подарил ей Флеш после их разговора: — Если в моих силах защитить вас всех и тебя в том числе, я попробую справится с этим.

***

С первыми лучами солнца Король Теней ждал Твайлайт на том самом месте, где они расстались накануне. Принцесса появилась вовремя, одиноко и гордо останавливаясь перед ним. Что-то изменилось в ее взгляде: он сделался решительнее и в тот же момент за ним пряталась неуверенность, которую Сомбра сразу распознал. — Теперь ты готова оставить этот мир? Она отвернулась на несколько мгновений от него и засмотрелась на светлеющее небо, пышную зелень этого места и свежесть утреннего воздуха. Печально было прощаться с новым домом, но здесь — девушка чужая и рано или поздно ей бы все равно пришлось вернуться. Вещи Сансет смотрелись на ней идеально: лёгкий топ с ветровкой и джинсы, а волосы собранные в пучок говорили о серьёзности ее намерений. — Готова. Горячая ладонь неспеша взяла девичью ручку, что казалось бы всегда была холодной, и мужчина потянул принцессу за собой в мерцающий портал.