Прятаться у всех на виду

Томми ещё раз оглянулся через плечо. В тот день на тротуаре было многолюдно, как обычно в выходные. Это хорошо, что он оставался незамеченным, но любому, кто следил бы за ним, повезло бы так же. У него не было причин быть таким параноиком, потому что кто мог предсказать, куда он пойдёт? И всё же последнее, что ему было нужно, это незваный гость, который его побеспокоит. Когда он вошёл, колокольчик на двери звякнул. Шум дороги сразу же сменился запахом кофе. Он мягко окутал его, и Томми расслабился, сам того не заметив. В тот день там было немноголюдно. Атмосфера проникла в его кровь так же, как и много недель назад. Томми обратил особое внимание на лица людей, стоявших вокруг, но ему не повезло. Когда он подошёл к стойке, там стояла скучающая женщина. Она едва оторвала взгляд от телефона, чтобы принять у него заказ. Томми откашлялся, чувствуя себя гораздо более неловко, чем раньше. — Я хотел спросить, не видели ли вы кого-нибудь? — Ну конечно, — фыркнула женщина. Она откусила кусочек жевательной резинки, причмокнув губами. — К сожалению, видеть людей моя работа. — О, — запнулся Томми, не ожидая такой апатии в её голосе. — Ну, парень, которого я ищу, примерно моего роста? У него светлые волосы, я почти уверен? Ему очень нравится фиолетовый цвет? Кассир прищурилась. — У тебя есть имя, малыш? В ней внезапно появилась какая-то напряжённость. Её губы сжались в тонкую линию, а взгляд, казалось, проникал сквозь него. Он моргнул, не зная, что делать. Может, он неправильно понял ситуацию? Может, он оказался не в том месте? Может, он просто похож на какого-то случайного преследователя? — Э-э, меня зовут Томми, — выдавил он из себя. Он теребил край своей толстовки, от которой всё ещё пахло свежестью после стирки. Она удивлённо приподняла брови и перестала излучать угрозу. Женщина отошла от стойки и повернулась лицом к закрытой двери. — Пурпул, — закричала она, заставив Томми подпрыгнуть от неожиданности. Другие посетители магазина обернулись и уставились на него. — Он здесь! Дверь открылась, и у Томми отвисла челюсть. Пурпл подошёл к кассе и поменялся местами с женщиной. На них были одинаковые фартуки бариста, которые ужасно контрастировали с ярко-красной толстовкой Пурпла. В остальном он выглядел хорошо. Его волосы были достаточно длинными, чтобы их можно было собрать в хвост, открывая пару чёрных серёжек. Он сутулился, его взгляд был рассеянным, а поза спокойной. Тем не менее, Томми наблюдал, как другой мальчик осматривает его на предмет опасности, даже оглядываясь через плечо. Как только он убедился, что за злодеем никто не следит, на его лице появилась медленная улыбка. Пурпл сказал чётко и ясно. — Я знал, что ты меня найдёшь. — Эй, чувак, — прошептал Томми, постепенно приходя в себя. Он выпрямился, отчаянно пытаясь выглядеть не таким измотанным, как на самом деле. — Ты здесь работаешь? — Вообще-то нет. — Пурпл приподнял бровь и драматично указал на себя. — Я ношу их памятные вещи ради забавы. Они погрузились в напряжённое молчание, и ни один из них, казалось, не знал, что сказать дальше. Пурпл двинулся первым, взял чашку и начал готовить напиток. Единственными звуками были жужжание кофемашины и тихий гул разговоров. Злодей наблюдал за тем, как двигается Пурпл. Он уверенно держал руки и не запинался, когда что-то искал. Он выглядел как настоящий бариста, а не как человек, пытающийся остаться незамеченным. Томми подпрыгнул, когда перед ним поставили выпивку. — Что это? — спросил он. Пурпл закатил глаза, взял маркер и написал на чашке имя Томми. — Это моё? Пурпл отошел, чтобы приготовить вторую чашку. — Ты знаешь кого-нибудь ещё с таким же именем в кафе? Томми проворчал себе под нос, но всё же поднёс чашку ко рту. Он сделал глоток и чуть не выронил чашку. Каким-то образом Пурпл точно воспроизвёл его стандартный заказ на кофе. Как такое возможно? Прошли недели с тех пор, как они вместе ходили в кафе, а заказ напитка, это такая незначительная информация, за которую можно зацепиться. Это не было чем-то сложным, но не было ни одной лишней детали. Пурпл использовал то же молоко, то же количество сахара и даже добавил чуть больше корицы, потому что Томми вскользь упомянул, что в следующий раз, когда он придёт, нужно будет удвоить порцию. Конечно же, после второго глотка он ни капли не сомневался. Он взглянул на Пурпла, который добавлял в свой напиток отвратительное количество французской ванили. Его отвращение к этому действию затмило то, как потеплело у него на сердце от этого жеста. Он откашлялся. — Так ты запомнил мой заказ. Пурпул замер спиной к Томми. — Э-э-э, — пробормотал бывший герой. — Да. Он повернулся с стаканом в руке и с кислым выражением лица. Томми запаниковал. Он не был до конца уверен, что именно он сделал, чтобы испортить настроение, но ему нужно было это исправить. Он уже собирался извиниться, когда Пурпл выпалил. — Мы в агентстве много тренировали память. Томми остановился. — Особенно люди, которые тесно работали с этим предметом, — закончил он. — Так что это было не трудно запомнить. Томми почувствовал, как ключ Туза висит у него на шее, и сразу понял, что расплывчатый комментарий Пурпл был о нём. Томми выдохнул. — Понятно. Пурпл поставил крышку на свой напиток и вышел из-за стойки, всё ещё мрачный. Они вдвоём подошли к отдельному столику, подальше от других посетителей. Время было не самое оживлённое, так что бывший герой явно не беспокоился о том, что могут прийти клиенты. Томми сморщил нос, когда Пурпл отпил из своего отвратительно сладкого напитка. — Я беспокоился о тебе, — без предупреждения сказал Пурпл. Томми нахмурился, склонив голову набок. — Я видел новости. О. Он как раз задавался этим вопросом. Было что-то приятное в том, что Пурпл наблюдал за происходящим издалека. Это было похоже на доказательство того, что их дружба не разрушена окончательно. Томми не мог сдержать улыбку, даже когда Пурпл опустил голову и сжал чашку так, словно она была не горячей, а ледяной. — Я не могу не винить себя, — признался Пурпл. — Туз не напал бы на тебя, если бы я не пытался стать твоим другом. Я думал, что ты серьёзно ранен. — Ты так зациклился на этом? — фыркнул Томми. Он откинулся на спинку стула, выпятив грудь, чтобы казаться больше. — Тебе не о чем беспокоиться! Я очень сильный, так что я ни за что не позволю Тузу обойти меня. Томми старался не думать о том, каким беспомощным он чувствовал себя перед Эйсом в подвале агентства героев. Он до сих пор ясно помнил, как дрожали его ноги, а тело кричало от боли. Хорошо, что он мало что помнил о том, что было после больницы для злодеев, потому что он был уверен, что всё это время он испытывал боль. — Ха, — без