Глава 16

— Джей… Да что здесь творится?! — мой голос дрожал от изумления. — Что именно? — невинно удивился Джей. — Да всё это!!! Кто эти странные типы и почему они молятся на тебя, как на бога?! — выпалил Кай, жестикулируя в сторону толпы фанатов. — О, это долгая история. Началось всё с того, как я починил автомат, а потом добрался до тринадцатого уровня… — начал было Джей, но Ния прервала его. — Ближе к делу! Мы в общих чертах знаем, но объясни, что тут вообще происходит! — потребовала Ния, скрестив руки на груди. — Разве не видно? Это мой фан-клуб! ФАН-КЛУБ!!! — лучился от счастья Джей, купаясь в лучах обожания. — Это-то мы видим… — неуверенно пробормотал Коул, оглядываясь по сторонам. — Ладно. Задача выполнена, мы нашли Джея. Теперь надо найти Уногами. Но где его искать? — Я нахмурилась, погружаясь в раздумья. — Там, где точно никто не додумается искать. От неожиданности я резко обернулась на незнакомый голос и застыла в изумлении. Перед нами стояла Ноджо Акеми. Её кроваво-красные волосы контрастировали с пронзительными синими глазами. На ней были короткие шорты, выцветшая голубая майка и белый топ. Волосы были собраны в небрежный пучок, придавая образу одновременно элегантность и бунтарский дух. Но больше всего меня напрягало то, что она стояла в самом сердце тайного убежища «Лиги Джеев». — Акеми?! — вырвалось у меня. — И тебе привет, Акира, — усмехнулась она в ответ. — Эм… Акира, а это кто? — Кай непонимающе посмотрел на меня. — Погоди, два года назад на пристани… это ведь с тобой была Кин Ямано? Мы тогда отправлялись на Тёмный Остров, — прищурился Ллойд, пытаясь вспомнить детали. "Не ожидала, что ты это вспомнишь…" — пронеслось у меня в голове. Ллойд, оказывается, помнил ту далёкую встречу. — Да, Ллойд, у тебя отличная память. Но сейчас не об этом, — отмахнулась Акеми, будто от назойливой мухи. Она была всё такой же холодной и отстранённой, как и в школе. Я помнила её с первого дня средней школы. Я наивно полагала, что со временем она станет более открытой, но, видимо, ошиблась. — Акеми, я правильно понимаю, что тебе что-то нужно от нас? — нахмурилась я, стараясь уловить её истинные мотивы. — Скажем так… Да… У меня есть для вас предложение, — произнесла она, выдержав паузу. — Предложение? — Ния озадаченно посмотрела на меня. — Да. Я попала сюда совершенно случайно, благодаря одному остолопу, но выбраться отсюда самостоятельно не могу, — пояснила Акеми, избегая смотреть нам в глаза. — И… я правильно понимаю, что это твоя последняя жизнь? — я попыталась прочитать её мысли. — Нет, но если я потеряю их, будет совсем плохо, — сказала Акеми, потирая шею. — Акира, я хочу извиниться за своё поведение в средней школе и после неё… Этому нет оправдания, и то, что я натворила, не исправить. Но сейчас я не смогу выбраться отсюда одна. Поэтому я прошу вас, ниндзя, о помощи, — неожиданно для всех Акеми поклонилась. — Акеми… Я давно уже оставила всё это в прошлом. Мы поможем тебе, но не только потому, что нам это выгодно, а потому, что мы можем спасти Ниндзяго, — ответила я твёрдо, глядя ей прямо в глаза. Акеми тут же выпрямилась и с недоверием посмотрела на меня, но потом на её лице появилась слабая улыбка, и она уверенно кивнула. — Хорошо, как скажете, — произнесла Акеми, а затем, нахмурившись, добавила: — Боюсь, что одолеть Уногами будет не так-то просто. — Это и так понятно, он же создатель игры… — начал было Кай, но Акеми перебила его. — Дело не в этом. Император Уногами заточен в «Гробнице Безумия». Чтобы попасть туда, нужно заполучить три Кей-Таны, — пояснила Акеми. — Кей-Таны? — переспросил Ллойд, смущенный незнакомым термином. — Это особые артефакты, проще говоря, ключи от гробницы. Первый ключ находится в «Лабиринте Красного Дракона». Но чтобы попасть туда, нужно пройти «Лес