Обещание демона и бога

«Помоги мне! Сердце моё горит на костре не потухшей раны, на углях от пустых обид» ©

      — Ты — Хэ Сюань, верно? — слова Мин И эхом звенели у меня в ушах.       Я застыл, не в силах что либо вымолвить.       «С чего ты взял?» — хотел спросить я, но слова застряли в глотке.       «Ты несёшь какой-то бред!» — думал возразить я, но то, что он сказал, бредом и не являлось.       Он просто сопоставил все факты, которые имел, и пришёл к верному выводу.       Я хотел начать всё отрицать, но вместо этого, стоило открыть рот, как с губ сорвалось тихое «да».       — Ты и есть тот человек, который должен был стать богом, но пал жертвой подмены судеб, — сказав это, Мин И снова ударил по мосту молотком.       Будто бы он говорил о чём-то обыденном вроде погоды или предстоящего обеда.       — Разве ты не должен сейчас бежать со всех ног на Небеса и кричать о демоническом шпионе? — спросил я, всё так же сверля взглядом одну точку на его спине.       — Зачем? — в его голосе прозвучало искреннее удивление.       — Ты… Не боишься?       — Я знаю, для чего ты здесь, и это меня не пугает, — он обернулся. — А ещё я знаю тебя.       В этот момент мне захотелось сорваться. Хотелось закричать, вывалить всю правду, заставить бояться, Чтобы он испугался, чтобы хоть раз повёл себя как нормальный небожитель, а не как… Мин И.       — А если… Я всё-таки расскажу тебе про свой план? Если я скажу, что ты часть этого плана? — Мин И отложил молоток, продолжая на меня смотреть. — Я хочу подобраться к Повелителю Воды настолько близко, насколько это возможно. А для этого мне надо подменить в момент вознесения кого-то, кто готов стать божеством Верхних Небес. И этим человеком являешься ты.       — Я? — Мин И был удивлён, но это было совсем не то удивление, которого я ждал. Будто из всего услышанного его шокировала только новость о том, что он должен будет стать богом.       — Я узнал, что ты должен будешь вознестись как Повелитель стихии Земли, и я собирался не дать тебе это сделать. Подменить, похитить, запереть и, как минимум, пару столетий жить на Небесах под твоей личиной, подбираясь к Ши Уду и дожидаясь подходящего момента. А ты всё это время гнил бы где-то в тюрьме Призрачного города, пока я не завершил бы свою месть!       Но даже эта информация не могла заставить Мин И проявить хоть какую-то негативную реакцию.       — Тогда зачем ты говоришь мне об этом сейчас? — только и спросил он.       Я опустил взгляд.       — Потому что я больше не хочу этого делать. Я хотел лишь узнать больше о твоей личности ради своей цели, а вместо этого узнал тебя как человека. Ты не заслуживаешь страдать. Не заслуживаешь быть пленником демона. И ты, как никто другой, заслуживаешь место на Верхних Небесах. К тому же… Я не хочу быть как Уду.       — А что ты хочешь теперь?       На секунду я поднял на него взгляд, но это оказалось выше моих сил.       — Я хочу попросить тебя о помощи. В книгах из библиотеки Призрачного города говорилось, что Небожитель при желании может отдать своё вознесение другому. И тот хоть и не станет полноценным богом, но сможет попасть прямо на Верхние Небеса. Ты не потеряешь свою божественность и остаешься свободен, просто будешь вынужден не появляться на Небесах какое-то время. Взамен я дам тебе всё, что ты попросишь, всё, что я только смогу достать… Но… Если ты откажешься… Я найду другой способ.       — Какой — другой?       — Другой. Я найду его, — я сам не был уверен в собственных словах.       Я ждал, что он закричит. Что уйдёт. Что накинется с обвинениями. Ждал, пока не ощутил, как тёплые пальцы сжали мою ладонь.       — Я помогу тебе, — произнёс Мин И глядя мне прямо в глаза.       До меня не сразу дошло услышанное.       — Ты…       — Я просто делаю то, что считаю нужным, — заявил он, обрывая все вопросы. — Я ведь говорил, что не стремлюсь попасть на Верхние Небеса? Думаю, я прекрасно проживу без них ещё лишние пару сотен лет.       Я хотел что-то ответить, но слова не выходили. Я рассказал ему о своих планах. О том, что я демон. О том, что я собирался с ним сделать. Любой нормальный человек после такого держался бы как можно дальше, но он… Решил помочь?       — Ты не похож на безумца. Но сейчас я совсем не могу понять, что тобой движет, — тихо сказал я.       Мин И лишь весело усмехнулся.       — Если я и безумец, то не безумнее демона, который смог пробраться на Средние Небеса и собирается подняться ещё выше.       Тут мне даже возразить было нечем.       — Значит, сделка? — хмыкнул я.       — Я бы назвал это обещанием, но как хочешь, — Мин И пожал плечами. — А сейчас если ты не против… Я бы хотел продолжить работу над мостом, — он сделал паузу. — И я надеюсь, что ты тоже присоединишься.

