Часть 1. Тень на подиуме

Этот день с самого начала не предвещал ничего хорошего, а сейчас ситуация только ухудшалась. Вернёмся на шесть часов назад. Утром настроение было неплохое, но оно мгновенно исчезло, как только брюнетка пошла в душ. Воды не было. И ладно бы проблемы с водой, это, в конце концов, решилось за два часа — всё-таки двадцать первый век, да и живёт она в столице. Её внимание привлёк пронзительный звонок телефона, который раздавался по всей квартире. Чёрт, кому это не спится с утра пораньше? Пройдя в комнату, Эш схватила телефон с зарядки и направилась на кухню. Посмотрев на экран, девушка увидела знакомое имя— «Придурок (босс)». Проведя пальцем по экрану, она ответила на звонок. — И чего ты так рано решил меня помучать? — спросила девушка, обращаясь к своему боссу и одновременно открывая холодильник. Мысль «Этот день не может быть хуже» промелькнула в её голове, но, похоже, это была ошибка, ведь холодильник оказался пуст. — Чёрт возьми. — И тебе доброе утро, Эш, — ответил собеседник. Помолчав минуту, он понял, что она не собирается отвечать, и продолжил: — Есть работа. Времени займёт немного, деньги хорошие, но… — Но? — Эш включила телефон на громкую связь, положив его на стол, и начала рыться по шкафчикам в поисках хоть какой-то еды. — Будет трудновато, нужно быть сверхаккуратной, а то, зная тебя… — Что, зная меня? Я сама аккуратность, ты же знаешь, — перебила его девушка. — Это задание будет сложнее всех предыдущих. Тебе придётся не только убрать свою цель, но и не раскрыть своё прикрытие, — закончил он, фыркнув. — Я не хочу разгребать последствия, если они вообще будут. Прикрытие работает хорошо: популярность даёт тебе защиту, фанаты будут рвать за тебя глотки, но риски, как ты понимаешь, велики. Её больше друг, чем начальник, договорил, и в голове у неё сразу всплыли воспоминания. Воспоминания о начале карьеры модели, когда ей было всего 19, вдруг захлестнули. Тогда она не воспринимала это как постоянную работу — скорее, как временное прикрытие. Подниматься по карьерной лестнице было сложно, но однозначно стоило того, несмотря на все трудности, что встречались на пути. — Хорошо, послушаю заказ, а потом решу, как действовать, если соглашусь, — сказала Эш, наконец найдя хоть немного кофе. Пока заваривала напиток, она внимательно слушала, в чём заключается её сегодняшнее задание. Выйдя на балкон, с которого открывался великолепный вид на ещё не проснувшийся город, девушка подкурила сигарету, сделала медленную затяжку, и вот дым, нежно покидая её лёгкие, растворяется в свежем воздухе. Эш стояла в тишине, наблюдая за восходящим солнцем, потягивая кофе и наслаждалась никотином. Мысли о том, стоит ли соглашаться на эту работу, начали мелькать в голове, когда раздался звук приходящего уведомления. Оторвав взгляд от города, взяла телефон. Прочитав информацию о заказе, девушка не сразу осознала, что затаила дыхание, а затем, не сдержавшись, рассмеялась. — Похоже, это действительно будет опасно… Сложно убрать человека, когда все на виду. Думаю, можно попробовать. Докурив сигарету, взяла в руки пустую кружку от кофе и вошла в квартиру, закрывая балкон, чтобы прохладный утренний воздух и запах дыма не проникли внутрь. Убедившись, что воды всё ещё нет, девушка решила привести себя в порядок. Затем, взяв телефон, Эш написала боссу, что берётся за работу и попросила его прислать необходимые вещи для СБМ, на котором и должно было произойти главное событие. В конце не забыла упомянуть, что она всё ещё не завтракала. СБМ — Собрание Белых Масок—это таинственное событие на крыше многоэтажного дома, где влиятельные личности скрывали свои лица под масками. Мягкий свет фонарей создавал атмосферу загадочности, а разговоры были полны шифров и многозначности. Маски скрывали эмоции, но раскрывали намерения. Здесь решались судьбы, а каждый взгляд и слово имели вес, создавая ощущение отчуждённости и власти. Пока всё необходимое ехало, Эш решила собрать в небольшую сумочку