Часть 1. Незнакомка

***

Кол направлялся к роднику, намереваясь потренироваться в магии. Он всегда предпочитал это место — шум бегущей воды помогал ему отвлечься от посторонних мыслей, позволял сосредоточиться, отрешиться от суеты, которая сейчас окутывала деревню в преддверии празднества. Однако водный гомон был не только союзником, но и испытанием: удержать концентрацию, когда вокруг звенит, переливается и журчит стихия, было непросто. Приближаясь к ручью, Кол глубоко вдохнул прохладный, пропитанный влагой воздух развеял все тревоги, и парень замедлил шаг. Здесь было удивительно тихо — редкая роскошь в день, когда деревня готовилась к шумному вечеру. Веселье, танцы, смех, музыка — всё это, несомненно, ему нравилось. Но вот сама подготовка… Кол невольно поморщился, вспоминая, как мать в который раз настойчиво советовала ему обратить внимание на девушек, что каждый вечер вьются вокруг него, смеются, ловят его взгляд, пытаются понравиться. Женское внимание он, конечно, принимал с привычной лёгкостью, даже наслаждался им, но ни одна из тех, кто пыталась завоевать его расположение, не тронула его сердце. Ни одна не сумела вызвать в нём того трепета, о котором он слышал в песнях бардов, не заставила магию вспыхнуть от эмоций, выйти из-под контроля. Кол не знал, было ли это проклятием или благословением, но в глубине души он ждал… Ждал чего-то, что разожжёт внутри него пламя, способное затмить даже силу водопада, что струился перед ним. Лето выдалось знойным, и солнце, безжалостно палящее с небес, не оставляло ни единого шанса на прохладу. Жаркое дыхание дня впивалось в кожу, оставляя ощущение томительной усталости. Кол вздохнул и, сбросив льняную рубаху, направился вниз, к берегу ручья. Вода, несомненно, подарит облегчение — водная стихия всегда знала, как унять жар и смыть с души тревоги. Однако, спускаясь к воде, он вдруг заметил девушку. На первый взгляд она просто отдыхала, раскинувшись в траве, словно наслаждаясь тишиной так же, как и он. Кол прищурился, разглядывая её силуэт, и, не задумываясь, задал обычный, ни к чему не обязывающий вопрос: — Как сегодня вода? Ответа не последовало. Он нахмурился, сделал ещё пару шагов, и только тогда сумел рассмотреть её лицо. Девушка была чужой. Не местная. В деревне он знал всех, но её — видел впервые. — Вы приезжая? — вновь спросил он, теперь уже с нотками настороженности в голосе. Но в ответ ему досталась только тишина. Кол почувствовал, как внутри зародилось беспокойство. Взгляд его скользнул по её одежде, и тут он заметил главное — она была вся мокрая. Вода ещё стекала с её волос, пропитывая ткань. — Проклятье… — прошептал он и бросился к ней. Присев рядом, он порывисто склонился, прислушиваясь. Дыхание… есть ли оно? Грудная клетка девушки оставалась недвижимой, а губы, побледневшие, почти синие, выдавали её состояние. Не раздумывая, Кол легонько похлопал её по щекам, надеясь привести в чувство. — Эй, очнись! — голос его сорвался, наполнившись тревогой. Но девушка оставалась без движения. Кол стиснул зубы. Он не мог просто сидеть и смотреть, как жизнь ускользает из неё. Лихорадочно вспоминая всё, что знал, он начал ритмично надавливать на её грудную клетку, затем склонился к её губам, делая искусственное дыхание. Время тянулось мучительно долго, но её тело не отзывалось. “Нет… Не смей умирать.” Решение пришло само собой. Пусть его навыки в целительстве оставляли желать лучшего, но это был единственный шанс. Он не мог просто оставить её здесь, позволить уйти. Кол дрожащими пальцами коснулся её груди, чуть ниже ключиц, и начал шептать заклинание. Голос его был тих, но слова несли в себе силу. И природа услышала. Травы вокруг него зашептались, склоняясь под порывами неожиданно