Часть 2

Когда Белл вернулся домой, он был измотан, но, увидев радостную Хестию, сразу почувствовал, что произошло что-то важное. Однако его внимание тут же привлек незнакомец, сидящий за столом. Этот парень выглядел необычно. Его доспехи явно отличались от всего, что Белл видел раньше. Особенно странным был каркас, который выглядел, как некая механическая структура, облегавшая тело. — Белл! — воскликнула Хестия, подбегая к нему. — Познакомься, это Дариус! Он теперь часть нашей семьи! Белл моргнул, удивлённо переводя взгляд с богини на новенького. — Приятно познакомиться, — кивнул Дариус, протягивая руку. Белл быстро взял себя в руки и пожал её. — Взаимно! Добро пожаловать в фамилию Хестии. — Спасибо. — И, Белл! — добавила Хестия, сияя от счастья. — Завтра ты пойдёшь в подземелье не один! Теперь у тебя будет напарник! — Правда?! — Белл, кажется, ещё не до конца осознал, что происходит, но эта новость явно обрадовала его. — Да, но есть один нюанс, — вмешался Дариус, скрестив руки на груди. — Я заметил, что твоя экипировка далека от нормальной. Простая кожаная броня, только нагрудник металлический… так не пойдёт. Белл смущённо почесал затылок. — Ну… у нас просто не так много денег, чтобы купить что-то получше… — Это не проблема, — спокойно сказал Дариус, делая жест рукой. — У меня есть один трюк, который поможет с этим. Белл и Хестия с любопытством уставились на него. — Я могу создать тебе комплект кольчуги всего за пару часов. — Ч-что?! — Белл широко раскрыл глаза. — Не вдаваясь в подробности, у меня есть способ из обычных слитков металла сделать готовую экипировку без особых усилий. Хестия тут же нахмурилась. — Погоди, это как? Дариус усмехнулся. — Это… секрет нашей фамилии. Давайте просто скажем, что это мой особый дар. Хестия нахмурилась ещё сильнее, но затем кивнула. — Ладно… если это так, то я не против. — Вот и отлично. Завтра нам нужно нормально прокачаться в подземелье, и мне нужен надёжный партнёр. Поэтому я заплачу за материалы сам. Белл был в шоке. — Ты серьёзно? — Разве я похож на шутника? — усмехнулся Дариус. Белл на мгновение замолчал, а затем решительно кивнул. — Тогда… спасибо! Я сделаю всё, чтобы оправдать твоё доверие! — Вот и отлично, — Дариус встал. — Завтра будет насыщенный день. Хестия радостно хлопнула в ладоши. — Мальчики, я так рада, что вы нашли общий язык! Она не могла скрыть своей радости. Её маленькая фамилия наконец начала становиться сильнее.

***

Когда утро настало, Белл с восхищением рассматривал свою новую броню. Кольчуга сидела на нём плотно, и хотя движения стали чуть тяжелее, чувство защищённости компенсировало это с лихвой. — Это просто невероятно… — пробормотал он, сжимая кулаки. Дариус лишь усмехнулся, наблюдая за ним. — Привыкнешь. А теперь — в подземелье. Получив в гильдии пропуск, Дариус и Белл отправились к башне Бабел, что возвышалась над Орарио, словно великан, охраняющий город. Спустившись в подземелье, они оказались на первом уровне — в просторных каменных коридорах, освещённых мягким голубоватым свечением. Едва сделав несколько шагов, перед ними появилось несколько кобольтов. Маленькие звероподобные монстры зарычали и бросились в атаку. Белл моментально выхватил свой кинжал, но прежде чем он успел что-то сделать, Дариус уже был в движении. Словно тень, он скользнул вперёд, его двуручный меч с лёгкостью разрубил первого кобольта пополам. Монстр издал короткий визг, прежде чем раствориться в воздухе, оставляя после себя сияющий магический кристалл. Белл замер. Дариус, не теряя времени, развернулся и ударил второго монстра, отправляя его в полёт, а затем одним мощным взмахом меча прикончил третьего. — Невероятно… — выдохнул Белл. Он ожидал, что Дариус будет силён, но не думал, что настолько. Скорость, мощь, плавность движений — всё это напоминало ветерана, который уже много лет провёл в боях. — Как ты так двигаешься?! — воскликнул Белл, когда последний кобольт рассыпался, оставляя после себя добычу. Дариус ухмыльнулся и повесил меч на плечо. — После подземелья расскажу. Белл сжал рукоять кинжала, всё ещё ошеломлённый увиденным, но решил пока не задавать вопросов. Так они продолжили зачистку первого уровня, один за другим уничтожая монстров. Белл постепенно привыкал к весу новой брони, а Дариус не переставал удивлять его своими навыками. Когда они, наконец, покинули подземелье, оба были измотаны, но довольны. — Ладно, Дариус, теперь рассказывай, в чём твой секрет, — настаивал Белл, садясь на скамью у входа в Бабел. Дариус усмехнулся, оглянулся, убедившись, что никто не подслушивает, и тихо сказал: — Это секрет нашей фамилии. Но если кратко… скажем так, у меня есть способ становиться быстрее и сильнее без магии. Белл нахмурился, но, видя, что Дариус не собирается рассказывать больше, решил пока оставить этот вопрос. В любом случае, сегодня был хороший день. Они хорошо потрудились, а Белл чувствовал, что стал чуточку сильнее.

