5. Ложь

Любой житель, изучив записи Бледного короля, узнал бы, что создания из пустоты словно роботы, имеют лишь заложенную программу, никаких собственных побуждений. Что же не так было с Ловцом, уже вскоре после попадания в Башню начавшего задумываться, откуда он появился, а через несколько месяцев уже требующим себе простор для живой коллекции? Черв не изучал и даже не ведал, как проявляет себя бывший каролинг. Но скажу, что разгадка крылась в оболочке из чистого металла. Серебро не только сдерживало пустоту в одной телесной форме, но и присекало все порывы разума. Став вёрткой тенью, Ловец будто бы заново родился: из прошлого он помнил лишь слова Короля «Защищать…» Доведённый до предела Сарват запер его, но новым и единственным Коллекционером Башни любви это было замечено только через пару дней, потому как парадным входом он пользовался крайне редко. В очередную ночь тёмный решил выбраться за жертвами, но и подсобные двери, и вход для слуг были заперты, а издавать шум, разбивая окна, нельзя. Тогда Коллекционер спустился в подвал, сырой и холодный, зашёл в помещение, куда выходили многочисленные трубы для воды и отопления и по широкой неиспользовавшейся трубе, поросшей изнутри мхом, скатился в глубины канализации под городом. Почти вся вода, что стекала в стоки, поступала не из домов, а со сводов в виде непрекращающегося дождя. Громко шлёпая по воде, протекающей на дне коридоров, он слышал через канализационные решётки недовольство и ругань проживающих в столице, которых даже Горячие ключи не радовали, ведь хоти и согревали, тоже были мокрыми. Он вылез через люк где-то на окраинах среди складов. Ночью почти все рабочие спали, в отличие от более центральной части, где всю ночь кипела жизнь. Лишь полубездомная пьянь бродила по закоулкам и тусовалась у баров. Завернув в тень переулка, Коллекционер заметил долговязого жука с длинным рогом, который покачиваясь стоял возле щуплой девушки-жучихи с тремя короткими загнутыми внутрь рожками. Он шатался и подходил к ней, мямля что-то неприятным голосом, а девушка сжималась и отходила назад, бегая глазами за его спиной в поисках спасения. «Защитить!» подумал тёмный и ринулся к долговязому сзади. Тот даже не успел повернуться из-за своего состояния и поразительной скорости ловца, как был накрыт чёрным мешком и вырублен. Жучиха во все глаза смотрела на это, окончательно вжавшись в мокрую стену. -С… Спасибо, - проронила она, не понимая толком, кто перед ней. -Ты одна. Вдруг кто-то ещё захочет причинить тебе вред. Не хочу видеть страх в твоих глазах, - Коллекционер расправил плечи. -Мой дом совсем рядом, я дойду. Ну или, если очень переживаете, можете проводить меня, - девушка сделалась чуть поувереннее. -Не-ет, я защищу тебя. Спрячу. Укрою. Уберегу. -Ммм, спасибо, не стоит! – она напряглась от его слов. Высокий слегка визгливый голос начинал ей не нравиться. -Нет, ха-ха! – он подступил к ней, не обращая внимания на вновь вспыхнувший страх в глазах, и схватив двумя руками, другими плотно заклеил ей рот. Завернул в мешок и довольный собой поскакал обратно в своё убежище. Мелкие капельки шуршали по мешку, трясущемуся за согнутой спиной похитителя, а он продвигался вперёд гораздо медленнее из-за ноши из двух тел. Услышав внезапный крик, он скинул мешок и извлёк оттуда жучиху. Он зажал рот ладошкой, пытаясь придумать, что делать. Клейкая лента хоть и обычно держалась хорошо, сегодня отпала видимо из-за сырости. Он счёл наиболее подходящим пушистый шарф, окутывающий её шею, и затолкал его как кляп, затем ещё обвязав вокруг головы. Потрёпанная девушка лила слёзы, как и сам город, хныча в комок ткани, перекрывающий горло. Бедная маленькая жучиха, которую дважды подряд застали врасплох и представить не могла, что в её обычной скромной жизни случится что-то подобное. Чёрный посадил их в специальные банки, максимально шумоизолирующие и поставил недалеко друг от друга, ибо они всё равно не выберутся. Оклемавшись