Негодования», затем «Утёсы Истерики», а уже потом и сам лабиринт, — произнесла Акеми, словно зачитывая древний манускрипт. — Хорошо, и где нам искать всё это? — спросил Коул, готовясь к долгому путешествию. — В игре "Tera Karan". Но должна вас предупредить: это опасное место. Там погибло огромное количество игроков. Лишь единицы доходили до последнего испытания, — Акеми нахмурилась, выражая свою обеспокоенность. — Эм… Боюсь спросить, почему? — Кай напрягся, предчувствуя неладное. — О, точно, я что-то слышал об этом. Это довольно сложная игра, куда постоянно приходят новички, не успевшие освоиться здесь, — задумался Джей, почесывая затылок. — Именно. Если вы хотите пройти игру, вам нужно подготовиться. Пойдёмте, — Акеми резко развернулась и направилась в неизвестном направлении. Мы последовали за ней и вскоре оказались возле какого-то ларька. К моему удивлению, там продавалось оружие. За прилавком сидел парень с аватаром Джея. — Кайло, — Акеми приветствовала парня, излучая тепло. — Привет, Акеми, давно не виделись, — улыбнулся Кайло, в его глазах мелькнула искра. — Была занята. Слушай, можешь продать ниндзя новые костюмы и оружие? — Акеми говорила быстро и по делу. — Хм… Акеми, ты меня напрягаешь… Неужели ты решила…? — Кайло нахмурился, что-то заподозрив. — Да, Кайло. Я устала застревать в этой проклятой игре. Не знаю, как другие, а я хочу вернуться к нормальной жизни, — фыркнула Акеми, скрестив руки на груди. — Эх… Будь осторожна… В последнее время армия Уногами стала слишком агрессивной, — Кайло вздохнул, выражая свою поддержку, но в его голосе слышалась тревога. Кайло нажал на какую-то кнопку, и неожиданно наши аватары изменились. На нас были новые, стильные костюмы. — Ого… Впечатляет, — улыбнулась я, рассматривая своё новое обмундирование. — Спасибо, Кайло. Сколько с меня? — спросила Акеми, готовясь достать кошелёк. — Нисколько. У меня будет просьба, — Кайло неловко почесал затылок, отводя взгляд. — Какая? — удивилась Акеми, подняв бровь. — Когда мы вернёмся домой, может, сходим вместе поесть лапши? — Кайло покраснел, словно школьник. — Хм… Да, идея неплохая, — ухмыльнулась Акеми, её глаза игриво блеснули. — Но платить будешь ты. Акеми развернулась и пошла обратно, мы же последовали за ней. Теперь у нас хотя бы было оружие — маленький, но важный шаг в этом безумном мире. — Не ожидала, — произнесла я, идя рядом с Акеми. — Чего именно? — хмыкнула девушка, не поворачивая головы. — Того, что ты согласилась на свидание. Ты отшивала абсолютно всех, а тут вдруг дала слабину, — усмехнулась я, поддразнивая её. — Я не такая уж и черствая, — Акеми слегка покраснела, отводя взгляд. — И не тебе мне об этом говорить, — бросила она с вызовом. — Да ладно тебе, я пошутила, — ухмыльнулась я, наслаждаясь её смущением. — Давайте вернёмся к делу. У нас теперь хотя бы оружие есть. Что дальше? — поторопила Ния, не желая развивать эту тему. — Теперь вам нужно начать прокачиваться. Зарабатывайте очки и улучшайте свои таланты в ветке навыков, — пояснила Акеми, возвращаясь к серьёзному тону. — Хорошо, и где нам найти эту "Tera Karan"? — спросил Коул, готовясь к новым испытаниям. — Об этом можете не беспокоиться. Я знаю, где она находится, и проведу вас туда. По пути вы как раз наберёте очки и прокачаетесь, — успокоила нас Акеми, вселяя надежду на успех. *** Мы оказались в оживленном районе, где пестрели ряды игровых автоматов, маня огнями и звуками. — Ух ты… Что это?