Глава 1. Город Вимсивуд и начало пути

Вы стоите на краю оживленного рынка в необычном городе Вимсивуд, где фантазия сплетается с реальностью, а границы между ними размыты, словно рисунок мелом под дождем. Торговые ряды пестрят диковинными товарами: сверкающие безделушки, шепчущие тайны ветру, фрукты, поющие колыбельные при сжатии, и загадочная шляпа, которая, по словам торговца, делает владельца невидимым для всех, кроме самых дружелюбных существ. Гном по имени Тислторн, борода которого могла бы служить садом, зазывает вас к своему крошечному прилавку: — Эй, путешественник! Хочешь попробовать мои легендарные Шипучие Вихревые Леденцы? Говорят, они щекочут вкусовые рецепторы и приносят капельку удачи! Вы приближаетесь, очарованные его предложением, в воздухе витает аромат сахарной магии. — Всего одна медная монета за вкус, который может изменить твою судьбу! — подмигивает он, протягивая леденец, переливающийся цветами, которых не встретишь в природе. Когда сладость начинает таять на языке, внезапный порыв ветра приносит загадку, нашептанную прямо в ухо. Ваше сердце учащенно бьется — впереди приключение… — Эй, не подскажешь, где находится Гильдия Охотников? Глаза Тислторна лукаво поблескивают, он затягивается трубкой, выпуская дымное кольцо, которое, меняя форму, превращается в миниатюрную карту города, а затем растворяется. — Ах, Гильдия Охотников, — задумчиво поглаживает он бороду. — Ищешь приключений, да? Тогда слушай. Иди прямо по мощеной дороге, пока не окажешься на главной площади. Там увидишь большой дуб с резьбой в виде злобного зверя. Под ним и найдешь таверну "Дрожащее Перо". Не ошибешься — там всегда рады новым лицам, готовым приручить или истребить диковинных тварей этих мест. Он наклоняется ближе, понижая голос до заговорщического шепота: — Но помни, путник, леса Вимсивуда столь же причудливы, как и сам город. Будь начеку, держи ухо востро, иначе можно угодить в очень неприятную историю. — Спасибо, увидимся! — киваете вы и отправляетесь на поиски Гильдии. Вы ощущаете легкую эйфорию от леденца, будто в крови бурлит сладкая магия. Постепенно шумный рынок остается позади, и вы выходите на главную площадь. Там, возвышаясь над остальными строениями, стоит огромный дуб с резьбой зверя, точно охраняющий старую таверну. "Дрожащее Перо" будто манит внутрь, из окон льется теплый свет, раздаются смех, звон бокалов и аромат жареного мяса с пряным элем. Толкнув массивную деревянную дверь, вы входите в таверну. Внутри царит оживленная атмосфера: у камина сидят охотники, делясь историями о своих подвигах, бармен разливает пенистый эль, а в углу играет старый менестрель. К вам подходит крепкий мужчина с густой бородой, в которой, кажется, запутались куски меха. Его мантия явно сшита из шкур зверей, обитающих в здешних лесах. Он внимательно осматривает вас, прежде чем заговорить: — Хочешь стать охотником? Вы решительно киваете. — Ну что ж, — усмехается он. — Гильдии всегда нужны новые лица. Но предупреждаю сразу — здешние твари далеко не простые зверушки. Если хочешь стать одним из нас, придется доказать свою стойкость. Для начала есть одно дельце…