***

На следующее утро Дариус и Белл вновь отправились в подземелье, на этот раз хорошо подготовившись. Они закупили зелья, немного провизии и даже обзавелись дополнительными кинжалами и метательными ножами для Белла. — Сегодня спустимся чуть глубже, — сказал Дариус, проверяя своё снаряжение. Белл кивнул, сжимая рукоять кинжала. Он чувствовал себя увереннее в новой броне, да и после вчерашнего дня стал немного сильнее. Оказавшись на первом уровне, они тут же столкнулись с группой кобольтов. На этот раз Белл не стал медлить. Он бросился вперёд, ловко уклоняясь от лап монстров, а затем с силой ударил первого кобольта в горло, отправляя его в небытие. Дариус следил за ним краем глаза, параллельно работая своим двуручным мечом. Экзоскелет делал его движения быстрыми и точными, позволяя без особых усилий разрубать монстров. Он резко развернулся, отбил атаку ближайшего кобольта и тут же контратаковал, раскалывая его надвое. — Ещё двое справа! — предупредил он. Белл обернулся и увидел, как два кобольта бросились на него. Он едва успел пригнуться, когда один из них попытался царапнуть его когтями. Второй уже готовился к атаке, но прежде чем он успел двинуться, тело монстра резко содрогнулось, а затем распалось на части — Дариус, воспользовавшись моментом, нанес мощный удар сверху. — Не отвлекайся, — усмехнулся он, — продолжай бой! Белл стиснул зубы, вновь сосредотачиваясь. Словно по сигналу, он прыгнул вперёд, поднырнул под атаку кобольта и вонзил кинжал ему в живот. Монстр взвизгнул, затем рассыпался, оставляя после себя кристалл. — Неплохо, — Дариус одобрительно кивнул. Они продолжили зачистку первого уровня, постепенно оттачивая слаженность своих действий. Белл двигался быстрее, стал внимательнее к окружению, а Дариус, пользуясь преимуществами экзоскелета, мгновенно реагировал на любые угрозы. В какой-то момент они столкнулись с группой гоблинов. Эти твари были крупнее кобольтов, с грубой кожей и жёлтыми глазами. Они двигались стаей, окружая добычу. — Не лезь в центр, держись сбоку, — сказал Дариус. Белл кивнул и стал двигаться по окружности, вынуждая гоблинов разделяться. Дариус же с лёгкостью отбивал атаки — экзоскелет позволял ему наносить резкие, быстрые удары, раскалывая тела монстров с поразительной эффективностью. Один гоблин бросился прямо на него, но Дариус, используя усиленные ноги экзоскелета, сделал резкий прыжок в сторону, ушёл с линии атаки и с размаху разрубил врага. — Они слабее, чем выглядят, — усмехнулся он. Белл, воспользовавшись моментом, добил оставшихся гоблинов, используя свои кинжалы. Когда последний монстр рассыпался в пыль, они отдышались и собрали добычу. — Вот так, Белл, — сказал Дариус, хлопнув его по плечу, — такими темпами наша фамилия быстро станет сильнее. Белл улыбнулся, чувствуя, как в его груди растёт уверенность. Ещё немного — и он действительно станет сильным.