— Коул был поражен открывшимся зрелищем. — Отсюда начинается путь в "Tera Karan". Здесь рождаются легенды, отсюда растут великие игроки, — объяснила Акеми. Мы приблизились к одному из автоматов, украшенному надписью "Tera Karan". Вот она, дверь в новый мир. — Скорее бы начать! — нетерпеливо воскликнул Джей. — Акеми, скажи, ты тоже входишь в лигу? — хмыкнул Кай, бросив на нее лукавый взгляд. — К чему этот вопрос? — не поняла Акеми, слегка нахмурившись. — Завидует просто, не обращай внимания, — с улыбкой отмахнулся Джей. Не теряя ни секунды, Акеми что-то нажала на автомате, и тот неожиданно распахнулся, словно гостеприимно приглашая нас войти. Кай и Джей, подгоняемые несмолкающим спором, первыми шагнули в неизвестность, за ними последовали Ния и Коул, а затем и мы с Ллойдом и Акеми. В мгновение ока мы оказались в густом лесу, мрачном и таинственном. Судя по всему, это было начало игры. — Ума не приложу, как тебе удалось завербовать эту кучку чудиков, чтобы они плясали под твою дудку! — с долей сарказма воскликнул Кай. — Эм, "Лига Джея" — это не чудики, а фанаты. Отличные ребята! — с широкой улыбкой возразил Джей. — То, что они тебя обожают, еще не значит, что они перестают быть чудиками, — парировал Коул. — Да вы просто завидуете, что… — начал было Джей, но Ния перебила его, жестом призывая к порядку. — Может, сосредоточимся на цели? Нам нужно добыть один из трех Ключей, чтобы открыть последний игровой автомат и попасть в Храм Уногами, — напомнила Ния. — Верно. Но чтобы получить Ключи, нужно пройти испытания, — хмыкнула Акеми, предвкушая трудности. — Да, но как они там называются? Открывашки? — с усмешкой спросил Кай. — Кей-таны, — произнес незнакомый голос, и перед нами возник мужчина с аккуратной бородкой и высоким хвостом смоляных волос. В его глазах читалась усталость и грусть. — О, привет, — приветливо улыбнулась я, снимая маску. Моему примеру тут же последовали остальные члены команды. — Кто ты такой? — Я всего лишь жалкий неудачник. Бывший проводник, чьей единственной целью было помогать мастерам на этой земле… — мужчина казался подавленным и сломленным. Его плечи поникли, а взгляд устремился в землю. — Ты отошел от дел? — поинтересовался Джей, с любопытством рассматривая незнакомца. — Я подвел слишком многих… Мой стыд не знает границ… — с горечью произнес мужчина, опустив голову еще ниже. Мы обменялись взглядами, и я почувствовала, что должна помочь ему обрести утраченную надежду, вдохнуть в него новую жизнь. — Для нас было бы честью принять твою помощь, скромный самурай, — уверенно произнесла я, вкладывая в свои слова все тепло и искренность. — Да. Мы понятия не имеем, что нас ждет впереди. Совсем, — поддержал меня Кай, слегка смягчив свой тон. — Не переживай, дружище, все мы терпим поражения. Главное — не позволить им сломить тебя, — ободряюще произнес Коул, похлопав мужчину по плечу. — Я Ллойд. Как твое имя? — Ллойд с дружелюбной улыбкой подошел к мужчине, протягивая руку. — Меня зовут… Окино, — с достоинством ответил мужчина, немного воспрянув духом. — Приятно познакомиться, Окино. Это Коул, Кай, Ния, Акира, Акеми и Джей, — представил нас Ллойд, указывая на каждого по очереди. — Для меня это большая честь. Позвольте мне смиренно поклясться вам в верности, — произнес Окино, опускаясь на одно колено, склоняя голову и протягивая нам свою великолепную катану. — Ой, что ты, это лишнее, — возразила Ния, смущенная таким проявлением преданности, но мужчина остался непреклонен. — Я Окино, самурай. Клянусь служить вам верой и правдой и сделать все, что в моих силах, чтобы защищать вас и привести к Кей-тане, — торжественно произнес Окино, оставаясь в коленопреклоненной позе. — Эм… Он же просто NPC? — шепотом спросила я у Акеми, слегка озадаченная происходящим. — Да, но… он сломлен… Не ожидала такого от выдуманного персонажа, — прошептала Акеми в ответ, нахмурив брови. — Спасибо, Окино, это… — начал было Ллойд, слегка растерявшись, но Кай бесцеремонно перебил его. — Прости, просто любопытно, ты сказал, что подвел своих прежних мастеров. Скажи, их было много? Двое? Трое? — с деланным равнодушием поинтересовался Кай. — Кай… — Ния