6. Любовь

В эти тяжёлые безрадостные времена, когда умы ближних заводятся в ложные лабиринты их желаний, где окружающие стены истекают оранжевым ихором, Белая правительница находила своё спасение в самом центре природы. Сама она, как и муж, являясь божественным существом заболеть не могла, но наблюдать, как обычных жуков поглощает Чума, и не знать способа как им помочь, было мучительно и угнетающе. Леди спускалась к кислотным озёрам, планируя покормить дюранду мясистыми очитками, которые не росли возле водоёмов, но те почему-то их любили. Эти круглые шипастые существа с болтающимися как у медуз лапками были неразумны, поэтому опасаться их не стоило. Основная часть строительных работ по укреплению и обустройству садов была завершена, а остальное брошено по приказу Черва, ибо стражники умирали и сходили с ума целыми отрядами и всех, кто имел силу вынуждены были защищать столицу. О том, что творилось в Перепутье страшно даже думать. Лишь некоторые жители пригорода Грязьмута выжили благодаря изоляции от торговых тоннелей нехитрым путём уничтожения лестницы. Страх и непонимание царили в каждом ещё трезвом уме и будь то возможно, кто-то бы уехал из этой заражённой страны, но убеждение в том, что покинувшие Холлоунест и ушедшие за Утёсы или Пик лишатся рассудка, было столь велико, что сделали так единицы и судьбы их стёрлись из истории пещерной страны. Воздух вокруг идущей наполнился характерным кисловатым и жгучим запахом – кислотные лужи уже шипели впереди. Понуро идущая Королева, погружённая в свои мысли, раздвинула руками лозы, закрывающие проход, подняла усталые глаза и замерла. Похоже, она забрела не туда, ведь проход сужался и обрастал колючками. Она собиралась развернуться как зацепилась взглядом за нечто тёмное в углу коридора. Внимательнее приглядевшись и убедившись, что оно не движется Леди медленно и осторожно переступая через колючки подошла. Она знала его. Труп солидного жука в бордовой потемневшей одежде с синим галстуком на толстой шее. Это к нему Бледный отправил её бывшего телохранителя. Нахмурившись Королева принялась рассматривать его, пытаясь понять, от чего он умер и не сразила ли его Чума. Но под глазами, зияющими чёрными неровными дырами виднелась тёмная субстанция, что делало картину ещё более жуткой. Обогнув труп, увидела засохшие подтёки крови в районе его затылка и присмотрелась внимательнее. Он опирался прямо на шипастую ядовитую лиану, немного съехав вбок, но оставив следы на стене. Леди не хотелось оставаться здесь надолго, но вот она заметила небольшой ключ рядом с туловищем, который тот вероятно судорожно сжимал, пока был жив. Подобрав его, Королева покинула опасный коридор, пытаясь понять, что могло случиться с владельцем музея. Так же она думала про Ловца, который остался в башне один, без ведома, что случилось с коллекционером. Как справляется в одиночку и почему не пришёл во дворец? Хотя ходить по улицам сейчас опасно. Супруга Черва забеспокоилась и решила проведать Башню любви. Грибные пустоши и впрямь сейчас были пустынны, но зная, что главные ворота наверняка закрыты, Леди приняла решение пройти в город через Туманный каньон. Неразумные медузы не кидались на чужаков, если их не потревожить, а озёра с кислотой можно было обойти окольными путями по зарослям. Продираясь сквозь разросшиеся растения, вспоминала время, когда Ловец ещё был её телохранителем. Хотелось, чтобы было создание, способное хотя бы защитить, поддержать – сродни мечте. Черв делал ужасные вещи, и всякое доверие к нему пропало. Обрубилось на корню. Их позиции разделились, и она ушла жить в Сады, не желая видеть издевательств над своими детьми. Пусть и не рождёнными на свет, но искорёженными ещё до появления и обречёнными на всё земное существование. И до этого муж вызывал у Леди трепет и некоторый страх его могуществом, которого не имела сама, но сейчас страх сковал её целиком. Дрийя охраняла её покой в маленьком дворце среди зелени, но она лишь