Глава 2

      – Слушаю ваши доклады, джентльмены, – в окружении панорамных мониторов, утопая в огромном, словно трон, кресле восседал Верховный Канцлер Великобритании. Украшенные крупными перстнями пальцы выстукивали нервный ритм на кожаном подлокотнике, пока подчинённые, взиравшие на лидера с экранов, решались, кто заговорит первым. Не дав молчанию затянуться, голос подал мужчина в военной форме:       – Специалисты изучили место преступления. Для подрыва здания использовались заряды, снятые с боеголовок, что готовились к отправке в Восточную Европу. Охрану склада, на котором находились ракеты, уже задержали.       – Вы знаете, что с ними делать, генерал Ллойд, – будничным тоном проговорил Канцлер, слегка прищурив тёмные глаза. – Такая халатность на службе не может остаться безнаказанной.       – Так точно, сэр, – генерал на секунду опустил взгляд, склонив голову, а затем продолжил. – Также мы обнаружили самодельное взрывное устройство. Его привели в действие дистанционно, преступник мог находиться в любой точке Лондона. Сожалею, но его не отследить.       – Значит, задействуем другие каналы, – недовольно нахмурив брови, Канцлер перевёл взгляд на соседний монитор. – Что скажете, мистер Хейер?       Мужчина в неприметном сером костюме поправил очки и заговорил:       – При прослушивании отмечается высокая доля разговоров о взрыве, как в столице, так и далеко за её пределами. Все подозрительные записи отправлены господину Криди.       Глаза Канцлера злобно сверкнули и устремились к крайнему экрану – глава секретной службы, он же мистер Криди, тут же сгорбился и принялся зачитывать текст заготовленного рапорта:       – Все подозрительные элементы доставлены для допроса, лидер. Пока без успехов. Кроме этого, сейчас мы поднимаем все записи с камер видеонаблюдения в Вестминстере за последний месяц. Но из-за их количества просмотр займёт какое-то время.       – Другого я от вас и не ожидал, – губа Канцлера раздражённо дёрнулась, обнажив неестественно белый клык. – Что-то ещё, мистер Криди?       – Да, – сквозь зубы прошипел мужчина. – В нескольких кварталах от места происшествия какой-то псих в маске зарезал патрульных. – На экранах всех участников собрания появилось расплывчатое изображение фигуры в плаще. – Не уверен, что эти события связаны, но…       Верховный Канцлер впился ногтями в подлокотники и подался вперёд, вглядываясь в скрытое лицо подозреваемого.       – Потому что думать – это явно не ваш конёк, Криди! – брызжа слюной, вдруг разразился криком Канцлер. – Ваша некомпетентность уже привела к потере старейшего символа государственной власти! Вы вообще понимаете, что произошло прошлой ночью?! Кто-то совершил немыслимое, причинил нам вред! Какой-то психопат убивает полицейских у вас под носом, а вы сообщаете о нём лишь сейчас?! Я хочу, чтобы эту тварь и его подручных нашли немедленно, мистер Криди! – Канцлер поднялся с кресла и погрозил пальцем в крайний монитор. – Мне нужна его голова, а иначе… придётся довольствоваться вашей. Все свободны.       Экраны поочерёдно потухли, погрузив комнату в темноту. Лишь красный огонёк тлеющей сигареты указывал на присутствие кого-то во мраке.       – Какую байку Протеро скормит людям о подрыве парламента? – раздался женский голос и по мраморному полу застучали каблуки.       – Запланированный снос здания, – Канцлер усмехнулся, поворачиваясь на звук шагов.       – А фейерверк? – женщина вложила в руки лидера сигару и чиркнула зажигалкой. Маленькое пламя осветило тонкие черты женского лица и светлые прямые волосы.       – Если кто-то спросит, скажем, что заодно решили ликвидировать контрафакт, – мужчина зажал сигару губами и затянулся, прикуривая. Успокаиваясь, выдохнул облако дыма и расплылся в ухмылке. – Но мы же с тобой знаем, что никто не спросит. Просто не посмеет открыть рот. Люди давно превратились в тупое стадо.       – И всё же, не будем отрицать тот факт, что одна овца от стада отбилась. Ограбление армейского склада, нападение на полицейский патруль, подрыв Вестминстерского дворца… – женщина приблизилась к мониторам. Её изящные пальцы скользнули по кнопкам, возвращая на экраны приближенное изображение человека в маске. – Если он всё это провернул в одиночку, то у нас большие проблемы.       – И что ты предлагаешь?       – Не в обиду Ллойду, братец давно не тот, что прежде. Он может пустить всю британскую армию по следу этого парня, заглянуть под каждый камень, и всё равно остаться ни с чем. Тут нужно действовать тоньше, хитрее. Нужен кто-то молодой, энергичный, способный мыслить нестандартно, выходя за рамки протокола.       – Очевидно, у тебя есть кто-то на примете. – Канцлер вернулся в кресло и расслабленно откинулся на спинку.        – Конечно, есть, – промурлыкала женщина и, покачивая бёдрами, подошла к лидеру, устраивая колено между его ног. – Будь уверен, он тебя не разочарует.       

***

       «Корпорация Протей» – коммерческий гигант, некогда заработавший мировую славу благодаря производству удобрений. Упадок сельского хозяйства, пожары и забастовки фермеров грозили компании полным разорением, однако предприимчивость владельцев помогла фирме не просто удержаться на плаву в кризис, но и приумножить свой капитал. Поглотив нескольких конкурентов и выкупив акции обанкротившихся фармацевтических компаний, «Протей» подобно герою шекспировской пьесы сменил курс и нацелился на выпуск лекарственных препаратов. Быстро перестроив производство, фирма за несколько лет заполонила рынок собственной продукцией, став монополией. Пользуясь полной поддержкой государства, сейчас Корпорация являлась едва ли не единственным разработчиком вакцины от бушующего вируса в стране.       Лэйн не разделяла восторга некоторых своих коллег по поводу причастности к созданию вакцины, хоть в перспективе это и могло спасти миллиарды жизней. В конце концов, она была лишь лаборантом и относилась к работе, исключительно как к источнику дохода. На её месте мог оказаться любой другой, кто способен утилизировать использованные пробирки и готовить сносный кофе.       Бессонная ночь давала о себе знать – не услышав сигнал будильника, Лэйн пропустила нужный автобус, отчего пришлось добираться до кампуса пешком. Вымокнув до нитки под дождём, девушка не успела к началу лекции, поэтому должна была остаться после занятий, и, как следствие, теперь опаздывала на работу.       Оставив позади вращающиеся стеклянные двери, Лэйн махнула пропуском перед лицом охранника и влетела в закрывающиеся створки лифта. Девушка нетерпеливо надавила на кнопку нужного этажа, пытаясь свободной рукой убрать пропуск в сумку, как вдруг почувствовала едва уловимый запах мелиссы. Лэйн резко обернулась, поняв, что находится не одна. Неловкое движение локтем – и расстёгнутая сумка соскользнула с её плеча, рассыпав содержимое у ног женщины в длинном сером пальто, слившимся со стенами кабины.       «Проклятье».       – Добрый день, мэм! – сухо поздоровалась Лэйн и принялась собирать выпавшие авторучки и блокноты, зная, что ответом будет лишь молчание.        Профессор Донован – действующий ректор Оксфордского университета и член правительственной партии, вызвавшаяся лично следить за ходом создания вакцины – была частым посетителем «Протея». Однако круг её общения ограничивался исключительно главой разработки и ведущими исследователями, а обслуживающий персонал она предпочитала попросту не замечать. Удивительно, как человек с медицинским образованием, чьим призванием была забота о молодом поколении, мог быть настолько холодным и отстранённым.       