7. Тень внутри

Город Слёз. Некогда богатое место, собравшее в себе разнообразных творцов и мастеров, торговцев и ремесленников, в настоящие дни нагоняло лишь депрессию. Тёмные промозглые улицы, неиссякающие лужи и каменный потолок с сыплющимися с него каплями. Место, где никогда не светит солнце, а светомушные фонари добавляют ещё больше тоски своим холодным бледным свечением. Те, кто остался жив и здраво мыслил, заперлись в домах, обрекая себя на неизбежную голодную смерть. Вера в Короля падала вниз, как капли со скатов крыш. Почему он до сих пор ничего не сделал? Сколько лет прошло. Почему нет никаких вестей? Неведение самый большой страх любого жука. Было короткое время, когда болезнь отступила, отпустив некоторые умы, а те, кто был смертельно поражён наконец похоронили. Но не успели жители Холлоунста отгоревать, начать восстанавливаться, как Чума поразила всех снова. Новая волна окончательно подрубила дух, и они сдались, не желая больше страдать или бороться. Оставшиеся жуки, потеряв последнюю надежду, поняли, что рассчитывать придётся только на себя и ушли мародёрствовать, ведь соблюдать какие-то законы бессмысленно – Бледного Короля будто и нет. Но одно из его созданий вернулось в Холлоунест. Такое же неидеальное, как и предыдущее, но обладающее небывалой стойкостью и целеустремлённостью, а также кровожадностью. Черпающее силы из битв.

***

Чёрная тень как обычно бывало днём, сидела за столом перед большим окном, за которым сквозь туман и струи дождя виднелся город, и рисовал по памяти заточённых насекомых. Это приносило ему удовольствие. Гораздо меньшее, чем их спасение от казни Королём, но более доступное, ведь существ, свободно летающих по пещерам, оставалось не так много. Тут он различил шум, доносящийся со стороны двери, выходящей напрямую на Край Королевства. Эта дверь всегда была закрыта, но Коллекционер видел её снаружи, когда ловил рядом прыгунов. Запорошенная слоем пепла она выделялась своим богатством на фоне серого камня. Допрыгав до неё пустотный услышал звонкие удары гвоздя об металлическую поверхность, а когда стук прекратился не открывавшаяся со времён Сарвата дверь отворилась, но прежде, чем вошедший успел его заметить, но ушмыгнул за шторы и стал наблюдать. У него не была подготовлена верёвка, поэтому Коллекционер бесшумно пошёл за ней, намереваясь поймать незваного гостя. Это создание было маленьким, как обычная оболочка, но таких раньше не встречал. Белая керамическая маска с двумя рогами словно шлем покрывала всю его голову, а тело закрывала лёгкая серая накидка. Коллекционер не любил бои, поэтому затаился на потолке, наблюдая за продвижением рыцаря, постоянно/беспрестанно размахивающего своим оружием и когда тот отвернулся, спрыгнул за его спиной: -Знаешь, кто я? У-хху-ху! – безумный смех разнёсся по комнате – Коллекционер! Хранитель спокойствия в Холлоунесте! Он прыгнул на него, пытаясь ухватить, но маленький рыцарь молниеносно развернулся и ударил его по рукам. Взвизгнув, отпрыгнул назад, никогда прежде не получав отпора. Попытался снова изловчиться поймать, но противник пошёл в наступление, беспрерывно размахивая гвоздём, поэтому ловец спрятался наверху, подтянувшись по шторе и принялся скидывать банки, надеясь, что хищники одолеют его. Но рыцарь убивал всех с одного удара, поэтому тень спрыгнул вниз, не желая их смерти, и снова принялся бегать за соперником, стараясь схватить или выбить оружие. Но сосуд тоже прекрасно уворачивался, быстро перебегая с места на место и успевая наносить удары и уколы, тогда как Коллекционер пытался лишь поймать его. Но в один момент ловец ухватил его за рога, и маска треснула, хотя не желал причинять ему зла. Отбросив белые черепки, он наблюдал, как чёрная летуче-текучая масса из маски собирается в чёрную фигуру рыцаря. Видя, что тень не выказывает к нему признаков агрессии, ухватил её и поместил в банку, стоящую на краю комнаты. «Ты так похож на меня внутри… Быть может, я спас тебя, освободив от плотных белых стен? Принесу тебе печеньку». Это был ритуал, который он делал с каждым новым экземпляром, вот только тень лишь подняла голову, смотря в глаза и зависнув в воздухе, не обратив на еду внимания. «Хм, ты тоже не ешь, как и я или просто обижаешься?» -Я спас тебя. Больше не придётся сражаться за свою жизнь, здесь ты будешь в безопасности, - но тень не ответила, продолжая плавно покачиваться. -А ты мне нравишься, такая послушная, - Коллекционер хихикнул и приложил все ладони к стеклу, вглядываясь в струящуюся материю. -Ах! – выкрикнул он, будто обжёгшись, - Белый дворец, лицо Бледного, наклонившегося к нему, звуки отщёлкивающихся замков на форме и такие же белые глаза других пустотных созданий возникали перед его мысленным взором. Он отшатнулся, хватаясь за голову и пытаясь понять, почему тот, кого он ненавидит сделал его. Сделал его таким. В то же время послышался звук разбивающегося стекла, и он увидел, как тот самый маленький рыцарь всасывает в себя такую родную пустотную тень. Издав визг, а затем отчего-то зашедшись истерическим смехом, он кинулся на рыцаря, забравшего себе его дорогое создание, его родственную душу, тёмную как бескрайний космос. Бой продолжался с новой силой, но существо в маске казалось не устаёт, а применяет всё более мощные удары и изворотливые выпады, прорезая чёрное тело ловца. Маленькие сгустки пустоты сочились из многочисленных ран, но не чувствуя боли одержимый продолжал хватать руками пространство, из которого рыцарь всегда ускользал. Усталость пригибала его к земле, движения Коллекционера замедлились, и противник полосовал его, не жалея и в его чёрных клубящихся пустотой глазах не читалось абсолютно ничего. Белая тень вылетела из груди рыцаря, ослепив высокого и заставив согнуться, хрипя и откашливаясь пустотой. Ударивший заклинанием тоже восстанавливал дыхание, присев на месте. Коллекционер смотрел на руки, на которые капала чёрная субстанция и не понимал, что происходит. Тело тряслось и ныло, но поймать это нечто было необходимо. «Так странно… Я не могу умереть. – чёрное существо сгорбившись, в изнеможении опиралось на колени – Это смелое создание ведь не убьёт меня? Меня невозможно убить! Я хотел спасти его от страшного мира, спасти их всех от ужасного короля, но…» Коллекционер поднял голову, маленький рыцарь стоял перед ним: -Я лишь хочу защитить тебя, - но рыцарь взмахнул гвоздём прямо по его лицу и высокий закричал, зашипел и упал на пол чернильной лужей пустоты. Сосуд сам наполненный пустотой, смотрел, как поверженный противник бездумной пустотой утекает в землю, постепенно просачиваясь в Бездну и соединяясь с ней. Он потерял смысл своего существования, но стал частью чего-то великого и могущественного. Может, это даст ему ответы на мучившие вопросы, пустота усмирит его безумие и дарует вечный покой.