Насмешки и возмездие

— Почему она здесь? — Веди себя прилично, Томми, — отчитал его Фил. Вся семья Крафт сидела на улице в кафе, наслаждаясь чашками ароматного кофе перед утренней миссией. С ними была Кристин в огромной, низко надвинутой на глаза шляпе и тёмных очках, чтобы скрыть лицо, но Томми удивился не из-за неё. Ники улыбнулась ему. Томми уставился на своего личного тренера. Видеть её за пределами спортзала казалось чем-то запретным. Он с трудом осознавал, что она человек, после всего того времени, которое она потратила на то, чтобы сломить его морально и физически. На прошлой неделе у них был урок, и она не упоминала о встрече по какой-либо причине. Томми действительно не хотел так пристально смотреть, но всё в этой ситуации было странным. Её розовые волосы были собраны в небрежный пучок, а на ней было большое пальто странно даже для прохладной октябрьской погоды. Карманы Ники были заметно набиты, и он едва различил цепочку у неё на шее. Никто, казалось, не был удивлён её внешним видом, все были сосредоточены на том, чтобы как можно быстрее допить свой кофе и тёплые напитки. Хотя это ещё больше сбило Томми с толку. Зачем им спешить с началом миссии, когда рядом находится гражданское лицо? Уилбур и Техно встали, оставив Фила, Кристин и Томми сидеть. Мальчик уже знал, что двое взрослых не пойдут с ними, так как это было упомянуто во время инструктажа перед заданием в квартире. Ники не участвовала в их брифинге. Томми стоял на своём. — Я не встану, пока кто-нибудь не объяснит, что происходит. Ники приподняла бровь, и в её глазах промелькнуло что-то, напоминающее её убийственную манеру поведения в спортзале. По его спине пробежал холодок. Не успел он опомниться, как уже стоял на ногах и шёл в нескольких шагах позади остальных. Чертовски жалкий. Кристин и Фил помахали им на прощание, как гордые родители, отправляющие своих детей в школу. Вероятно, они превратят эту прогулку в очередное болезненно-милое свидание. — Нам стоит оставить тебя здесь, — сказал Уил девочке с розовыми волосами. — Он ведёт себя обычно лучше. — Пошёл ты, придурок, — выплюнул Томми, но в его голосе не было обычной злобы. Он был слишком сосредоточен на Ники. Она не произнесла ни слова с тех пор, как пришла, хотя во время их сеансов была удивительно разговорчивой. Ему нравилось в ней то, что она умела поддержать беседу. Молчать рядом с ней было неловко. К счастью, он недолго пребывал в неведении. Как только они дошли до пустынного участка тротуара, она спросила. — План хоть как-то изменился? Томми резко остановился, застыв с отвисшей челюстью. Ники что-то говорила, но это был не ее голос. Звук был повышенным, искаженным. Устройство для изменения голоса. На кой хрен личному тренеру понадобилось устройство для изменения голоса? — Ага, — проворчал Техно. — Ты готов идти? — Подожди, — пробормотал Томми. Уилбур остановился и самодовольно оглянулся на него. Он что-то знал. — Почему она так говорит? — Ты такой требовательный, — вздохнул Уил. Ники улыбнулась через плечо и продолжила разговор с Техно. — Помнишь, я говорила, что у нас есть способ выманить Свирла? Она этот способ. — Но… она… что, — запнулся Томми. Техно закатил глаза и жестом пригласил их в ближайший переулок. Он быстро огляделся и кивнул Ники. Она вытащила из кармана кусок ярко-розовой ткани, повязала его вокруг головы и сбросила плащ с плеч. Если бы Томми ещё больше опустил челюсть, она бы оторвалась от его черепа. Она была одета во всё чёрное, ткань на её глазах была похожа на маску. В сочетании с ярко-розовыми волосами Ники выглядела в точности как… — Баблгам? — Привет, Томми, — хихикнула Ники, её голос был голосом известной суперзлодейки. Он наблюдал за её боями по телевизору с того самого дня, как она дебютировала. Её способности к управлению корнями были невероятно впечатляющими. Она могла устанавливать невидимые ловушки в любом месте города, которые, будучи активированными, выпускали пучок похожих на деревья корней, чтобы обхватить всё, что они могли схватить. Томми по собственному опыту знал, что их очень трудно убрать без острого лезвия, и они часто обездвиживали героев на поле боя. Баблгам тесно сотрудничала с Хотхедом, а иногда и с Корпорацией. Чёрт, она помогала ему в его дебюте. В тот день они почти не разговаривали, но она была необходима, чтобы занять большинство героев. — Думаю, я могу упасть в обморок, — было все, что смог сказать Томми. Техно и Уилбур закашлялись, смеясь. — Я серьезно. Ты шутишь, но я серьезен. Это гребаное безумие, ты ведь понимаешь