долговязый сперва подумал, что это бред, но жуткая головная боль от похмелья и от удара говорили, что это взаправду. Моргая, огляделся. Комната, с на удивление романтичным розоватым светом, лиловыми подушками на стенах и полная, О БОГИ! Десятков стеклянных банок с сидящими, спящими и летающими в них живыми существами. Правда, что неразумными. Но он остановил внимание на смутно знакомой жучихе с тремя рожками, которая ревела, открывая рот, и с мольбой смотрела на него, и припомнил, как вчера ночью увидел её в закоулке и захотел удовлетворить свои инстинкты. А дальше он ничего не помнил. Что произошло? Почему они оба здесь? Это больница? Или лечебница? Вон, все стены мягким обиты. Но почему они в клетках? Ещё и таких странных. Он может и сойдёт за нарушителя, а вот девушка нет. Он вздрогнул и ударился затылком, увидев некую тень, подступающую к его банке: -…а… ……………улся, - еле-еле расслышал он окончания слов. Вжался в холодное стекло как только мог, а ловец отвинтил крышку. -Кхм… Кто вы и что вам нужно? – неуверенно начал жук. -О! Наконец-то у меня будет кто-то разговаривающий! – Коллекционер расплылся в улыбке. -Эм… Вы доктор? – недоумённо спросил рогатый. Похититель склонил голову: -Я защищаю этот город от таких как ты! И таких, как ты тоже. Ты был не в трезвом уме, сам мог попасть под трамвай или свалиться в люк. -Значит, вы арестовали меня? Это, кхм, возможно, но я могу внести залог! – на самом деле гео у него было очень мало, но сейчас это его не волновало. -Зачем мне гео? Они скучны, не то, что вы, - он обвёл взглядом комнату и хихикнул. «Он самый настоящий сумасшедший!» решил жук и начал обливаться потом сильнее, чем прежде, обдумывая, что ещё он может предложить: -Моя… Моя знакомая очень милая девушка. Может, вы выпустите меня и разрешите позвать её? Думаю, раз вам так одиноко. -Её нужно спасти? Где она? Я найду её! – взволновался ловец. -Аааааа, я совсем забыл, она же уехала! – запаниковал он. -Я могу пробраться куда угодно! Так ей что-нибудь угрожает? -Нет-нет, с ней всё прекрасно! Она уехала очень далеко за горы, даже ПЕРЕехала. -Хм, там я ещё не был, но оставить моих любимых надолго не могу, вас ведь надо кормить… Но отпускать тебя? Нееет, ты снова пристанешь к кому-нибудь. Да и почему бы тебе не быть здесь? «Упаси, светейший её от этого чудовища!» подумал жук, постепенно осознавая, что разговаривает с похитителем. Коллекционер закрыл крышку и переключил внимание на девушку, свернувшуюся на дне банки и прикладывающую руки ко рту. Рогатому жуку на самом деле было жаль и её. Он слышал лишь обрывки будущего разговора, если это можно так назвать. -Красавица, почему ты плачешь? -Вы… Вы… Вы похитили меня! – она громко шмыгнула, - И… и… заткнули рот! – в сиплом голосе стояли горькие слёзы. -Ну-ну, так будет лучше, я защищу тебя от всех нехороших жуков из переулков. Здесь ты в безопасности. Хочешь, я принесу тебе пряники? – дальше он понизил голос, спрашивая себя, - Хм, кажется, они ещё остались в шкафу. Хорошо, не так быстро портятся, как мясо. -Понимаете, - шмыг, - я просто хочу домой. Отпустите меня, пожалуйста. -Нет, я не хочу. -Но вы же спасли меня? Значит, желаете мне добра? – с надеждой спросила она, блестящими глазками взирая на тень. -Здесь, моя милая, я буду заботиться о тебе. Тебе не будет холодно. Я могу посадить тебя в баночку побольше. -Но… Почему вы не можете отпустить меня хотя бы в комнату? – устало спросила она. -Я часто ухожу, и пока меня нет, с тобой может что-то случиться, а здесь – нет. Банка устойчива ко всем воздействиям и в неё попадает воздух. Она молчала и сопела, мертвенно глядя в прозрачную стенку перед лицом. Сил просить или доказывать что-то более не было, и она перевернулась от него. Похититель ещё раз спросил, не хочет ли она есть, но она помотала головой, тогда он пожал плечами и ушёл в другую комнату. На улице был день, и ему хотелось отдохнуть от столь удачной и совершенно новой охоты.