хотела вразумить брата, предостеречь от бестактности. — Что? Я просто спрашиваю, — пожал плечами Кай, делая невинное лицо. Внезапно мужчина указал в сторону, где, словно безмолвные надгробья, в земле торчали рукояти мечей. Их было слишком много, гораздо больше, чем я могла себе представить. Как и говорила Акеми, сюда в основном попадали самоуверенные новички, переоценившие свои силы. — Оу… Ясно… — только и смог выдавить из себя Джей, пораженный увиденным. — Понятно. Больше трех, но с нами все будет по-другому! Верно, Окино? — уверенно заявил Ллойд, бросив ободряющий взгляд на самурая. — Да! Клянусь вам! — с жаром воскликнул Окино, всем своим видом выражая готовность служить нам. — Тогда веди нас, Окино. Мы верим тебе, — с улыбкой произнесла я, почувствовав, как в груди зарождается надежда. Окино тут же убрал катану за спину и указал в сторону густого леса, зияющего мрачной неизвестностью. — Туда. Нас ждет Лес Негодования, за ним — коварные Утесы Истерики. И, наконец, Лабиринт Красного Дракона, — объявил Окино, словно открывая врата в царство кошмаров. Не теряя времени, мы двинулись ко входу в лес. К моему удивлению, несмотря на солнечный день, там царил непроглядный мрак, словно сама природа отгораживала нас от этого зловещего места. — Что? Лес Негодования? Почему такое название? — с опаской спросил Кай, с подозрением оглядываясь по сторонам. В этот момент из темноты, словно выпущенные из лука, в нас полетели острые шипы, сея хаос и панику. Но Окино, словно молния, обнажил свой меч и отразил все смертоносные снаряды, продемонстрировав невероятную реакцию и мастерство. Мы замерли от изумления, не веря своим глазам. — Что это было только что?! — потрясенно воскликнул Коул, переводя взгляд с Окино на лес. — Шипы Негодования, — спокойно ответил Окино, словно это было самым обыденным явлением. — Они вылетели из тех кустов, — Ллойд указал на темные заросли впереди, после чего обнажил свой меч, готовясь к бою. — Всем рассредоточиться! В восемь целей труднее попасть, чем в одну. — Отличный план! Я займусь кустом в центре, — с ухмылкой произнес Коул, надевая маску и доставая свою косу. — Ну, а я возьму тот, что слева, — заявила Ния, проделав тот же ритуал, что и Коул. — Тогда мой куст — правый! — подхватил Джей, извлекая из-за спины косу с цепью, готовую к бою. — Я буду прикрывать с тыла. Вдруг кусты решат погнаться за вами? — с тревогой в голосе произнес Кай. Мы тут же перевели на него недоуменные взгляды. — Что?! У меня всего одна жизнь! Забыли? — Я займусь кустом возле дерева справа, — со зловещей ухмылкой проговорила я. — А я, пожалуй, тоже займусь кустом возле дерева, но слева, — хмыкнула Акеми, обнажая свое оружие. — Итак, считаем до трех, — я надела маску и приготовила копье к бою, а Ллойд продолжил: — Раз, два… Три! Мы ринулись вперед, словно выпущенные стрелы, готовые сокрушить любую преграду на своем пути. Кусты, словно ожившие кошмары, снова выпустили свои шипы, но мы ловко уклонялись от них, благодаря Акеми, которая помогла нам прокачать навыки перед этим испытанием. Отразив несколько шипов, я применила свой коронный навык и обрушила на куст ослепительную вспышку энергии, взрыв которой разметал его в клочья. То же самое проделали и остальные члены команды, безжалостно уничтожая врагов. — Ух ты! Новое оружие просто потрясающее! Я бы… — начал было Коул, поворачиваясь к нам, но внезапно издал крик, полный ужаса. Последний шип, коварно вылетевший из зарослей, поразил его, и Коул исчез, оставив после себя лишь пустоту. — Коул! — в отчаянии воскликнул Джей, не веря своим глазам. Через мгновение Коул снова появился перед нами, но, увы, он лишился одной жизни, заплатив высокую цену за свою беспечность. — Я ранен… Я РАНЕН!!! О, ну вот! Жизнь потерял! — с досадой констатировал Коул, потирая