***

      Весь оставшийся день прошёл так, будто бы ничего такого не произошло. Будто Мин И не узнал, что тот, кого он считал своим другом, оказался демоном, который хотел его использовать. Мы, как всегда, вернулись на Небеса, Мин И угостил меня баоцзы и обсудил возможности укрепления конструкции моста, на которые его натолкнул мой неудачный удар.       Будто бы я по-прежнему оставался Цзин Инхаем.       Однако вечером Мин И всё же заявился ко мне в комнату, ещё и прихватив с собой небольшой кувшин с рисовым вином.       — Решил всё же поговорить о случившемся? — хмыкнул я, глядя на него.       — Ага, — Мин И на всякий случай выглянул в коридор и закрыл за собой дверь. — Столько всего узнал за последние дни. Без выпивки и разговора, боюсь, сегодня даже уснуть не смогу.       — Я так понимаю, новость о том, что твой небесный напарник на самом деле демон, волнует тебя в последнюю очередь, — с усмешкой я похлопал по кровати рядом с собой, приглашая сесть.       — Если бы меня это волновало, решил бы поговорить сразу после того, как обнаружил следы укуса, — устроившись поудобнее, Мин И откупорил кувшин и сделал глоток. — Это может прозвучать странно, но больше всего меня поражает, что кто-то решил дать мне вознесение. Я всегда думал, что для этого нужно сделать что-то великое, или усердно заниматься культивацией… — он повернулся в мою сторону, — …или хотя бы родиться с такой предрасположенностью. Но я просто строил мосты и здания, и вот, внезапно оказалось, что этого тоже достаточно. — Мин И снова сделал глоток. — Почему земля? Мне всегда казалось, что стань я небожителем Верхних Небес, был бы простым богом литературы и покровительствовал строителям.       — Спрашиваешь так, будто я должен знать, как это работает, — фыркнул я. — Я вообще получил право на вознесение только за тот факт, что появился на свет. А почему? А за какие заслуги? А если бы я в процессе смертной жизни сделал что-либо ужасное или просто не делал совсем ничего, то что тогда?       — Кто знает. Некоторые говорят, что вознесение вообще невозможно заслужить, и у тебя либо есть такой потенциал, либо его нет, и в доказательство этому приводят множество историй о том, как люди всю жизнь посвящали самосовершенствованию, но даже краем глаза не увидели Небес. А кто-то уверен, будто право на вознесение выдаётся лично владыкой Цзюнь У.       Я фыркнул.       — Тогда представляю, как он выдавал его мне. Наверняка получил на руки список рождённых в тот день и просто ткнул пальцем в случайное имя.       Мин И, не выдержав, расхохотался.       — Знаешь, тебе стоит шутить почаще.       Я хотел было что-то ответить, но внезапно раздался короткий стук, а после под дверь просунулся сложенный лист бумаги.       — Что это? — Мин И заметно насторожился.       — Должно быть, очередное послание от Ци Жуна, — ответил я без задней мысли.       — Ци Жуна? — Мин И понял бровь. — Князь Сяоцзин, Розовое Пламя, не погасшее в смерти? Вы знакомы?       — Ага. Если бы не они с Хуа Чэном, я бы скорее всего здесь не оказался, — ответил я разворачивая листок. — Ну вот, в самом деле снова зовёт спуститься с Небес к нему на ужин… Зараза, даже блюда перечислил, чтоб наверняка.       Мин И недоумённо хлопал глазами.       — Да кто же ты такой, чтобы хозяева Призрачного города лично отправляли тебе письма с приглашением на ужин?       — Всего лишь друг одного из них, — я пожал плечами. — Но вообще… Ты обо мне слышал. Более того, как-то раз мы пересеклись ещё до того, как я пробрался на Небеса.       