Глава 10

Наутро они не обсуждали произошедшее ночью, но как школьники улыбались, встречаясь взглядами или случайно касаясь друг друга во время сборов. — План такой. Едем в то же место, но двигаемся вдоль границы в другую сторону, — сказал Андрей, раскладывая на столе карту с отмеченными точками. — А если опять заблудимся? — Вера подняла бровь, но в её голосе не было настоящего беспокойства. — Надо было взять мангал и шашлыки. Вера улыбнулась и посмотрела на него с шутливой укоризной — В конце концов у нас есть спутниковая связь и экстренные маячки, — Андрей поправил очки привычным жестом. — Луна все ещё убывающая, возможно удастся поставить сенсоры там, где в новолуние будет зона. Данные бесценные. Вера согласно кивнула, собирая рюкзак. Они работали в комфортной тишине, изредка нарушаемой коротким обменом репликами о необходимом оборудовании или маршруте. Эта новая близость между ними, неназванная и необсуждаемая, казалась хрупкой, но одновременно придавала сил. Степан ждал их у дома с неизменной самокруткой. Он выглядел помятым, но трезвым, и кивнул в знак приветствия. — Куда сегодня? — К тому же месту, — ответил Андрей, забрасывая рюкзаки в багажник. — Но пойдем в другом направлении, на восток. Степан хмыкнул, но ничего не сказал. Всю дорогу он был молчалив, изредка бросая на них странные взгляды в зеркало заднего вида. Когда они добрались до места, солнце уже поднялось высоко, заливая лес тёплым светом. День обещал быть ясным и тёплым. — В шесть буду здесь, — сказал Степан, высаживая их на той же прогалине. — Только давайте без приключений сегодня. У меня дела в райцентре. — Постараемся, — пообещала Вера с легкой улыбкой. Они смотрели, как УАЗик удаляется, поднимая облако пыли, а затем повернулись к лесу. Перед ними расстилалась другая часть границы зоны — с этой стороны переход к аномалии был более плавным, без резкой смены в растительности. — Готова? — спросил Андрей, проверяя навигатор. — Готова, — кивнула Вера, чувствуя странное волнение, словно сегодняшний день должен был стать чем-то большим, чем просто очередной день исследований. Они двинулись вглубь леса, маркируя путь светоотражающими лентами на деревьях. Андрей шёл впереди, периодически сверяясь с приборами и размещая датчики. Вера следовала за ним, делая заметки и фотографируя необычные явления — серебристый мох на северной стороне деревьев, причудливо изогнутые ветви берёз, растущие против солнца. Через два часа они достигли небольшого ручья, который, согласно карте, должен был протекать прямо через зону. — Смотри, — Андрей присел у воды, доставая пробирку и измерительный прибор. — Вода на этой стороне обычная, но дальше, на расстоянии всего десяти метров, температура падает на четыре градуса. И pH меняется. Вера подошла ближе, наблюдая, как он погружает датчик в воду. В этот момент она заметила странный отблеск на поверхности — словно радужная плёнка, но не похожая на обычное масляное загрязнение. — Что это? — она указала на странное мерцание. Андрей поднял глаза, и его лицо изменилось — интерес сменился каким-то другим, более сложным выражением. — Я видел такое раньше, — тихо произнёс он. — В моделях других зон. Это называют «зеркалом» — место, где граница между нормальным миром и зоной становится особенно тонкой. Он протянул руку к поверхности воды, но не коснулся её, остановившись в нескольких сантиметрах. — Говорят, если смотреть в такое «зеркало» достаточно долго, можно увидеть... что-то. Или кого-то. Вера почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Кого-то? Он не ответил, продолжая смотреть на странную рябь на поверхности воды. Вера осторожно коснулась его плеча: — Андрей, нам нужно двигаться дальше. Помнишь, что мы говорили? Не рисковать, держаться на периферии. Он словно очнулся от транса и кивнул: — Ты права. Просто... В этот момент поверхность ручья словно вздрогнула, и радужное мерцание усилилось, растекаясь по воде. Вера непроизвольно отступила на шаг, потянув Андрея за собой. — Пойдём отсюда, — настойчиво произнесла она. Андрей несколько секунд продолжал смотреть на воду, затем резко выпрямился. — Пойдём, — он собрал приборы и забросил рюкзак на плечи с какой-то лихорадочной поспешностью. — К северу должна быть поляна, интересная с точки зрения электромагнитных показателей. Они двинулись дальше, но Вера заметила, что Андрей стал молчаливее, а его движения утратили прежнюю методичность. Поляна, к которой они вышли через полчаса, действительно была необычной. Посреди обычного леса раскинулось идеально круглое пространство, заросшее высокой травой необычного серебристо-зелёного оттенка. По краям поляны деревья росли, наклонившись к центру, словно подчиняясь какой-то невидимой силе. Он начал устанавливать датчики по периметру поляны, а Вера медленно обошла её, внимательно изучая растительность. Трава под ногами была мягкой, упругой. В центре поляны она заметила небольшое углубление, похожее на старое кострище, но без следов золы или угля. — Антропогенный фактор? — она указала на странное углубление. — Не думаю, — Андрей покачал головой. — Давай установим здесь несколько «пуговиц», — предложила Вера, доставая миниатюрные регистраторы. — И камеру с датчиком движения. Интересно будет увидеть, посещает ли кто-то это место. Они работали молча, каждый погруженный в свои мысли. Закончив с установкой оборудования, Андрей сверился с часами: — Ещё только два. У нас есть время исследовать ещё одну точку перед возвращением. — Может... немного передохнём? — предложила она, опускаясь на траву у края поляны. Андрей удивлённо посмотрел на неё — обычно она не делала подобных предложений во время работы. Но затем кивнул и сел рядом, прислонившись спиной к стволу дерева. То ли от воздействия зоны, то ли от усталости, но их практически одновременно сморил сон. * * * Андрей снова был у озера, но почему-то один. Вокруг стояла неестественная тишина, даже ветер не шевелил листву прибрежных деревьев. Небо над головой казалось слишком близким, почти давящим — насыщенно-синее, без единого облака. — Борька! — позвал он, и собственный голос показался ему чужим. — Серега! Ирка! Ответом была тишина. Он оглядел зеркальную гладь озера, неподвижную, словно застывшую, и увидел в отдалении фигуру. Это был не Борька. Это была Вера. — Вера! — закричал он, чувствуя, как волна облегчения и одновременно тревоги захлестывает его. Вера, стоя по пояс в воде, обернулась и улыбнулась ему. Странная, отстранённая улыбка, которую он никогда не видел на её лице. В ней было что-то нездешнее, словно она уже знала то, что было скрыто от него. А потом продолжила идти вглубь, от берега, погружаясь все глубже. Вода вокруг неё казалась темнее, чем должна была быть. — Вера, стой! — снова закричал Андрей и обнаружил, что не может сдвинуться с места. Ноги словно вросли в песок. Он отчаянно пытался вырваться, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Вера тем временем была в воде по плечи и продолжала идти на глубину. Её волосы плавали по поверхности, образуя темный ореол вокруг головы. В её движениях была пугающая решимость, словно она шла на встречу с кем-то, кого только она могла видеть в глубине озера. — Вера, стой! — повторял Андрей сквозь выступившие слезы, размывавшие очертания её фигуры. — Вера, нет! Он проснулся, когда Верина макушка окончательно скрылась из виду, с криком, застрявшим в горле, и бешено колотящимся сердцем.