налетевшего ветра. Небо, ясное минуту назад, затянулось лёгкими облаками. Поток водопада стал звучать громче, настойчивее, словно подражая шуму в голове Кола. Он продолжал читать заклинание, вливая в него всю надежду, всю волю и силу. И вдруг… Резкий вдох. Девушка с силой втянула воздух, жадно, отчаянно. Её грудь резко вздымалась и опускалась, словно она не дышала целую вечность. Глаза распахнулись, но взгляд был пустым, устремлённым в никуда. Кол замер, всё ещё держа руки на её груди, его сердце бешено стучало. Она жива. Кол ощущал, как сердце постепенно замедляет свой бешеный бег, а дыхание становится ровнее. Он всё ещё чувствовал тепло магии, отзывающееся в его пальцах, и осознание того, что его силы выросли настолько, приносило едва уловимое чувство гордости. Однако он понимал — в этот раз всё могло быть иначе. Возможно, тревога за незнакомку придала его магии дополнительную мощь. "Неужели страх за другого действительно усиливает силу заклинания?" — мелькнула мысль. Ведь раньше он об этом лишь слышал от наставницы и матери, а теперь испытал на себе. Кол поднял голову вверх, наблюдая, как небо вновь очистилось от пробежавших минуту назад облаков. Всё стало прежним, как будто сама природа, услышав его зов, теперь удовлетворённо возвращалась в своё спокойное состояние. Тем временем девушка закашляла, её дыхание ещё было сбивчивым, но она уже начинала приходить в себя. Вдруг она тихо охнула и потянулась к ноге. Кол машинально перевёл взгляд и заметил порез — не глубокий, но, должно быть, болезненный. Он тут же протянул руку, желая помочь, но в тот же миг девушка сделала то же самое. Едва их пальцы приблизились к ране, случилось нечто неожиданное. Из руки вырвался мягкий свет, струящийся словно живой поток энергии. Кол замер, наблюдая, как рана затягивается, оставляя после себя лишь едва заметный след. В ту же секунду девушка дёрнулась и поспешно убрала руку, её взгляд метался от собственной ноги к Колу, наполненный шоком и недоумением. Он, в свою очередь, тоже внимательно смотрел на неё, но скрывал своё удивление. Ведь исцелил её не он. Она сделала это сама. "Она ведьма." Мысль прозвучала в голове Кола отчётливо, но было одно "но" — судя по выражению её лица, она сама об этом не подозревала. Девушка медленно, словно не до конца веря своему телу, с трудом поднялась на ноги. Её движения были осторожными, словно каждое из них давалось ей с усилием. Она посмотрела на него, но не проронила ни слова, её взгляд оставался отрешённым, пустым. Затем, словно что-то осознав, она быстро оглянулась, будто пытаясь сориентироваться в незнакомом месте. Её взгляд снова метнулся к Колу. В этот момент он сам осознал свою неловкость: стоял перед ней без рубашки, а она, всего несколько минут назад лежавшая без сознания на берегу, теперь смотрела на него с лёгким напряжением. Он медленно поднял руки в примирительном жесте, давая понять, что не представляет для неё угрозы. — Всё в порядке, — тихо произнёс он, медленно вставая с колен. — Я не враг тебе. Я нашёл тебя здесь, на берегу. Ты была без сознания… и вся мокрая. Говоря это, он обернулся назад, вглядываясь в водопад, который теперь был спокоен, словно ничего и не произошло. Затем снова перевёл взгляд на девушку. Она вдруг вздрогнула, словно только сейчас почувствовала холод, пробирающий её до костей. Обхватив себя руками за плечи, она попыталась согреться, но тщетно — её одежда была насквозь мокрой, и летний ветер, хоть и слабый, только усиливал ощущение зябкости. Кол прищурился, раздумывая, как помочь, а затем негромко предложил: — Возьми мою рубаху. Конечно, она тоже немного влажная, но лучше, чем мёрзнуть. Девушка не ответила, лишь продолжала стоять, слегка дрожа. Видя её