это, верно? — Прости, что не сказала тебе раньше, — извинилась Ники. — Мне было плохо, и я до сих пор чувствую себя плохо. Из-за моих способностей ты чуть не пострадал. Я не хотела открываться тебе, когда из-за меня у тебя был такой неприятный опыт. Что? Корни не причинили Томми вреда ни во время его дебюта, ни в какой-либо другой день после этого. Он даже не сталкивался с ней с тех пор. Ники никогда бы не извинилась за своё поведение в спортзале, ведь её работа заключалась в том, чтобы мотивировать Томми заниматься спортом. О чём именно она говорила? Подожди. Он вспомнил. Запах горящих шин. Корни, впивающиеся в его лодыжки так сильно, что оставляют синяки. Невозможность ничего сделать, кроме как сидеть и смотреть, как неподалёку загорается машина. Невозможность ничего сделать, кроме как кричать, когда эта же машина взрывается неподалёку. Невозможность ничего сделать, пока он не оказался в надёжных объятиях трёх человек, которых в те дни считал своей семьёй. — О, — выдохнул Томми. Это было несколько месяцев назад. С тех пор он попадал в ситуации и похуже. Ни одна частичка его души не держала на неё зла. — Не волнуйся, чувих. Я не умер. — Только из-за них, — вставила Ники, указывая на членов Корпорации у него за спиной. — Ты хороший парень, Томми, и я так горжусь тем, как далеко ты продвинулся. Я не могу представить, что было бы, если бы тот день сложился иначе. Томми с трудом осознавал происходящее. Она подошла ближе и взяла его за руки. — Даже если ты возненавидишь меня после этого, — прошептала она. — Я хотела, чтобы ты знал, что у тебя есть союзник. Я буду рядом, когда понадоблюсь, без лишних вопросов. Клянусь. Ники попятилась и потянулась, разминая мышцы. Томми не успел придумать ответ, как она подпрыгнула и ухватилась за ближайшую пожарную лестницу. Она подтянулась, используя только силу рук, напомнив ему о своём невероятном мастерстве в этом деле, и таким образом добралась до крыши. — Я собираюсь устроить неприятности, — крикнула она. — Не задерживайся, а то упустишь его! Затем она ушла. У Томми закружилась голова. Он прислонился к ближайшей стене и сосредоточился на своём дыхании. Уилбур успокаивающе положил руку ему на плечо. Когда Томми оглянулся, его наставник мягко улыбнулся. На этот раз его лицо не было таким суровым. — Прости, что не рассказал тебе раньше. Она хотела сказать тебе сама. — Верно, — рассудил Томми. — Это имеет смысл. Другой человек, которого я давно знаю, втайне является известной публичной фигурой. Это совершенно нормально. Мне просто нужно привыкнуть к этому. — Честно говоря, мы познакомили тебя, — заметил Техно. — Большинство людей, которым мы доверяем наших учеников, в той или иной степени являются злодеями. И, да, ладно, хорошо. Он это понимал. Они просто перестраховывались. И всё же, чем дольше он размышлял о своём положении, тем меньше оно его устраивало. Корпорация была сплочённой группой, которая, как известно, очень редко объединялась, за исключением особых случаев, таких как дебют Хайпериона. Баблгам тоже не любила работать с другими. Хотхед был её подельником, но, кроме него, её было трудно поймать. Томми мог по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз Корпорацию и Бубльгум видели рядом друг с другом, а не по разные стороны баррикад. Как это могло повлиять на их доверие к ней? — Ей было очень стыдно за то, что она чуть не убила тебя, поэтому она попросила обучить тебя, чтобы загладить свою вину. Никто из нас не ожидал, что она захочет объединиться с тобой, — бессвязно бормотал Техно. — Ты, наверное, не осознаёшь в полной мере, но то, что она только что сказала тебе, неслыханно. Она верна очень немногим. Даже мы не получали таких огромных обещаний. — Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросил Томми. — Она только что извинилась. — Бабльгам, умная девушка, — сказал Уилбур. — Она будет твоей подругой, когда станет гражданкой, но она знает свои границы, Ники защищает себя превыше всего. — Это значит, — перебила Техно. — Что если ситуация покажется слишком опасной, она оставит тебя. Если ты не ее союзник. — Мы были нерешительными союзниками, пока не появился ты, — сказал Уилбур. Он сбросил рюкзак с плеча и надел свой злодейский костюм поверх обычной одежды. Техно делал то же самое. — Бабл гам тоже владеет ключом, но она помогала нам только тогда, когда была нам должна, хотя мы с ней давно дружим. Томми наклонил голову, слегка запнувшись. — А? Если она такая неуловимая, то почему она вдруг пообещала мне что-то подобное? — Кто бы мог подумать, — задумчиво протянул