особого энтузиазма усмехнулся Пурпл. — Наверное, это правда. Чувак сейчас в ужасном состоянии, так что от него осталась лишь оболочка. — Так ли это или нет, — продолжил Томми. — На днях я победил Спидраннера в бою, так что думаю, что смогу победить и Туза. Взгляд Пурпл смягчился, и Томми засомневался. По какой-то причине у него возникло ощущение, что он в чём-то ошибается. — Спидраннера и Туза не стоит сравнивать, — заявил бывший герой. — Ни один герой не может быть абсолютно нравственным, но между ними тоже есть тонкая грань. Томми нахмурился. — Сражения со Спидраннером всегда заканчиваются либо победой, либо поражением, — уточнил Пурпл. Он стал отстранённым. — Но Туз пойдёт на всё, чтобы одержать победу. Он заберёт у тебя что-то, будь то разум или тело, и ты никогда не получишь это обратно. Томми поправил толстовку, прекрасно зная о склонностях Туза в прошлом. На ум пришли шрамы, украшавшие лицо жестокого героя, словно улики. Он хотел поспорить, сказать, что ничего не потерял. Затем Томми представил, как возвращается в агентство героев. У него зачесалась кожа, а на затылке выступил пот. Прошло совсем немного времени с тех пор, как его выписали из больницы, но он всё ещё чувствовал последствия. Они длились дольше, чем в те несколько раз, когда его дар отвергал ментальную силу, и он был уверен, что дело в этом, основываясь на предыдущем опыте. Томми хотел спросить, что Туз забрал у Пурпла. Что он украл, что сделало его таким стойким, таким осторожным? Годы его жизни? Чувства, которые были ему дороги? Что Пурпл видел и пережил? Если он был ровесником Томми, почему он чувствовал себя намного старше? Пурпл отстранился, широко раскрыв глаза. Казалось, он заметил, что отвлёкся от простого светского разговора и приблизился к теме, к которой Томми не привык. Он расправил плечи, расслабился и позволил лёгкой улыбке появиться на лице. Томми вздрогнул от того, как естественно Пурпл прятался. — Хватит об этом, — сказал Пурпл. — Итак, расскажи мне, что случилось. Что этот ублюдок Туз сделал тебе? На фотографиях, которые я видел, твой босс выглядел очень злым. Хотя это и не было ужасным отклонением от темы, Томми пришлось похвалить его за то, как он перевёл разговор в другое русло. На эти вопросы он мог ответить. — Так любезно проводил меня в секретный подвал агентства и предложил работу. — Этот придурок, — выдохнул Пурпл, наклонившись ближе и сверкнув глазами. Со стороны, наверное, казалось, что они сплетничают. Томми слегка улыбнулся. — Ты же сказал «нет», верно? — Ну да, — Томми прищёлкнул языком. — За злодеяния и замороженный йогурт платят гораздо лучше. — Я уже слышал это, — фыркнул Пурпл, а затем прикрыл рот рукой. Томми приподнял бровь. — Э-э, неважно. — Что? — Томми скрестил руки на груди и задумчиво произнёс: — Ты знаешь много кассиров, которые любят наводить страх? — Нет, — слишком быстро ответил Пурпл, и это прозвучало как ложь. Томми замялся. — Послушай, это ничего не значит. Просто оговорка, честное слово. — Угу, — только и смог выдавить из себя Томми. Он решил не вдаваться в подробности, поскольку Пурпл явно не хотел продолжать. — В общем, я сказал Тузу, что не хочу быть его мальчиком на побегушках, он обиделся, и я очнулся в больнице. — Это кажется… слишком просто, — пробормотал Пурпл, хотя, казалось, был рад, что его не стали допрашивать. — Но это определённо похоже на него. Томми пожал плечами и сделал большой глоток из своего стакана. У двери звякнул колокольчик, и Пурпл встал. Вошёл покупатель и подошёл к стойке. Томми наблюдал за работой своего напарника, восхищаясь тем, как легко тот ориентируется. В его глазах появился блеск, которого раньше не было, и Томми не мог не рассмеяться над тем, что такая простая работа пробудила его. Мужчина за стойкой не был кем-то выдающимся: среднего роста, худощавого телосложения, лет двадцати с небольшим, совершенно обычный. Томми увидел, как Пурпл протянул ему напиток, и улыбка бариста на мгновение дрогнула. Бывший герой на мгновение встретился с ним взглядом через весь магазин. Затем мужчина положил на стойку горсть наличных и повернулся, чтобы уйти. Он остановился, заметив, что Томми смотрит на него. Уголки его губ приподнялись в широкой улыбке, и он вышел. Пурпл вернулся к столу, хмуро глядя на деньги в своих руках. Томми откашлялся. — Разве ты не должен положить их в кассу? — Кажется, да, — ошеломлённо пробормотала Пурпл. — Но почему-то мне кажется, что это неправильно. — Неправильно, — эхом отозвался Томми. — Да, э-э, — запнулся другой. Он протянул руку. — Просто… попробуй подержать их. Томми поджал губы и сделал, как ему было сказано. Как только он прикоснулся к банкнотам, его потряс электрический разряд, но все закончилось слишком быстро, чтобы быть чем-то большим, чем помехи. После этого он попытался найти то, о чем беспокоился Пурпл. Там ничего не было. — Это просто деньги, чувак, — заверил Томми. — Ты нервничаешь из-за нашего разговора. — Что? — Пурпл поспешно забрал деньги и взвесил их на ладони. У него отвисла челюсть. — Они исчезли. То, что я почувствовал, полностью исчезло. — Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил злодей. — Ты выглядишь бледным. — Да, — сказал Пурпул, но это было тихо, как будто он сам себе не верил. — Я думаю, ты прав. Я нервничаю, потому что мы на публике. Ты хочешь уйти в другое место, чтобы мы могли разобраться в настоящей причине, по которой ты пришел искать меня? Томми согласился, и Пурпл наконец-то положил деньги в кассу. Он взял свой напиток, от которого осталось несколько глотков, и понял, что его пальцы немного липкие. Он поморщился, решив, что в какой-то момент случайно коснулся жвачки под столом. Томми извинился и пошёл в туалет, а когда вернулся в зал, Пурпл уже ждал его. Его коллега снова заняла своё место за кассой, даже не взглянув на них, когда они оставили её в сонной атмосфере магазина. Выйдя на улицу, Томми высказал свою мысль. — Я никогда не думал, что ты будешь работать за минимальную зарплату. — У меня было немного сбережений после прошлой работы, так что это скорее способ скоротать время, — протянул Пурпл. — Пока мне всё очень нравится. — Твой коллега не думает так же, — присвистнул Томми. Пурпул лениво улыбнулся ему. — Да, ей здесь не нравится, — подтвердил он. — Разве это не круто? Выражение лица Томми слегка изменилось. Пурпл продолжал пробираться сквозь толпу на тротуаре, как будто сказанное им не было пощёчиной, которой оно определённо было для другого. Какова же была жизнь этого ублюдка в агентстве, если он так реагировал на реальный мир? — Итак, — начал Пурпл, напевая в такт своим шагам. — Что тебе нужно от меня в этот прекрасный день, злодей? Томми