Лэйн не нужно было поднимать глаз, она и без того чувствовала на себе осуждающий, острый, как скальпель, взгляд сверху вниз. Покидав вещи в сумку, девушка потянулась за выпавшим из блокнота листом, но стоило ей коснуться его, как бумагу пригвоздило к полу туфлей. Лэйн выпрямилась, а Донован, напротив, склонилась, взяла лист в руки и, не спрашивая позволения, принялась изучать чужие записи.       «Боже, пусть это окажутся библиографические индексы статей».       – Верните. Это моё, – девушка выставила ладонь вперёд, не решаясь вырвать бумагу из длинных пальцев женщины. Профессор посмотрела на Лэйн поверх листка так, будто только что заметила её присутствие. В уголках зелёных глаз залегли мелкие морщинки – Донован неожиданно улыбнулась и вернула записи владелице.       – Как тебя зовут? – почти ласково прошелестел приглушённый белоснежной маской голос.       – Моё имя Лэйн, – удивлённая такой переменой настроения, не сразу ответила девушка. Она нахмурила брови, не до конца уверенная в том, что профессор обращалась именно к ней.       – Говоришь с акцентом. Американка? – вопросительно прищурилась Донован.       – Я из Северной Каролины. Учусь в Университете Восточного Лондона.       – На кого учишься, Лэйн? – поинтересовалась профессор, произнося больше слов, чем слышали все лаборанты «Протея» вместе взятые.       – На… криптографа, – Лэйн начинала нервничать от внезапного внимания к собственной персоне и того, как с каждым её ответом загорались глаза женщины.       – Я так и подумала, – от мягкости и слащавости в голосе Донован по спине девушки побежали мурашки. Что-то внутри подсказывало, что она ещё пожалеет о своей откровенности. Намереваясь закончить разговор, Лэйн перевела взгляд на панель над створками лифта, надеясь, что это будет достаточно невежливым намёком, но профессор продолжила допрос. – Как долго собираешься пробыть в Англии?       – Я точно буду здесь, пока не начнут работать аэропорты, – едва прозвучал сигнал, створки лифта распахнулись, и Лэйн, не прощаясь, выскользнула в коридор.       – До встречи, Лэйн! – Донован успела попрощать до того, как лифт унёсся на верхние этажи.       Девушка протяжно выдохнула, расслабившись. Всего на миг, ведь в ту же секунду тело пробило током от осознания, что именно было записано в том блокноте. Нервно сглотнув, Лэйн перевернула листок, что до сих пор держала в руках и опустила глаза в текст.       Всего пара строк. Из бесценной книги, надёжно спрятанной в нише за кроватью. На языке, несуществующем на Земле.              

***

      Остаток дня Лэйн раз за разом прокручивала в голове воспоминания о встрече в лифте. Почему Донован вдруг решила сменить гнев на милость? Задавала ли вопросы исключительно из любопытства? Тогда почему заговорила лишь, когда сунула нос в записи на листке бумаги? Узнала неизвестный язык? Может, стоило обратиться к ней напрямую и попросить помощи в переводе…       Нет. Профессор Донован не та, кому стоило доверять такие секреты. Именно по её указке студенты Оксфорда сожгли несколько тысяч томов из библиотеки на заднем дворе университета. Пропаганда устаревших ценностей и недостоверность исторических сведений – эту причину озвучили прессе, а на деле при помощи студентов избавились от «вредных» книг. Эта женщина не менее фанатична, чем нынешнее правительство, что бросает гнить в тюрьму старушек, заглянувших перед сном в Библию.       – Лэйн! – перед лицом девушки замаячила ладонь.       