Мин И раздумывал несколько секунд, перебирая в голове все возможные варианты, после чего его глаза расширились.       — Так ты и есть Чёрный Дракон, лишённый небес?!       — А можно ещё громче? — поморщился я. — Тебя там не все Средние Небеса услышали, да и до верхних ты не докричался.       Мин И смутился и потупил взгляд.       — Прости. Просто… Я правда не ожидал, — добавил он уже чуть тише. — Кто бы мог подумать, что Чёрный Дракон в самом деле был когда-то лишён Небес…       — Я всё слышал, если вдруг что, — хмыкнул я, закатывая глаза. — Если у тебя больше нет вопросов, то я хотел бы сейчас всё-таки отправиться в Призрачный город. Или можем ещё посидеть, пока ты не выговоришься.       — А если я попрошу… Пойти с тобой?       Я склонил голову на бок.       — В город, полный демонов? Не боишься?       — С тобой — нет. К тому же… Я бы хотел увидеть, какие Розовое Пламя и Алая Тень на самом деле.       — Вряд ли они убьют тебя только за то, что ты пришел в их город… — вздохнул я. Его-то может и нет, а вот мне Хуа Чэн, возможно, рога оторвёт за такое вперёд объяснений. — Хорошо. Заодно улажу некоторые вопросы.

***

      — Я, конечно, знаю, что к нам захаживают небожители, но чтобы прямо на порог нашего дворца? А я даже не в парадном одеянии, — Ци Жун, в отличие от Хуа Чэна, пристально наблюдающего за Мин И, недовольным не выглядел, и смотрел пускай так же внимательно, как и его муж, но взгляд его блестел от восторга и любопытства.       — Это Мин И, я тебе о нём говорил. — Мин И приветственно поклонился, пока я прикидывал в уме, кого из нас двоих Хуа будет бить первым. — В общем, он узнал, кто я такой, и вызвался мне помочь, вместо того, чтобы сдать. Так что мы… Решили заключить что-то вроде сделки? Договора? Обещания, как он это назвал?       Только сейчас я сообразил, что не снял с себя маскировку Цзин Инхая, и стою перед ними в этом облике. Не хотел сразу пугать Мин И своим истинным видом.       — Здравствуй, Мин И! — улыбка розового демона подозрительно превратилась в ухмылку. Хоть бы он не ляпнул ничего лишнего! — Приятно наконец встретиться с напарником нашего друга, он столько интересного о тебе рассказывал. Кстати, плечо не болит? — ужасающе-невинно оскалился он.       — Ци Жун! — Мин И почти с возмущением посмотрел на меня, на что я поспешил оправдаться. — Об ЭТОМ я ему не рассказывал! Он сам… Почувствовал. Не спрашивай, как, это его способность из-за поклонения ему людей.       Мин И кивнул, как бы подтверждая «я всё понял», а затем всё-таки обратился к Ци Жуну, видимо решив, что что-то надо ответить.       — Благодарю вас за беспокойство, князь Сяоцзин. Уже почти зажило.       — Зови меня Ци Жун, я-то не кусаюсь, в отличие от некоторых.       — Ци Жун… — повторил я сквозь зубы, чувствуя сильное желание провалиться на месте. Жаль, Мин И ещё не Повелитель Земли, попросил бы у него помощи в этом деле.       Ехидно посмеявшись за элегантно выуженным из рукава веером, Ци Жун всё-таки заткнулся.       Зато ожил Хуа Чэн.       — Обычно люди тащат домой собак или кошек. Иногда — рыб, — алый демон с усмешкой посмотрел на мужа, который только глаза закатил. — А ты притащил небожителя?       — Мне бы в любом случае пришлось бы его сюда притащить. Либо как пленника, пойди я по своему изначальному плану, либо как союзника, но гораздо позже, — я вздохнул. — Скорее всего, ему понадобится место, в котором он может расположиться, пока я буду на Верхних Небесах. А костяной остров… Ну… Даже я сам теперь там почти не бываю. Так что с решением такого вопроса я в любом случае привёл бы его к вам.       — Комната рядом с твоей свободна, — невинно намекнул Ци Жун. — Мин И может оставаться здесь столько, сколько потре… Погоди-ка, — его глаза заблестели пуще прежнего в один момент, будто у одержимого, — а ты ведь строитель?       — Да, — кивнул Мин И.       — И если я дам тебе более-менее подробные чертежи, ты сможешь за наши материалы и достойную плату выполнить работу?       — Думаю что смогу, однако, чтобы сказать точнее, я должен сперва на них взглянуть.       — Что ты задумал? — с опаской спросил я. Внезапный энтузиазм Ци Жуна мне совсем не нравился.       — Паровой двигатель!       — Он не инженер!       — Но он умеет работать руками!       — Паровой двигатель? — голос Мин И прозвучал удивлённо. Конечно, о такой вещи в этом мире даже не слышали!       — О, мой новый друг, тебе понравится! — Ци Жун хлопнул ладонями от избытка радости из-за ценной находки. — Желаешь ли ты взглянуть на нашу систему водопровода?       — Систему водопровода? — Мин И некоторое время раздумывал, а затем, кажется, всё же понял, что имелось ввиду, так как его глаза просто загорелись от любопытства. — Прямо… На саму систему? На её устройство изнутри? Я только слышал о чудесах прогресса в Новом Сянлэ, но никогда не видел.       Сразу было видно искренне увлечённого своим делом человека.       — Это не чудеса, это наука, — задрал нос Ци Жун.       — Кхм, кстати говоря, ты вроде как звал меня на ужин, — привлёк я внимание снова к себе, одним взглядом спрашивая «где еда?»       — Да-да, у тебя в комнате уже всё накрыто, — розовый демон указал рукой на лестницу. — Я бы пошёл с тобой, но раз у тебя гости, можешь заодно показать Мин И дворец, я разрешаю. Всё равно вы не сможете открыть двери, куда вам не надо, — хмыкнул он напоследок.       Хуа Чэн последовал за мужем, а я заметил, что в уголке на колонне уселась одна из бабочек. Небожителя на своей территории алый демон без присмотра не оставит.       — Ты не против, если мы сперва зайдём поесть и только потом будем осматривать дворец? — обратился я к Мин И.       — Совсем нет, — он немного помолчал прежде, чем продолжить. — Знаю, ты явно не хочешь говорить об этом, но мне интересно…       — Почему я ем, будучи демоном? — продолжил я за него. — Если без подробностей, то последние дни жизни я испытывал постоянный голод, который после смерти не исчез, а только стал сильнее. А Ци Жун знает, как готовить еду так, чтобы она на короткое время давала мне чувство насыщения, — на этих словах я всё же принял свой истинный облик. Костлявый, истощённый, с нечеловеческими чертами.       — Так вот, как ты выглядишь… — произнёс он, разглядывая меня с любопытством.       — Ужасно, верно? — усмехнулся я.       — Я бы сказал: интересно. У Алой Тени и Розового Пламени нечеловеческую природу выдают только клыки, когти и бледность. Но ты выглядишь совсем иначе.       — Вероятно, сказывается моя привычка пожирать других демонов, — сказал я, а затем, вспомнив слова Хуа и Жуна, добавил: — И мои личные способности.       Я сделал несколько шагов вперёд, становясь на лестницу. Бабочка спорхнула с колонны, садясь мне на рог, потопталась и раскрыла крылья, будто с комфортом прилегла.       — Кстати о пожирании. Пошли уже. Ци Жун обычно готовит достаточно много блюд, может… Угощу тебя чем-нибудь.