вздрогнул, неосознанно съёжившись. — Пожалуйста, не называй меня так на людях. — Расслабься, — фыркнул Пурпл. — Никто из прохожих не поверит, что ты Хайперион. Ты слишком хрупкий. Вся жалость или сочувствие, которые он, возможно, испытывал к бывшему герою, мгновенно исчезли. Он опустил голову и громко вздохнул. — Очень смешно. — Это правда! Ты, честно говоря, недоедаешь, — с дразнящими нотками в голосе сказал Пурпл, и Томми толкнул его, смеясь. Это напомнило ему разговор, который он мог бы вести с Ранбу или Таббо: непринуждённый, плавный и увлекательный. Либо бывший герой прекрасно его понимал, либо они действительно хорошо ладили. Возможно, и то, и другое. — Я понял, — простонал Томми, сдерживая улыбку. — Ты забавный, а я как олень в свете фар. — Именно, — прощебетал Пурпл. Он ускорил шаг, и Томми пришлось ухватиться за ткань его рукава, чтобы не отставать. — Ты так и не ответил на мой вопрос о том, почему ты искал меня. — Помимо желания укрепить нашу дружбу, — вмешался Томми. — мне нужно больше узнать о ключе. Пурпл бросил через плечо, смеясь. — Он хочет укрепить нашу дружбу! — Что-то не так? — усмехнулся Томми. Они остановились на переходе, ожидая, пока загорится зелёный, и он заметил, как его спутник закатил глаза. — Я серьёзно. — Я знаю, — возразила Пурпл. — Я вижу, что ты не пытаешься использовать меня, как в прошлый раз, когда мы общались, но мне, наверное, было бы всё равно. Он взял Томми за руку и сжал. — Прямо сейчас ты единственный человек, которому я могу доверять. Тебе не нужно ничего углублять, — заявил он. У Томми не было времени размышлять об этой печальной реальности. Загорелся зелёный свет, и люди вокруг них начали переходить дорогу. — Пойдём, мы уже близко. — Ты не против рассказать мне о ключе, да? — тихо спросил Томми. Его слова почти заглушил шум проезжающих мимо машин. — Я не хочу тебя отвлекать. Ты сейчас такой счастливый. — Мне больше нечем заняться, — вздохнул Пурпл. — Начальник заставляет меня брать больше выходных. Видимо, работа с утра до вечера шесть дней в неделю плохо сказывается на моём психическом здоровье. Натянутая улыбка на его лице подсказала Томми, что агентство героев думает иначе. — Куда ты меня ведёшь? — спросил он через несколько минут. Толпа поредела, а здания стали выглядеть потрёпаннее. Если бы его вёл кто-то другой, он бы подумал, что его собираются ограбить. Он был уверен, что сможет одолеть Пурпла в драке, но надеялся, что до этого не дойдёт. — Вообще-то, прямо здесь. — Пурпл резко свернул в сторону и помчался по тёмному переулку. Томми изо всех сил старался не отставать, но не терял его из виду. На простых кирпичных стенах виднелись только граффити и мусорные баки. Они остановились у заколоченного окна. Томми невозмутимо сказал. — Что ж, это захватывающе. Спасибо. — Держись, — пробормотал Пурпл. Он схватил одну из досок и осторожно потянул. Всё окно разом распахнулось наружу, и Томми пришлось отскочить назад, чтобы его не задело. Тогда он увидел, что на некоторых деревянных досках были петли. Это была дверь. — Что за чёрт, — прошептал Томми. Внутри странной двери было бесконечное чернильно-чёрное пространство. Сквозь щели в заколоченных окнах пробивался слабый свет, но его было недостаточно, чтобы понять, где они находятся. Пурпл не стал раздумывать, пролез внутрь и помахал Томми, чтобы тот следовал за ним. Не имея лучшего варианта, он сделал, как ему сказали. Под его ногами заскрипели половицы. Они казались прочными, даже под его весом, но он не был уверен, что может им доверять. Пурпл снова взялся за потайную дверцу-окно и закрыл её. Они погрузились в полную темноту, но она длилась недолго. Он услышал щелчок выключателя, и яркий свет ударил ему в глаза. Томми заморгал, пытаясь избавиться от пятен перед глазами, когда Пурпл положил руку ему на плечо. Он слегка сжал его, а затем бывший герой прошёл мимо него и огляделся. Через несколько секунд Томми смог взять себя в руки и оглядеться. Снаружи здание выглядело обветшалым и заброшенным, но внутри всё было иначе. Это было просторное открытое пространство, похожее на склад поменьше с восточной стороны, которое было обустроено с очевидной целью. В одном углу вдоль пола и стен лежали маты, а также запасные манекены для спарринга и деревянное оружие. Напротив этой зоны располагалась кухня. Приборы из нержавеющей стали были немного пыльными, но, судя по жужжанию холодильника, они работали. Остальная часть помещения была занята диванами, коврами, кроватями, компьютерами, телевизорами, радиоприёмниками и стопками легкодоступной еды. — Вау, — выдохнул Томми. — Что такое это место? Пурпл послал ему дерзкую улыбку. — Старая штаб-квартира героев. По всему городу их десятки, которые агентство создало на случай, если начнётся какой-нибудь злодейский апокалипсис. Томми замер. — Это нормально - что мы здесь находимся? Не было неожиданностью услышать, что у агентства есть укрытия по всему городу, но разве Пурпул не должен был скрываться? Герои были группой параноиков, Уилбур сказал ему об этом. Они будут предполагать худшее до тех пор, пока не смогут гарантировать лучшее - этим девизом они снова и снова щеголяли в ночных ток-шоу. Учитывая их профессию, имело смысл, что они хотели бы сохранить все свои базы закрытыми. Разве эта конспиративная квартира не была бы одной из баз? — Я имею в виду, — вздохнул Пурпл. — Я никогда не бываю здесь после наступления темноты, потому что это может вызвать подозрения, но я уже проверил, нет ли здесь камер и всего такого. Всё чисто. Томми не был продан, и бывший герой мог это видеть. — Послушай, — повторил Пурпл. — На данный момент они не используются по меньшей мере пять лет. Агентство начало создавать их втайне, что-то насчёт того, что у Капитана было плохое предчувствие, но агенство остановилось, создав лишь несколько штук. Я думаю, они потеряли финансирование и не хотели, чтобы кто-то об этом узнал, поэтому о них знает лишь пара человек. Томми начал кивать, немного успокоившись, но затем до него дошли подробности этой истории. Его сердце забилось в горле, и он поклялся, что у него слегка закружилась голова. — Ты сказал, пять лет назад? — Пурпл кивнул, вопросительно приподняв бровь. Чёрт, это был не тот ответ, которого он ждал. Томми сглотнул. У Капитана, главы агентства супергероев и сводного брата Паффи, за пять лет до этого было дурное предчувствие. Что за дрожь пробежала у него по спине, заставив начать строить тайные убежища? Какую угрозу он предвидел, которую никто другой не заметил? Почему это так идеально совпало со смертью сына Паффи? Мысль Томми о том, что кто-то управляет разумом главы агентства супергероев, больше не казалась странным совпадением. Всё слишком