Лэйн несколько раз моргнула, опомнившись от тревожных мыслей, и уставилась на своего руководителя. Эндрю – высокий светловолосый парень, старше её лет на пять, сразу после окончания медицинского факультета занял чьё-то насиженное местечко благодаря богатому папаше. Отчаянный любитель итальянской пасты и глупых комплиментов. Обладавший весьма посредственными знаниями, а потому работавший над самыми простыми и безобидными проектами.       – Что с тобой? Весь день витаешь в облаках, – Эндрю откинулся на спинку кресла и окинул лаборантку внимательным взглядом.       – Уснула лишь под утро, – девушка растёрла глаза и придвинула стопку не разобранных документов ближе.       – Снова читала? – парень без лишних слов поднялся и направился к кофейнику, стоявшему на тумбе в углу их маленького, но уютного кабинета.       – Не в этот раз, – Лэйн мечтательно задрала голову к потолку, вдруг представив вместо серых пластиковых плит тёмное полотно, украшенное сверкающими звёздами и разноцветными брызгами салюта. Губы непроизвольно сложились в улыбку. Почему-то из памяти стёрлись сальные лица полицейских, оглушительные взрывы и брусчатка, обагрившаяся кровью. Осталось место только волшебству – Лэйн видела настоящий салют лишь однажды, в раннем детстве, когда праздновалось Рождество. Тогда фейерверки ещё не запретили из-за систем ПВО, сетью оплетавших каждый город.       – Встретила… кого-то? – металлическая ложка в руках Эндрю зависла в воздухе, а сам он покосился в сторону рабочего стола, за которым сидела помощница.       Лэйн резко перестала улыбаться, поняв, что именно интересует парня. Предполагает всерьёз, не стала ли интрижка причиной бессонной ночи.       Недоумок.       – Нет, – с плохо скрываемым раздражением отрезала девушка, захлопнув папку. Неясно, что выводило из себя больше – то, что после многочисленных отказов Эндрю не оставлял попыток влезть в её личную жизнь, или то, что сам того не зная, парень сравнил чувства к незнакомцу в маске с влюблённостью. Нет, то было не мимолётное увлечение, а глубокая искренняя благодарность к тому, кто не прошёл мимо её беды и уберёг от позорной участи. Даже если те патрульные планировали лишь поразвлечься с ней, не убивая, Лэйн до конца своих дней мучилась бы кошмарами после перенесённого унижения. Мужчина в плаще, кем бы он ни был, спас её. Он заслуживает не простой девичьей влюблённости, а чего-то большего.       Эндрю неслышно выдохнул и расправил плечи. В его зелёных глазах отразилась скрытая под маской улыбка. Он осторожно поставил чашку ароматного кофе перед Лэйн и, обойдя стол, опустился в собственное кресло. Заметив недовольство на лице лаборантки, он поспешил сгладить углы:       – Знаешь что? Давай поступим так – ты выпьешь кофе, отнесёшь эти папки в архив и на сегодня можешь быть свободна.       – А если кто-то заметит? – Лэйн вопросительно изогнула бровь.       – Я тебя прикрою, – Эндрю подмигнул помощнице, отбросил маску в сторону, рискуя получить выговор от службы охраны труда, и поднёс обжигающий напиток к губам.       Лэйн не могла поверить столь удачному стечению обстоятельств. Наскоро опустошив чашку, она сгребла стопку документов с полированной столешницы и закинула сумку на плечо.       В коридорах царила привычная атмосфера чистоты и стерильности. Аккуратные люминесцентные лампы, протянувшиеся под глянцевым потолком, освещали пространство мягким белым светом. В воздухе едва уловимо витали специфические запахи антисептика и химикатов, а тишину прерывал лишь равномерный гул приборов и писк открывающихся электронных замков.       Оставив папки в архиве, Лэйн уже было направилась к лифту, но вдруг заметила, как окружение изменилось. Учёные в белых халатах, копошившиеся, словно муравьи, за широкими стеклянными дверьми, все, как один, замерли на месте и уставились в висевшие на стенах телевизоры. Заинтересовавшись, что же заставило исследователей забыть о драгоценных пробирках и скучных графиках, Лэйн неслышно приоткрыла дверь ближайшей лаборатории и прислушалась к диктору новостей.       