Глава 1

      «Добрый вечер, Лондон. Сейчас девять часов и вы слушаете радиостанцию «Вестник судьбы». Сегодня 5 ноября 2020 года…»       Тишину маленькой комнатки раскололо захрипевшее в углу радио, отчего Лэйн вздрогнула, едва не размазав помаду, которой аккуратно обводила контур губ. Она знала, что её старания пропадут даром, стоит только выйти на улицу и надеть стерильную маску. Однако такой пустяк, как макияж, в последнее время стал единственным, что хоть немного скрашивало серые осенние дни. Девушка взяла в руки тушь и посмотрела в зеркало, пока диктор продолжал вещать:       «Ясная погода продержится до двенадцати часов семи минут, затем начнётся небольшой дождь, который продлится до часа тридцати. Ночью сохранится температура воздуха в пределах четырнадцати градусов по Цельсию. Отличные условия для прогулок, но напоминаем слушателям о введённом комендантском часе и настоятельно рекомендуем оставаться дома в целях сохранения здоровья. По актуальным данным число погибших от вируса в Великобритании достигло ста тысяч человек».       Уложив длинные тёмные волосы, Лэйн коснулась блестящего флакона духов. Распылила несколько раз и, окутанная облаком сладкого аромата, сделала глубокий вдох.       «Ради вашей безопасности также напоминаем жителям Лондона, что в районах Брикстон и Стритхэм продолжается карантин. Советуем избегать этих зон».       Лэйн хмыкнула — стоило прислушаться к диктору и остаться дома, ведь он «так искренне переживал за здоровье каждого рядового слушателя», однако сегодня вечером у неё были другие планы.       «По предварительным отчётам экспертов дефицит продовольствия, вызванный засухой и массовым банкротством фермерских хозяйств, будет устранён к февралю следующего года. До тех пор продукты и товары первой необходимости можно будет приобрести по карточкам».       Девушка пересчитала помятые купюры. Будучи студенткой, ей приходилось подрабатывать — зарплаты лаборанта едва хватало для оплаты аренды и текущих расходов. Денежных переводов от родителей давно не поступало. Перебои со связью и разница во времени не давали ей просто взять и позвонить им. Кроме того, она не хотела навязываться, напрягать отца и мать, понимая, что двое офисных работников наверняка и без того едва сводили концы с концами. Но отказаться от сегодняшней траты она попросту не могла.       «Есть и другие хорошие новости. Сегодня утром полиция провела рейд по семнадцати адресам в Бирмингеме. Сообщается, что в результате облавы была обезврежена крупная террористическая группа. Её прикрытием служила известная сеть книжных магазинов, распространявшая антиправительственную литературу».       Услышав это, Лэйн подошла к приёмнику и выдернула шнур из розетки. С каждым новым днём трагедии — будь то смертельная инфекция, кризис или череда военных конфликтов — лишали людей последних радостей. Из-за пандемии население осталось без путешествий, концертов, театра; из-за нехватки продуктов — без ресторанов и кафе. Волнения в обществе привели к участившимся терактам, грозившим вылиться в полномасштабную гражданскую войну. Пытаясь пресечь тех, кто сеял панику и разжигал ненависть, правительство подвергло жесточайшей цензуре все средства массовой информации. Функционировали лишь пара радиостанций и одобренных свыше телеканалов. Интернет-коммуникация стала бесполезной, поскольку доступ к большинству сайтов теперь был лишь у государственных органов и учреждений.       Лэйн могла смириться с любым из этих ограничений, но книги… Чем помешали книги, ей было не понять. Внезапно все старые издания, исторические трактаты, религиозные тексты были объявлены вне закона. Библиотеки, книжные магазины, небольшие букинистические лавки закрывались по всей стране под самыми разными, порой смехотворными предлогами. Найти наркотики в Лондоне стало проще, чем нужную книгу.       Преисполненная совершенно новой решимости, девушка накинула кожаную куртку и, хлопнув дверью, покинула квартиру. Оказавшись на улице, Лэйн прищурилась – выглянувшая из-за туч полная луна освещала безлюдный город, словно гигантский прожектор. Промозглый осенний ветер гонял опавшие листья по пыльным дорожкам, путаясь под ногами.       