Уилбур. — На мой взгляд, ты надоедливый маленький засранец. Может, она просто решила, что тебе нужна победа… Ай! Техно резко толкнул брата локтем, и тот, задыхаясь, упал на землю. Томми вспомнил, почему ему нравился этот розововолосый мужчина. Они понимающе кивнули друг другу без слов, чувствуя боль друг друга. Было тяжело жить с худшим человеком на свете, но они справлялись. — Ники видит в тебе потенциал, — заполнил пробелы Техно. — Она верит, что ты не подвергнешь её опасности без веской причины и что твоя конечная цель близка к её собственной. К тому же, ей будет выгоднее, если ты будешь на её стороне. Томми старался не выглядеть таким самодовольным, каким он себя чувствовал, услышав это. Ники считала его крутым. Это означало, что он был очень крутым. Не то чтобы он когда-либо в этом сомневался, конечно. Как только Уил пришёл в себя, все трое закончили переодеваться. Только тогда они решили посвятить Томми в свой план. Голос Фортресса звучал устрашающе, когда он говорил. — У Свирла и Баблгам уже несколько месяцев идёт соперничество. Это не афишируется, потому что Свирл никогда не появляется на телевидении, но они часто вредят друг другу. — О, круто, — выдохнул Томми. Ему казалось, что узнавать что-либо о оборотне запрещено. Помимо нескольких роликов, циркулировавших в Реддите, и информации, предоставленной ему Корпорацией, он почти ничего не знал о Свирле. Судя по всему, этот парень доставлял немало хлопот мелким злодеям и линчевателям, особенно если они пытались привлечь внимание новостных каналов. Его присутствие гарантировало, что в радиусе пятидесяти миль не будет ни одной камеры. — Баблгам собирается пошалить и посмотреть, сможет ли она заставить его показаться, — объяснил Икар. — Тогда мы сможем напасть на него и так или иначе забрать его ключ. Баблгам поможет. Томми кивнул. Это было конечной целью их сегодняшней миссии: вернуть волшебный предмет Свирла. Тогда они могли бы использовать его в случае необходимости во время Бала Единства. Теоретически это было бы не так уж сложно. Их было четверо, и один из них постоянно сражался с ним и знал его приёмы. Им не пришлось бы беспокоиться о том, что появятся ведущие новостей, что сняло бы с них ненужный стресс. Он мог бы это сделать. Легко, правда? Вдалеке раздался сигнал тревоги, и они восприняли это как сигнал к действию. Полностью экипированные, трое злодеев бросились по извилистым переулкам на шум. Они держались подальше от крыш, так как Свирл любил летать, чтобы противостоять способностям этого конкретного противника. Томми знал этот район города и мог догадаться, какая система безопасности сейчас вопит во всё горло. Примерно в квартале отсюда был банк. Баблгуэам расставляла идеальную ловушку, в конце концов, это было её специальностью. В конце концов они добрались до ближайшей возможной точки и присели на корточки. Томми увидел банк, как он и предсказывал, с воющими сиренами и горожанами, поднявшими руки над головой. Баблгам была внутри, едва различимая через зарешечённое окно. Томми чувствовал себя немного неловко, наблюдая, как его личный тренер совершает преступления, но счета нужно было как-то оплачивать. — Где Свирл? — прошептал Томми Фортрессу, который стоял рядом с ним. — Он дождётся, пока Баблгам выйдет с деньгами. Он всегда позволяет ей делать самую тяжёлую работу, — проворчал Фортресс. — Это раздражает. — Она делает то же самое и со Свирлом, — пропел Икар. — Но Тех считает это забавным, когда всё наоборот. — Потому что так и есть. Она крутая, — возразил Фортресс, и Томми согласился. Женская сила. К сожалению, два брата все же нашли способ превратить это в спор. Из-за их перепалки Томми чуть не пропустил птицеподобную тень, бесшумно скользнувшую по бетону дороги. Он изо всех сил толкнул локтем своего наставника, чтобы тот заткнулся, и прошептал Фортрессу, чтобы он тоже замолчал. Все трое с пристальным вниманием наблюдали, как разноцветная фигура приземлилась на крышу банка. На Свирла было странно смотреть, на нём был только дешёвый капюшон с прорезями для глаз, как у маски. А ещё у него были руки. Руки Свирла в данный момент превратились в птичьи крылья и ждали его. Перья были такими же яркими, как и его костюм. — А вот и она, — прошептал Икар. Баблгам выкрикивала свои последние угрозы через плечо и поворачивалась, чтобы выйти из здания. Прежде чем она успела сделать шаг из дверного проёма, она, казалось, нарисовала ногой узор на земле перед собой. Закончив, она обошла это место и пошла вперёд. Стоя на крыше здания, Свирл начал ухмыляться. Он