Запланированный снос здания Парламента. Ни одного упоминания фейерверка. Убийство полицейских… подозревается опасная экстремистка.       Глаза девушки округлились, когда с экранов на неё, точно с зеркала, воззрилось собственное отражение. Дыхание перехватило, воздух вдруг стал густым и вязким. Ладони моментально вспотели, и дверная ручка выскользнула из пальцев. Дверь лаборатории захлопнулась с оглушительным звуком, и взгляды учёных оказались прикованы к Лэйн. По спине пробежал озноб, и девушка медленно попятилась к лифту.       «Нет…этого не может быть… Бежать… Я должна бежать…»       Подсознание колотило в набат, пока тело отказывалось подчиняться. На ватных ногах, придерживаясь рукой об стену, чтобы не упасть, «опасная экстремистка» направлялась к лифту. Кабина лениво ползла наверх – цифры на панели слишком медленно сменяли друг друга. Настолько, что коридор окрасился в красный, а из динамиков стал разноситься сигнал тревоги.       «Полиция наверняка уже здесь. Они не станут даже разбираться, сразу отправят на допрос, узнают о незнакомце, о книге…»       Необъяснимо, но мысль о книге придавала сил. Лэйн обернулась на повыскакивавших из кабинетов и лабораторий коллег – никто из них не решался подойти ближе, а значит, ещё был шанс улизнуть. Стянув удушающую стерильную маску, девушка бросилась к лестничной площадке, и время будто ускорилось. На бегу, она перепрыгивала сразу через несколько ступеней, молясь всем богам, чтобы на пути не повстречать охрану или копов. Она не знала, что будет делать, если попадётся, но знала, что этого нельзя было допускать.       «Книга не должна попасть в руки другим. Ты избранная, Лэйн. Пообещай, что сохранишь и хотя бы попытаешься раскрыть её секрет…»       Женский голос в голове, точно шарманка, повторял одни и те же фразы опять и опять, пока впереди не показалась стеклянная карусель, служившая «Протею» дверью. Охранника не было на посту – тот наверняка умчался на лифте, стоило узнать лицо «преступницы», до сих пор мелькавшее на телеэкранах холла, а значит, дорога была свободна.       За стеклом девушка разглядела припаркованное такси – идеальный шанс быстро добраться до квартиры и остаться незамеченной – кэбмен вряд ли видел последний выпуск новостей. Лэйн решительно толкнула двери и быстрыми шагами направилась к стоянке, как вдруг услышала сирену. Из-за угла показалась полицейская машина, засвистели тормоза.       «Ну, вот и всё».       Лэйн повержено склонила голову, опустила руки, ощущая тяжесть невидимых наручников, что в скором времени по-настоящему скуют тонкие запястья. Ветер хлестал по лицу, поднимая в воздух растрёпанные волосы. Полицейский уже узнал её – это видно по злорадной ухмылке, такой же, что играла на лицах его дружков, повстречавшихся Лэйн прошлой ночью.       «А ты, красавица, попала…»       – Чёрта с два, – вслух произнесла лаборантка, глядя в глаза офицеру, неспешно натягивавшему на себя маску – тот не торопился выходить из машины, будто знал, что девушка всё равно никуда не сбежит.       «Очень зря».       Лэйн улыбнулась собственным мыслям, перекинула сумку через плечо, чтобы та не упала в самый неподходящий момент, и вынула из переднего кармана резинку. Отплатила полицейскому той же монетой – стала нарочито медленно собирать волосы в тугой хвост и, лишь когда дверь машины приоткрылась, сорвалась с места и ринулась наутёк.       За спиной раздавался грохот тяжёлых сапог и крики полицейского. Лэйн хотелось смеяться, но она сдерживалась, чтобы не сбивать дыхание. Адреналин хлестал по венам, и криптограф неслась по пустынному тротуару, ловко уходя от преследователя.       