Миновав центральные улицы, где за каждым шагом круглосуточно следила недремлющая система видеонаблюдения и распознавания голоса, Лэйн, озираясь по сторонам, преодолела несколько длинных переулков. Остановилась у старого подъезда трёхэтажного здания, достала мобильный телефон и набрала номер:       – Я на месте.       – Иду, – короткий разговор тут же оборвался. Без приветствий, прощаний, лишних слов – таким образом люди учились экономить, выжимая максимум из набиравших популярность тарифов с посекундной оплатой.       Через несколько минут скрипнула ржавая металлическая дверь, из-за которой показался долговязый парнишка в спортивной куртке и нелепых ярко-оранжевых кедах. Даже плотная маска не скрывала его ухмылки.       – Ну, привет, однокурсница. Принесла?       Лэйн молча протянула сложенные вдвое банкноты. Вынув из карманов облачённые в одноразовые перчатки ладони, парень принялся пересчитывать деньги, после чего с довольным видом убрал их в джинсы.       – Ничего не забыл? – девушка нервно застучала каблуком по асфальту. Хотелось поскорее забрать то, за чем пришла, и убраться с открытой лестничной площадки. Слишком много света.       – Не забыл, – лязгнув молнией, студент медленно оголил торс и, усмехнувшись виду закатившей глаза Лэйн, выудил из скрытого за подкладкой кармана небольшую потрёпанную книжечку. – Её искала?       Девушка нетерпеливо выхватила старый томик из рук парня и принялась пытливо изучать титульный лист.       – Новая Вульгата, 1979 год. В отличном состоянии…Знаешь, ты продешевил, мог бы выручить за неё куда больше, – Лэйн не скрывала радости от нового приобретения, даже если ближайшую неделю ей придётся голодать.       – Можешь подарить мне поцелуй.       Девушка рассмеялась и, начав задыхаться, сорвала маску с лица:       – Даже если я соглашусь, тебе, Ромео, для этого не хватит смелости, – Лэйн достала подготовленный заранее пакет, бережно завернула книгу и спрятала в сумку. – От тебя за версту разит антисептиком – так сильно боишься заболеть. Не говоря о том, что назначил встречу у своего подъезда.       – Не все такие отбитые, как ты, чтобы разгуливать после комендантского часа.       – И я о том же, – девушка улыбнулась, подмигнув. – Увидимся на занятиях!       – Береги себя, – бросил ей вслед парнишка и поспешил юркнуть за дверь, как только силуэт однокурсницы растворился в тени.       Лэйн бесшумно, словно кошка, неслась по переулкам, мечтая скорее оказаться дома, чтобы провести бессонную ночь за переводом новой книги. Ей казалось, это могло помочь раскрыть секрет, сокрытый на страницах другого издания, куда более редкого и дорогого. Скорее даже единственного в своём роде и бесценного, надёжно спрятанного в нише за изголовьем кровати на случай, если кто-то вломится в квартиру во время её отсутствия.       Ветер усилился, а в небе загремело. Белый диск луны освятил острые шпили старинных, похожих на клыкастую пасть зданий, а затем исчез за тяжёлыми тучами. Город погрузился во тьму.       Задумавшись, Лэйн не услышала приближающихся шагов и, завернув за угол, врезалась в чью-то могучую грудь. Едва устояв на ногах, она выронила сумку и с ужасом подняла взгляд на того, с кем столкнулась.       «Полицейский… Господи, только не это».       – Так-так, ну и кто у нас тут? – мужчина вынул сигарету изо рта и оскалился, обнажив два ряда редких пожелтевших зубов.       Девушка выпрямилась и постаралась принять невозмутимый вид:       – Добрый вечер, сэр! Я студентка, засиделась у подруги, потеряла счёт времени.       – Значит, нарушаем предписания властей, – полицейский затянулся и выдохнул густой дым прямо в лицо пойманной преступнице, заставив ту закашляться. Он снова ухмыльнулся. – С признаками заболевания разгуливаем без средств индивидуальной защиты, – с деланной досадой мужчина покачал головой. – Нехорошо.       – Вы же сами… – возмутилась было Лэйн, заметив, что маска полицейского болталась на одном ухе, словно бирка, которой клеймят крупный рогатый скот.       – Молчать! – Резко оборвал её служитель закона и наклонился, чтобы поднять с земли выпавшую книгу. Ему недоставало ума прочитать название на латыни, но тиснение в форме креста говорило о содержимом громче любых слов. – Ещё и любительница запрещённой литературы. Джекпот!       – Я учусь на криптографа, это нужно для работы, – девушка развела руками, прикидывая в голове, насколько осуществим дерзкий план побега прямо из под носа офицера.       – Это ты расскажешь в участке, – сальный взгляд полицейского скользнул по длинным ногам девушки, по изгибу талии, по ярко накрашенным губам. – Хотя, знаешь, есть идейка лучше.       Мужчина бросил окурок под ноги, сложил пальцы и, сунув их в рот, присвистнул так, что заложило уши. Лэйн попятилась назад, но, не добравшись до спасительного поворота, упёрлась во что-то. Точнее, в кого-то…       – Звал, Фрэнк? – раздалось над ухом. Скрипучий прокуренный голос.       – Что тут у нас? – За спиной полицейского по имени Фрэнк, будто из воздуха, материализовался другой офицер. С не менее мерзким выражением лица он ухмыльнулся, забирая книгу. – А ты, красавица, попала, – подняв заплывшие глаза, обратился он к окружённой девушке.       – Я… пожалуй, пойду. Мой дом недалеко, – заставив двигаться оцепеневшие от страха конечности, Лэйн опустилась, чтобы поднять упавшие вещи. С книгой она уже мысленно успела попрощаться.       – Так мы тебя проводим, – гаркнул Фрэнк, и его напарники звучно рассмеялись, не опасаясь быть услышанными.       – Если будешь хорошей девочкой, может, даже забудем о том, что видели тебя здесь, – Лэйн почувствовала зловонное дыхание стоявшего позади полицейского. Волосатая лапа легла на её бедро и, отшатнувшись, она прижалась спиной к холодной стене.       – Пожалуйста, не надо, – девушка зажмурила глаза, не желая видеть ухмылки на лицах обступивших её мужчин. Их мерзкий хохот, и биение обезумевшего сердца затуманили разум настолько, что она пропустила момент, когда вокруг наступила тишина. Лэйн хотела понять, что происходит, но боялась открыть глаза, пока вдруг не услышала знакомые строки:       «…ибо от рожденья гнуснейшие пороки в нём гнездятся…»       – Что за чёрт? – красноречиво воскликнул Фрэнк, озвучив вслух мысли напарников и вглядываясь в темноту.       «И за злодеем, распре улыбаясь, пошла фортуна-шлюха…»       Стихи и аккомпанемент стучащих по брусчатке каблуков эхом отскакивали от стен, всё сильнее натягивая нервы полицейских, пока из ночного мрака не выплыла высокая чёрная фигура. На ней был длинный плащ и… театральная маска?       – Кто это? – позабыв о своей жертве, принялись перешёптываться полицейские.       – Хрен его знает. Явно какой-то сумасшедший, видно же – смылся из психушки. Эй, ты! – со смесью удивления и ярости крикнул Фрэнк, но человек в маске, казалось, его не слышал и продолжал декламировать великого поэта:       – Но напрасно! – громко, с чувством, точно выступавший на сцене актёр, воскликнул мужчина в плаще. – Ей вопреки, питомец бранной славы… – Тёмная фигура приближалась к Лэйн, не реагируя на голосивших наперебой полицейских, будто они не являлись препятствием.       – Ты что делаешь?!       – У тебя большие проблемы, приятель. Эта девушка – преступница, а мы – офицеры полиции!       – Храбрец Макбет (он стоит этих прозвищ!)…       – Она арестована для допроса, так что попридержи коней, – Фрэнк не успел договорить, и попытался схватить нарушителя, который подошёл к троице вплотную и сейчас взирал на них свысока, устрашающе поблёскивая глазами через узкие прорези в маске. В руках полицейского оказалась оторванная кисть, которую он едва не выронил от неожиданности. Повернув конечность, он увидел, что то был всего-навсего муляж – отвлекающий манёвр, давший незнакомцу шанс приблизиться к девушке и достать блестящий клинок.       – Себе дорогу прорубая сталью…       – Убить его!!! – истошный крик мгновенно прервался, когда остриё кинжала полоснуло Фрэнка по животу, и тот согнулся пополам. Не дав его напарникам опомниться, мужчина в плаще выбросил руку вперёд, и из широкого рукава тотчас повалил заполонивший всё вокруг дым.       – Слезоточивый газ! – сквозь кашель выкрикнул один из полицейских и принялся судорожно прикрывать лицо. Его напарник, тот, что ещё стоял на ногах, пытался наощупь найти выход из густой, непроглядной дымки.       Глаза защипало, и по щекам Лэйн заструились слёзы, но она была не в силах отвести взгляд от странного мужчины, что нависал над ней и невозмутимо продолжал своё выступление:       – Дымящейся возмездием кровавым… – маска заглушала часть звуков так, что нельзя было определить ни возраста, ни эмоций незнакомца, но каждое его слово пулей попадало прямо в сердце.       – Изменнику предстал, – дрожащим голосом закончила девушка, широко распахнув слезящиеся глаза.       Мужчина загадочно усмехнулся. Лэйн не знала, чего ожидать от него. Может, он действительно псих? Но невозможно отрицать, что таинственный незнакомец спас её. А потому даже не вскрикнула, когда мужчина аккуратно подхватил её на руки и под звериные крики убегающих полицейских быстро устремился прочь из тумана. Оттолкнувшись от земли, он перемахнул через ближайший забор и взлетел по строительным лесам, чудесным образом оказавшимся в нише. Девушка на его руках была невесомой – а иначе нельзя было объяснить то, с какой ловкостью человек в маске принялся балансировать по выступающим карнизам. Уткнувшись лицом в его шею, Лэйн молилась, чтобы он не оступился. Оказавшись на крыше, мужчина заботливо придержал девушку за предплечье, когда ту повело в сторону, но сразу убрал руку, не проронив ни слова.       – О боже! – голова закружилась, и Лэйн прижала ладони к вискам. Зажмурилась, а затем, распахнув глаза, увидела внизу тело Фрэнка, распростёртое в луже крови на асфальте. Мужчина в плаще сидел на самом краю крыши, сгорбившись, словно каменная горгулья, и чего-то ждал.       Лэйн замерла, боясь пошевелиться. Дымка почти рассеялась, и со всех сторон послышались приближающиеся шаги. Точно стая крыс, разъярённые полицейские окружили тело. В одном из них девушка узнала одного из сбежавших обидчиков – он до сих пор утирал слёзы рукавом:       – Он возник будто из воздуха, и теперь Фрэнк мёртв! Что нам делать?       – Искать, – прошипел сквозь зубы рослый офицер с заметными проплешинами на голове. – Мы должны его выследить, не то голова нам кишки выпустит.       – Как он это сделал? В жизни не видел, чтобы человек так быстро двигался, – не унимался потрясённый полицейский. Его ботинки утопали в багровом ручье, стремившемся тонкой струйкой к решётке водостока.       – Сука! – старший офицер смачно сплюнул на асфальт и обернулся к подчинённым. – Найти его! Срочно!       Человек в маске словно того и ждал. Поднялся, расставил руки-крылья в стороны, так что полы длинного плаща зашелестели на ветру. Громкими фанфарами загремел гром, и белый шрам молнии озарил небо, выделив чёрный силуэт.       – Он рук ему не жал, с ним не прощался… – привлекая внимание, незнакомец шагнул в пропасть.       Лэйн свесилась с края крыши, упав на колени. Не ожидавшие, что кара может настигнуть с небес, храбрые блюстители порядка бросились врассыпную, и лишь гортанный приказ начальника заставил их опомниться. Мужчины с рыком выхватили пистолеты, и засвистели пули. Они рикошетили от стен, зигзагами разрезая холодный воздух. Девушка испуганно прикрыла рот, чтобы не закричать. Исход был определён – человек в маске – не жилец, один против десятка вооружённых бойцов он уже должен был покоиться возле Фрэнка. Но незнакомец продолжал своё выступление, мастерски уворачиваясь от смертоносных пуль. Он высоко подпрыгивал и переворачивался в воздухе, ловко орудуя двумя тонкими клинками. Лэйн заворожено наблюдала за его почти танцевальными движениями, пока все полицейские не были повержены.       –   Но туловище пополам рассек, – мужчина занёс клинок над собой и одним ударом добил корчившегося в агонии офицера. – А голову…       – Нет! – выкрикнула Лэйн, зная продолжение. Грустная, окроплённая кровью театральная маска вдруг молчаливо воззрилась на неё снизу вверх. По телу девушки побежали мурашки и, испугавшись, она отползла от парапета, обхватив колени перепачканными руками. С каждой строчкой её спаситель всё больше превращался в монстра, из глаз непроизвольно потекли слёзы.       