рыцарь, какой-то душевности и открытия ей сокровенных переживаний быть не может. Ловец хотя бы может выслушать, не осуждая, не упрекая. Не донесёт на неё, в случае чего. Белая рыцарь всегда гордая и высокая, наверное, пребывает в ужасе, как бы не подняла на уши другую стражу, ведь Королева сбежала гулять в одиночестве. Хотя бы иногда ей было это необходимо как воздух. Понадеявшись, что та не соберёт отряд на поиски, Корень оставила записку и ускользнула рано утром через запасную дверь, сразу затерявшись в зарослях кустов. Пройти в столицу напрямую не было возможным, поэтому короткий участок Перепутья Леди проходила с осторожностью: вдруг сбрендившая оболочка какого-нибудь рабочего поджидает её за камнем? Но дорога была чиста, лишь камешки иногда сыпались с потолка, быть может, это Рогач скачет по транспортным тоннелям. Каменные своды стали поблёскивать металлическими укреплениями, в широкой пещере, уходящей глубоко во мрак, виднелась лишь массивная цепь лифта. Она нажала на рычаг, тот скрипнул, будто им давно не пользовались или просто некому было его смазать, и кабина поехала вверх. Под монотонное скрежетание механизмов Корень снова погрузилась в мысли о Черве. «Он убедил меня, что нет иного пути. Манипуляции душами просто-напросто лишают жука жизни. Изгнать божество, если оно того не хочет невозможно. Возможно лишь заточить, как джинна в кувшине. Вот только сосуд здесь нужен не простой, а такой, который сам сможет её удержать. … На его белом челе не было ни капли сомнения, как не было и радости от такого решения, лишь мрачная серьёзность. Чужие дети… Это могли быть они, не наши! Но Червь сказал, что не хочет лишать семьи последней надежды в виде продолжения их рода. Правильно, ведь самых близких мы раним сильнее всего, обращаемся с ними как хотим и в своих целях! Но я верю, стараюсь верить, что эти жертвы не напрасны, что план осуществится, и воцарится мир. Быть может, я воспитаю ребёнка. Сына, да, сына. Это лишь пустые мечтания…» Плавно, как касания Бледного, когда между ними ещё не образовалась стена, лифт опустился на пол. Леди спустилась на вокзал, пол которого был обильно залит холодной водой, не успевающей стекать в стоки. Высокая башня была на окраине, но, на счастье, рядом с вокзалом. Плотнее кутаясь в плащ она быстро дошагала до бурой двери с окошком и открыла замок. Переступив погод и отряхнувшись от дождя, она остановилась. В зале было сумрачно, но что-то поменялось. Не было постаментов с камнями, вдоль стен стояли лишь прозрачные банки, заполненные существами, а на полу тут и там валялось битое стекло. Сошло бы за погром, не будь аккуратно расставленные колбы. Корень ступила на лестницу и позвала Ловца, продолжая подниматься. Она увидела его, поднявшись почти до верха: тень безмолвно стоял, рассматривая Королеву, как и она в ответ. Совсем ссутулившийся, но в остальном неизменный Ловец. -Здравствуй, Ловец. Мы виделись давно, но, думаю, ты помнишь меня. Белая Леди, - она наконец поднялась, остановившись рядом с ним. «Бледный… свет… Белый… Леди… Защищать от…» обрывки воспоминаний вспыхивали короткими импульсами внутри Коллекционера, и он долго не отвечал, затем кивнул, произнеся её имя и пошёл обратно в сторону дивана. Королева расценила это как приглашение и последовала за ним, хотя его напряжённая аура сжимала и её. -Послушай, прости, что никто не наведывался к тебе. Вижу, ты поймал, наверное, всех мелких чудовищ королевства. -Я спас их, - тёмный сидел на диване, а Леди расположилась на другом краю. -Ну конечно. Они нормально себя чувствуют? – голос её всегда звучал, будто мать нежно обращается к ребёнку. -Я ухаживаю за ними. -Где ты брал еду? Ты разве выбирался на улицу? -Через трубы, - просто и честно ответил он. -О!.. Да, их сделали широкими. Не знаю, для подобных целей или нет, – Королева не была путешественником или искателем приключений поэтому такое решение её удивило, - Прекрасно, что ты стал разговаривать. Во дворце