хорошо складывалось, слишком хорошо подходило друг к другу. Томми почувствовал, как у него засосало под ложечкой, словно он почти собрал пазл, но ему не хватало одного кусочка. Он взглянул на Пурпла, который, казалось, искренне беспокоился о нём. Томми заставил себя выпрямиться. Бывший герой был его другом, но ему всё равно нужно было сохранять самообладание. Это было то, что он мог обсудить с Уилбуром, Техно и Филом. Если он был прав и этот инцидент с контролем над разумом был делом рук одного человека, то Пурпл уже подвергался компрометации. Сейчас он был вне сети и, предположительно, в безопасности, но как долго это продлится? Томми напомнил себе, что не стоит полностью доверять другому мальчику, не тогда, когда его секреты могут быть переданы безликому третьему лицу, хотя ему и было больно так думать. — В любом случае, — осторожно начал Пурпл, вероятно, решив, что лучше не упоминать о том, что подтолкнуло Томми к краю пропасти. — Я прихожу сюда только в те дни, когда мне нечем заняться. Эта тема была занесена в список того, о чём он хотел поговорить со своим наставником. Он был не против переключиться на другую тему, на другое направление мыслей, на что угодно, лишь бы отвлечься от страха, сжимающего его желудок. В любом случае, он пришёл сюда не за новой информацией. Ему нужно было наконец-то перейти к делу: — Не мог бы ты научить меня пользоваться ключом Туза, — выпалил Томми, хотя это не вписывалось в разговор, который пыталась начать Пурпл. Они пришли на конспиративную квартиру именно за этим, так почему бы не обойтись без светской беседы. — Пожалуйста? Пурпл поджал губы, но всё же кивнул. Он поднял руки над головой и потянулся, словно готовясь к чему-то напряжённому. Томми озадаченно наблюдал за ним. Ключ Туза открывал множество дверей, но это не утомляло. Томми сделал паузу и заставил себя переосмыслить эту мысль. Он не чувствовал боли или ломоты в мышцах так, как это делают обычные люди. С его стороны было грубо так предполагать. — Ладно, — выдохнул Пурпл, когда, очевидно, достаточно согрелся. — Что ты уже знаешь? — Э-э, — Томми запнулся. — Я больше ничего не забываю, так что, полагаю, это и есть источник впечатляющей памяти Туза. Мне кажется, что это не всё, но я не могу понять, что именно. Пурпл выглядел встревоженным. — Ты носишь ключ достаточно долго, чтобы заметить изменения в своей памяти? — Да, — медленно подтвердил Томми. — Это плохо? На секунду показалось, что бывший герой не может ответить. Наконец он опустил голову — Вроде того? — Вроде того? — Томми не показалось, что это был очень положительный ответ. — Что это должно означать? — Полагаю, наш урок начнётся с недостатков ключа, — пробормотал Пурпл. Он кивнул в сторону удобных кресел, и они сели. — У Ключа Памяти или Ключа Знаний, как ты его предпочитешь называть, есть одно важное условие использования. Несмотря на ставки, услышать официальное название ключа было интересно молодому злодею. Он так долго называл его просто ключом Туза, что это стало огромным облегчением. Он позволил себе маленькую победу. — Чем дольше ты его носишь, тем сильнее становишься от него зависимым, — сказал Пурпл. — Воспоминания, которые ты создаёшь, используя его, могут стать размытыми или полностью исчезнуть, если ты его снимешь. Томми напрягся. — Очевидно, что всё становится серьёзнее, если ты носите его дольше, — вздохнул бывший герой. — Например, Туз носит ключ без остановки уже много лет. Он всё ещё осознаёт, что происходит, и может вспомнить кое-что, но весь его мир окутан туманом. Если он позволяет себе быть слишком эмоциональным или напряжённым, даже стабильные моменты могут исчезнуть, и он впадает в панику из-за внезапной амнезии. В агентстве мы называем это «эпизодами», и обычно кто-то присматривает за ним, когда они случаются. Томми осторожно поднял руку к своему ожерелью, на котором висел этот предмет. О черт. Туз был ужасным человеком. Он причинил боль Таббо и не испытывал угрызений совести. Он жестоко похитил Блинка. Он лишил Пурпл нормального человеческого общения. Чёрт, он похитил Томми и отправил его в больницу. Но… В ту самую секунду Туз был в полном неведении относительно того, что происходило в его жизни в последние несколько лет. Дело было не столько в его силе, сколько в жизненной энергии. Он бродил вокруг, как больной деменцией. Туз, без сомнения, был его злейшим врагом. И все же это было жестоко. И это было из-за ключа. — Томми? — Томми моргнул, возвращаясь в реальность. Он даже не осознавал, насколько побледнел, но Пурпл определённо это заметил. — Если для тебя это слишком, мы можем сделать это в другой день. — Нет! — Томми прикусил губу, вероятно, достаточно сильно, чтобы у нормального человека пошла кровь. — Мне нужно знать больше, иначе моё положение может ухудшиться. Ему пришло в голову, что туманное ощущение забытья тоже было ему не совсем чуждо. После его дебюта были короткие моменты, когда он не прикасался к ключу Туза, например, после инцидентов с контролем над разумом. Он не особо задумывался об этом, но его голова определённо была другой. Возможно, это было не так сильно выражено, как у Туза, но это было доказательством того, что Пурпл не лгал. Он должен был продолжать учиться. — Как тебе будет угодно, — ответил Пурпл. — Полагаю, ты уже знаешь, как работают ключи, по крайней мере, в общих чертах, так что мне не придётся вдаваться в подробности. Это упростит задачу. — Подожди, — остановил его Томми. Его мозг с трудом поспевал за языком, когда он выпалил. — Почему ты решил, что я знаю о ключах? Вообще-то, что такое ключи? Я в жизни не видел ключей. Пурпл нахмурил брови и сморщил нос. — Ты думаешь, я тупой? Томми, конечно, надеялся на это. — Как бы то ни было, — усмехнулся Пурпл. — Во-первых, тот факт, что ты вообще подумал о том, чтобы забрать ключ Туза, уже сам по себе был поводом для подозрений, но ты ещё и работаешь рука об руку с Корпорацией. Злодеи, у которых нет ключей, не могут стать такими же могущественными, как эта группа. — Ну, это не очень справедливо по отношению к злодеям, не так ли? — Томми скрестил руки на груди. — Почему злодей без ключа не может противостоять кучке героев-притворщиков? — Только ключи могут бороться с другими ключами, — заявил Пурпл. Лицо молодого негодяя вытянулось. Он знал о том, что у Туза есть ключ, и слегка подозревал, что им владеют другие герои, но услышать такое смелое заявление заставило задуматься о нескольких вещах. Корпорация была самой могущественной группой злодеев в городе, поэтому Томми подумал, что именно поэтому агентство послало своих лучших героев встретиться с ними лицом к лицу, но, вероятно, дело было не только в этом. Перед его глазами начал