ушибленное место. — Нужно быть осторожнее. В этом месте все вокруг, будь то дерево, цветок или зверь, жаждет вашей гибели, — предостерег нас Окино, нагнетая и без того мрачную атмосферу. — Даже земле под ногами нельзя доверять! Не теряя больше времени, мы двинулись вперед за Окино, стараясь не отставать от опытного проводника. Спустя неопределенное количество времени, лес погрузился в непроглядную тьму, сгустившуюся вокруг нас словно саван. Я шла рядом с Ллойдом и Акеми, обмениваясь с девушкой тихими шепотами. — Ты так и не рассказала, как узнала про Кей-таны и про Храм Уногами, — прошептала я, стараясь не привлекать лишнего внимания. — Это долгая история. Как только я попала в эту игру, мы с другом объединились в одну команду с другими игроками. Но как только один из них потратил все жизни, он просто превратился в кубик, и мы больше его не видели, — с грустью произнесла Акеми. — В кубик? — переспросил Ллойд, с недоверием глядя на Акеми. — Да. Я не знаю, живы они или нет. После этого жертв становилось все больше и больше, и все из-за старичков, тех, кто здесь уже давно и знает об этом месте очень многое. Эх… Мой друг тоже не жалел новичков, и поэтому я ушла от него и из других команд. Я, в отличие от них, ценю чужие жизни… Я не хочу, чтобы кто-нибудь еще погиб. И поэтому я начала искать способ покинуть этот мир, — искренне призналась Акеми, с болью в голосе. — Вот как… Акеми, мне жаль, что тебе пришлось все это пережить. Обещаю, мы вытащим тебя и всех остальных игроков, — заверила я Акеми, чувствуя, как сострадание переполняет мое сердце. — Спасибо, Акира, — с благодарностью улыбнулась Акеми, немного воспрянув духом. — Ого, вот это темнотища… — пробормотал Коул, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в окружающей мгле. — Одну секундочку… — Джей что-то поколдовал на своей панели, и в его руках тут же вспыхнули два ярких факела, разгоняя тьму. — Вот, так гораздо лучше, — он передал один факел Коулу, чтобы осветить дорогу. Стоило нам осветить окружающее пространство, как в свете факелов мы увидели хищное растение с огромными зубами, угрожающе ощетинившееся перед нами. От неожиданности мы дружно подпрыгнули от испуга, едва сдержав крик. — Так, теперь я вижу, что впереди, и стало только хуже! — с сарказмом констатировал Коул, с опаской поглядывая на зловещее растение. — Акеми, расскажи нам про Кей-тана, — попросила Ния, стараясь отвлечься от жуткой атмосферы леса. — Ты говорила, что он в лабиринте? — Да, но думаю, Окино расскажет об этом лучше меня, — хмыкнула Акеми, уступая роль рассказчика более компетентному в этом вопросе самураю. — Да. Его охраняет жуткий страж — Красный Дракон, — мрачно произнес Окино, словно предрекая нам ужасную участь. Мы на мгновение переглянулись, но, к сожалению, не были этим удивлены, так как уже не раз сталкивались с драконами в реальной жизни. — Нам уже приходилось иметь дело с драконами, — небрежно бросил Ллойд, давая понять, что нас трудно чем-то напугать. — Только не с таким. Говорят, его зубы прокусят любую броню, дыхание плавит сталь, а чешуя неуязвима для самого острого клинка, — с жуткими подробностями описал Окино неуязвимого стража лабиринта. Мы двинулись дальше, а я задумалась. Мильтан Даер, создатель этой игры, действительно был человеком с извращенным воображением, раз придумал столь кошмарного босса. Идя вперед, Ния неожиданно обогнала меня, но, к сожалению, из-за своей спешки угодила в коварную ловушку, скрытую грязью. Она отчаянно пыталась выбраться, но тщетно. — Ния! — я бросилась на помощь, пытаясь вытащить ее из западни. Мы с Джеем изо всех сил тянули ее за руки, но ее неумолимо затягивало под землю. — Вытащите меня отсюда!!! — в панике кричала Ния, понимая, что ее ждет неминуемая гибель. Но, увы, мы не смогли ее спасти. Ния