спустился, приглушая шум крыльями, и приземлился позади неё. Внезапно из тротуара вырвались корни, обвились вокруг его лодыжек, и он закричал. — О, что? Нечестно! — Я думаю, это совершенно справедливо, — рассмеялась Баблгам. Она наблюдала за его борьбой с кривой улыбкой. Они обменялись взглядами, и это был целый разговор. Ноги Томми задрожали от предвкушения, но ему пришлось ждать какого-то сигнала. — Ты так и будешь стоять? — спросил Свирл, превращая свои крылья в обычные руки с острыми когтями. Он опустился на колени и начал пилить. — Обычно ты убегаешь. Чувствуешь, что готов к более длительному бою, я полагаю? — Нет, — вздохнула Баблгам. Томми наблюдал, как она рисует на земле всё тот же узор, расставляет ловушки вокруг них двоих. Ему нужно быть осторожным, чтобы не попасться в них. — Но у меня есть друзья, которые очень хотят с тобой поговорить. Это был такой же хороший сигнал, как и любой другой. Икар двинулся первым, выходя из тени вместе с Томми и Фортрессом. Свирл остановился, чтобы посмотреть вверх, и у него отвисла челюсть. Томми наслаждался тем, как тот побледнел, а на его лице отразились ужас и страх. Адреналин, который он испытывал, будучи Хайперионом, он никогда не сможет перерасти. — Корпорация, — ответил Свирл. — Почему вы здесь? — Нам нужно кое-что от тебя, — проворчал Икар, переходя сразу к делу. Оборотень прищурился. Корпорация ожидала, что он возненавидит эту сделку, и поэтому готовилась к битве. Баблгам перестала расставлять ловушки, чтобы оценить ситуацию. — Например, — подыграл ей Свирл. — Ты всегда можешь попросить об услуге. — О, да, на самом деле мы бы предпочли этого не делать. — Икар втянул воздух сквозь зубы, словно извиняясь. — Понимаешь, нашему дорогому другу Хайпериону нужна определённая сила, чтобы пополнить свой арсенал. Свирл отшатнулся, как будто его ударили. Он встал, несмотря на то, что всё ещё был прикован к земле. — Ты с ума сошёл? Ты не получишь мой ключ. — Вот тут ты ошибаешься, чувак, — вмешался Томми. Свирл резко повернул голову в его сторону, но его уверенность тут же испарилась. Очевидно, он боялся дебютантку больше, чем остальных членов Корпорации. — Мы можем всё упростить. Ты отдашь нам ключ, и мы не сломаем тебе ни одной косточки. — Я не могу просто отдать его, — усмехнулся Свайрл. — Ты уже должен понимать, насколько это опасно. — Не для меня, — возразил Томми. — Давайте вести себя цивилизованно, хорошо? Он протянул руку. Свирл уставился на него, потрясённый всей этой встречей. Вероятно, это было слишком. Хотя они общались во время его дебюта, дружеских отношений между ними не было. С точки зрения Свирла, парень, которого он видел надирающим задницы в агентстве героев, теперь угрожал безопасности его задницы и требовал, чтобы он отказался от предмета, который, как известно, убивает любого, кто к нему прикоснётся. В субботнее утро это было серьёзным испытанием. Томми мог его понять. Рука Свирла медленно поднялась и прикрыла его сердце. Казалось, он обдумывает это, впитывая информацию изо всех сил. Нужно было взвесить множество «за» и «против». Томми будет ждать столько, сколько потребуется. Он не хотел сражаться. — Нет, — наконец сказал Свирл. Томми приподнял бровь. — Нет, я думаю, что оставлю свой ключ у себя. Я не собираюсь ввязываться в твоё дерьмо. Не говоря больше ни слова, он наклонился и срезал последние корни. Свирл не позволил угрозе злодеев удержать его, он перепрыгнул через места, которые жвачка заманила в ловушку, и помчался по улице. Корпорация бросилась за ним по пятам. — Я поднимусь туда, — крикнула им Баблгам, указывая на ближайшую крышу. — Постараюсь отрезать его. Она не стала ждать ответа и сделала так, как сказала. Икар, Фортресс и Томми продолжали следить за ним. Будем надеяться, что он не расправит крылья, иначе всё станет намного сложнее. К счастью, похоже, он не собирался этого делать. Свирл заметил, что Баблгам отвлекает его, и нырнул в переулок. — Он не так хорошо координирован, как Миднайт, — сказал Фортресс, переключаясь на слежку за их целью. — Он не станет рисковать и лететь. — Грубиян, — крикнул Свирл через плечо. — Я тебя слышу! Томми заметил, как дрогнул его голос. Он был напуган. Ученик посмотрел на своего наставника, который понял то же самое. Икар протянул руку, повернув ладони к Свирлу, который убегал. Томми захотелось чихнуть, и их цель резко остановилась. Он развернулся к ним лицом, и в его глазах горела ненависть. — Ты хуже всех, — выдавил из себя Свирл. По сравнению с тем, как Икар использовал силу страха в последний