разворачиваться эффект домино. Если предположить, что силы, которыми наделила Корпорацию, могут быть сопоставимы только с другими мощными ключами, то он мог обоснованно заключить, что у Команды мечты тоже есть ключи. Они были популярны и с момента своего дебюта поймали сотни преступников, но было несколько повторяющихся злодеев, с которыми они сражались. Например, Баблгам и Хотхэд. Томми вспомнил тот день, когда его чуть не убили: его ноги застряли в корнях Баблгам, а пламя Хотхеда подбиралось к машине. Во время той драки Глитч и Дьявол сражались на равных. Баблгам также часто ссорилась со Свирлом, чей дар перевоплощения был слишком впечатляющим, чтобы не быть магическим предметом. Томми был немного озадачен тем, как много людей он мог перечислить, основываясь только на эффекте домино, не говоря уже о Светлячке и его ослепительном ключе. Корпорация всегда избегала этой темы, когда их ученик спрашивал, знают ли они кого-нибудь ещё с ключами. Должно быть, они понимали, как легко можно прийти к такому выводу. Пурпл наблюдал, как Томми на пальцах считает количество людей с ключами: Икар, Миднайт, Фортресс, Светлячок, Хотхэд, Баблгам, Свирл, Спидраннер, Глюк, Дьявол, Туз, а затем и его собственный ключ. — Двенадцать? — прошептала Пурпл, приподняв бровь. — Как ты получил двенадцать? — Что? — Томми перевёл взгляд с него на свои руки. — Я просто считал. Пурпл выпрямился. — Агентство выявило только одиннадцать. Откуда у тебя двенадцатый ключ? Молодой злодей сделал паузу. Он не учёл тот факт, что Паффи скрывал ключ Фулиша от всего мира по меньшей мере пять лет, а это дольше, чем живут многие популярные герои. Томми вспомнил о контроллере разума, который работал столько же времени. Он решил перестраховаться и опустил один из пальцев. — Я ошибся, — солгал он. — Я ужасно плох в математике. Пурпл быстро оглядел его, но, к его удивлению, не стал спрашивать. — Как бы то ни было. Теперь, когда мы это обсудили, ты согласен, что знаешь, как работают ключи? Секретные шаги и всё такое? — Верно, — подтвердил Томми, потому что на данный момент это было очевидно. — Поскольку у Ключа Памяти есть несколько аспектов силы, технически у него есть несколько секретных функций, но все они довольно просты и не влияют на общее использование предмета, — пояснил Пурпл. Томми приготовился к более длинной лекции. — Я начну с объяснения того, что может делать этот ключ. Он откашлялся и поправил свою фиолетовую толстовку. — Во-первых, фотографическая память, — начал Пурпл. — Она позволяет прекрасно запоминать всё, что произошло с тобой в течение недели, хотя и после этого не всегда идеально. Ты можешь обойти ограничение по времени и сохранить воспоминания на будущее, сосредоточившись на запоминании конкретного момента, пока он активно происходит вокруг тебя. Томми выглядел немного озадаченным. — Это похоже на то, как если бы ты смотрел часовую телепрограмму в прямом эфире и через тридцать минут решил нажать кнопку записи, — сказал Пурпл, объясняя ему. — Если ты вернёшься к ней позже, первые тридцать минут не будут записаны, но оставшаяся половина часа будет. Ключ работает похожим образом. — Подожди, — вмешался Томми. — Я мог запоминать материал для тестов, не зная об этом способе обхода ограничения по времени. Почему так? — Тебе необязательно осознавать это, — сказал бывший герой. — Ты смотрел на учителя, и твой мозг подсказал тебе, что нужно запомнить его слова. Всё просто. — Хм, — это было все, что смог сказать Томми. — Из-за того, что воспоминания могут храниться в ключе, это также означает, что он немного похож на библиотеку, — продолжил Пурпл. — Отсюда и альтернативное название Ключ Знаний. Ты можешь получить доступ к воспоминаниям, сохранённым предыдущими владельцами предмета. Глаза Томми вылезли из орбит. — Я могу сделать что? — Успокойся, — попросил другой мальчик. — Это не так просто. Чтобы это сработало, нужно знать чьё-то настоящее имя и уметь безошибочно представлять его в своём воображении. Кроме того, ты можешь вызывать только одно воспоминание раз в несколько дней, иначе тебе станет опасно плохо. — Это безумие, — воскликнул Томми, практически подпрыгивая на месте. — Можно мне попробовать? Пурпл выглядел нерешительным, но кивнул. — У меня был ключ, так что ты мог бы попытаться вызвать одно из моих воспоминаний. — Ладно, да, — горячо согласился Томми. — Значит, я просто представляю тебя и думаю о твоём имени? — В значительной степени. Злодей крепко зажмурил глаза. Он засунул руки в карманы, чтобы не отвлекаться и не ёрзать. Лицо Пурпла было легко представить, учитывая, что он стоял прямо перед ним, как и его имя. Он сосредоточился на этих двух элементах, стараясь не менять детали в своём воображении. На мгновение ничего не произошло. Затем из-под его век возник целый мир. Скрипучий деревянный пол конспиративной квартиры превратился в мягкую арену. Комната была огромной, с циновками на полу и зеркалами на стенах. Он обернулся, чтобы осмотреться, и чуть не закричал, увидев лицо без маски, покрытое шрамами, которое смотрело на него. — Выпрямись, — рявкнул герой. Хотя Томми знал его как Туза, в глубине души он инстинктивно называл его Квакити. Это имя он смутно припоминал, услышав его в кофейне несколько недель назад. — Поторопись! Томми почувствовал, как его тело двигается, принимая позу, которая была для него практически мышечной памятью. Он не совсем понимал, почему Квакити командует им и почему он так злится из-за этого, но каждая клеточка его тела говорила ему прикусить язык. — Лучше, — проворчал герой. — Выше голову всегда смотри противнику в глаза. Бей первым. Томми почувствовал, что бьет кулаком по воздуху. — Второй удар. Снова. — Квакити, — прервал его голос. Старший герой оглянулся, и Томми проследил за его взглядом. В дверях комнаты стоял Дьявол со скрещенными на груди руками и глупой улыбкой. В отличие от Квакити, он был в полном костюме. — Дай ему передохнуть. Он устал. — В этом-то и смысл, — возразил Квакити. — Это ключевая тренировка. Он должен поддерживать свою выносливость, иначе он никогда не сможет им владеть. Дьявол лениво подошёл и положил руку на плечо героя без маски. Тот никак не отреагировал, и Томми решил, что это происходит регулярно. — Он ещё ребёнок, — протянул Дьявол. — У него выходной. Пусть отдохнёт. Квакити закатил глаза. — Отдыха не бывает, и ты это знаешь. — Он едва держится на ногах, — возразил Дьявол, бросив на него пристальный, но безобидный взгляд. — Кроме того, Дрим хотел обсудить с тобой стратегию дебюта. Томми не знал, кто такой этот Дрим, но ему не хотелось спрашивать. Это имя было ему знакомо, как будто он произносил его каждый день. Его мысли быстро переключились на