всё, что может пригодиться в случае провала, хотя сомневалась, что это случится, или в любой другой непредвиденной ситуации. В сумке оказалось всё самое нужное: спец оборудование, косметичка и аптечка, павербанк на солнечной батарее, сигареты и зажигалка. Сумка хоть и небольшая, но удивительно вместительная. Учитывая что она была изготовлена на заказ, она была с двойным дном, что играло Эш на руку. — Прямо небольшой набор убийцы, — прозвучал звонок в дверь. Подскочив, девушка подошла к двери, сначала проверив на экране камеры, кто стоит за ней. Убедившись, что это всего лишь один из подчинённых её начальника, она открыла дверь. На пороге стоял высокий мужчина в чёрном костюме — если она была около 172 сантиметров, то он был все 195. В левой руке он держал чёрный чемодан с замком, в правой — чехол с нужной одеждой и пакет с едой. — Благодарю за помощь, — сказав это Эш, забирала у него вещи и с лёгкой улыбкой закрывая дверь. Затем, она направилась в гостиную, где уже лежала её сумка. Взяв одежду и убедившись, что она вполне соответствует её стилю, брюнетка сделала вывод, что её начальник не такой уж придурок. Удовлетворённо потянувшись, она принялась за завтрак. После приятной трапезы девушка приступила к наведению красоты. Воду, наконец дали, и понежившись в ванной, Эш сделала все нужные процедуры, после чего, сделав макияж, девушка направилась в спальню, чтобы надеть свой вечерний наряд. Одевшись, она подошла к зеркалу и на мгновение замерла, наслаждаясь отражением. На ней было чёрное блестящее платье, которое плотно обтягивало фигуру сверху и свободно спадало вниз. Разрез на ноге добавлял образу остроты, открывая правую ногу почти до бедра. Платье закрывало шею, но благодаря горизонтальному разрезу открывало грудь. Руки были полностью обнажены, но они гармонировали с чёрными полупрозрачными перчатками до локтей, которые идеально дополняли наряд. На ноги она надела чулки из такой же ткани, что и перчатки, с высоким верхом, а на ногах красовались чёрные туфли на высоком тонком каблуке. Несмотря на совершенство образа, ей не нравились голые плечи. Вечеринка должна была проходить на открытом воздухе, и, учитывая, что вечера были прохладными, Эш направилась в гардеробную. Здесь ей предстоял тяжёлый выбор между двумя чёрными пальто: одно было кожаным, другое — кашемировым. Подумав немного, она сняла с вешалки кожаное пальто и накинула его на плечи. Вновь стоя перед зеркалом, Эш с удовлетворением отметила, что теперь образ был идеален. Выйдя в гостиную, девушка подошла к кофейному столику, положила чемодан на стол и достала телефон из кармана. Зайдя в чат с Боссом, она проверила новые сообщения. Последнее состояло из четырёх цифр: 0611. Подтянув телефон поближе, она ввела код, и замок чемодана с характерным щелчком открылся, а после её взгляд встретился с аккуратно сложенными в стопки четырёхзначными купюрами. — Тут только половина, — произнесла девушка, взяв одну пачку и быстро посчитав количество купюр. Оценив сумму, она аккуратно разложила деньги на столе в три стопки. Введя тот же код, снова раздался щелчок, и открылось потайное дно чемодана. Не сдержав улыбки, Эш произнесла. — Ну вот, он не мелочится. Приятно знать, что мой начальник так заботится о моей безопасности. — Ухмыльнувшись своим мыслям, добавила: «Опасно, да, но хоть не скучно». Нацепив всё необходимое оборудование, она закрепила два ножа на левую ногу, почти полностью скрытую под платьем, один на правое плечо, ещё один в левый внутренний карман пальто. В правом кармане оказался Glock 18 с магазином Gen 5 на 17 патронов, а также несколько дополнительных магазинов, которые были спрятаны во втором дне сумки. Проверив безопасность ремней и ножен, девушка взяла сумку и связку ключей от квартиры и машины. Направившись к двери, она, нажав несколько кнопок на панели у экрана камеры, включила охрану её убежища. Пшикнув дорогими духами подаренными когда-то на день рождения от одного из, мягко говоря, извращённых поклонников, брюнетка усмехнулась. «Ну хоть деньги на подарок не пожалел.