исчезла под слоем грязи, оставив после себя лишь пузыри на поверхности. Но тут же она возродилась и стояла перед нами, но, к сожалению, лишилась еще одной жизни. — А это еще что такое?! — пораженно воскликнул Ллойд, не понимая, что произошло. — Зуботопь, — коротко ответил Окино, не вдаваясь в подробности. — Зуботопь? — с ужасом повторила Ния, осознавая всю опасность этого леса. — Даже земле здесь нельзя доверять, — вновь предостерег нас Окино, подчеркивая, что в этом месте смертельна каждая ошибка. — Одно могу сказать точно: у Мильтана Даера болезненное воображение… — с дрожью в голосе произнесла Ния, содрогаясь от отвращения. — Не болезненное, а дебильное, — с негодованием хмыкнула Акеми, не стесняясь в выражениях. — Трудно не согласиться… — прошептала я, мысленно соглашаясь с каждым словом. Мы шли дальше, погруженные в звенящую тишину. Никто не решался нарушить это безмолвие – да и как тут осмелишься, когда каждый нерв натянут, словно струна, в предчувствии неведомой опасности, таящейся за поворотом тропы. Внезапно Ллойд остановился, нахмурив брови перед стеной густо свисающих лиан. — Что это еще такое? — Лианы, Ллойд. Похоже, это лианы-душители, — отозвался Окино. — Душители? Звучит "многообещающе", — съязвила я, закатив глаза. — Мне название уже не нравится… — пробормотал Джей. — Да, Даер, похоже, ценит экстравагантность, — ухмыльнулась Акеми. — Нашла время для острот, — парировала я с усмешкой. — Ллойд, ты пойдешь первым, — безапелляционно заявил Кай, приковав к себе взгляды. — Твоя очередь. Я уже три жизни потерял, Коула шипом проткнули, Ния в яму угодила. Остались только ты, Акира и Акеми. — Ладно, понял, — кивнул Ллойд. Он выхватил меч и решительно шагнул к сплетению лиан. Размахнувшись, он разрубил лианы, но ничего не произошло. Мы облегченно выдохнули, решив, что опасность миновала. — Пфф, — Ллойд обернулся к нам с самодовольной усмешкой. — Самые обычные… Не успел он договорить, как из-под земли выскочила огромная крыса, сбив его с ног. Ллойд отбросил нападавшего, и мы, вглядевшись, разглядели в нем мерзкого грызуна, способного говорить. Мы бросились к Ллойду, на ходу надевая маски и обнажая оружие. Крыса, отлетев к дереву, начала яростно чесаться. Внезапно из чащи выскочили другие крысы, набросившись на нас. Завязалась схватка. Объединившись с Нией и Акеми, я срезала одну из лиан и, передав один конец Ние, скомандовала: — Действуем! Пока Акеми отвлекала крысу, мы с Нией незаметно обмотали ее лианой, крепко связав. К счастью, крысы оказались не такими уж и сильными, и вскоре мы отбились, наблюдая, как остатки стаи скрываются в лесной чаще. Не теряя времени, я перекинула свободный конец лианы через ветку дерева и вздернула связанную крысу в воздух. — Что это за твари? — прорычал Коул. — Ллойд! — я подбежала к другу, помогая ему подняться. — Ты цел? — Да, все в порядке, — Ллойд поднялся и подошел к висящей крысе. — Кто ты такой? — Ха-ха-ха! Я принадлежу к "Крысиному Братству". И я принес клятву молчания. Делайте что хотите, но я не пророню ни слова! Ни за что! — Крыса оскалилась. — Значит, ты работаешь на Уногами, — констатировал Ллойд. — Надеешься хитростью узнать, что Уногами приказал устроить вам засаду? Ничего не выйдет! — Крыса презрительно фыркнула. — Да… — протянула Акеми. — Эм… Неожиданно… — пробормотала я. — Да этот малый не слишком умен, — прошептал Коул. — Уногами жульничает, чтобы мы не прошли его игру, — заметил Джей. — Ну, в принципе, это ожидаемо, — задумчиво произнесла Акеми. — Ох, я в ярости! — воскликнула Ния. — Игру? — переспросил Окино, явно сбитый с толку. — Да, "Высшую Империю", — ответил Коул. — Коул, он не игровой персонаж, а часть игры, — нахмурилась Акеми. — Ой, точно, прости, забудь! — смутился Коул. — Какую игру? — продолжал недоумевать Окино. Мы