упоминание о дебюте. Он почувствовал, как опустились его плечи, а сердце сжалось. — Как думаешь, твой ребёнок готов к дебюту? — небрежно спросил Дьявол. — Он не самый общительный парень. — Блинк будет вести себя хорошо, — внезапно враждебно прорычал Квакити. Томми инстинктивно отпрянул, зная, что лучше держаться от него подальше, когда он в таком настроении. Дьявол, казалось, не особо удивился. — Он знает, что будет, если он выйдет из себя. — Что будет дальше, — сказал Томми. Только это был не его голос. Он звучал по-другому, тише. Если уж на то пошло, его слова больше походили на то, что мог бы сказать Пурпл. Глаза Квакити переместились на него, и один из них был чуть более стеклянным, чем другой. Виноват был шрам, тянувшийся от его брови к губе, но Томми знал, что старший герой был далеко не слеп. Его золотой зуб сверкнул в ухмылке, когда он ответил. — Если Блинк выйдет за рамки дозволенного, я позабочусь о том, чтобы его маленький друг больше никогда не увидел дневного света. О. Томми это не понравилось. Он разозлился, расстроился и забеспокоился за Таббо, но в то же время он оцепенел. По какой-то причине он ничего не чувствовал при этой мысли. Он был отстранён от своего тела и разума. Дьявол подтолкнул Квакити, и покрытый шрамами герой резко выдохнул. — Сделай двести отжиманий, пока я не вернулся, и я сделаю вид, что ты не задавал этот вопрос. Томми действовал без особых усилий, опустившись на пол и- Он вернулся в настоящий мир. Он быстро дышал, наполняя лёгкие, как будто голодал. Томми огляделся, похлопал по подушкам кресла под собой и заставил себя обратить внимание на каждую деталь обеспокоенного лица Пурпла. Это было по-настоящему. Это была реальность. Его не окружали воспоминания. Он больше не спал. Пурпл тихо проворчал. — Ты в порядке, приятель? — Э-э, — пробормотал Томми. — Что только что произошло? — Это было воспоминание. Одно из моих, если быть точным. Оно может немного шокировать, потому что переносит тебя в точку зрения того, кто создал это воспоминание, — сказал Пурпл, и его спокойный тон ослабил тревогу, которую тот неосознанно испытывал. — Как думаешь, ты мог бы рассказать мне, что ты видел? — Да, — Томми судорожно выдохнул. — Кажется, я был в тренировочном зале? Там был Туз и Дьявол. Они говорили о дебюте Блинка. Пурпл напрягся. — О. — Что не так? — вслух удивился Томми. — Я не должен был это видеть? — Нет, я просто… — Пурпл замолчал. Он глубоко вздохнул. — Это просто странно. Все всегда думают, что их воспоминания это личное дело, которое видят только они, но этот ключ мешает этому. — Прости, — извинился Томми. — Нет-нет, — отмахнулся бывший герой. — Это не твоя вина. Я дал тебе разрешение, но забыл, что ты не можешь выбирать, что тебе показывает ключ. Томми неловко заёрзал на стуле, медленно приходя в себя. Он хотел бы, чтобы всё это испытание не так сильно выбило его из колеи, чтобы он мог как следует посочувствовать своему другу. Его разум был совершенно не готов к тому, чему он стал свидетелем, и поэтому, когда всё пришло в норму, он превратился в кашу. — Может, пойдём дальше? — смущённо предложил Пурпл. Томми с трудом кивнул. — Мы уже разобрались с лучшей памятью и библиотекой. Ключ способен на ещё один незначительный аспект: убеждение. — Прости, — прошептал Томми. — Это еще что? — Конечно, ты не мог поверить, что в одном из самых мощных наборов магических предметов есть ключ, который только помогает с памятью, — сказал Пурпл, хватаясь за грудь в притворном недоумении. Томми не признался, что на самом деле верил. — Но да, помимо того, что он позволяет своему владельцу получать доступ к воспоминаниям на долгое время, он также даёт возможность влиять на мнение людей. Глаза Томми вылезли из орбит. — Тот, с кем ты разговариваешь, скорее всего, согласится с тем, что ты говоришь, и быстрее сформирует о тебе положительное мнение, — пояснил Пурпл. Злодей с трудом мог себе это представить. В распоряжении Туза была такая сила? Неудивительно, что этот парень мог совершать чудовищные преступления и оставаться безнаказанным. Хотя, если вторая часть того, что объяснил Пурпл, была верной, то каким же ужасным человеком был Туз, если его можно было ненавидеть даже с таким даром? — Это так круто, — выпалил Томми. — Как им пользоваться? На лице Пурпла на мгновение промелькнуло тревожное выражение, как будто он что-то скрывал. Томми немного наклонился вперёд, пытаясь заглянуть ему в глаза. Ему было неприятно, что почти все их сегодняшние разговоры заканчивались тем, что Пурпл вспоминал что-то неприятное. Он должен был избегать дерьмовых ситуаций, а Томми приводил их прямо к его порогу. — Когда мы впервые встретились в кафе, я подумал, что это твоё природное обаяние заставило меня поверить, что тебе можно доверять. — Бывший герой почесал затылок и вздохнул. — Вот почему я так смутился, когда узнал, что у тебя был ключ Туза. Я выдал секретную информацию незнакомцу и никогда бы не сделал этого без силы убеждения. Сердце Томми подпрыгнуло к горлу. В его голове промелькнула сцена: слёзы Пурпла, его предательство и ужас, охвативший его, когда он узнал, что злодей ничего не знал о его даре. Теперь всё встало на свои места. Он не мог представить, что такое могло случиться с ним, но всё равно попытался это представить. Он хотел полностью понять боль Пурпла. Он представлял, как заводит дружбу, находит кого-то, с кем ему наконец-то хочется поговорить, кого-то, кто, по его мнению, сможет справиться с его неуверенностью, прошлыми травмами и постоянной борьбой за то, чтобы оставаться на шаг впереди. Первым, кто пришёл ему на ум, был Уилбур, хотя они знали друг друга гораздо дольше, чем Пурпл знал Томми. Злодей представил себе сценарий, в котором он полностью доверяет Уилбуру, но Уилбур вовсе не собирался этого делать. Томми вздрогнул и почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он прошептал. — Прости. — Это не твоя вина, — проворчал Пурпл. — Я уже тебя простил. Томми подумал, что это несправедливо. Он едва ли понимал, с какой психологической дилеммой Пурпл боролся несколько недель. За это время должно было возникнуть возмущение - гнев, отрицание и, в конце концов, естественное решение. Это не должно было быть односторонней борьбой, в которой только один из них знал, на чьей он стороне. Пурпл положил руку ему на плечо. — Серьезно, Томми. — Чёрт, — Томми невесело рассмеялся. — На твоём месте я бы надрал себе задницу. Ты, наверное, святой, чувак. Атмосфера разрядилась, когда Пурпл громко фыркнул. — Я совсем не святой. Если бы я думал, что ты можешь меня одолеть, мы бы уже были смертельными врагами! — Думаешь, я не справлюсь с тобой? — возмущённо выдохнул Томми. — Я быстро тебя