нерешительность, он предложил другой вариант: — У меня есть младшая сестра. Она примерно твоего телосложения. Если хочешь, я позову её — она принесёт тебе сухую одежду. Кол быстро окинул взглядом её фигуру, чтобы убедиться в правильности своих слов. Однако, когда девушка заметила этот жест, она невольно прикрылась руками, что заставило его тут же поднять глаза к её лицу, избегая неловкости. — Судя по всему, ты мне не доверяешь, — с лёгкой усмешкой добавил он, но в голосе не было осуждения, лишь констатация факта. Затем, не желая продолжать этот странный диалог, Кол тихо обошёл её на небольшом расстоянии, поднял свою рубаху, быстро накинул её на себя и, не мешкая, направился в сторону деревни. Девушка смотрела ему вслед, пока его фигура не скрылась за деревьями. Как только он исчез, силы внезапно покинули её, и она осела на траву. В голове царил хаос. "Кто я?.. Где я?.. Что со мной случилось?" Она пыталась ухватиться хоть за одну нить воспоминаний, но в сознании зияла пугающая пустота. Всё, что она знала сейчас — это то, что она очнулась здесь, у воды… и не помнила ничего.

***

Кол бежал сломя голову, его ноги едва касались земли, поднимая за собой лёгкие клубы пыли. Ветер свистел в ушах, развевая его волосы, а сердце билось в груди так, словно пыталось вырваться наружу. Он не думал ни о чем, кроме цели — добраться до дома как можно скорее. Жители деревни с удивлением провожали его взглядами. Некоторых это забавляло, других — настораживало. Среди них был крепкого телосложения мужчина, разговаривавший с женщиной средних лет. Увидев мчащегося Кола, он усмехнулся и негромко бросил: — Из всех сыновей Майкла он, конечно, самый невоинственный, несмотря на бешеный характер. Да это и очевидно — колдун. Женщина хмыкнула, но не перебивала, позволяя мужчине продолжить. — Мало кто из мужчин наделён магией, — задумчиво проговорил он, скрестив руки на груди. — А у него, как Аяна рассказывала, способности и вправду неплохие. Но если бы он избрал путь воина, а не магии, думаю, не уступал бы братьям. А может, и самому Майклу. Женщина покачала головой: — Да ну, ты преувеличиваешь. — А вот и нет! — горячо возразил мужчина. — Гляди, как он несётся! Ей-богу, прозвать его Хермодом можно — столь же смелый, острый на язык и быстрый, как ветер. Но Кол не слышал этих слов. Он не замечал ни людей, ни их разговоров, ни даже деревьев, мелькающих по сторонам. Его разум был сосредоточен только на одном — найти Ребекку. Дом возник перед ним внезапно, словно вырос из земли. Кол едва не сбил дверь, ворвавшись внутрь, и тут же осмотрелся. Внутри были только Эстер и Финн. Эстер, стоявшая у деревянного стола, улыбнулась, заметив сына. — Как отдохнул на берегу речки? — с теплотой в голосе спросила она, зная, насколько он любит это место. Однако, уловив тревогу в его взгляде, она нахмурилась, отложила деревянную ложку и подошла к Колу. Тёплые ладони коснулись его лица, её глаза внимательно искали ответы в его собственных. — Кол, что случилось? Он глубоко вдохнул, пытаясь перевести дыхание, и выдохнул: — Где Ребекка? Эстер ответила сразу: — Она с Клаусом в хлеву, должны покормить скот. Кол осторожно убрал руки матери со своего лица и, не теряя ни секунды, направился к выходу. — Кол! — окликнула его Эстер. — Что случилось?! — Потом! — бросил он на бегу. Эстер тяжело вздохнула, провожая сына взглядом. Финн, который всё это время молча наблюдал за происходящим, приблизился и негромко сказал: — Думаю, он просто хочет похвастаться перед Клаусом и Ребеккой, что изучил что-то новое в магии. Эстер кивнула, соглашаясь, но лёгкое беспокойство всё же закралось в её сердце. Оно подсказывало ей, что за резкими действиями Кола скрывается нечто большее, чем простая бравада.

