Первая охота в качестве небожителя. Часть вторая

«Стынет красный сок, где-то вдалеке призывный клич трубят» ©

      Толпа, собравшаяся возле тупика между домами, расступилась, когда мы с Мин И прошли вперёд. Там на земле в неестественной позе лежало тело девушки, судя по простой потёртой одежде — из бездомных. Длинные чёрные волосы растрепались по земле и перемазались в крови, стекающей из огромной раны. С лица погибшей буквально содрали кожу, обнажив красные от крови мышцы. Левый глаз при этом процессе, похоже, не сохранился, а правый уставился в пустоту. Но было что-то не так с этим телом.       — Мин И, — обратился я к напарнику. — Тут нет следов демонической энергии.       В местах и на телах, над которыми поработал демон, всегда оставались следы тёмной энергии. Всегда. Просто опытные призраки умеют скрывать её, оставлять совсем минимальный след. Но здесь его не было вовсе.       Мин И подошел к телу девушки и поднял одну её руку, рассматривая.       — Под ногтями кровь, смешанная с грязью. Не похожа на демоническую, — он перевёл взгляд на шею девушки. — А это?..       — Её душили, — быстро ответил я, глядя на тело.       Эти следы на шее я ни с чем не спутаю. Именно такие синяки были на шее Мяо-эр, моей первой подруги в этом мире, когда я нашёл её изувеченное тело. Если бы мне только хватило смелости быть пожестче, чтобы она ушла из моей жизни…       «Неудачи не могут длиться вечно», — она ошиблась. Порой, от неудач не спасает даже смерть.       — Эту девушку убил не демон, а человек, — из очередного погружения в прошлое меня вывел Мин И, озвучивший то, что я и так уже прекрасно понял.       Именно в этот момент я заметил, как один из людей, спешно расталкивая толпу зевак, пробирается к выходу из тупика. Так-так-так…       — Прошу прощения, куда это вы собрались? — за всего каких-то пару мгновений я нагнал беглеца, хватая его за руку.       — Я… Э… — человек сперва растерялся, но быстро взял себя в руки. — А что не так? Не все, знаете ли, могут так спокойно смотреть на мёртвые тела, как вы!       — Инхай, что ты?..       Я проигнорировал забеспокоившегося Мин И и одним движением задрал рукав чужой рубашки. Как я и думал: запястья мужчины были покрыты множеством длинных, свежих царапин. Кто-то из стоящих рядом ахнул.       — Как любопытно, — хмыкнул я. — У «жертвы демона» под ногтями человеческая кровь и следы удушья на шее, а на ваших руках царапины от женских ногтей.       Толпа вокруг зашепталась.       — Это мне оставила жена во время вчерашней ссоры! — поспешил оправдаться мужчина, но дрогнувший голос выдавал его тревогу.       — А она скажет нам то же самое, если мы у неё спросим об этом? — Мин И как-то незаметно подошел сзади.       — Она… Она больна и её сейчас нельзя тревожить!       — Если она настолько больна, что с ней нельзя даже говорить, — с нажимом продолжил я, — то как же у неё хватило сил на ссору, да ещё и с рукоприкладством? — глаза мужчины заметались. — Эта ваша «жена» вообще существует?       — Ложь и клевета! — закричал он. — Д-да даже если б я убил, то что с того?! Это обыкновенная нищенка, одной больше, одной меньше! С чего это вам вдруг до неё есть какое-то де…       Договорить он не успел, так как я не выдержал и ударил его кулаком в живот. К счастью, мне хватило самоконтроля приложить обычную человеческую силу, а не мощь духа Войны и уж тем более — Непревзойдённого демона. Такой удар по простому человеку, скорее всего, разорвал бы внутренние органы.       — Прошу прощения. Рука сорвалась.       — Инхай! — возмутился Мин И за моей спиной. Ой, не нравится мне тон. Такой обычно был у Ци Жуна перед длинными нотациями.       — Да-да, я помню: не использовать свою силу, чтобы вредить людям, но я её и не использовал. Я ударил его как обычный человек.       — Я тебя прекрасно понимаю, — вздохнул Мин И, потирая переносицу. — Самому захотелось как следует поколотить его и желательно лопатой, но если мы не будем сдерживаться и дадим себе волю, проблемы будут уже у нас самих. Ты ведь не хочешь слушать выговоры или получить наказание похуже?       Конечно же, я этого вообще не хотел.       — Хорошо. Впредь буду сдержаннее, — хмыкнул я.       — Рад, что мы друг друга поняли.       Наша возня привлекла внимание городских стражников, которые, выслушав всё происходящие, забрали мужчину на допрос. Тем более, что среди толпы у него обнаружился знакомый, который заявил, что его жена, якобы вчера расцарапавшая ему руки, уже три года как мертва. Конечно же, это он убил ту девушку, а вовсе никакой не демон. Причин нам не сказали, но зато поделились фактом, что он сознался в убийствах ещё двух девушек-бродяжек, чьи смерти ранее приписали Пожирателю Кожи. Душил их, а лица срезал с трупов, чтобы отвести от себя подозрения и скинуть вину на Пожирателя. Ублюдок тот ещё. Но зато мы узнали, что жертвами призрака были только девушки и юноши из обеспеченных семей и, также, наложницы богачей. И под вопросом несколько тел, с которых сняли кожу целиком. Ещё, возможно, следовало проверить связь «странных украшений», о которых говорил старик из храма.

***

      Я сидел возле водного канала и ждал Мин И, который решил подробнее разузнать про жертв и найденных на них украшениях. Иногда со скуки я проводил рукой над поверхностью воды, меняя течение на небольшом её участке или же вовсе поднимая какую-то её часть и формируя фигуры рыб. Меня не покидала мысль, что как только мы уйдём из города, то убийца выйдет на свободу. По виду — деньги у него есть, а по моему опыту жизни, нищих никто особо не ценит. Моего отца повесили, просто чтобы он не мешал. Мою сестру забрали просто потому, что могли. Моя мать умерла потому, что никому до неё не было дела. А убийцы моей подруги не получили должного наказания из-за денег и связей. Меня самого заморили голодом в тюрьме чисто из-за нежелания тратить на меня средства. Как я выяснил в итоге, это частая практика в людских тюрьмах этого мира. Или ты важный заключённый, или тебе оплачивает паёк кто-то снаружи. В остальных случаях на тебе экономят. Если повезёт — будут давать ровно столько, чтобы ты не помер, а бедолаги-тюремщики не провели ночь за отчётами о твоём трупе. Но можно ли назвать это везением? Через месяц ты едва стоишь на ногах. Через два — ноги уже не могут удержать тело в вертикальном положении. Через три — ты ползаешь по камере, подтягивая себя руками, поскольку сил ногами двигать уже нет. А иногда, как в моём случае, последствия этой «экономии» аукаются тебе до конца жизни. Погрузившись в мрачные мысли, я отделил от воды большой пузырь себе на ладонь и демоническая ци тут же окрасила его в чёрный…       — Инхай! Ты там не уснул ещё?       Пузырь резко лопнул, стоило мне услышать знакомый голос.       — Здесь я! И вроде как не сплю! — мгновенно отозвался я.       