Глава 10

      — И как только вам, Алебард, хватает терпения на работу с бумагами? Зонтик с гордостью и восхищением смотрел на своего министра. Тот лишь повёл плечами и, по всей видимости, засмущавшись, уткнулся в очередной документ. — Сам не знаю. — простодушно ответил Архибрат. — Мне это никогда не казалось чем-то сложным. Поначалу, конечно, утомляло, но к однообразным вещам быстро привыкаешь. О, опять Искатели Правды. Кто бы сомневался… — со вздохом сказал он, дочитав новое дело. — Да, выдержке мне у вас ещё учиться и учиться. — правитель усмехнулся и прикрыл рукой левый глаз, начавший дёргаться. — А что там с Искателями? — Опять арестовали человека, пришедшего к ним на собрание. — Алебард передал Зонтику папку. — Если верить заметкам полиции, то эта девушка ещё и какую-то информацию про Искателей собирала. Компромат, что ли? — Вэмплейт… — правитель несколько раз перечитал имя, значившееся на бумаге: почему-то оно показалось ему знакомым. — Думаю, её стоит освободить. Информация про Искателей нам ещё пригодится.       Следующим делом, оказавшимся в руках Зонтика, было дело Полдрона. «Теперь очередь дошла и до моих бывших сокамерников. Приятно видеть знакомые имена! Жаль, правда, что в таком контексте…» — Да уж, у Щита оказалось гораздо больше сторонников, чем я изначально рассчитывал. — вслух отметил правитель и протянул министру папку. — Мне нужно освободить этого человека. Что скажете?.. Архибрат бегло прочитал обвинения в антигосударственной деятельности и пропаганде во всех смыслах революционных идей Искателей Правды, затем поднял на Зонтика изумлённый взгляд, в котором явно читался очень ёмкий и не очень цензурный вопрос. — Могу я узнать, зачем он вам нужен? — судя по интонации, Алебард уже почти смирился со всеми причудами своего повелителя. — Это тоже часть вашего плана? — Да, Полдрон там занимает далеко не последнее место. — правитель кивнул. — Но причина не только в этом… Я ещё и его сестре пообещал сделать всё, чтобы он оказался на свободе. Она за него поручилась. — И когда вы успели?.. — Первый министр отложил бумаги в правую стопку, к делам остальных помилованных узников. — Что ж, план есть план, обещание есть обещание. Так и быть, отпустим. — Спасибо. — Зонтик взглянул на следующее дело и невольно улыбнулся. — Посмотрите на это. — правитель, посмеиваясь, пододвинул к Архибрату документ. — Кража кочана капусты? Серьёзно? — Алебард приложил ладонь ко лбу и с недоумением во взгляде уставился на дело Жака. — Надо же, какой «опасный» преступник, ещё и двенадцати лет от роду. Недоработали Стражи: могли бы и повесить сразу. Зонтик удивлённо покосился на министра. — Я шучу. — добавил тот. — Этого мы отпускаем.       Далее шло дело Пикадиля. Он обвинялся в распространении ложных слухов о прозрении Армета и попытке создать собственный «кружок по интересам» — объединение людей, не верящих в Великого Зонтика и не принимающих религию. Правитель поёжился, вспомнив об Армете и горькой судьбе, настигшей гончара в прошлой жизни. Губы его предательски задрожали. — Как же всё сложно… — тихо произнёс Зонтик. — О чём вы? — Да так, ничего важного. — правитель замялся, опустил взгляд на лежащее перед ним дело Пикадиля. — Просто я раньше особо не задумывался над тем, что некоторые зонтопийцы способны на, мягко говоря, не самые хорошие вещи. Эти слова относились не столько к Пикадилю, сколько к другим, более серьёзным преступникам, множество из которых получило свои сроки за настолько мерзкие и страшные деяния, что Зонтика мутило от одной только мысли о них. «И ведь всех этих людей, если их вообще можно так назвать, я в прошлой жизни выпустил из тюрьмы, объявив узниками совести! И сколько же невинных жителей пострадало от их рук? А всё из-за меня…» В памяти снова возникли похороны Мориона. Его обескровленное белое лицо, теперь уже равнодушное ко всему, казалось вылепленным из воска. Картина сменилась. Теперь Зонтик видел густой чёрный дым, поднимавшийся от пепелища, что осталось на месте одного из южных храмов. Мгновение — и правитель стоит в том проклятом подвале заброшенного склада. На залитом кровью полу сиротливо белеет небольшой обрывок ткани.       — Господин, с вами всё в порядке? — озадаченный голос Алебарда вырвал Зонтика из воспоминаний. — Да, извините. Просто задумался. Пикадиля тоже нужно освободить. Противников религии я беру на себя. — Забавно получается. — Архибрат едва заметно улыбнулся. — Ну, если они принесут стране пользу, то почему бы и нет? — Тогда решено! — правитель с гордым видом положил дело Пикадиля в стопку помилованных. Вопреки ожиданиям, размеров она была внушительных. — Нужно будет в скором времени к нему наведаться. Услуги швеи мне теперь нужны как никогда.       Снаружи донёсся приглушённый колокольный звон. — Десять часов вечера! — ахнул Зонтик. — Вот это мы с вами засиделись. — На сегодня, я так понимаю, работа закончена? — с налётом грусти спросил Алебард. — Завтра продолжим. А сейчас — спать. — правитель удивлённо посмотрел на приунывшего министра. — Вы что, расстроились? — Нет, с чего бы это? — Архибрат мгновенно переменился в лице: откуда-то на нём появилась маска равнодушия. — Спать так спать. Только я хочу у вас кое-что уточнить… — Что же? — Насчёт убийства на складе. — во взгляде министра заблестела надежда. — Может, вы знаете о нём что-то ещё? Помимо того, что изложили в записке. Зонтик задумался. — Когда мы с Баклером только пришли к складу, там уже кто-то был. — ответил он, восстанавливая в памяти цепочку событий. — За стеной мы услышали шорох и чей-то смех. Затем, когда у нас наконец-то получилось открыть дверь — а она почему-то была заперта — из здания повалил странный тёмно-синий дым. Совсем не такой, как от огня: он ещё более едкий и удушливый. И да, когда мы обыскивали склад, то не нашли ни источник дыма, ни других людей. Ничего, кроме лужи крови и обрывка ткани. — Вот как… Понятно. — обеспокоенно произнёс Алебард. — Спасибо вам за информацию. Я передам всё Пасгарду. — А убитого так и не нашли?.. — робко спросил правитель. Душа его застыла где-то между надеждой и отчаянием. — Ещё нет. — помрачневший министр покачал головой. — Его личность также не установлена, но это, полагаю, ненадолго. А почему вы спрашиваете? — Мне кажется, что он, как бы наивно это не звучало, жив… — ответил Зонтик, нервно комкая плащ. — Будем на это надеяться… — Архибрат тяжело вздохнул. Правитель заметил, что у него слегка дрожат руки. — Кхм. Вы мой кинжал не потеряли? — Нет, он у меня в комнате. А что, мне нужно его вернуть? — Зачем же? Вещь полезная, оставьте себе и считайте, что это подарок. А у меня и другое оружие есть. — Тогда хорошо. К слову, у меня к вам есть одна просьба… — правитель почувствовал, как к щекам из-за стыда приливает кровь. — Не могли бы вы одолжить мне ещё один плащ? Простите, пожалуйста, что я этот испортил. — Пустяки, не извиняйтесь. Я вам хоть все свои плащи отдам, мне не жалко. — Большое спасибо! Ох, и ещё кое-что… Не могли бы вы Дублету приказать одну вещь? — попросил правитель. — В колодце ужасно тяжёлый воздух. Не знаю, как стражники им дышат, но нельзя это оставлять в таком виде. Пусть Дублет придумает какое-нибудь приспособление, которое бы облегчило работу охране. Например, маски, которые бы этот воздух фильтровали. Вот… как-то так. Зонтик прижал руки к груди. Почему-то он боялся, что Алебард, холодный и жёсткий, посмеётся над его идеей и не воспримет её всерьёз. Но правитель ошибся. — Хорошо, я с ним поговорю. — совершенно спокойно ответил министр. — Наконец-то это бесполезное создание оправдает занимаемую должность. Зонтик удивлённо моргнул и расплылся в смущённой улыбке. — Я уже не знаю, как вас благодарить за всё, что вы сделали для меня и страны… Ну, не смею больше вас задерживать. Доброй ночи, Алебард. — И вам, господин.