одолею, прыткая сучка. — О да, — насмехался Пурпл. — Ты ужасно самоуверен для того, у кого сейчас память лучше, чем твои способности. Томми ухмыльнулся, чувствуя, как на шее звенят два ключа. — Это мы ещё посмотрим. Пурпл приподнял бровь и вскочил на ноги, подпрыгнув немного выше, чем обычно делают люди, когда встают. Он указал на маты в углу комнаты, и Томми поспешил за ним. Когда он вошёл в тренировочный зал, стало совершенно очевидно, что убежище принадлежит агентству героев. Ковры под его ногами были недостаточно мягкими, чтобы на них можно было спать, но они смягчали падения, не сковывая движений. На твёрдых полах склада, где он обычно тренировался, такой роскоши не было, поэтому он не собирался принимать это как должное. В углу лежало деревянное оружие разных видов: мечи, посохи, копья, почти всё, что можно было использовать. Томми хотел взять что-нибудь, но Пурпл не двигался. Он передумал и с любопытством наблюдал, как бывший герой разминается. Томми незаметно подражал ему. Пурпл присел на корточки, Томми повторил его движение, а затем подпрыгнул в воздух, коснулся потолка, сделал сальто назад и приземлился в вертикальном положении, чего Томми сделать не смог. Он внезапно переосмыслил свое решение провести спарринг. Пурпл был героем гораздо дольше, чем Томми злодеем, и это было очевидно по тому, как он держался. Томми был уверен в учении своих наставников, но он начинал сомневаться в своих более магических способностях. Как сказал его противник, ключ памяти здесь был бы бесполезен, а другая его сила активировалась только один раз по счастливой случайности. — Ты так и будешь пялиться в пустоту или мы займёмся спарингом? — спросил Пурпл. Пока Томми пребывал в прострации, бывший герой снял толстовку и повязал её вокруг талии, обнажив простую белую футболку. Менее опытный мальчик побледнел. Он может облажаться. Пурпл был в такой же хорошей форме, как Таббо, если не лучше, и Томми не зря сравнил их. Его соседа по комнате нельзя было недооценивать ни при каких обстоятельствах. Почему герой, который ценил ловкость в бою, должен был выглядеть так, будто мог поднять вес Томми? — Что-то не так, — хихикнул Пурпл. — Не отказывайся от меня. У меня есть преимущество, не так ли? — Что ты имеешь в виду? — запнулся Томми, нервно размахивая руками. — Я смотрел твой дебют, — заявил Пурпл. — Но я могу искренне сказать, что понятия не имею, какова твоя сила при рождении. Зато ты знаешь обо мне всё. — О, — выдохнул Томми. Его сила, данная при рождении, была последним, о чём Пёрпл должен был беспокоиться. Ему потребовалось бы несколько ударов, чтобы понять это. — Верно. Ему просто нужно было победить, прежде чем это могло произойти. Они встали друг напротив друга, Томми в боевой стойке, а Пурпл в угрожающей спокойной позе. — Готов? — спросил Томми, не замечая, как дрожат его руки в предвкушении. — Поехали! Он бросился в атаку первым, намереваясь сразу же попытаться вывести Пурпла из равновесия. Бывший герой удивлённо ахнул, явно не ожидая, что его друг окажется таким быстрым. Однако, прежде чем Томми успел до него дотронуться, он прыгнул. Благодаря высоким потолкам он беспрепятственно пролетел несколько футов в воздухе. У Томми не было возможности блокировать удар, который пришелся ему прямо в спину. У него перехватило дыхание, и он, спотыкаясь, повалился вперёд. Томми развернулся, но Пурпл уже был над ним. На этот раз ему удалось схватить бывшего героя за ботинок. Он изо всех сил сопротивлялся силе, которая тянула его вниз, и ему удалось отбросить Пурпла в сторону. Другой мальчик быстро поймал равновесие и улыбнулся. — А ты не так уж плох, — рассмеялся Пурпл. На его лице было выражение восторга, как будто это была одна большая игра. Томми хотелось дать ему пощёчину. Но он не позволил раздражению взять над собой верх. Наблюдая за матчами Икара, он приобрёл иммунитет. Он призвал Хайпериона и ожесточил своё сердце. Пурпл рванулся вперёд с невероятной скоростью. Такой удар, скорее всего, положил бы конец битве ещё до её начала. К счастью, когда бывший герой с такой яростью оторвался от земли, ему было практически невозможно изменить направление полёта, пока он снова не приземлился. Томми посвятил этому знанию миллионы боёв, транслируемых по телевидению, потому что невозможно было долго оставаться фанатом героя и не узнать его. Томми уклонился влево и ударил Пурпла в бок, когда тот проходил мимо. Герой хрюкнул, оттолкнулся от земли и повторил свою атаку. Томми перекатился под ним, выставив защиту, как будто сражался со Спидраннером. — Давай, — поддразнил он. — Я знаю, что ты заржавел, но я нет, это трудно уловить. Пурпл проворковал. — Так ты намного интереснее. Томми улыбнулся в ответ на комплимент и едва избежал удара в нос. Пурпл мгновенно набросился на него, и злодей применил свои навыки рукопашного боя. Томми попытался отступить, чтобы прийти в себя, но противник не позволил ему. Томми чувствовал, как его силы тают от удара за ударом. Они следовали один за другим, нацеленные в живот, лицо, рёбра, и ни один из них не был мягким. Он порадовался своей терпимости к боли, когда у него не получилось увернуться от пары ударов. Первый удар пришёлся ему в живот, и если бы он не сталкивался с худшим раньше, этого было бы достаточно, чтобы вывести его из строя. Томми на мгновение задумался, рассказали ли Тузу, Блинку или Спидраннеру своему бывшему товарищу по команде, насколько Хайперион вынослив. Следующий удар пришёлся ему в щёку, и он мог с уверенностью предположить, что кто-то сказал ему, что, возможно, ему нужно прилагать больше усилий при замахах, но Пурпл, очевидно, не знал, насколько больше. После третьего удара Томми схватил противника за запястье и развернул его. Удержать Пурпла надолго было невозможно, но его хватки должно было хватить, чтобы у того заболела рука. Пурпул сбежал, вскочив и прихватив с собой Томми. В этом прыжке, в частности, было значительно большее намерение, и злодей слишком поздно понял, что они собираются ударить по потолку. Это был простой металл, но не было никаких сомнений, что от удара у него закружится голова. Он попытался отпустить его, довольствуясь тем, что тот упал на маты внизу, но Пурпл был быстрее. Прыжок перенёс их на территорию, которая была знакома герою благодаря его врождённой силе. Он смог так развернуть себя и Томми, чтобы врезаться в крышу особым образом, который позволил бы Пурплу оттолкнуться от неё одной ногой, одновременно сильнее прижимая к ней противника. Томми ничего не оставалось, кроме как принять удар, когда металл врезался ему в затылок, и он увидел звёзды. Почти так же быстро, как они взлетели, началось ощущение свободного падения. Пурпл приземлился