переглянулись, понимая, что допустили оплошность. Я шагнула вперед, пытаясь объяснить ситуацию Окино. — Окино, я знаю, в это трудно поверить, но этот мир… и лес, и ловушки… это всего лишь… это просто игра, Окино. Все это нереально. Мы застряли в игре, и управляет всем этим некий Уногами. Он тот, кто создал этот мир, — я говорила спокойным голосом, но в нем звучали нотки грусти. — Ха-ха-ха! Игра? Ты испытываешь Окино? Меня не так легко провести! Ха-ха-ха! — Окино залился фальшивым смехом. — Нет, Окино, мы говорим правду, — заверил Кай. — Хватит. Он не запрограммирован понимать такие вещи. Не забывайте, что он просто НПС, — хмыкнула Акеми. — Ха-ха-ха! Игра! — продолжал твердить Окино, как заведенный. — Так, что будем делать? — спросила Ния. — Это ничего не меняет. Мы знали, что Уногами пытается нас остановить, он играет грязно, но мы не отступим, — решительно заявил Ллойд. В этот момент наше внимание привлекла крыса, все еще висящая связанной. Она отчаянно пыталась почесаться, но лиана не давала ей это сделать. — А-а-а-а! У меня чесотка! Помогите! Сделайте хоть что-нибудь! Почешите меня! — взмолилась крыса. Ллойд подошел к ней и равнодушно посмотрел на нее сверху вниз. — С какой стати мне тебе помогать? — У-у-у… Слушай, вот что. Я помогу вам! Я знаю, где находится глюк! — Кто-кто? — переспросила Ния. — Да глюк! Ну, сбой в игре, лазейка! Блин, как все чешется! Чтобы пройти этот лес! Только помогите мне! Спустите вниз! — Хм… Что думаешь, Ллойд? — спросил Коул. — В теории он может быть прав. Тут, конечно, не так часто, но глюки иногда бывают, — задумчиво произнесла Акеми. — О да! Как в "Кулаке Лица"! Помнишь, Кай? Там можно было проходить сквозь стены! — воскликнул Джей. — Если он говорит правду, мы сэкономим кучу времени, — кивнул Кай. — Что означает это слово "глюк"? — спросил Окино. — Эм… Это трудно объяснить… — замялся Джей. — Если мы тебя отпустим, ты должен пообещать, что покажешь нам этот глюк, — Ллойд внимательно смотрел на крысу. — У-ху-ху! Да! Обещаю, только снимите меня отсюда! Недолго думая, Ллойд выхватил меч и перерубил лиану, освободив крысу. Крыса тут же принялась бешено чесаться, и от этого зрелища мне стало не по себе. *** Мы шли по лесу около пятнадцати минут, словно зачарованные, следуя за юркой тенью крысы. – За мной, сюда! Живее! – пискнула крыса, растворяясь впереди. Я, невольно задрожав, положила руку на плечо Ллойда, легонько останавливая его. – Ллойд, ты уверен, что это не безрассудство? – нахмурилась я, предчувствуя неладное. – Нам нечего терять, Акира. Не переживай. Сейчас он не в том положении, чтобы водить нас за нос, – уверенно ответил Ллойд. – Вот, видите? – Крыса указала на камни, мерцающие зловещим цифровым свечением. Вокруг словно плясали пиксели, искажая реальность. Мы подошли ближе, изучая странные аномалии. – Смелее, прыгайте! – Крыса, не раздумывая, нырнула в зияющий глюк и исчезла. – Что… За колдовство? – Окино, казалось, потерял дар речи. Его глаза расширились от ужаса и изумления. – Не волнуйся, Окино, можешь остаться здесь. Мы нашли этот… портал, а дальше как-нибудь сами, – Ллойд попытался ободрить его. Мы, не сговариваясь, шагнули в разлом, и нас мгновенно поглотила бездна пульсирующего лилового цвета. Мы провалились сквозь искаженные текстуры и оказались за пределами знакомой карты. Пройдя несколько шагов вперед, мы увидели жуткое зрелище: на нас двигалась армия Уногами. Солдаты окружили нас плотным кольцом. – Берегись! Это ловушка! – крикнул Ллойд, но было уже поздно. – Черт! – вырвалось у Акеми. Мы мгновенно натянули маски и выхватили оружие, готовясь к бою. В нас полетели заряды энергии, но мы уклонялись и отражали атаки, словно в танце смерти. Краем глаза я заметила, как крыса, подло хихикая, удирает через другой глюк, мерцающий в конце