***

В хлеву было прохладно, воздух пропитан запахом сена, свежего дерева и лёгким ароматом конского пота. В полумраке, освещённом тонкими лучами солнца, пробивающимися сквозь щели в стенах, раздавался звон металла. Кол остановился на пороге, затаив дыхание. Перед ним, сосредоточенно сражаясь, стояли Клаус и Ребекка. Их мечи сталкивались с приглушённым лязгом, а на лицах читалась уверенность. Конечно, это не была настоящая битва — всего лишь тренировка, но Ребекка сражалась с такой страстью, что можно было подумать, будто от этого поединка зависит её жизнь. Ребекке всегда хотелось научиться обращаться с оружием, но Майкл не позволял ей, как женщине и своей дочери, даже касаться меча. Однако Клаус, понимая желание сестры, и втайне от отца брал её на тренировки, чтобы научить азам фехтования. Внезапный звук шагов заставил их обоих резко отпрянуть друг от друга, инстинктивно готовясь к худшему. В их глазах мелькнул страх — на секунду им показалось, что в дверях стоит Майкл. Даже несмотря на то, что знали: он сейчас у кузнеца, но страх перед отцом был слишком глубоко укоренён в их сознании. Но когда они увидели, что это всего лишь Кол, оба облегчённо вздохнули. — Чёрт возьми, Кол, — выдохнул Клаус, опуская меч. — Ты чуть не довёл нас до сердечного приступа. Ребекка усмехнулась, но тут же нахмурилась, заметив встревоженный взгляд старшего брата. Кол, не дав им времени на расспросы, быстро подошёл к сестре, схватил её за запястье и потащил к выходу. — Эй, что ты делаешь?! — возмутилась она, пытаясь высвободиться. — Потом объясню, — бросил Кол на ходу. — Кол, ты серьёзно? — раздражённо проговорил Клаус, следуя за ними. — Может, сначала скажешь, в чём дело? Кол говорил быстро, перескакивая с одного на другое, надеясь, что сестра поймёт. Но Ребекка только хмурилась, теряя нить его сбивчивого рассказа. Наконец, Кол закатил глаза, остановился и развернулся к ней. — Ладно, слушай внимательно, — сказал он, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Я нашёл девушку. Она была без сознания у воды, я думал, что она утопленница, но сумел привести её в чувство. А потом... Он замолчал, вспоминая момент, когда незнакомка исцелила саму себя, даже не осознавая этого. — Потом что? — нетерпеливо спросила Ребекка. — Потом оказалось, что она ведьма, — тихо проговорил он. Клаус нахмурился. — Где она сейчас? Кол смущённо потупил взгляд. — Там же, на берегу. Ребекка в ужасе округлила глаза. — Ты оставил её одну?! В таком состоянии?! — Вот поэтому я и спешил, — начал оправдываться Кол. — Поэтому я и тащу тебя к ней! Ребекка нахмурилась, но, вместо того чтобы продолжить спор, лишь раздражённо вздохнула. — Оставайтесь здесь, пока я возьму что-нибудь из одежды, — бросила она и направилась в сторону дома. Клаус сложил руки на груди, наблюдая, как сестра уходит. Затем перевёл взгляд на Кола. — И как её зовут? Кол пожал плечами. — Понятия не имею. Она вообще со мной не разговаривала. Клаус задумчиво нахмурился. — Странно. — Я подумал, может, она просто напугана, — предположил Кол. — Может, именно Ребекке она откроется. Всё-таки с девушкой ей будет проще говорить, чем с нами. Клаус не ответил, но в его взгляде промелькнула тень любопытства. Кто же эта незнакомка, которую судьба так неожиданно бросила на их путь?