раз, когда Томми видел его, этот противник держался гораздо лучше. Эстетика сдался под натиском, но Свирл, казалось, испытывал лишь лёгкую боль. — Ну же, — настаивал Томми. Он надеялся, что этого будет достаточно. — Просто сдайся. — Я сказал это твоей маме прошлой ночью! Руки оборотня превратились в крылья, и он взмыл прямо в воздух. Никаких объяснений по поводу его комментария. Никаких попыток разобраться с последствиями. Просто бросил это и ушёл. Томми пришлось сделать паузу, чтобы осознать, насколько это было глупо. Он чувствовал, что это будет преследовать его в течение следующих нескольких недель. Если бы у него была мама, он был уверен, что это ранило бы его гораздо сильнее. — Чёрт, — выругался Икар. Каким-то образом он всё ещё мог сосредоточиться на миссии после того, как услышал это странное, грёбаное «в ответ». Он был настоящим профессионалом. — Он вне зоны досягаемости. Нам нужно подняться выше. Фортресс помогл Икару забраться на ближайшую пожарную лестницу. Томми последовал за ним, таща за собой злодея с розовыми волосами. Они поспешили наверх так быстро, как только могли, но Томми не был уверен, что Свирл всё ещё там. Без Миднайтв они были в невыгодном положении, когда Свирл летел. Над ними раздался крик, и Икар переглянулся со своим учеником. Они добрались до крыши и остановились. Баблгам помахала им с самодовольной улыбкой на лице. Свирл висел на стене здания, одна его пернатая рука застряла в корневой ловушке. — Тебе повезло, что он не умеет управлять этими штуками, — сказала она, подталкивая радужные перья носком ботинка. — Особенно взлетать без разбега. Его кости слишком тяжёлые, чтобы летать. — Ты преуменьшаешь мои способности, — драматично заявил Свирл. Он извивался и бил по корням, но использовать только одну руку с когтями было не так эффективно. Если бы у него было достаточно времени, он бы освободился, но Томми не собирался снова это допускать. Он опустился на колени рядом со Свирлом и вздохнул. — Пожалуйста, чувак. Просто отдай его мирно. — Не-а, — проворчал Свирл. — Ни за что на свете. Моя сила находится под защитой Клуба крутых парней. Ты не такой парень, приятель. Томми больше не обращал внимания на его панические комментарии. Он потянулся вперёд и нащупал цепочку на шее Свирла там, где, по-видимому, большинство владельцев ключей хранили свои предметы. Злодей сильнее забился в своих путах и даже укусил Томми за руку. — Чёрт, — пожаловался он в пустоту, когда укусы не подействовали. Хотя шевеление Свирла уже порядком раздражало. Из-за этого Томми было трудно найти застёжку. — Ладно! Ладно! Чёрт, я заключу сделку. Томми, радуясь, что ему больше не придётся искать эту чёртову маленькую заколку, откинулся назад. Свирл больше ничего не сказал и не снял ожерелье. Он тревожно замер, просто висел там. Томми нахмурился, услышав едва различимое бормотание. Внезапно его рука соскользнула, и он упал. Томми попытался перегнуться через край, трое негодяев позади него разразились хором протестов. Он едва успел заметить, как Свирл исчез за углом. Казалось, что-то тащится за ним. Томми не стал дожидаться своих товарищей. Он перепрыгнул через край крыши и приземлился в затхлом переулке. Удар смягчила струйка пара, вырвавшаяся из его специально изготовленных ботинок. Томми помчался за своей целью, которая выделялась на фоне унылого пейзажа. Он завернул за угол и чуть не закричал от радости, увидев тупик. Свирл уставился на кирпичную стену, преграждавшую ему путь, и теперь Томми понял, как он выбрался из корней. Его рука безвольно висела вдоль тела, больше напоминая щупальце осьминога, чем что-то человеческое. — Ну-ну-ну, — выдохнул Томми. Свирл вздрогнул от его голоса. Обе его руки быстро вернулись в нормальное состояние, и он поднял их, готовясь к бою. Очевидно, Свирл не собирался сдаваться ни при каких обстоятельствах. Ученик мог только восхищаться этим. — Бежать некуда. — Фу, — простонал Свирл. — Пожалуйста, не заставляй меня доказывать, что ты не прав. Я действительно ненавижу эту часть. У Томми было предчувствие, что он так или иначе это увидит. Он подошел ближе, и это произошло. Руки Свирла наткнулись на что-то еще, странно скользкое на вид, чешуйчатое и какое-то фиолетовое, похожее на лапы ящерицы. Он повернулся лицом к стене и, к полному ужасу Томми, начал взбираться по ней. — Это чертовски глупо, — заявил Томми. Свирл оглянулся через плечо ровно настолько, чтобы показать язык, а затем продолжил подъём. Ему действительно нужно было поторопиться, иначе противник ускользнёт от него. Наставники Томми