***

      Зонтик часов до двенадцати метался по кровати, пытаясь уснуть. Всё тщетно: перед глазами попеременно вставала то мрачная прошлая жизнь, обжигавшая щёки слезами, а душу — тоской, то минувший день, полный поистине безумных событий. Только к полночи правителю удалось забыться сном, но и там он не нашёл себе покоя. Густой белый туман, напоминавший разлитое молоко, окутывал всё пространство. Он был настолько плотным, что казался осязаемым. Зонтик, стоявший посреди его непроглядной пелены, даже вытянул руку, чтобы потрогать, но пальцы наткнулись только на пустоту. «Снов мне ещё не хватало.» — правитель с опаской озирался по сторонам, не понимая, чего ожидать и к чему готовиться. — «Это же не кошмар? Мне и в жизни ужасов хватает, дайте хотя бы поспать без них!» Боковым зрением Зонтик заметил движение где-то слева. Он повернулся туда и, хорошенько приглядевшись, различил две светлые фигуры, идущие одна за другой. Когда они приблизились, правитель смог узнать в них Мориона и Айлетт.       На их равнодушных лицах по-прежнему виднелась та жуткая печать скорой смерти, испугавшая Зонтика в храме. Но сейчас в образах зонтопийцев появилась ещё одна страшная деталь, от которой у него болезненно сжалось сердце. Морион и Айлетт были одеты в белые, почти под цвет тумана саваны, длинные настолько, что их подолы касались земли. В довершение всего, у девушки, следовавшей за экзархом, была расплетена её пышная коса. Бледно-синие локоны уныло стекали по плечам, точно пролитая краска. Покойников в Зонтопии всегда хоронили с распущенными волосами. «Не к добру всё это, точно не к добру!» — Зонтик встревоженно следил за своими поданными, продолжавшими путь. Те прошли мимо, не обратив на него никакого внимания, точно его здесь вовсе не было.       Только зонтопийцы миновали правителя, как возле Айлетт возникла безликая чёрная фигура, отдалённо похожая на человека. Она подняла руку, и Зонтик заметил, как в ней блеснул кинжал. — Нет! — отчаянно крикнул правитель и бросился к девушке. Но было поздно: лезвие уже вошло ей в горло, залив белый саван нестерпимо яркой красной кровью. Айлетт покачнулась и упала, как кукла. Фигура метнулась к Мориону, быстро всадила в его шею кинжал. Брызги крови обожгли Зонтику лицо. — Нет!.. Правитель замер, глядя на распластанные перед ним тела, зажал дрожащими руками рот. Не получилось. Он не смог никого не спасти. Из-за него снова пострадали невинные люди. Из-за него. — Ты!.. Правитель поднял на чёрную фигуру дикий взгляд, полный слёз и ненависти. — Убийца! — Зонтик кинулся на неё и попытался выхватить кинжал. Но в этот раз обстоятельства были не на его стороне.       Ледяные пальцы крепко вцепились в горло, начали душить. Во второй руке, занесённой над правителем, насмешливо блестело лезвие клинка. Зонтик хрипел и неистово дёргался, стараясь вырваться из мёртвой хватки. Не помогло: короткий свист металла — и кинжал оказался у него в груди. Полилась кровь. Пальцы на шее разомкнулись, клинок вышел из глубокой раны, и правитель, громко всхлипнув, упал рядом со своими подданными. Чёрная фигура в тот же миг растворилась в тумане.       Кровь всё текла, не останавливаясь, смешивалась с кровью Мориона и Айлетт. С каждой секундой её становилось только больше; она постепенно заполняла собой всё пространство, превращала его в бескрайнее красное море. Зонтик, почти потерявший сознание, почувствовал, что тонет. «Я же нахожусь во сне!» — эта мысль показалась правителю лучом света среди непроглядной тьмы. — «Всё, что сейчас происходит — просто плод моего больного воображения! Я не могу здесь умереть! И Морион с Айлетт тоже не могут! В реальности они живы, и я обязан их спасти!» Огромных усилий стоило Зонтику подняться и не провалиться вниз, в красную бездну.       Кровь, неизвестно откуда прибывавшая, доходила ему до пояса. Вот только её уровень постепенно повышался, грозя, как болотная трясина, утянуть правителя на дно, к телам подданных. Зонтик крепко зажмурил глаза: его мутило от осознания того, что он плавает в крови, пусть и ненастоящей. «Нужно проснуться, нужно проснуться!» Правитель со всей силы ущипнул себя за руку. Ничего не получилось: вместо потолка своей спальни он по-прежнему видел туман, стремительно наливавшийся красным. — Твою ж!.. — зло прошипел Зонтик. Вдруг он услышал громкие рыдания, звучавшие где-то позади. Правитель вздрогнул и обернулся.       Вдалеке, среди облаков кровавого тумана, он различил несколько чёрных фигур. Точно таких же, как та, что напала на Айлетт и Мориона, а затем и на него самого. В просветах между тёмными силуэтами порою мелькало нечто ослепительно белое, яркое настолько, что Зонтику с непривычки резало глаза. Именно с той стороны доносился безудержный, отчаянный плач, от которого сжималось сердце и холодели руки. «Как мне поступить?» — замешкался правитель. — «Стоит ли приблизиться и узнать, что там происходит?..» Кровь, тем временем, подбиралась к груди. «А впрочем, хуже уже не будет!» Зонтик, неловко качаясь на волнах и переваливаясь из стороны в сторону, поплыл.       