***

Вечер выдался уютным. В небольшом помещении, которое служило базой семьи Хестии, распространился тёплый аромат свежеприготовленной еды. Хестия с сияющей улыбкой поставила на стол тарелки с рагу, поджаренным хлебом и даже немного мяса, которое удалось купить на вырученные в подземелье деньги. Белл с восхищением смотрел на стол. После стольких дней экономии это выглядело настоящим пиром. Дариус тоже был доволен — после двух успешных дней охоты в подземелье их дела действительно пошли в гору. — Ну как вам, а? — Хестия гордо скрестила руки на груди. — Всего два дня, и уже можно позволить себе нормальную еду! А ещё немного — и наша семья станет сильнейшей в этом городе! Она мечтательно зажмурилась, представляя, как все богини, которые когда-то смеялись над ней, теперь кусают локти от зависти. — Хах, главное — не расслабляться, — ухмыльнулся Дариус, взяв ложку. — Деньги тратятся быстро, да и монстры в подземелье с каждым уровнем будут становиться опаснее. Белл кивнул, серьёзно настроенный. Он всё ещё помнил, как кобольты и гоблины едва не застали его врасплох в первый день. Дариусу удавалось справляться легко, но ему самому ещё нужно было многому научиться. — Да-да, конечно, — махнула рукой Хестия, — но вы только посмотрите на себя! Белл, ты теперь выглядишь как настоящий авантюрист! А ты, Дариус, вообще будто из легенд вышел с этим мечом и доспехами. Дариус ухмыльнулся, но ничего не ответил, просто принялся за еду. Его экзоскелет в бою показал себя отлично, и теперь он задумался о том, какие ещё улучшения можно в него внести. Возможно, стоит добавить какую-то броню? Или систему экстренного ускорения? Белл, закончив свою порцию, с благодарностью вздохнул: — Спасибо, богиня! Это было очень вкусно. — Хех, ну конечно! — Хестия довольно закинула руки за голову. — Ваши успехи — это и мои успехи! Так что давайте продолжать в том же духе. Дариус посмотрел на неё и усмехнулся: — Тогда завтра идём глубже в подземелье. Настоящие испытания только начинаются.

***

Очередной день в подземелье подошёл к концу. Дариус и Белл вернулись в базу семьи Хестии, усталые, но довольные. Сегодняшний спуск был особенно продуктивным — они добрались до более глубоких уровней, собрали немало кристаллов и даже добыли редкие материалы. — Фух… Это было непросто, — выдохнул Белл, садясь на пол и скидывая шлем. — Но мне кажется, мы становимся сильнее. Дариус кивнул, сдвинув металлическую маску, закрывавшую его лицо. Его экзоскелет теперь напоминал полноценные тяжёлые доспехи, покрытые прочными пластинами. В нём он чувствовал себя словно ходячая крепость — тяжёлый, но неуязвимый. — Да, но дальше будет только сложнее, — сказал он, откидываясь на стену. — Теперь мне приходится двигаться медленнее, но зато удары монстров я практически не ощущаю. Белл посмотрел на него с восхищением. Дариус действительно стал похож на танка — тяжёлые шаги, металлический блеск доспехов и уверенность в каждом движении. — Думаю, теперь мы можем попробовать пройти ещё глубже, — сказал Белл, сжимая кулаки. — Ты принимаешь удары, а я быстро атакую, пока враг занят тобой. — Именно так. — Дариус усмехнулся. — Ты — ассасин, я — танк. Теперь у нас есть чёткие роли, и это даст нам преимущество. Хестия, услышав их разговор, вышла из другой комнаты с чашкой чая в руках. — Ого, вы уже распределили роли? Какие вы серьёзные! — она улыбнулась. — Но не забывайте отдыхать. — Да, богиня, — усмехнулся Белл, но по его глазам было видно — он уже жаждет нового похода в подземелье. Дариус взглянул на свой браслет, проверяя уровень топлива. Пока что всё шло отлично. Завтра их ждёт новый день, новые битвы и, возможно, новые испытания.