ещё не догнали его, и не было никаких удобных путей на крышу. Мусорные баки были недостаточно высокими, чтобы перелезть через них, а в стене не было достаточно больших дыр, чтобы пролезть в них. На его шее тяжело висел ключ. Подожди. Томми на самом деле не хотел демонстрировать свою новую силу до наступления супердраматичного момента, но он не мог потерять Свирла. Кто знает, когда у них снова появится такой шанс. Это было неловко, но Томми пришлось смириться ради их миссии. Он нашёл щель в стене, которая, казалось, вела на другую сторону, и сделал глубокий вдох. Томми попятился и вспомнил, чему его научила Паффи. Он упал вперёд, и в ту секунду, когда его ноги оторвались от земли, он подумал, что стал маленьким. К тому времени, как бетонный пол переулка коснулся его живота, мир стал намного больше. Щель больше походила на странно сконструированную арку, и, если он вытянул шею, то увидел, как Свайр карабкается наверх. Томми поспешил прочь. Ему пришлось неловко подпрыгивать, чтобы прийти в норму, но, к счастью, он закончил до того, как Свайр перелез через стену. — Какого чёрта, — воскликнул Свирл. Он в замешательстве лихорадочно оглядывался по сторонам. — Как ты сюда попал? — Шел пешком, — ответил Томми и оставил его там. Свирл остался сидеть на месте, хмурясь. По другую сторону кирпичной стены послышались шаги и знакомые голоса, прибыли остальные злодеи. Противник Томми взбесился, окружённый со всех сторон, но не стоило пытаться с ним договориться. Только не снова. Томми видел, как формируется его план. Его руки превратились в крылья, Икар позвал его остановиться, но он не послушал и приготовился спрыгнуть со стены. В ту же секунду, как он оторвал ноги от земли, Томми полетел. Он едва осознавал свои действия запрыгнул на мусорный бак и прыгнул. Хотя он никогда раньше этого не делал, в его голове крутилось одно слово. Большой, большой, очень большой. Крылатый мужчина парил над головой, отчаянно пытаясь улететь, но ему не везло. Один широкий шаг покрывал расстояние, которое он преодолевал за секунду, и рука в перчатке схватила его за ноги. Свирл закричал, отчаянно размахивая крыльями и зажмурив глаза. Это было бесполезно. Томми легко притянул мужчину к себе, обхватив его двумя огромными руками и прижав его руки к бокам. Свирл открыл глаза, не зная, куда ему деваться, и его грудь тяжело вздымалась. Если он и так не был бледным, то теперь и вовсе побледнел. Он окинул взглядом Томми, высокий, как здание. От него не ускользнуло ни одно остроумное замечание. Он не пытался вывернуться. Он застыл, отвиснув челюстью. Томми чувствовал, как под его пальцем учащается сердцебиение, как у испуганного кролика. — С каких это пор ты умеешь изменять рост, — Пробормотал Свирл. Он пошевелил ногами, проверяя свои новые ограничения. Томми позволил ему, почти уверенный, что это был конец всего их фиаско. Ученик оглянулся через плечо и увидел, что трое других злодеев уставились на него. Такое развитие событий было странным для всех участников. Томми решил, что, вероятно, лучше покончить с этим. Он был очень заметным, гигантской угрозой красно-белой безопасности, и агентство героев не отнеслось бы к этому легкомысленно. С его дополнительной силой, которая помогала ему, он не стал возиться с цепочкой от ожерелья Свирл. Он просунул один палец под нее и снял. Разноцветный человечек взвизгнул, извиваясь в его хватке. Томми видел, как набор его перьев исчезает и возвращается в нормальные человеческие руки. Он осторожно опустил обессиленного человека на землю, вскоре после этого упав и съежившись. Свирл был в шоке, спрятавшись под капюшоном. Томми не обращал на него внимания, держа в руках предмет, который он только что украл, за цепочку. На самом деле это было очень круто: золотые узоры, идущие от ручки к круглому концу, где, казалось, были встроенные в ключ карманные часы. Они тщательно показывали время, отсчитывая каждую секунду. — Ого, — прошептал Томми. Он осторожно коснулся стекла часов, и вся ключ завибрировал. Он чуть не уронил его, удивившись, когда тот задрожал и исказился, меняя форму. Его цвет стал ближе к серебристому, он уменьшился и в конце стал квадратным. Часы полностью исчезли. Их трансформация прекратилась только тогда, когда Томми взял в руки то, что узнал. — Это что, мой чёртов ключ от квартиры? — взвизгнул Томми. Он перевёл взгляд с Свирла на своих наставников, которые перелезали через стену, чтобы присоединиться к ним с помощью сил Фортресса. Икар услышал его замешательство и наклонился, чтобы лучше рассмотреть. — Похоже, что