Мин И вышел из-за угла здания и почти сразу же вручил мне какой-то свёрток. Я тут же развернул ткань, полагая, что это что-то касательно дела, но, к моему удивлению, внутри оказался байвэйбин, она же «лепёшка ста вкусов», она же просто… «пицца». Блюдо, которое когда-то попытался воссоздать Ци Жун, со временем обрело множество версий, разнящихся в зависимости от региона, сезона и предпочтений людей. Не удивительно — это же буквально кусок теста, на который можно положить что угодно, лишь бы сочеталось между собой. Например, в прибрежных районах популярны варианты с рыбой, а, например, в регионе Юйши, где процветало земледелие благодаря Повелительнице Дождя, предпочитали класть в начинку овощи. В данный момент в моих руках лежала сладкая вариация данной лепёшки с красной бобовой пастой, орехами в меду и фруктами.       — Заглянул по дороге в одну закусочную. Думаю, тебе понравится.       Лепёшка и правда выглядела… Вкусно. Ци Жун больше предпочитал «классику», так что в Розовом Дворце мне пробовать подобное не доводилось.       — Спасибо… — немного в растерянности пробормотал я прежде, чем откусить кусок, сознательно себя тормозя. — И правда очень вкусно.       Мин И довольно улыбнулся, после чего всё же заговорил по делу:       — Я выяснил, что найденные на телах украшения продавал один иностранный торговец, который пропал незадолго до начала деятельности демона.       — Пропал?       — Просто в один день не открыл лавку. Вещи остались на месте. Его звали… Все называли его «Господин Луан», но я так и не понял, настоящее это имя или так его прозвали местные?       — Думаешь, он может быть с этим как-то связан?       — Да, но… — он сделал небольшую паузу. — Меня беспокоит тот факт, что у нескольких жертв украшений при себе не было. Тех, с которых кожу содрали целиком.       — Два демона в одном городе?       — Возможно. Но, порой, даже у одного демона жертвы могут разниться, если причин для ненависти было несколько. Например, я слышал про Кровавую Невесту, которая выбирала своими жертвами жестоких мужей, а так же родителей дочерей, если последние выходили замуж.       — С первыми понятно, но при чём тут родители невест?       — Притом, что за своего жестокого жениха её выдали насильно. Впрочем, в те времена согласия девушек на брак часто не спрашивали. Из-за этого она обозлилась как на своих родных, что подобрали ей жениха, забившего её до смерти спустя всего месяц брака, так и на тех, кто по её мнению поступал так же, как они.       — И как её остановили? — невзначай бросил я, доедая лепёшку.       — Никак. Многие девушки, ставшие жертвами жестокости, наоборот призывают её к себе на помощь. А те, чьи родители страдают от действий Кровавой Невесты, могут показать призраку, что с их браком всё в порядке и тот отстанет.       — Нет ещё байвэйбина? — перевёл я тему на закончившуюся еду.       — Ты серьёзно сейчас? — вздохнул Мин И.       — Абсолютно. Я всё ещё голоден.       — Почему? — я обернулся, не поняв вопроса, и Мин И поспешил пояснить. — Судя по всему, ты голодный чуть ли не всё время. Просто так к такому состоянию не приходят.       «Потому, что меня почти не кормили в тюрьме, из-за чего я словил расстройство пищевого поведения, выражающееся в постоянном чувстве голода, и этот самый голод стал в десять раз сильнее после моей смерти!»       — Я не готов сейчас об этом говорить, — прошипел я, на что Мин И стушевался.       — Прости. Это не моё дело.       — Я непременно расскажу тебе об этом когда-нибудь. Но не сегодня, — чуть успокоившись, всё же сказал я.       «Когда раскрою свою истинную личность и займу твоё место, я непременно объясню тебе, зачем я это сделал.»