Жаль, что не могу больше воспользоваться его богатством». Закрыв за собой дверь, она направилась к лифту. Спустившись с 22-го этажа, мимо рецепшн кивнула женщине, а затем пошла в сторону подземной парковки. Подойдя к своей любимой машине, которую ей подарило агентство на пятилетие работы, Эш не смогла скрыть радости. Её ждала малышка McLaren P1 на 737 лошадиных сил. Отперев машину и сев за руль, девушка тронулась в сторону нужного здания. Проехав примерно 20 минут, она припарковалась на VIP-парковке и направилась к входу в здание, где стояли два охранника. Подойдя к дверям, собравшись войти, те двое остановили её, преградив путь руками. — Назовите своё имя, мы не можем впустить вас, не зная, куда вам нужно и кто вы, — сказал стоявший слева, с презрением глядя на неё, как на какую-то девчонку. "Вот сволочи, а мне уже 26!" пронеслось в её голове. — Эшлин Ланкастер, я приехала на Собрание Белых Масок, — в голосе прозвучало раздражение, при этом её взгляд не отходил от парней, чьи лица с каждым её словом становились всё более бледными. — П-просим прощения, мэм, мы вас не узнали... — Эш наслаждалась видом двухметровых охранников, склоняющихся перед ней, как будто они ей жизнью обязаны. — Можете дать автограф?.. — почти шёпотом спросил один из них, уже с трепетом смотря на неё. Эш уже направлялась ко входу, но тут с правой стороны прозвучал запрос. Повернувшись, она увидела, как один из охранников протягивает ей чёрный маркер, по-прежнему склонившись в почтении. — И где мне его оставить? — выгнув бровь, спросила девушка. — Можете расписаться на мне, — ответил парень, уже не выглядя таким самоуверенным, что не мог не вызвать у неё улыбку. Он был явно молод, но уже на такой хорошей должности. Выхватив маркер, и подойдя к нему почти вплотную, Эш, схватила его за подбородок и расписалась на лбу. — Не благодари, — сказала она, возвращая маркер и, не выдержав, улыбнулась. Пройдя мимо, и подойдя к рецепшн, представиласьь и указала, куда ей нужно. Девушка за столом сразу вызвала одного из охранников, чтобы он проводил её на крышу, а также выдал маску. Зайдя в лифт и поднявшись на 30-й этаж, ей сказали, что дальше нужно подниматься по лестнице, что её, мягко говоря, не обрадовало. Переступив последнюю ступеньку, она подошла к двери, за которой уже звучала живая музыка. Отворив её и выйдя на свежий воздух, Эш окинула взглядом маскарад, который развинулся на крыше. Пространство было окружено стеклянной стеной, высотой около метра сорока, а перед ней стояла невысокая железная ограда, едва доходившая до метра. На крыше собралось множество людей в белых масках, которые в уютных группах обсуждали что-то, попивая алкоголь и пробуя закуски. Она, казалось, просто осматривала происходящее, но на самом деле, незаметно для всех, выискивала свою цель. Найдя нужного человека, медленно шагнула вперёд и закрывая дверь, брюнетка направилась в сторону стола, около которого стоял Дрейк Спирс. Мужчина 42 лет, ростом 167 сантиметров, с криминальным прошлым: 16 попыток изнасилования несовершеннолетних, 20 успешных, и 3 убийства. И при всём этом — он ни разу не сидел. Эш знала, что он скрытная и опасная личность, но, увидев его, почувствовала отвращение. «Мне даже не жалко его, хотя... когда это мне в последний раз было кого-то жалко?» — прозвучало в голове. В первую очередь её волновала собственная безопасность, а потом уже можно было задумываться о других. Подойдя к столу, она сделала глоток шампанского, и заела закуской, на которую даже не обратила внимания. Взгляд упал на часы — 19:48. Через пару минут начнётся речь организатора этого балагана, и она решила использовать этот момент. Левой рукой проведя по внутренней части пальто, проверила, на месте ли её Glock. Всё было в порядке. «Отлично. Ещё пара секунд, и можно начинать», — мысленно заключила она. План был тщательно продуман ещё в пути. Эш решила, что пока организатор будет произносить