Глава 1: Ненависть, горящая в крови

•Ненависть, горящая в крови Тёмный Лес жил своей жизнью. Здесь не пели птицы, не шуршали грызуны в траве, не жужжали насекомые. Ветер не колыхал листву, а густые тени под деревьями словно жили собственной волей. Каждому, кто входил сюда, казалось, что лес наблюдает. Что он судит. И что он решает, кому отсюда уйти, а кого оставить навечно. Джулиан не боялся. Он был воспитан среди магии и тайн. Он сражался с монстрами, которые скрывались во тьме. Он изучал древние заклинания и овладел ими. Но даже он чувствовал: этот лес не просто ждёт. Он хочет крови. Поэтому он шёл вперёд осторожно, сжимая рукоять своего магического клинка. Его ладонь была напряжена, готовая в любой момент высвободить силу, если понадобится. Позади него следовали другие члены отряда. И среди них… Она. Мелисса. Её шаги звучали слишком легко для этого места. Она не боялась. Она не замечала опасности. Или, что ещё хуже, ей было плевать. Джулиан чувствовал, как внутри закипает раздражение. Почему её взяли с ними? Она была бесполезна. Она не владела магией. Она не была воином. Всё, что у неё было, — это её дурацкие куклы, которыми она управляла при помощи алой нити. Но их командир настоял, что она нужна. — Её способность управлять марионетками может быть полезна, — сказал он. Джулиан не поверил. И вот теперь, когда они стояли посреди одного из самых опасных мест в королевстве, он лишь убедился, что был прав. Она была помехой. •Насмешка Когда они остановились на привал, Мелисса лениво села на валун, вытянув ноги. Джулиан молча наблюдал, как она достала из кармана моток алой нити и начала перебирать её пальцами. Она напевала себе под нос какую-то незнакомую мелодию. Её совершенно не заботило, что они находятся в смертельно опасном месте. Он не выдержал. — Ты опять идёшь с нами? — холодно спросил он, не скрывая раздражения. Мелисса лениво подняла голову и ухмыльнулась. — Ой, какие мы радостные, — её голос сочился насмешкой. — Ты всегда такой приветливый, или это только для меня? Она всегда так делала. Её слова всегда звучали как вызов. Как будто она нарочно хотела его вывести. Джулиан скрестил руки. — Просто держись подальше и не мешайся. Она вскинула брови. — Ой-ой, какие мы заботливые. — Это не забота. Это здравый смысл. — Конечно, ведь ты же можешь справиться со всеми врагами в одиночку, верно? Её голос был лёгким, но в глазах вспыхнул вызов. Джулиан сжал зубы. Он ненавидел её дерзость. — Думаю, без тебя у нас будет куда больше шансов на успех, — бросил он. Мелисса хмыкнула, перекатывая между пальцами багровую нить. — А ты, наверное, забыл, что не все враги боятся магии, великий магистр? Джулиан резко обернулся к ней, его взгляд сверкнул яростью. — Что ты сказала? Она улыбнулась ещё шире. — Я сказала, что магия — это, конечно, круто, но она не решает всех проблем. — Глупая девчонка, — процедил он. — Ты ничего не знаешь о магии. — А ты ничего не знаешь о жизни без неё. Она смотрела ему прямо в глаза. И впервые он увидел в её взгляде нечто большее, чем просто насмешку. Там была глубина. Что-то, чего он не мог понять. Что-то неизвестное. И это его злило ещё больше. • Буря внутри Джулиан развернулся и ушёл в сторону, с трудом сдерживая желание ударить кулаком по дереву. Она вызывала в нём бурю эмоций. Она бесила его. Она была невыносима. Она была дерзкой, упрямой, самоуверенной… И если бы он тогда знал, как сильно изменится его мнение, он бы рассмеялся в лицо судьбе. Опасное предчувствие Тёмный Лес не терпел невнимательных. Здесь нужно было быть настороже каждую секунду. И Джулиан это знал. Поэтому, когда тени вокруг стали гуще, а воздух наэлектризовался, он понял: что-то приближается. — Готовьтесь, — тихо, но твёрдо сказал он отряду. Воины тотчас напряглись, оружие вспыхнуло магической энергией. Только одна фигура оставалась неподвижной. Мелисса. Она всё так же сидела на валуне, перебирая пальцами багровую нить, словно ничего не происходило. Джулиан не мог поверить. — Ты вообще осознаёшь, что мы в Тёмном Лесу? — резко бросил он. Мелисса лениво посмотрела на него. — А ты осознаёшь, что, если будешь так орать, мы точно привлечём нежелательное внимание? Она смеялась над ним?! В этот момент раздался треск веток. II. Враг выходит из тени Тьма зашевелилась. Сначала это был едва заметный шорох. Потом скрип — словно что-то огромное двигалось между деревьями. И вдруг оно появилось. Чудовище, покрытое тёмной чешуёй, высотой с двух человек, с длинными когтистыми лапами. Его глаза светились ядовито-зелёным светом. Демон. Лесной охотник. Джулиан рефлекторно вскинул руку, его магический клинок вспыхнул алыми всполохами. Но прежде чем он успел атаковать, раздался голос: — Не так быстро, магистр. Джулиан повернулся и увидел, что Мелисса не сдвинулась с места. Она просто улыбалась. — Ты что, не понимаешь, что это демон?! — рявкнул он. — Понимаю. Мелисса лениво вытянула руку вперёд, её пальцы сплели алую нить, и та вспыхнула магическим светом. Тень рядом с чудовищем шевельнулась. И вдруг, словно из ниоткуда, появилась её марионетка. Кукла, сделанная в форме устрашающего зверя, с острыми когтями и безумной ухмылкой, мгновенно атаковала демона. Джулиан не мог поверить своим глазам. Кукла двигалась так же быстро, как живое существо. Она ловко избегала когтей демона, а её алые нити сжимались вокруг противника, словно змеи. — Как…? — тихо пробормотал он. Он никогда раньше не видел её способности в полной мере. Он всегда считал её бесполезной. Но сейчас… Сейчас она выглядела опасной. III. Переломный момент Демон зарычал, пытаясь разорвать нити, но чем больше он двигался, тем крепче они его сковывали. И тогда Мелисса резко щёлкнула пальцами. — Теперь, магистр. Покажи свою великую магию. Джулиан понял. Она сковала врага. Она дала ему шанс нанести финальный удар. И он не стал медлить. Его клинок вспыхнул алым светом, он рванулся вперёд и вонзил его в сердце чудовища. Раздался оглушительный рёв. Земля содрогнулась. А затем всё затихло. IV. Тишина после битвы Мелисса хлопнула в ладоши. — Ну надо же. Ты всё-таки умеешь работать в команде. Джулиан разозлился. — Ты что, с самого начала знала, что сможешь его остановить?! Она пожала плечами. — Ну, я же не могу позволить тебе всё делать в одиночку, верно? Джулиан молчал. Он не мог признать, что… Что она впечатлила его. Что он ошибался насчёт неё. Что он больше не мог считать её бесполезной. Но одно он знал точно. Теперь всё изменилось.