Первая охота в качестве небожителя. Часть третья

«Раньше он не мог сделать выбор, потому что не знал, что будет потом. Теперь он знает, что будет, и потому не может сделать выбор» ©

      С первым ударом демона Мин И мгновенно спрыгнул с моей спины и атаковал тварь лопатой прямо по голове, пока я отражал яростные выпады когтей. Вообще-то я мог бы легко разорвать демона на куски. Но дух Средних небес — нет. Так что оставалось только отражать удары острейших, будто ножницы, когтей клинком.       — Справишься здесь? — спросил Мин И. — Нужно проверить что там с раненым.       — Иди уже!       Убедившись, что я здесь справлюсь, Мин И бросился на помощь пострадавшему, что не понравилось демону, с рычанием метнувшемуся в его сторону. К счастью, я предугадал этот манёвр и отвлёк Пожирателя Кожи на себя, выскочив перед ним и заблокировав очередную атаку.       — Заклинател-и… — прошипел демон, схватив скрюченными пальцами лезвие моего клинка и отодвигая его в сторону, словно не давили на него сейчас с силой небожителя. — Не меш-шайте…       Голос его был странным. Тянущимся, булькающим, но не это смущало. Демон говорил неразборчиво, и я с трудом перевёл последнее слово. Это было похоже на…       — Ты — «господин Луан», верно?       Голос демона вовсе не был искажён. Он просто говорил с акцентом! Уж не знаю каким, но китайский явно не его родной язык.       Демон дёрнулся, на секунду выражение тёмных глаз переменилось, будто бы он что-то вспомнил, но затем он резко схватил меня за горло, подняв над землёй и с силой швырнул в сторону стены.       — Я сказа-ал: не мешать! — да уж, крыша у него очевидно едет похлеще моей.       От удара затылком о жёсткий камень перед глазами пошли тёмные пятна, а судя по поднявшейся в воздух крошке, след от моего тела останется увековеченным в кладке, как минимум, до прибытия рабочих.       — Они называли меня так. Я продавал им драгоценности, которых у них не было. И как они ответили мне за это?!       Сидящий возле стены человек, которого от разъярённого демона отделял лишь Мин И, внезапно захныкал.       — Я не хотел! Я не хотел! Он меня заставил!       — О чём речь? — спросил я, кое-как отлепившись от стены и подобрав меч.       — Заставил?! — взвыл Пожиратель и кинулся было на человека, но напоролся на полумесяц на конце рукояти лопаты. А эта штука явно острая. — Вы убили меня! Все вы! — рычал демон размахивая лапами, пока Мин И пытался его сдержать. — Вы содрали кожу с моего трупа! Не хотел?! Не хотел?! Это я не хотел умирать!       Пожиратель Кожи всё кричал и плевался кровью, а я почувствовал как у меня внутри что-то будто щёлкнуло.       — П-пожалуйста, простите меня! — раненный человек уже едва ли не ревел.       В пару шагов я оказался возле освежёванной твари и, рывком сорвав с чужого оружия, впечатал лицом в землю. Мин И замер там где стоял, а Пожиратель Кожи не особо сильно дёргался, очевидно, не ожидая такого с моей стороны.       — Говори, — ледяным тоном обратился я к напуганному человеку, скосив на него взгляд. — И лучше только правду.       Как выяснилось из сбивчивой речи мужчины, он был членом местной банды каких-то мелких хулиганов, которые досаждали жителям, но без разбоя и убийств… До того дня, когда их лидер решил ограбить этого самого торговца. Тот не стал такого терпеть и обратился к местным властям, чтобы они что-то сделали, а сам грабитель с чего-то решил, что так вообще-то нельзя. Итог весьма печален: подкараулив господина Луана, данная группа жестоко убила его, а затем по приказу своего лидера сняла с его тела кожу и кинула в реку. Поразительная жестокость с глупым мотивом.       — Так значит, — Мин И опустил лопату. — Первое освежёванное тело вовсе не принадлежало жертве Пожирателя Кожи, а ему самому.       — Я правда не хотел этого делать… — уже почти шепотом произнёс мужчина.       — Но ты сделал, — холодно ответил я, а затем, не сдержавшись, усмехнулся. — Вы, люди, создаёте демонов своими собственными руками, а как только те приходят по ваши души, то бежите жаловаться Небесам, мол, «помогите, меня преследует злобный демон и кажется он хочет меня убить!». Только забываете упомянуть о таком маленьком нюансе, что вы сами когда-то убили себе подобного.       — Инхай?.. — выдохнул Мин И, сжимая в руках лопату, словно опасаясь, что я отпущу демона.       Или сам нападу на человека.       — А ты, — обратился я к «господину Луану», — мне понятно твоё желание покарать убийц, но при чём тут те, кому ты продавал свои украшения? Они-то тебе ничего не сделали.       Я ждал типичного ответа безумца в духе «они тоже виноваты», но вместо этого демон неожиданно замер.       — Я не убивал их, — в его голосе было искреннее удивление. — Они ведь непричастны к моей смерти.       — Инхай, мне кажется он не врёт, — голос Мин И звучал растерянно.       Да, я тоже об это подумал. Но ведь… Это значит…       — Нужно срочно возвращаться!       Позабыв о демоне и обо всём остальном, я незамедлительно метнулся в сторону дома, который мы охраняли. Надо же было так проколоться!       На нечеловеческих скоростях я добрался до поместья и, не останавливаясь, перемахнул через каменную ограду. Очень вовремя, похоже — ведь буквально за секунду до этого из поместья послышался надрывный женский визг. Пересекая двор, я ворвался в окно поместья, но, не успев вовремя затормозить, врезался в чьё-то холодное тело, падая вместе с ним на пол. Подняв глаза, я успел увидеть оскаленную морду железной статуэтки суань-ни, которая влетела прямо мне в лицо с звучным «бдынь». Ауч! В этот момент удары по хребтине от Хуа показались мне на самом деле очень хорошим способом получения удачи!       — Ой, и-извините, — пропищала хозяйка комнаты откуда-то сверху. — Я не думала, что вы так б-быстро… Я хотела… Отогнать… Это…       Протерев ноющий лоб после удара и опустив глаза, я увидел женское лицо… Надетое на другое лицо.       Демоница зашипела и размашисто царапнула меня такой же когтистой рукой в опасной близости от носа. Толком увернуться я не успел, так что теперь на щеке и части шеи красовалось несколько кровоточащих, но неглубоких ран. Резким ударом в грудь, который точно убил бы простого человека, тварь оттолкнула меня и резво вскочила на ноги. Теперь-то я мог рассмотреть её полностью: ханьфу рваное, пальцы длинные, как при арахнодактилии, а волосы собраны в небрежный пучок. Когти, которыми меня ранили, выглядели так, будто предназначены для свежевания чего-либо. Очевидно — кожи с лица. К слову о коже лица: та надета на лицо демоницы жуткой маской, а под ней в прорезях для глаз и рта угадывались черты её собственной внешности. Воспользовавшись отвлечением внимания, девушка метнулась было к выходу из комнаты, однако демоница тут же схватила её за край пёстрого одеяния. Раздался треск рвущейся ткани — девушка упала, пытаясь прикрыть остатками ханьфу грудь.       — Нет… Нет…       В ответ на мольбы демоница усмехнулась и занесла руку для удара. К счастью, к этому моменту я уже успел подняться на ноги и не придумал ничего лучше, чем схватить её за волосы и приложить об пол. Качественный приём, работает каждый раз.       — Чего расселась?! — прикрикнул я на застывшую на полу девушку. — Беги уже отсюда!       Дважды повторять жертве оказалось не нужно.       Едва дверь за девушкой захлопнулась, демоница взвыла от ярости и досады, на что я вдавил её в пол сильнее.       — Так это ты убивала людей, что покупали украшения у иностранного торговца? — спросил я, наклонившись.       Тварь злобно оскалилась, но стоило мне перестать сдерживаться и раскрыть ауру Непревзойдённого в ограниченном радиусе, вся её спесь резко поугасла. Как шёлковая стала, смотрите-ка.       — Повторю ещё раз: это твоих рук дело?       — Да… — пролепетала демоница, сглотнув.       — Зачем убивала? — снова с нажимом спросил я.       — Украшения господина Луана были такие красивые… Они их покупали. Им их дарили. А я… Я не могла себе это позволить. Это несправедливо! Почему у них было то, чего нет у меня?! — демоница завизжала и попыталась вырваться, так что мне пришлось сильнее прижать её к полу.       — Если всё дело в украшениях, то почему ты всегда оставляла их при жертвах? Почему не забирала себе, раз ты так этого хотела?       — Я хотела этого, когда была жива! — возразила демоница. — А теперь я просто хочу, чтобы они не могли им радоваться!       — А лица? — продолжал я допрос. — Лица ты зачем срывала?       — Их лица тоже были красивыми…       Ясно. Тут всё куда проще: обыкновенная человеческая зависть.       — Знаешь, в своё время я тоже не мог позволить себе то, что могли позволить многие другие. Но я не убивал их за это…       — Инхай!       Услышав крик Мин И, я едва успел свернуть ауру демона. Дух Средних небес ворвался в комнату в то же окно, откуда пришёл и я, и бегло осмотрелся, сразу найдя взглядом меня и очередного демона.       — Где наложница?       — Я велел ей бежать.       — Хорошо, — выдохнул он. — Как ты так быстро успел сюда добраться?       — Я же сказал, что натренированный, — пожал я плечами как ни в чём ни бывало.       — Ни одна тренировка не научит бежать на скорости за пределами человеческих возможностей.       Я хотел было ещё что-то сказать, придумать подходящий аргумент, но в этот момент вспыхнул яркий свет, и в помещении появились двое богов, облачённых в доспехи. Духи Войны, что пришли забрать демонов на суд. Со слов Мин И, чуть ранее ещё двое так же забрали демона Луана, который после моего побега с места действия, к счастью, всё же решил выслушать Мин И. А что до его несостоявшейся жертвы, плачущей на земле, как последний сосунок… Тот завтра же утром пойдёт и признается в содеянном. Уж мы-то проследим.       — Что с ними будет? — спросил я, глядя на удаляющийся вдоль улицы разношёрстный конвой.       — Пожирательницу Кожи ждёт заточение под горой. А господину Луану, с учётом того, что он не трогал никого, кроме своих убийц, скорее всего, помогут переродиться.       — А если он… не захочет? — спросил я. — Что если демон, отомстивший своему убийце, захочет просто пожить ещё, а не отправляться дальше?       Мин И задумался.       — Если он больше не будет убивать людей, то, возможно, ему позволят это сделать. Но сперва всё же попытаются убедить в том, что так будет лучше.       «Но я не хочу как лучше! Не хочу перерождаться другим человеком без своей личности и воспоминаний! Это буду уже не я! Я хочу жить и быть собой!» — едва не вырвалось у меня, но я успел прикусить язык.       — Инхай… У тебя на лице?.. — Мин И потянулся было к моей щеке, но, опомнившись, одёрнул руку.       — Не успел увернуться от удара, но задело не сильно, — отозвался я, только сейчас осознав, что так и не регенерировал рану.       — Я могу помочь тебе? — спросил будущий бог.       — А ты что, и раны зашивать умеешь? — поинтересовался я невежливо вопросом на вопрос.       — Нет, но у меня есть вот это, — Мин И вытащил из-за пазухи ханьфу небольшую баночку. — Заживляющая мазь. Поможет облегчить боль и ускорить восстановление.       — Жаль, что только физическое… — пробормотал я себе под нос.       — А?       — Можешь помочь, говорю! — поспешил оправдаться я и подставил лицо, задрав подбродок повыше.       Мин И немного помедлил прежде, чем наконец раздался звук открывающийся крышки. Я ощутил как тёплые, покрытые мазью пальцы осторожно касаются моего лица, аккуратно обводя края ран. Отодвинуться не захотелось, хотя я думал, что будет неприятно. Не хотелось даже отмахнуться. Невольно я прикрыл глаза от такой заботы, едва ли не растекаясь, как сытая змея. Это было неожиданно приятно, ощущать подобный жест от… Кого? Друга? Напарника? Кажется, я впервые осознал, что мне надо как-то охарактеризовать Мин И, кроме как «жертву для подмены».       — Всё. Давай, приходи в себя, а то, если заснёшь, тащить на Небеса не буду, — Мин И слегка рассмеялся.       Еле разлепив глаза, я захотел что-то ответить, но к своему удивлению обнаружил, что из моего рта тоже вырвался смешок. От неожиданности я прикрыл губы руками.       — Ты чего? — Мин И прекратил смеяться, обеспокоенный моей реакцией.       — Н-ничего… — почти шепотом сказал я, шокированный произошедшим. — Д-давай, возвращаться.       — Ты испугался того, что… захотел смеяться?       — Я думал, что давно не способен на это.       Мин И положил руку мне на плечо — точно так же аккуратно и осторожно, тёплая ладонь ощущалась даже через ткань одежды. По его глазам было видно — понимал. Но он не стал ничего говорить.       — Пойдём. Нас уже заждались с отчётами.       Я не ответил, ощущая странное желание сжать чужую руку в ответ.