***

      Благодаря зацепке с украшениями следующая потенциальная жертва нашлась быстро — юная наложница, что купила у иностранного торговца колье с изумрудами незадолго до исчезновения последнего. Призрак непременно должен явиться за ней, так что хозяин дома не противился, когда мы вызвались охранять её покои снаружи. В окнах постепенно гас свет, а где-то он и не загорался и лишь в охраняемом нами доме всё ещё горели свечи. Множество восковых свечей. Какое расточительство…       Я сидел на тёплой черепице, всматриваясь в темноту улиц, ища признаки малейшего шевеления. Мин И сидел рядом, бережно протирая своё оружие куском грубой ткани, но его взор был направлен не на лопату, а на двор поместья, в который в любой момент может заползти тварь.       — Я всё понять не могу: почему твоё оружие чёрного и золотого цвета? — оборвал я затянувшуюся тишину. — Почему не простой металл? Это на тебя не похоже.       — Я хотел сделать попроще, — невесело усмехнулся будущий Повелитель Земли, — но мне все уши прожужжали про то, что «оружие небожителя должно иметь благородный вид, даже если это лопата». В конце-концов у меня сдали нервы. К счастью, этого хватило, чтобы от меня отстали.       — Удивлён, что тебя не пытались убедить вообще переделать оружие.       — Пытались. Но своё право на лопату я всё-таки отстоял. В монастыре, где я обучался, практиковалось искусство боя именно с помощью лопаты-полумесяца, так что ничем другим драться я не умею.       — Я был уверен, что тебя обучали строительству, а не бою на лопатах.       В голове живо нарисовалась картина: кучка бритых даосских монахов, одетые в рясы, пытаются избить друг друга лопатами в тренировочном бою. А на заднем плане Мин И увлечённо чертит на песочке план очередного здания, и все почтительно держатся от него на расстоянии, ибо горе тому, кто растопчет этот самый план своими ногами, — обматерят, побьют, возможно, ногами по лысой голове. Это показалось таким забавным, что я едва не рассмеялся подобной мысли.       — И этому тоже, — ответил Мин И на моё замечание. — Мой отец до травмы был инженером и часто работал прорабом на крупных стройках. Он научил меня всему, что я знаю.       Вспоминая о семье, Мин И улыбнулся, а я ощутил острый укол зависти и боли. Его семья-то может быть ещё жива… А затем, вспомнив о своём плане, мне впервые стало тошно от самого себя. Они ведь… Наверняка так и не узнают, что с ним. Возможно, решат, что он к ним не спускается из-за занятости или запретов. Возможно, будут волноваться. А он будет сидеть в темнице Призрачного города и тоже будет волноваться о них. Мечтать выбраться, сказать им что-нибудь, узнать, как они… Но погрузиться в состояние самоненависти я не успел.       В паре улиц от места нашего дозора раздался крик, полный ужаса, а затем отчётливо, даже до нас ощутилась демоническая энергия. Кто-то явно был очень зол. Мин И подскочил, его лицо выражало крайнее недоумение. Не нужно уметь читать мысли, чтобы понять, о чём он думает: «неужели, мы ошиблись с жертвой?»       Впрочем, думать нам было некогда.       — Проклятье! Мы не успеем! Чтоб этого… — Мин И смачно выругался, от чего даже я, наслушавшись ещё в прошлом мире всякого, малость впал в ступор.       Духи Средних небес не могут двигаться так же быстро, как боги Войны или Свирепые демоны. Я понимал, что сейчас сильно рискую, но…       — Забирайся.       — Что?       — Залезай ко мне на спину, я говорю.       Мин И продолжал стоять где стоял, не понимая, что от него хотят. Мне не осталось иного выбора, кроме как самому закинуть его себе на спину и тут же, не теряя времени, с разбегу перепрыгнуть на соседнюю крышу. Затем, не останавливаясь, на следующую. Я почти не использовал ци. Только физические возможности Непревзойдённого.       — Как ты это делаешь? — выкрикнул Мин И из-за моей спины.       — Я просто натренированный, — не отрываясь от дороги соврал я.       Спрыгнув с очередной крыши, я, сразу выцелив демона, почти рефлекторно выхватил из-за пояса меч, и лезвие столкнулось с когтями красного нелюдя с непропорционально длинными конечностями. Красным он был отнюдь не из-за цвета кожи, а из-за того, что этой самой кожи у него и не было. Рядом вжимался в стену человек, держась за разодранное лицо — между его пальцев текла обильно кровь.       Вот мы и нашли «Пожирателя Кожи».