***

Лёжа в кровати, думал, что остаться одному просто замечательно, ведь Сарват наверняка сказал бы, что плач и крик, что стояли, когда он только посадил новых экземпляров в банки, невыносимо слушать. Кстати, куда он подевался? Сидел ведь постоянно дома. Может, ушёл в шахты на вершине? Туда идти достаточно долго. Никаким транспортом по понятным причинам ловец не пользовался, поэтому не подумал, что доехать быстрее, и Сарват бы уже возвратился. Но время шло, а он не приходил. Новый Коллекционер не желал его искать, а наоборот радовался освободившемуся пространству и начал переставлять свои стеклянные накопления. Спрыгнув со ступеньки на первый этаж, ловец принялся скакать и кружиться по залу: -Оооо, эти камешки как стекляшки, правда? Мне нравится их разбивать! Банки разбивать нельзя, а иногда так и чешутся руки! – он с азартом потирал ладошки, вперивая взгляд в каждый стенд. -И витрины посыпятся, зазвенят!.. – он почти визжал от восторга. Жуткое зрелище. И вот меньше чем за час годами собираемые и аккуратно разложенные драгоценные камни разлетелись по залу, врезаясь в стены и со звоном падая на кафель, а мелкие прозрачные осколки разлетались как брызги от струй водосточных труб за дверью в Башню, наполняющуюся новой любовью, одержимой и безумной. Последнее время ловца стал раздражать свет, поэтому, пробравшись на хозяйский этаж, нашёл целый шкаф разных тканей и штор и стал завешивать ими лампы. Он отчётливо видел и в темноте, но заточённым всё же нужен был свет, хотя бы искусственный, а то совсем зачахнут. В зале, представляющем собой полный хаос, но радующий его одного, отключил белый свет, оставив лишь фиолетово-розовое освещение и шторы, шторы. Много штор. Сам смог наконец поселиться на третьем этаже, который до был ему недоступен. Взойдя по лестнице, устремился к большому окну. Такое было лишь на третьем. Столица отсюда была как на ладони. С изяществом шпилей и крыш, с тонкой металлической резьбой на рамах и карнизах, с футуристичными выпуклыми окнами на домах, похожих на муравейники. Словно миниатюрный городок в руке огромного коллекционера, который может сжать пальцы и всё потрескается и осыпется миллионами капель и осколков. Пустотное существо было заворожено, оно долго стояло, приложив руку к панорамному окну. Определённо эта комната станет его кабинетом, а пока он просто стоял в тишине, нарушаемой лишь шелестом дождя.