***

В глубинах подземелья, среди узких коридоров, освещённых тусклым голубоватым светом кристаллов, Дариус и Белл двигались вперёд, разбираясь с кобольтами и гоблинами без особых проблем. Белл становился всё быстрее, его удары — точнее, а Дариус полностью привык к своему тяжёлому экзоскелету, который теперь выдерживал даже сильные удары без особого ущерба. Но вскоре их внимание привлёк шум. — Ты что, жалкая обуза, думаешь, я тебя просто так таскаю? Делай свою работу и не ной! — раздражённый голос парня заставил Белла и Дариуса напрячься. За углом они увидели двух приключенцев. Парень — худощавый, но крепкий, с кожаной бронёй, а рядом с ним — девушка-зверолюд с короткими каштановыми волосами, пушистыми ушками и огромным рюкзаком за спиной. Она выглядела измождённой и напуганной. — Я… я стараюсь… — её голос дрожал. — Стараешься? Ха! Ты бесполезна! — парень замахнулся, словно хотел её ударить. Белл, не раздумывая, шагнул вперёд. — Эй! Хватит! — его голос прозвучал неожиданно твёрдо. Парень обернулся, явно недовольный вмешательством. — А тебе-то какое дело, беловолосый? — Если ты так обращаешься с союзником, то ты не приключенец, а просто трус, — голос Дариуса был низким и холодным. Он сделал шаг вперёд, и металл его экзоскелета глухо зазвенел. Парень побледнел, когда наконец обратил внимание на массивную фигуру Дариуса. — Чёрт, да пошли вы! — Он сплюнул на землю, развернулся и скрылся в глубине подземелья. Девушка вздрогнула, когда парень ушёл, и тихо опустила голову. — Ты в порядке? — осторожно спросил Белл. Она подняла на него испуганный взгляд и медленно кивнула. — Меня зовут Лилирука… или просто Лили, — её голос был слабым. — А я Белл, а это Дариус, — представился парень. Дариус внимательно посмотрел на её огромный рюкзак. — Ты — помощница? Лили слегка нахмурилась, но кивнула. — Да… я из фамилии Сома. Но… — она замялась. — Но? — Белл наклонил голову. — Ничего… Спасибо вам. Я просто… — она вздохнула, не зная, что сказать. — Пойдём с нами, — внезапно предложил Дариус. Она удивлённо посмотрела на него. — Но… — Ты явно не хочешь возвращаться в свою команду, верно? Мы уже заканчиваем спуск, так что можешь пойти с нами, а там разберёмся, — сказал он. Она закусила губу, но потом медленно кивнула. — Хорошо… Когда они вернулись в базу семьи Хестии и рассказали всё богине, Лили внимательно слушала, пока её глаза не загорелись надеждой. — Ваша фамилия совсем маленькая? И… вы принимаете всех? Белл с улыбкой кивнул. — Да, и если ты захочешь… — Тогда… пожалуйста, позвольте мне присоединиться к вам! — Лили резко поклонилась. Дариус и Белл переглянулись, а Хестия радостно хлопнула в ладоши. — Добро пожаловать в семью, Лили!

***

Следующий день начался с привычной подготовки. Дариус проверил экзоскелет, Белл поправил ремень с кинжалом, а Лилирука застегнула крепления своего рюкзака и осторожно провела пальцами по рукояти железной булавы. — Ну, вперёд, — сказал Дариус, хрустнув пальцами в перчатках экзоскелета. — Угу! — кивнул Белл. Лилирука посмотрела на них и медленно вдохнула. Это был её первый поход с новой командой, и хотя она старалась не показывать волнение, сердце у неё колотилось. Спустившись в подземелье, они сразу же столкнулись с первыми монстрами. Кобольты и гоблины преграждали путь, но у Дариуса была простая тактика — он буквально шёл напролом. — Давай, подходите! — рыкнул он, привлекая внимание монстров. Экзоскелет глухо звенел, когда он делал шаги, а двуручный меч с лёгкостью разрезал первого кобольта, оставляя в воздухе след чистого рубящего удара. Белл не терял времени. Когда внимание монстров переключалось на Дариуса, он молниеносно двигался между ними, целясь в слабые места. Один точный удар в шею — и гоблин растворяется, оставляя после себя кристалл. Лилирука держалась немного позади, но когда один кобольт отвлёкся от Дариуса и бросился к ней, она не растерялась. — А ну назад! — рыкнула она, размахнувшись булавой. Звон металла и хруст костей — монстр отлетел в сторону, оглушённый ударом. Через мгновение Белл оказался рядом и добил его кинжалом. — Отличный удар! — подбодрил её он. Лили нервно улыбнулась. — Ну, я… просто не хочу умирать. Дариус коротко усмехнулся. — Хороший настрой. Пойдём дальше. Группа медленно, но уверенно зачищала подземелье. Лилирука быстро адаптировалась, понимая, когда стоит держаться в стороне, а когда действовать. Дариус привык к своей роли танка и стал ещё лучше контролировать поле боя, блокируя атаки и держась на передовой. После нескольких часов охоты они выбрались на поверхность, уставшие, но довольные. — Думаю, мы отлично поработали, — сказал Белл, улыбаясь. Лилирука с гордостью посмотрела на свой полный рюкзак. — Это точно! Дариус кивнул, осматривая трофеи. — Если так продолжится, скоро мы станем одной из самых сильных фамилий. Все переглянулись, и в глазах каждого загорелся азарт. Это был только начало их пути, но он обещал быть захватывающим.