***

      Спустя время я собрал с помощью скелетов записи слухов и фактов о части небожителей. Духи Средних небес, как оказалось, любили перемывать кости как своим, так и чужим покровителям. Теперь… Надо бы как-то отнести их Ци Жуну. Что удачно, сейчас раннее утро, и большинство обитателей Средних небес ещё спали. А я как раз знал один практически безлюдный пруд в местном парке, который можно использовать для перемещения. Проверено на скелетах.       Обычно над такими водоёмами, как этот, слышно если не лягушек, то хотя бы стрекоз и птиц или всплески воды от выныривающих за добычей рыб… Но на Небесах не водилось животных. От того возле пруда было настолько тихо, что это пугало своей неестественностью. Возможно, именно поэтому небожители и обходили его стороной. Однако это лишь мне на руку. С головой зайдя в воду, я вынырнул уже в купальнях Розового дворца и, выйдя из углубления-ванны тут же принял свой настоящий облик. Бумага не пострадала — с моими способностями я легко могу отвести от неё воду.       Выйдя из помещения купальни, я почти сразу же наткнулся на парочку слуг, поприветствовавших меня поклоном, как обычно. Надеюсь, я не заплутаю в этих коридорах — по ощущениям не был здесь уже целую вечность. Не думал, что когда-нибудь буду скучать по этому месту…       — О, Хэ-сюн! — за очередным поворотом на меня внезапно налетел розовый вихрь, обдав ароматом жасмина и только чудом затормозив за шаг от меня. Вероятно, призрачные бабочки, одна из которых сидела на шпильке в волосах демона, уже доложили хозяевам о моём прибытии, потому как удивлённым князь не выглядел. А ещё это был его клон, потому что Хуа Чэна рядом не наблюдалось, и где ходил настоящий Ци Жун, только одному ему и известно. — Не ожидал тебя так скоро. Знал бы — приготовил бы чего-нибудь.       Ощущение, будто меня бабушка встречает — невольно пронеслась ассоциация. Ци Жун очень — очень! — старался накормить меня и утолить вечный голод, будто от этого зависела его собственная жизнь. Такая преданность, конечно, пугала… но было приятно в некоторой степени.       — Я ненадолго… — пробормотал я и тут же собрался. — Принёс кое-какую информацию. Здесь в основном слухи, но, возможно, они вам будут полезны.       Я протянул записи озадаченному клону. Надо будет, кстати, попробовать отправить скелетов во дворец Линвэнь — там явно больше полезной информации будет. Однако вместо того, чтобы принять бумаги, князь сложил руки на груди, чуть отклонился и осмотрел меня с ног до головы критичным взглядом.       — Как дела на Средних небесах? — вкрадчиво спросил он, прищурив глаза.       — Нормально. Справляюсь, — ответил я, всучив бумагу в руки фыркнувшему демону. — Активно изображаю из себя обыкновенного духа Средних Небес и бегаю по миссиям со своим напарником, — последнее слово вырвалось у меня прежде, чем я успел осознать это.       — Напарником? — Ци Жун знатно удивился и поднял брови.       — Тот самый Мин И, чьё место на небесах занял Черновод в книге. Я собираюсь сделать так же, поскольку на данный момент он самый подходящий вариант, но…       Судя по лицу, Ци Жун сюжет в этой части истории почти не помнил, потому как никак не прокомментировал упомянутого небожителя.       — Но?       — Я не уверен, что хочу этого, — вздохнув, признался я. — Он хороший человек и хороший небожитель. Помогает людям, потому что может, а не ради заслуг. Но если я откажусь от своей идеи, то не смогу подобраться к Ши Уду и, следовательно, отомстить за свою смерть.       Ци Жун немного помолчал, а после протянул «а-а». Вспомнил — понял я.       — У тебя же есть другой выход, знаешь? Если не хочешь втягивать в это Мин И, то мы найдем другого небожителя для подмены.       — А что если другой небожитель вознесётся слишком поздно, и время будет упущено? К тому же, проще всего будет подобраться к моей цели, именно играя роль повелителя стихий, а все места, кроме Повелителя Земли, уже заняты! Ты же не пойдёшь убивать Повелительницу Дождя или искать Повелителя Грома, чтобы освободить для меня место? — взвился я.       — Мин И, я пришёл договориться, — пробасил в шутку Ци Жун и уже хотел было что-то сказать, но…       Я понял, что другой выход — вот он.       — Думаешь, он поймёт?.. — с надеждой спросил я, но тут же одёрнул себя. — Ну, нет! Даже твой брат не согласился бы отдать своё место демону, пусть даже на время!       — Да кто ж этого святошу знает, — пробормотал Ци Жун. Затем заговорил в полный голос, помахав бумагами. — Дело твоё. Но если ты правда не хочешь причинять ему вред, то вариантов у тебя не много.       Я не ответил. Мне… Нужно было подумать.

***

      — Ты сегодня рано. Не похоже на тебя, — отметил Мин И, стоило мне, как я думал незаметно, вернуться. Небожитель сидел на скамье у цветущей какими-то жёлтыми бутонами клумбы напротив жилого здания, поэтому сразу заметил меня, выходящего из парка.       — Не мог уснуть из-за кошмаров, вот и решил прогуляться, — оправдался я.       — Раз уж ты здесь… Мне неловко это говорить, но мог бы ты помочь мне ещё раз? Какая-то тварь утаскивает людей в пещеры. И разбираться с этим опять мне, — вздохнул он.       — Показывай дорогу, — и снова я решил ему помочь, даже на мгновение не задумавшись над отрицательным ответом. Только ли из-за своей цели?       Вообще не удивительно, что именно Мин И решили отправить под землю. Он, конечно, ещё не полноценный Бог Земли, но с его артефактом не страшны никакие обвалы и запутанные коридоры. Как говорится, что может пойти не так?