***

После нескольких дней, проведённых за перестановкой стеклянных хранилищ для существ всех форм и расцветок, Коллекционер снова отдыхал не диване, устремив взгляд в потолок. Близился вечер, и он решил пойти на поиски новых существ. «Вдруг кому-то ещё понадобится моя помощь?» размышлял он, вспоминая глаза бедной девушки. Соскочив с дивана, ловец поскакал за мешком, верёвками и кляпами, которые стали новой частью его специфического инструмента. Последнее время на улицах становилось всё пустыннее. Жуки старались сидеть по домам, либо развлекались в заведениях, но просто так по улице шатались единицы. На них Коллекционер обращал особое внимание, смотря, не в беде ли они. Но всё было тихо, никаких драк или приставаний. Он не унывал, пробираясь по задворкам к городским воротам, намереваясь затем свернуть в складскую часть, но возле главного входа кто-то переговаривался, даже перешёптывался, чем привлёк внимание. Слух у него был непревзойдённый, поэтому подкрадываясь ближе различил слова нескольких стражников: -Бенн, ещё рано, Король говорил запирать ворота только в десять, когда патрульные уходят с постов! -Но богомолий гонец говорил сегодня, что у них особенно неспокойно. Грибной народец совсем с ума сошёл, бросаются на них ни с чего! -Ты тоже хочешь заразиться, я смотрю? – язвительно прошептал третий. -Идиот! А вдруг кто-то ещё не вернулся из Пустошей? Знаешь же этих обезбашенных жителей, которые так любят прибегать в последнюю минуту?? Охранник вздохнул: -Ладно, как хочешь, но мне уже надоело это поднятие смен до ночи. Раз наш Король такой умный, пусть придумает, чтоб они автоматически закрывались в десять часов. -А это идея… - начал третий, но тут все они остолбенели, заметив совсем рядом на мосту заражённого, который похоже свалился из прохода сверху, так внезапно оказавшись перед ними. -Бенн… - начал стражник, - Готовь оружие! -Просто закрывайте, тупицы. -Мы не успеем… Тень же давно наблюдал за грибной оболочкой, отрешённо смотрящей в пространство, но когда она подняла голову на шум и увидела часовых с длинными пиками, направленными в её сторону, то злобно зашипев и вытянув руки, бросилась на лезвия. Коллекционер не медлил: он видел, что обе стороны намереваются прикончить друг дружку, поэтому, махом перепрыгнув стражу, вырубил оболочку и сиганул в узкий тоннель наверху, чтобы самому не попасть под копья. -Что за чертовщина?! Ребята, вы знаете, что это? -Нет, чёрт возьми! -Оно спасло нас, но мне не становиться легче, наоборот страшнее. Вдруг это новая болезнь? Или какой-то хищник сумел пройти мимо богомолов? -Ты заметил верёвки на плече? Простые хищные так не могут, он разумен, - это утверждение заставило всех призадуматься и напрячься. -Опускай дверь, кретин, твари могут вернуться! Твоё послушание нас чуть не погубило, - и охранник, стиснув зубы, побежал к бобине с тросом. Стражники бы не влезли в мешок, хоть Коллекционер и спрыгнул к воротам, но они были заперты. Тогда он поскакал к канализации, которая выводилась на окраины Пустошей, склизкими путями которой он пользовался почти каждую ночь. Из разговора у входа он мало что понял, но в дальнейшем случайно подслушивая разговоры других горожан, кое-что уяснил. «Они говорили про приказ. Кто-то их заставил… Король… Бледный Король, какое знакомое имя? Болезнь, это она убивает жуков. Интересно, её можно запереть? В большой крепкой банке и никогда не кормить. Но Король тоже убивает. Заражённых. Он не лечит их, не изолирует, убивает на месте. Он – зло. Самое настоящее. Я так хочу запереть его, завинтить серебряной крышкой и смотреть на его полные ненависти глаза, потому что он никому ничего не сможет сделать плохого. Аха-ха-ха! Я так этого хочу!»

***

Мысли его давнего создателя, проводившего сутки за исследованиями, в какой-то момент пересеклись с мыслями сумасшедшего: «А что, если её запереть? Изолировать? Запечатать? Нужен какой-то сосуд… Но не просто как те банки Ловца, а особенный, и живой, и неживой одновременно. Который не сможет заразиться, не поддастся влиянию Чумы. Пустота… Как ты прекрасна в своём обличии! Ты даёшь мне возможность творить. Каролинги! Надо попробовать на них. Хотя, они же совсем искусственные, тут нужно что-то другое… Похоже, настало время созывать совет».