Сквозь пелену Лэйн увидела протянутую к ней ладонь – когда только незнакомец успел забраться наверх? Несколько раз всхлипнув, она постаралась успокоиться и подала руку в ответ. Мужчина помог ей встать и сразу отступил, заметив граничивший с истерикой испуг.       – Кто вы? – стерев холодные дорожки с щёк, спросила девушка.       – Кто я? – мужчина задумался, склонив голову набок, и тихо, с горькой усмешкой добавил: – Счастье в том, чтобы казаться и быть одним и тем же. Я – человек в маске.       – Ну, это я вижу.       – Разумеется, видите. Я не ставлю под сомнение вашу наблюдательность. Я лишь отмечаю, как парадоксально звучит вопрос «кто вы», адресованный человеку в маске…       Лэйн поняла, что не добьется ответов и всё же, устало покачав головой, произнесла:       – Вы спасли меня. Спасибо.       – Я всего лишь сыграл свою роль, – продолжил свою игру незнакомец и, воздев руки к небу, проговорил: – Сегодня особый вечер. Большое торжество. Премьерный выход.       «Помню, помню не зря пятый день ноября и заговор пороховой.       Пусть проходят века, но печаль и тоска навсегда остаются со мной».       Позади раздался оглушительный взрыв, ноги подкосились от резкого испуга. Лэйн обернулась, крепко обхватив руками дымоход. Вдалеке она различила лишь объятоё огнём величественное здание, точнее то, что от него осталось.       – Боже, парламент! – задыхаясь от эмоций, девушка схватилась за голову. – Они…Они…Это вы сделали?! – наконец смогла сформулировать она, перекрикивая громовые раскаты взрывов, сотрясавших спящий Вестминстер.       – Моих рук дело, – кивнув, тёмная фигура смиренно и неподвижно взирала на плод своих творений, как будто подобное происходило каждый четверг.       – Но это же… это…противозаконно! Они убьют вас!       – Надеюсь на это, – мужчина повернул голову и приложил палец к высеченным на маске губам. – А теперь тише, сейчас будет продолжение.       На негнущихся ногах Лэйн подошла ближе и встала за широкой спиной. Всмотрелась в полыхающее здание парламента, как вдруг внизу послышались резкие короткие хлопки. В темноте засвистело и ночное полотно, укрывшее город, вспыхнуло, взорвалось, затрещало густыми разноцветными брызгами.       – Салют! Настоящий салют! – от охватившего восторга девушка едва не захлопала в ладоши. Очереди роскошных гулких залпов сменяли друг друга, сливаясь в гигантский радужный фонтан, в самом эпицентре которого они находились. – О боже, как это красиво!       Девушка едва не подпрыгивала на месте, не замечая боли в шее. Не замечая мужчины, что вместо фейерверка смотрел на неё и улыбался, скрываясь под капюшоном и грустной маской мима. Не замечая распахнутых по всему Лондону окон, в которых мелькали лица, искажённые страхом и удивлением, обращённые к пылающему в ночи знамению…       Едва стихло, мужчина проговорил:       – Увертюра закончена.       Первая волна эмоций схлынула, оставив после себя пустоту и осознание, что у случившегося непременно будут последствия. Лэйн стала свидетелем далеко не детской шалости, а события поистине государственного масштаба. Власти камня на камне не оставят от города в поисках виновного. А значит уже утром начнутся преследования, допросы и показательные казни.       – Сколько сейчас времени? – устало поинтересовалась девушка.       – Ровно двенадцать ноль семь, – мужчина снова поднял голову вверх.       – Сейчас начнётся дождь, – в подтверждение этих слов с неба упало несколько капель, звонко отскочивших от маски мима.       – Тоже слушала радио? – теперь в приглушённом мужском голосе девушка точно уловила улыбку.       – Не стала бы, если бы был выбор.       Незнакомец усмехнулся и достал из-под плаща книгу. Плотнее укутал её в пакет, чтобы не промокла, и вернул владелице. Та с благодарной улыбкой приняла её, без опаски коснувшись кожаной перчатки, и убрала в сумку. Последовав чужому примеру, Лэйн подставила лицо под крупные капли, позволяя дождю смывать солёные дорожки и растёкшуюся тушь. С чёрно-белой маски струилась алая вода. Этот вечер был началом чего-то грандиозного, хотелось сохранить его в памяти надолго.       – Пойдём. Нужно приготовиться к первому действию…