так, — заключил он, как бесполезный придурок, которым и был. По правде говоря, никто из них не понимал, что произошло. Они, может, и знали кое-что о его магии, но этот предмет был для них загадкой. Четверо злодеев сосредоточили своё внимание на Свирле. Он хватался за пустое место на шее, где раньше висел ключ. В его глазах читалась боль. Томми стало немного не по себе, но он вспомнил шутки про свою умершую мать и придержал чувство вины на потом. — Эй, Радужная Сучка! Свирл нахмурился, услышав это прозвище, и поднял глаза. — Почему ключ так поступил? — спросил Фортресс, перебив Томми. Он указал пальцем на предмет. Свайр моргнул и закашлялся в кулак. — Это… э-э-э, — запнулся он. Томми дал ему время ответить. То, что кто-то необученный прикасается к смертоносному оружию, было довольно шокирующим. Вдобавок к тому, что великан схватил его с неба, у Свирла выдался тяжёлый день. — Это то что происходит, когда у ключа появляется новый владелец. Он становится тем, что поможет вам больше всего. — Запасной ключ мне поможет? — Томми скептически приподнял бровь. — Значит, раньше тебе нужны были часы? Что за чушь ты несёшь? — Я постоянно опаздываю, — усмехнулась Свирл. — Подожди, эй —! Не критикуй предмет, который ты украл. Ключ-оборотень мощная штука. — Ключ-оборотень, — эхом отозвался Томми. Он положил его в карман, несколько раз повторив про себя название. Баблгам толкнул его локтем, и он промычал в знак согласия. — Я заметила двух линчевателей, патрулирующих этот район ранее, — тихо предупредила она. Томми ощетинился при мысли о еще одной драке. У него определенно не было умственных способностей больше вести себя как самоуверенный злодей. Вероятно, им следует уйти. Другие члены Корпорации уже утверждали, что знают секретный ход ключа, так что он больше не использовал Свирл — Линчиватели? Ты знаешь, кто это может быть? — спросил Томми. В глубине души он надеялся услышать имя Мехи, хотя это было маловероятно, его друг уделял внимание более бедным районам и не стал бы работать так рано утром. Ученик с облегчением услышал от Баблгам, что она действительно заметила Даймонда и Адский огонь, хотя это всё равно была не самая лучшая новость. Эта пара была почти такой же неуязвимой, как Томми, с их объединённым даром. — Нам нужно идти, — предложил Фортресс. — Они, наверное, только что увидели твой не такой уж маленький трюк, и мы не можем с ними сражаться. Каждый злодей или кто-то другой в городе знал, что Даймонда и Адского огня редко можно было победить. Их артефакт, «Одно Сердце», означал, что их можно было ранить только в том случае, если в них попадали одновременно. Их было практически невозможно победить одному человеку или тем, кто не мог координировать атаки. Фортресс соорудил для них лестницу из кирпичей, чтобы они могли перелезть через стену, которой Баблгам и Икар воспользовались мгновенно. Томми колебался. Оставаться поблизости означало просто просить, чтобы его арестовали, но Свирл не двигался. Парень казался потерянным без своей способности менять облик. — А что насчёт него? — спросил Томми, и из него полилось сочувствие. Икар заметил это, как и любой чувствительный сукин сын, и остановился на лестнице. К сожалению, двое других либо не уловили чувств мальчика, либо им было всё равно. Баблгам ухмыльнулась. — Я голосую за то, чтобы оставить его гнить. — Я поддерживаю, — кивнул Фортресс. Если Свирл и принял это на свой счёт, то ничего не сказал. Томми поджал губы, взглянув на Икара. Его наставник наклонил голову, это было почти как поощрение. Томми осторожно подошёл ближе к мужчине. — Не смотри так мрачно, приятель. Я верну его тебе позже, — мягко сказал он. Его программа-обманщик с трудом справлялась с мягким тоном. Свирл посмотрел ему в глаза, и на его лице отразилось замешательство. — Мне просто нужно взять его ненадолго, а потом он я тебе его верну. Обещаю. Свирл не ответил, но его плечи опустились. Томми, не желая терять времени, воспринял это как хороший знак. Он неловко похлопал Свирла по плечу и убежал. Краем глаза он заметил, как разноцветный человек скрылся в извилистых переулках. Как только они завернули за угол, Икар взъерошил ему волосы. — Ты такой сентиментальный. — Заткнись, — проворчал Томми, но не стал отрицать. Его брат хорошо его знал. Его моральный кодекс не позволил бы ему бросить человека в беде. Свирл не заслуживал ареста только за то, что они украли его вещи и выжгли ему мозги. Он был надоедливым, но не плохим парнем. — Будьте начеку. Даймонд и Адский огонь могут быть где угодно, — посоветовал