Глава 1: Опыт

Тихий звон стекла, упавшего на кафельный пол, был единственным, что удерживало её от окончательного падения в бездну, открывшуюся перед ней. За последние 26 лет не было ни дня, когда они не знали бы, где находится другая, – максимум на несколько ничтожных часов. Но её не было. Тео исчезла. Воздух вокруг Эвелин словно выветрился. Она задыхалась. Лёгкие горели, вырываясь в резких, прерывистых вдохах, отчаянно ища освобождения от боли в груди. Ноги подкосились, и с мучительным хрустом её колени ударились о кафель. Руки потянулись вверх, цепляясь за кожу на шее и груди, словно пытаясь ослабить удушающую хватку. Эвелин сжалась в себя, пока жгучая боль в груди не стала невыносимой, затрудняя дыхание. Голова закружилась, а руки растопырились перед глазами, распростёршись по холодному полу. Из её ладоней начали пробиваться лозы, извиваясь и корчась в такт её горю. По венам разлился ледяной холод, оставляя внутри лишь пустую оболочку, наполненную ничем – лишь пустотой и зияющим провалом. Ей не нужна была пустота. Она хотела вернуть Тео. Колени были тёплыми и влажными от крови – кафель рассёк кожу при ударе. Но она ничего не чувствовала. Ничего.

***

Глухой стук разнёсся по поляне, окружающей некогда уютный маленький коттедж, когда Кэрол Дэнверс опустилась на мшистую землю. Теперь разрушенный и обугленный, дом явно пережил схватку – выбитые кирпичи были разбросаны по лугу. Сквозь дым, клубящийся от деревянных балок, пробивался тёплый вечерний свет. Огонь, казалось, затух сам собой. Вдалеке Кэрол услышала звук репульсоров, направляющих Старка через лесную чащу за её спиной. Она знала, что Сэм не отстанет. Она пошла вперёд, по спине пробежал холодок, когда высокая трава коснулась её голени сквозь тонкий нанотехнологичный костюм. Нужно было осмотреть местность и убедиться, что команде ничего не угрожает. Вроде бы всё выглядело заброшенным уже некоторое время, но меньше всего сейчас им нужна была засада. Кроме шума техники в наушниках было тихо. Никого в непосредственной близости. И вдруг воздух прорезал сдавленный крик – полный боли, пронзительный и надломленный. Кэрол мгновенно среагировала, напряглась, опустив центр тяжести, и начала искать глазами возможного противника. Ветер поднялся, подхватывая отчаянный крик, завихряя дым и пыль вокруг, но атаки не последовало. Кэрол шагнула вперёд, сжав губы, приближаясь к источнику. Она не знала, что ожидать, но была готова к худшему. Входная дверь висела на одной петле, а по кафельному полу было разбросано разбитое стекло. Кэрол замерла. В центре комнаты сидела женщина с растрёпанными зелёными волосами, сгорбившись над клубящейся массой плюща и шипов. Растительность, казалось, прорастала прямо из неё, оплетая стены, колонны и перила, цепляясь и извиваясь в поисках опоры. Женщина продолжала беззвучно рыдать, не замечая Кэрол. Но когда снаружи раздался металлический лязг, её голова резко вздёрнулась вверх. Она метнулась в сторону, разворачиваясь в боевую стойку. Их взгляды встретились. Морская синева столкнулась с глубокой изумрудной зеленью. Кэрол почувствовала волну раздражения по отношению к своему напарнику, который, похоже, был не способен появляться так, чтобы не оповещать о своём прибытии всех в радиусе трёхсот метров. Она ещё даже не ступила внутрь коттеджа, не будучи уверенной, как женщина отреагирует на её внезапное появление. Тони убрал золотую лицевую пластину брони и с привычной самоуверенностью направился к Кэрол, которая стояла под уцелевшей частью крыльца. – Неплохое местечко! Немного ремонта не помешает.. – прокомментировал он, слегка наклонив голову и приподняв бровь, неопределённым жестом указывая на разрушения перед собой. – Например, эта дыра в стене – интересный элемент дизайна. Хотя, зимой может быть немного сквозняк, когда начнёт заносить снегом -... Сэм Уилсон приземлился плавно и бесшумно прямо за мужчиной в золотисто-красных доспехах, его лицо исказилось раздражением. – Тони, – перебил он, – хоть раз в жизни просто заткнись к чёрт-... Женщина, сидящая на корточках, поморщилась, её зелёные глаза вспыхнули, разрывая ментальную связь с Кэрол. Сэм так и не успел договорить – толстая извивающаяся ветвь прорвала землю прямо под крыльцом и метнулась к незваным гостям. Кто-то забрал Тео, и за это придётся заплатить.