этого зловещего пространства. – Да чтоб тебя! – заорала я в ярости. Внезапно я почувствовала спиной спину Ллойда. В тот же миг в меня попали, и меня пронзила острая боль – жизнь мгновенно угасла. К несчастью, Ллойд, Акеми и Коул тоже получили ранения. Джей потерял уже две жизни. Вскоре досталось и Нии. – Ллойд! Их слишком много! – отчаянно крикнула я, когда Ния и Ллойд лишились еще по одной жизни. Казалось, надежды нет, но помощь пришла откуда не ждали. Окино, словно вихрь, вырвался вперед, уничтожая противников одного за другим. – Окино! – воскликнула Ния, полная благодарности. – Бегите, я задержу их здесь! – Окино продолжал яростно отбиваться, не давая врагам приблизиться. – За крысой! – скомандовал Ллойд. Мы рванули вперед, пробиваясь сквозь ряды Уногами. Мы были уже близко к спасительному проходу, но он грозил вот-вот закрыться. – О нет! – простонал Джей, глядя на мерцающую дыру. – Жми во всю! – заорал Кай, подгоняя нас. Мы с Ллойдом достигли глюка и замерли, выжидая, пока остальные выберутся из этого ада. Как только все переместились, мы стали ждать Окино, но портал неумолимо сужался. – Акира, веди остальных! Я сам вытащу Окино, – решительно заявил Ллойд. – Нет! Я не оставлю тебя! – воскликнула я, отказываясь верить. – Ох… Тогда прости меня, – произнес Ллойд с ноткой грусти в голосе. – Что? – не успела я опомниться, как Ллойд подхватил меня на руки и бросил в зияющую бездну глюка. Меня вышвырнуло из неизвестного пространства, и я, потеряв равновесие, полетела вниз. Но чьи-то сильные руки подхватили меня. Это был Коул. Через несколько мгновений с неба рухнули Ллойд и Окино. – Ха… Выбрались! Мы и правда выбрались! – торжествующе взревел Кай. – Ллойд – идиот! – завопила я, пылая гневом. – Поэтому я и попросил прощения, – ухмыльнулся Ллойд, ничуть не раскаявшись. – Да я чуть от страха концы не отдала! – вскричала я, негодуя. Я все еще была на руках у Коула. Осознав это, я попыталась выскользнуть, но он не отпускал. – Прости, сестренка, но сначала остынь, – ухмыльнулся Коул, зная мой взрывной характер. – Эх… Я успокоилась, так что не переживай, прибивать его не буду, – фыркнула я, стараясь сдержать ярость. Коул поставил меня на ноги, и мы тут же перевели взгляд на Окино. Он сидел на коленях, подавленный, отвернувшись от нас. – Окино, спасибо. Ты только что спас нам жизнь, – Ллойд подошел к нему, искренне благодарный. – Эм, много наших жизней, – добавил Коул, подчеркивая важность его поступка. Но к нашему удивлению Окино не отреагировал, продолжая сидеть на коленях, погруженный в свои мрачные мысли. – Все в порядке, Окино? – Я присела рядом с мужчиной, пытаясь понять, что с ним происходит. – Вы сказали мне правду… Этот мир… Мой мир… Всего лишь глюк… – прошептал Окино с горечью в голосе. – Игра… Да… – эхом отозвалась я, не зная, что сказать. – И я просто ее часть… Пешка… – Окино поднял на нас полные боли глаза. – Это не так. Будь ты просто пешкой, ты бы не помог нам. Ты принял решение спасти нас. Ты, а не кто-то другой. Не Уногами, Окино. Без тебя мы бы все погибли там, – убедительно сказал Ллойд. – Если я не могу верить своим собственным глазам, то во что же мне тогда верить? Кому мне доверять? – в отчаянии спросил Окино. – Ты хороший человек, Окино. Попробуй верить в себя. И в своих друзей, – я улыбнулась ему и протянула руку. – В моих друзей? – переспросил Окино, словно не веря своим ушам. – Да! В нас! – подскочил Джей, сияя улыбкой. Окино взял мою руку, и я помогла ему подняться. – Потому что лишняя пара рук нам не помешает, – Джей указал на свою панель, где у нее оставалось всего две жизни, подчеркивая опасность ситуации. Мы открыли свои панели и увидели, что у Коула и Кая было по одной жизни, а у Ллойда и Нии – по две. К моему удивлению, у меня и Акеми оставалось по три жизни.