***

Вечером, вернувшись с охоты в подземелье, Белл открыл книгу, которую ему отдали в таверне. Он устроился на кровати, развернул тяжёлый кожаный переплёт и начал читать. Глаза быстро пробегали по строчкам, но уже спустя несколько минут он ощутил странное покалывание в пальцах. Слова на страницах словно пульсировали, будто не просто чернила, а что-то живое. Белл моргнул, но текст начал светиться, будто окутывая его сознание. Голова резко закружилась, а затем перед глазами всё исчезло. Он почувствовал, как падает в пустоту. Вокруг простиралось бесконечное пламя. Языки огня сплетались в причудливые узоры, окружая его, но не причиняя вреда. — "Пламя — это не просто оружие. Это воля. Это решимость. Ты жаждешь силы? Ты готов принять её?" Голос раздался в голове Белла, но не имел источника. Он исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Белл стиснул зубы. Он не понимал, что происходит, но внутри зарождалось ощущение, будто это его шанс. — Да! Как только он произнёс это, пламя с грохотом сомкнулось вокруг него, и сознание вернулось. Он резко сел на кровати, тяжело дыша, а книга в его руках уже не светилась. Казалось, она утратила всю магическую силу. — Белл, что с тобой?! — Вбежала обеспокоенная Хестия, заметив его состояние. — Я… я прочитал… — он сам не до конца понимал, что произошло. Хестия нахмурилась, взяла книгу и раскрыла её. На страницах не было ни единой буквы. — Гримуар… — богиня тяжело вздохнула. — Он был одноразовым. Ты поглотил его силу. Белл смотрел на свои ладони, чувствуя, как внутри разливается странное тепло. — Давай проверим, что изменилось, — сказала Хестия. Белл скинул рубашку, и Хестия провела ритуал обновления статуса. Её глаза округлились. — У тебя появилась магия… Огненная. Белл моргнул, а затем широко улыбнулся. На следующее утро Дариус наблюдал за Беллом, скрестив руки на груди. — Ну, показывай. Белл вытянул руку вперёд, пытаясь вызвать пламя. Он сосредоточился, но ничего не произошло. — Хм… — Дариус хмыкнул. — Попробуй представить, как оно идёт через тебя, как часть тебя. Белл закрыл глаза, сосредоточился, и в следующий миг из его ладони вырвался тонкий пучок огня. Он дрожал, был нестабильным, но это было настоящее пламя. — Вот так! — Дариус довольно кивнул. — Теперь повторяй, пока не сможешь делать это без задержек. Белл вдохнул, выдохнул и попробовал снова. На этот раз пламя появилось быстрее. Лилирука, сидя на бочке неподалёку, скептически покачала головой. — Надеюсь, ты не подпалишь наш дом, герой. Белл смутился, а Дариус только рассмеялся: — Главное — контроль. Запомни: магия без контроля опаснее любого меча. Белл кивнул. Он знал, что впереди ещё много работы, но этот день стал началом его пути как мага.