Фортресс. Они направились к своим рюкзакам. Свирл повел их по ложному следу, так что путешествие оказалось более опасным, чем ожидалось. В какой-то момент Томми положил глаз на линчевателей. Даймонд и Адский огонь осматривали банк, который ограбила Баблгам. Они нашли остатки некоторых из ее ловушек, освобождая застрявших мирных жителей и забрасывая остальных камнями. Злодеям пришлось прижаться к стене, чтобы не попадаться им на глаза. — Интересно, почему их отправили на место нападения злодеев, а не кого-то из агентства героев. Я представляю довольно серьёзную угрозу, особенно если меня увидят с вами, ребята, — сказала Баблгам, когда они благополучно покинули это место. — Я знаю, что скоро состоится Бал Единства, но они не могут быть слишком заняты, чтобы помогать людям. Корпорация не ответила ей, но Томми знал, что они обязательно обсудят это с Филом во время отчёта. Они благополучно вернулись к своим сумкам и плащу Ники. Она попрощалась с ними и ушла, сказав, что скоро у неё будет ещё один урок в спортзале. Томми, Уилбур и Техно вернулись в кафе ровно через полтора часа после того, как ушли. Фил и Кристин были слишком увлечены разговором, чтобы заметить их появление в течение смущающе долгого времени. В конце концов, когда влюблённые перестали краснеть друг перед другом, Томми смог показать свой запасной ключ от дома. — Понятия не имею, почему всё так обернулось, — проворчал он. — Я даже не живу сейчас в той квартире. — Может, он хочет, чтобы ты отодвинулся, — поддразнил Уилбур. Фил пнул его под столом. — Ай! Что сегодня со всеми не так? — Не знаю. Может, ты это заслужил, — съязвил Томми, подражая тону Уилла. Он не получил никакой реакции на свой комментарий, кроме тихого хихиканья Кристин. Его брат был не в восторге, но больше не вмешивался. — Фил, ты уверен, что знаешь, как это работает? — Да, — сказал Фил. — И это довольно просто. Мы выйдем и потренируемся после твоей сегодняшней смены. Томми принял его ответ и обратил внимание на ключ в своей руке. Он действительно был точной копией того, что сейчас висел на его связке ключей. Ни одна царапина или шероховатость не отличалась. Он раздраженно вздохнул и повесил его на цепочку рядом с Ключом изменения. Ключ памяти, как всегда, ждал его у кровати. У него было три ключа, пять, если считать Ключ Стойкости и Ключ Эмоций. У них заканчивалось время, чтобы расшифровать план агентства героев. Что бы ни ждало его на Балу Единства, это было что-то грандиозное. Томми надеялся, что этих предметов будет достаточно. Он надеялся, что ему вообще не придётся их использовать. Он надеялся, что никто не пострадает. Он надеялся, что это будет просто одна огромная скучная ночь. Он надеялся, он надеялся, он надеялся… Но он не мог быть уверен. В конце концов, Томми был очень невезучим.

─┉┈◈◉◈┈┉─

— Никаких признаков ее присутствия. Блинк хлопнул рукой по столу. Человек в плаще напротив него не дрогнул, к этому моменту привыкший к капризам своего начальника, даже если его лицо иногда менялось. Это были плохие новости, разрушительные, если с этим ничего нельзя было поделать. Герой за столом знал это. — Вы везде проверили, — снова спросил Блинк. Мужчина кивнул. — Она с кем-то особенно близко дружила? Может, она остановилась у подруги? — Она поддерживала дружеские отношения почти со всеми в агентстве, — сообщил мужчина. — Никто не казался ей важнее других, хотя она особенно заботилась о Блинке и Чужом. Я подозреваю, что она их жалела. — Замечательно, — проворчал подражатель. — Жаль, что я не знал этого раньше. У меня сложилось впечатление, что у этого дурака, которого мы называем Ранбу, не было союзников, которые заметили бы его изменения. Его подчинённый в плаще молчал. Он не имел права говорить, когда позволил Кристин ускользнуть, и они оба это знали. Она оказалась в самом худшем из возможных мест, в руках Корпорации. Очень немногие могли помешать его планам, но эти злодеи были абсолютным исключением. Особенно с их недавним пополнением. Несмотря на все его тщательные расчёты и размышления, он не мог найти надёжную контрмеру против Гипериона. Он был слишком новичком, чтобы иметь известные слабости или изъяны. Хотя, теперь это было не полностью так. В том, чтобы стать Блинком, действительно были свои преимущества. На его лице появилась ухмылка, и мужчина в плаще напрягся. Это была не Кристин, но близко к тому. Его следующий приказ должен был немного снять напряжение, если всё пройдёт правильно: — Выясни, где именно патрулирует Меха линчиватель. Возможно, у нас уже есть решение.