Густая кровь, как тесто, вязала каждое движение. Но правитель, уцепившись взглядом за белое, упорно двигался вперёд. Наконец он оказался у цели.       Чёрные фигуры, будто сотканные из плотного дыма, столпились вокруг бесформенного светлого комка. Тот беспорядочно дёргался, словно пытался вырваться из связывавших его пут, и неистово рыдал. Зонтик не сразу понял, что этим «комком» был человек в белом балахоне. — Что за ужас здесь творится?.. — испуганно произнёс правитель, всматриваясь в несчастного. Все «тёмные», как по команде, повернулись к нему. Зонтик окинул их растерянным взглядом, рефлекторно отступил. Отступил неудачно: он завалился назад и едва не пошёл ко дну, благо успел удержать равновесие и вовремя выпрямиться. «Ну уж нет, я больше не собираюсь убегать! В прошлой жизни такого позора хватило. И вообще, я Верховный лидер или кто?!» Правитель поднял голову и сурово приказал: — Разойдитесь. Чёрные фигуры стояли неподвижно. Человек в белом затих и перестал шевелиться. Теперь он только жалобно всхлипывал, давясь слезами. — Вы меня не услышали? — голос Зонтика дрогнул от гнева. — Прочь с дороги, было сказано.       «Тёмные» медленно двинулись к правителю. Они протянули к нему свои длинные, неестественно изогнутые, будто переломанные руки, напоминавшие то ли ветви мёртвого дерева, то ли паучьи лапы. На мгновение Зонтика окатило волной дикого страха. Но, заслышав приглушённый плач человека в белом, он резко бросился вперёд. — Разошлись! — грозно крикнул правитель и с силой — откуда только взялась? — оттолкнул самую близкую к нему фигуру. Та дрогнула и растаяла, словно туман поутру. «Так вот как с ними бороться!» — понял Зонтик. Теперь движения его обрели уверенность и отточенность. Правитель кружил возле теней, ловко уворачиваясь от их скрюченных пальцев. Через несколько секунд все они исчезли, сражённые одним только его касанием.       Когда последняя фигура растворилась, Зонтик, более-менее пришедший в себя после неожиданного всплеска гнева, приблизился к человеку в белом. Тот продолжал тихо всхлипывать. — Вы меня слышите? — обратился к нему правитель. Присмотревшись, он понял, что этот человек лежит на каменном возвышении, напоминающем алтарь. — Зон… тик… — пролепетал неизвестный. — Это же вы?.. Вы пришли меня спасти?.. Правитель замер. «Откуда он знает?! Так, это же просто сон! Почему я отношусь к нему настолько серьёзно?» — Что с вами случилось? — сочувствующе спросил Зонтик. — Я… Простите меня за всё, умоляю вас! — человек вскочил, протянул к нему руки, и правитель увидел заплаканное, искажённое мукой лицо четырнадцатилетнего юноши. — Я больше никогда не буду грешить, клянусь! Никогда-никогда! Я… я даже стану священником! Или Стражем морали! Кем угодно! Я всё сделаю! Всё, что вы захотите! Только помогите, прошу! Я не хочу умирать!.. — Что мне сделать? Как вам помочь? — Зонтик осторожно накрыл его ладони своими. — Успокойтесь, не плачьте. Всё будет хорошо, я обещаю. — Обещаете?.. — юноша разрыдался и бросился правителю на шею. — Я спасён! Я спасён! — дальнейшие слова нельзя было разобрать из-за громкого плача. «Да что здесь происходит?!» — Зонтик обнял его в ответ, крепко прижал к себе. — «Нет, это явно не обычный сон, а какое-то предсказание, что ли… Разобраться бы ещё, что оно значит!» — Так как я могу вам помочь? — правитель повторил вопрос. — Завтра ночью… — бессвязно бормотал юноша, захлёбываясь слезами. — Они меня убьют!.. — Кто убьёт? За что? — Зонтик отстранился и попытался заглянуть несчастному в глаза. Но тот низко опустил голову, так, что лица видно не было. Всё, что правитель мог различить — длинные светло-синие волосы, отливавшие серебром. — Никто никого не убьёт, слышите? Вы не умрёте! Я не позволю этому случиться!       Неизвестно откуда налетела волна, с головой накрыла правителя и снившегося ему человека, мощным движением отбросила их друг от друга и увлекла вниз. Зонтик мгновенно вынырнул, открыл глаза. Кровавого моря нигде не было: вместо него мирно плескалась обыкновенная чистая вода. Туман стремительно белел и рассеивался. Вдалеке правитель заметил того юношу. — Я всех спасу! — крикнул ему Зонтик напоследок. — Я что-нибудь придумаю! Никто не умрёт, обещаю!.. Правитель, трепетавший от волнения, повернулся в ту сторону, где несколько минут назад чёрная тень «убила» его подданных. В пелене белёсого тумана Зонтик различил, как поднимаются с земли Айлетт и Морион. Живые.