ты, кажется, сторонился меня. Коллекционер промолчал, ловя кадры из существования во дворце его создателя. Его… -У меня не осталось никого, - внезапно начала Леди, - Никого, кому я могла бы поведать, как на самом деле ужасен мой муж. Он сбрасывает наши яйца в Бездну… Но разве я могу пройти против него? Это так ужасно! Я будто повязана. -Бледный король? – спросил ловец. -Кто? Ах, конечно, это он, - она поникла, а пустотный начинал ёрзать, приходя в беспокойство от того, что он вспоминал о Короле. «Приказал убивать… Невинных… Бедных… Милых… Надо защитить! Защитить!» Он повернулся к Леди: -Ужасно… Это было. Тебя надо спасти. Защитить от него. -Ох, Ловец, - она смутилась, - я уже нахожусь подальше от него. -Он зло. Он плохой. Он обидет тебя, сделает больно. -Пойми, мне просто хочется поговорить… - его напор начинал пугать. -Здесь ты будешь в безопасности. Я буду кормить тебя. Ухаживать. – он словно уже начал тянуть невидимые щупальца, обвивая её запястье. -Спасибо, право. Но мне нужно… Знаешь, принести своё дитя, чтобы ты тоже его защитил, - ложь трудно давалась в такой ситуации. -Я найду его и тоже сберегу. -Нет, только я знаю, где он, мне нужно самой. Обещаю, потом я вернусь к тебе! – спокойствие и умиротворение обычно свойственные Белой Леди были вдребезги разрушены, ведь всё это время он безумно таращился на неё, поглощённый бредовой идеей. «Снова пытаетесь посягнуть на мою свободу! Я просто хочу побыть в одиночестве». -Ладно. Только возвращайся! Обязательно. Дорога опасна, могу пойти с тобой, чтоб защитить от врагов. -Н-нет, я знаю безопасный путь, по которому пришла сюда. И когда он кивнул, она готова была ринуться вниз со скоростью, что не подобает королеве, но она сдержалась, чтоб не вызывать подозрений и насколько возможно спокойно как от дикой собаки спустилась вниз и лишь когда переступила порог, закрыла дверь и трясущимися руками прокрутила ключ. А дальше со всей прыти, стараясь не путаться в собственных отростках побежала к лифту, чтоб поскорее покинуть логово одержимого телохранителя. Уже в коридорах перепутья она задумалась, что же с ним стало? Одиночество или же его, как и владельца Башни что-то погубило? Только не физически. «Бледного не стоит этим отвлекать, да и… Что если теперь Ловец способен рассказать, как я о нём отзывалась? С его умом что-то произошло, его действия непредсказуемы. Может ловя существ, он приносит пользу, так пусть дальше этим и занимается. Сейчас толку от этого мало – опасны не эти кусачие твари, а Чума, но это его предназначение, что будет, лиши его смысла жизни? Неизвестно». Посему страх привёл Корень обратно к трупу Сарвата. Как будто не было этого похода в Башню, не было этого жуткого взгляда пустотного существа на её лице. Она могла бы спрятать его в складках накидки, но хотелось забыть данный случай, отстраниться, отгородиться, будто она не имела к этому отношения. Вообще знать не знала, что с Ловцом и почему он многое помнит. Ключ упал на траву, а Леди белой тенью выскользнула под зелёные своды и ушла от напоминания о бывшем хранителе.

***

-Дорогая Леди, где вы пропадали! – обычно непоколебимая Дрийя не сдержала переживания. -О, милая Дрийя, я всего лишь гуляла. Ты не видела записку? Я оставляла на тумбочке у входа, - в своих садах Королева уже держалась спокойно. -Безусловно. Но мы волновались. Вас не было несколько часов, сейчас такое время, что не стоить быть одному. -Сады прекрасно охраняются, поэтому решила пройтись. -Что ж, ваше право, но прошу меня предупреждать. Ваш муж наверняка переживает. -Дрийя, ты сказала ему? – строго и напряжённо спросила Корень. -Нет, ваша светлость, не сказала. Если бы вы не вернулись до вечера, конечно. -Ох, это точно, - и Белая Королева удалилась в свой маленький, но такой уютный дворец, представляющий собой всего одну комнату, украшенную подвесками из бусин и гирляндами из цветов, которые она каждый день обновляла, чтобы и внутри её жилища процветало что-то природное.