прямо, а Томми неловко ударился лицом о подушку. Он громко застонал и потянулся рукой к затылку. Ему потребовалось четыре моргания, чтобы полностью восстановить зрение. Если бы он был нормальным человеком, то получил бы сотрясение мозга шесть раз подряд. Когда пятно рассеялось, он заметил, что Пурпл снова прыгает, на его лице злая ухмылка и удар ногой, нацеленный прямо ему в живот. Он выбыл бы из игры, если бы это было связано. Собрав последние силы, он откатился в сторону и вскочил на ноги. Коврик зашуршал от усталости, когда Пурпл врезался в него. Томми знал, что не сможет противостоять ещё одной скоростной атаке, но его противник не собирался этого слышать. Бывший герой тут же снова взмыл в воздух. Томми вздохнул, зная, что у него остался только один выход. Он зажмурил глаза, подпрыгнул и подумал, что он маленький. Ощущение, от которого волосы вставали дыбом, охватило его, гудя и покалывая каждый сантиметр его тела. Он открыл глаза, когда свист ветра в ушах стал более отчётливым. Мир вокруг него был огромным, а значит, он добился успеха. Он посмотрел вниз и заметил, что земля стремительно приближается к нему. Он подтянул колени к груди и приготовился к удару. В миллионный раз у него перехватило дыхание, когда он ударился спиной о мат. Он подпрыгнул раз, другой, а затем благополучно приземлился. Томми показалось, что он лежит на батуте, настолько мягкой была подушка под его крошечным телом. — Томми? Томми, — раздался громкий голос Пурпла. Маленький злодей оглянулся и заметил, что его противник быстро кружится на месте. Со своего места на земле он видел, как тот хмурит брови и поджимает губы. — Куда ты делся, Томми? — Здесь, внизу, — ответил Томми. Пурпл проследил за звуком, но всё ещё не мог сфокусировать взгляд на нём. Томми поднялся на ноги и замахал руками, крича чуть громче — Здесь! Наконец-то Пурпл заметил его. Его лицо побледнело, и он упал на колени. Томми опустил руки и медленно подошёл к нему. — Чёрт возьми, — выдохнул бывший герой. — Ты маленький. — Молодец, Шерлок Холмс, — усмехнулся Томми. — Ты разгадал тайну. — Как, чёрт возьми, ты это сделал? — спросил Пурпл, не обращая внимания на сарказм друга. — Я думал, ты каким-то образом телепортировался, как Блинк. Это твоя врождённая способность? Томми нахмурился. — Каким невероятным вундеркиндом ты меня считаешь? — Тот, кто может стать четвёртым членом Корпорации, — невозмутимо ответил Пурпл. Он протянул руку и поднял Томми, вызвав поток протестов и ругательств из уст малыша. — Ты размером с жука. — Я очень сильно на это обижаюсь, — заявил Томми, скрестив руки на груди. Если бы бывший герой осмелился сунуть один из своих огромных пальцев куда-нибудь рядом с его лицом, Томми был готов превратить «укусишь» в гораздо более буквальное определение. — Ты сейчас ведёшь себя как стерва. Надеюсь, ты это понимаешь. — Да, — вяло выдохнул Пурпл. Он был гораздо больше заинтересован в том, чтобы смотреть на маленькие ручки Томми, чем в том, чтобы говорить. Уменьшившийся злодей слегка вскрикнул, когда Пурпл встал. — Если это не твоя врождённая сила, то что это? Томми повесил голову, осознав ситуацию. По крайней мере, он знал, что, повиснув над землёй на таком расстоянии, сможет исправить свою осанку. Он коротко предупредил Пурпла. — Одну минуту. Пурпл не успел ответить, как Томми спрыгнул с его руки и побежал к ковру, повторяя про себя: большой, большой, большой. Его ноги коснулись земли, и он вернулся к своему обычному росту. — Чёрт возьми, — пробормотал его спутник. — Ты чертовски безумен. — Я просто так себя веду, — красноречиво объяснил Томми. На самом деле он был в панике. Это было чудо, что ему удалось дважды использовать Ключ изменения без серьёзных последствий, но он не хотел рисковать в третий раз. — Думаю, на этом наш матч заканчивается. Давай считать его ничьей. Пурпл рассмеялся. — Конечно, но я полностью тебя прижал. Если бы ты не мог уменьшиться, ты бы молил о пощаде, ублюдок. — Такие грубые выражения от одного из самых уважаемых героев города, — парировал Томми. — Что бы подумали шестичасовые новости о такой вашей стороне? — Заткнись, — сказал Пурпл, слегка ударив Томми по руке. — Ты говоришь как Спидраннер! Публичный имидж это одно, а постоянное отношение совсем другое. Дай мне передохнуть. Томми не смог сдержать безумную улыбку, растянувшую его лицо. Постепенно они оба вернулись на свои места, но разговор не прекращался. Разговаривать с Пурплом было естественно. Томми ни на секунду не почувствовал себя неловко или настороженно, несмотря на множество секретов, которые разделяли их. Он был уверен, что они могли бы стать друзьями при любых обстоятельствах и в любой момент истории. — Уже поздно, — наконец сказал Пурпл. — Я отведу тебя обратно в кафе. Ты сможешь оттуда добраться до дома? — Да, от Крафта до туда ходит автобус, — зевнул Томми, проверяя свой телефон. — Мне придётся пройти всего несколько кварталов. — Квартира Крафта? — Пурпл наклонил голову. Они направились к двери-окну. Томми вылез первым, а другой выключил свет и плотно закрыл за собой входную дверь. — Ты не останешься со своим соседом по комнате? — Нет, — проворчал Томми. — Я не хотел, чтобы Туз снова искал меня там. — Он пришёл в твой дом, — почти закричал Пурпл. Он схватил Томми за плечи, заставляя его посмотреть ему в глаза. — Этот сумасшедший ублюдок. — Всё в порядке, — заверил Томми. — Фил готов оторвать ему голову после всей этой неразберихи. С ними я в безопасности. На лице Пурпла было написано сомнение, но он больше не приставал с расспросами. Вместо этого он замолчал и повёл Томми обратно через лабиринт поворотов, которые привели их к конспиративной квартире. Они остановились у кафе. Зажглись уличные фонари, и солнце опустилось за горизонт. Бледный свет отбрасывал тени на лицо Пурпла. Оба мальчика не решались заговорить. В последний раз, когда они расставались у этого магазина, на одного из них напал контролёр разума. Очевидно, с тех пор ни один из них так и не оправился полностью. — Итак, — заговорил Томми. — Я пойду. — Да, — кашлянул Пурпл. — Береги себя. Приходи в гости. Томми толкнул его плечом. — В следующий раз, когда мы будем драться, я выиграю. Напряжение покинуло плечи бывшего героя, и его черты лица расслабились. Под предвечерним небом он выглядел намного моложе. Томми надеялся, что ничто больше не отнимет у него это. Пурпл толкнул его в ответ и попрощался. — Я буду ждать этого от тебя. — Меньшего я и не ожидал. С этими словами Томми ушёл. В тусклом свете кафе и уличных фонарей он надеялся, что история не повторится. Он не позволит манипулятору разумом снова украсть у него ещё одного друга. Ему нужно было многое обсудить с Корпорацией.