***

Белл пришёл в гильдию по обычным делам — сдать кристаллы и забрать награду за сегодняшний поход в подземелье. Но стоило ему подойти к доске объявлений, как его взгляд зацепился за одну запись. "Аис Валленштайн — убийца босса шестого уровня в одиночку!" Глаза Белла расширились, сердце застучало быстрее. — Аис… — пробормотал он. Он никогда не забудет тот день, когда она спасла его от минотавра. Когда он, дрожащий от страха и беспомощности, смотрел, как эта девушка, словно богиня войны, разрубает монстра одним движением. С того момента он мечтал стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы однажды встать с ней рядом, сражаться наравне… Но если она в одиночку справилась с боссом шестого уровня… Белл сжал кулаки. Разница между ними была просто колоссальной. Он понимал это, но отказывался сдаваться. — Я тоже стану сильнее, — твёрдо сказал он себе. Позади него раздался смешок. — О, ты тоже её фанат? Белл обернулся и увидел мужчину — высокого, крепкого приключенца с мечом за спиной. Тот с улыбкой смотрел на него. — Вся гильдия только об этом и говорит, — продолжил он. — Как обычно, Принцесса Меча творит невозможное. Белл кивнул, чувствуя, как в груди разгорается решимость. — Невозможное… для кого-то другого. Но не для меня. Он развернулся и вышел из гильдии. Сегодня вечером он будет тренироваться. Дольше, чем обычно. Сильнее, чем когда-либо. Ведь если он хочет догнать её, ему нельзя останавливаться.

***

Дариус собрал Белла, Лилируку и Хестию в их небольшом храме, выбрав просторную комнату, где они обычно хранили припасы. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на них с лёгкой ухмылкой. — Я пока что сделаю перерыв в посещении подземелья, — заявил он. Белл нахмурился. — Почему? Мы ведь только начали продвигаться дальше… — Потому что у меня есть другой способ добывать деньги, — спокойно ответил Дариус и вытянул руку вперёд. На его ладони сверкнул браслет, а спустя мгновение в воздухе перед ним возник массивный металлический механизм. Он был размером с большую корзину, оснащённый несколькими подвижными манипуляторами, а его корпус переливался в тусклом свете ламп. Затем конструкция активировалась: боковые части раздвинулись, из них выдвинулись четыре мощных винта, которые пришли в движение с лёгким жужжанием. Дрон стремительно поднялся в воздух, зависнув над полом, а затем плавно пролетел по комнате, демонстрируя свою манёвренность. Лилирука моргнула, её уши дёрнулись от неожиданности. — Ч-что это за штуковина?! Хестия прищурилась, глядя на устройство, как будто пытаясь понять, не шутка ли это. — Ты серьёзно? Он летает?! — Летает, ищет редкие растения, собирает их и приносит обратно, — пояснил Дариус, наблюдая за дроном с гордостью. — А питается он кристаллами монстров. Белл с интересом следил за тем, как дрон перемещался по комнате, обходя препятствия с точностью часового механизма. — Так ты хочешь сказать, что… он сам будет собирать травы и ингредиенты? — Именно. С ним у нас будет стабильный запас материалов. Их можно либо продавать, либо использовать для зелий. Хестия резко хлопнула в ладоши, её лицо засияло от восторга. — Это значит, что у нас будет бесконечный источник зелий! Дариус, ты просто гений! — Да, и это только начало, — кивнул он. — Если получится, сделаю ещё несколько таких дронов. Может, даже более продвинутые версии. Лилирука, всё ещё потрясённая, шагнула ближе и внимательно осмотрела дрон. — Это же… целое состояние… Если он действительно будет искать редкие травы, то на нас просто посыплются деньги! — Вот именно, — усмехнулся Дариус, наблюдая, как его творение зависает в воздухе, готовясь отправиться на свою первую миссию. Белл, хоть и впечатлённый, чувствовал внутри себя странное беспокойство. Пока он тренировался и сражался, Дариус развивал их семью другим путём — через технологии, которых никто больше не имел. Но он отмахнулся от этих мыслей. — Значит, ты временно занимаешься этим, а мы с Лили будем ходить в подземелье? — Да, но я не прекращаю походы насовсем, — пояснил Дариус. — Просто буду делать перерывы, чтобы сосредоточиться на разработках. Хестия довольно кивнула: — Мне нравится, как ты всё планируешь! Дариус лишь усмехнулся, глядя, как его дрон плавно вылетает в окно, отправляясь выполнять свою первую задачу.