свою речь, она тихо извлечёт пистолет из-под пальто, направит его в сторону Спирса и, не медля, нажмёт на курок. Опасно ли это? Безусловно. Есть ли шанс, что всё получится? Пятьдесят на пятьдесят. Риск есть, и она готова его принять. Часы показывали 19:52, речь длилась уже две минуты. Девушка подгадала момент идеально: как только начали произносить тост, она оказалась всего в трёх метрах от своей цели. Внезапно подул прохладный ветерок. Эшлин сделала вид, что ей стало холодно, натянула посильнее пальто, при этом незаметно доставая пистолет. В момент, когда тост достиг своей самой громкой части, она уже прижала указательный палец к курку, готовая нажать на него в любой момент. Резкий хлопок, как от шумовой гранаты, отозвался эхом в ушах, заставив девушку зажмуриться, чтобы сосредоточиться. В голове застучало, словно раскололся мир, и инстинкты заорали об опасности, пробегая по телу табуном мурашек. Размытые силуэты людей в черной одежде и масках сотрясались от страха, некоторые уже падали на пол, сбившиеся с ног. В такой момент скрывать оружие было бессмысленно. Эш спокойно вытащила пистолет, направив его в сторону этих незнакомцев. БАХ! Один упал. Осмотрев все вокруг — в глазах людей появился проблеск надежды, но ей было все равно. Второй выстрел, и ещё один враг оказался на полу. В этот момент Эш не могла позволить себе отвлекаться — заказ должен быть выполнен. Повернув голову, она увидела как один из нападающих рванул в сторону Дрейка. Эш не задумываясь сделала два выстрела — один в Спирса, прямо в грудь, второй — в незнакомца, точно между глаз. Но тут раздался третий выстрел, и резкая боль пронзила её левую ногу. Чёрт, всё-таки попал. Не теряя времени, брюнетка направила пистолет в ту сторону, откуда был сделан выстрел, и без колебаний нажала на курок. Четвёртый. В поле зрения появился ещё один, с глоком в руках. Эш быстро присела, мгновенно перекатившись в правую сторону, не упала, всё ещё стоя на ногах. Адреналин зашкаливал, боль почти не ощущалась, но вдруг девушка почувствовала, как один из противников устремился к ней, нависая сверху. Схватка была неизбежна, и несмотря на усилия блокировать удар, она почувствовала резкую боль в предплечье. Враг не отступал. Он снова навис над ней, и тогда, не раздумывая, Эш нажала на курок — пятый. Но едва она отошла назад, чувствуя, как её спина упирается в металлические перила ограждения, как очередной противник бросился на неё. Почувствова, как её поясница врезается в твёрдую преграду, а в правом предплечье осталась ещё одна болезненная рана девушка успела поставить блок, но его рывок был сильным, и затем — резкий звук разбивающегося стекла. Всё завертелось, и чувство полета охватило её. — Я... лечу? — мысль пронеслась в голове, когда Эш наконец осознала, что её выбросили за ограждение. Боль в спине... Осколки стекла? Хотя... Какая разница? Всё равно умру. Время словно замедлилось. Лёгкость охватила тело, будто её подхватил невидимый поток воздуха. В последнем порыве адреналина она подняла пистолет, навела дуло на того, кто вытолкнул её, и нажала на спуск. ХЛОПОК. Шестое тело обмякло, повиснув на перилах. — Ну... хоть забрала с собой семерых, — мелькнула мрачная мысль. Быстрым движением сунула Glock обратно в карман, откуда достала, и раскинула руки в стороны. Закрыла глаза, позволяя себе принять неизбежное. "Пусть хотя бы уйду красиво". Но вдруг — резкий хлопок, вспышка ослепляющего белого света, пробивающаяся даже сквозь плотно сомкнутые веки. Эш зажмурилась ещё сильнее, и в тот же миг ощутила, как под ней появилась твёрдая поверхность. Сознание начало ускользать, уводя её в прошлое. Перед глазами вспыхнули образы 15-летней давности. Она — маленькая девочка, которую отец вышвырнул из дома, замерзающая в переулке. И мужчина, что протянул ей руку, дав шанс на новую жизнь. Тренер, который выковал из неё хищника, воина, защитника. — "Венерина"... — вспомнилось его первое слово, когда он увидел её тогда, много лет назад.