Ей бы удалось скрыться, однако на смену отдаляющимся возгласам копа пришёл вой полицейских сирен. Лэйн не собиралась сдаваться, начала петлять, ныряя в каждый переулок, но стоило вновь оказаться на широкой улице, как полицейские стали настигали её. Девушка не оборачивалась, чтобы посмотреть, сколько машин участвовало в погоне, и всё же боковым зрением заметила, как из потока автомобилей, остановившихся на светофоре, ей наперерез с низким рычанием вынырнул чёрный внедорожник. Массивные шины перемахнули через бордюр, покинув проезжую часть, и затормозили прямо перед беглянкой.       – Запрыгивай! – громко приказал приглушённый мужской голос, а в открытом окне показалась знакомая маска мима.       Из лёгких вырвался вздох облегчения, и Лэйн, не теряя времени, запрыгнула на заднее сидение, захлопнув за собой тяжёлую дверь.       – Держись крепче, – тёмные глаза незнакомца всего секунду изучали пассажирку, пока мужчина на ощупь менял передачу и вжимал педаль газа в пол.       Мотор взревел, покрышки взвизгнули, оставив позади не только преследователей, но и растущую черту тормозных следов. Несмотря на габариты, внедорожник помчался стрелой, вынуждая редких прохожих шарахаться в стороны и пугливо вжиматься в стены зданий.       Ногтями обеих рук Лэйн впивалась в кожаную обивку кресла водителя, то и дело нервно оборачивалась. Подчиняясь приказам молчаливого хозяина, автомобиль успешно маневрировал по узким улочкам Лондона, пока из зеркала заднего вида не исчезли красные мигающие огни.       Уйдя от погони, незнакомец ещё какое-то время покружил по центральным кварталам, а с наступлением темноты вырулил в сторону частного сектора. Город медленно поплыл перед глазами призрачными силуэтами домов и одиноких фонарей.       – Куда мы едем? – Лэйн боялась отвлечь своего спасителя, пока на горизонте маячила полиция, и только сейчас решилась заговорить.       – В безопасное место, – мужчина повернулся к сидевшей позади девушке. От движения ткань капюшона соскользнула с чёрных, как смоль, слегка взъерошенных волос. Всего на мгновение мир замер. Смешанное чувство сродни неловкости повисло между ними: Лэйн подавила желание отвести взгляд, человек в маске размышлял, стоит ли накинуть капюшон обратно. Отблеск улыбки в тёмных глазах и брошенное вслух: – Ты можешь доверять мне.       – Если так, помоги мне вернуться домой.       – Туда нельзя, – незнакомец вернулся к управлению, чтобы свернуть на перекрёстке. – Полицейским известно не только о твоей работе.       – Знаю, но мне жизненно необходимо забрать из квартиры одну вещь, – Лэйн подалась вперёд и сжала плечо мужчины. Мышцы под её пальцами моментально напряглись: – Прошу тебя. Потом я поеду куда скажешь. Не задавая лишних вопросов.       Долго не раздумывая, незнакомец решительно дёрнул руль вправо. Двигатель недовольно зарокотал, сопротивляясь гравитации и собственному весу. Автомобиль вошёл в вираж, послушно вписываясь в сложный поворот. Мощные фары рассекли темноту, осветив растущие по бокам кустарники и мокрую от дождя трассу.       – Что мы должны забрать? – руки в перчатках крепко держали руль, а взор мужчины был устремлён вперёд. – Лекарство от смертельной болезни?       – Книгу, – прижавшись к прохладному окну лбом, Лэйн повторила пальцем путь капли, лениво сползавшей по стеклу.       – Чокнутая, – с усмешкой в голосе констатировал мужчина, поймав озорной взгляд девушки в отражении.       – Больше не цитируешь Шекспира? – девушка прикусила нижнюю губу, сдерживая смех, но он всё равно вырвался наружу проявившимися на щеках ямочками.       Руки мужчины сильнее сжали руль, а уголки губ под маской мима приподнялись в ухмылке.