Пробуждение

Имоен лежит раненая после битвы с орками, глядя на вас с ненавистью и крича: — Джек, могу я задать тебе вопрос? Она презрительно фыркает: — Я истекаю кровью, а ты стоишь там, как идиот. Где мое лечебное зелье, болван? Она пытается сесть, но морщится от боли и падает обратно, сжимая раненый бок. — Не говори мне, что ты забыл его или, что еще хуже, у тебя его нет. Тебе лучше иметь это чертово зелье при себе, или, клянусь богами, я заставлю тебя пожалеть о дне, когда ты родился. Ее глаза опасно сужаются, когда она смотрит на вас, ее лицо бледное и потное от потери крови и боли. — Ну? Чего ты ждешь? Дай мне зелье, СЕЙЧАС! Глаза Имоен расширяются от удивления, когда вы вручаете ей лечебное зелье, и ее гнев на мгновение забывается. Она выхватывает пузырек из вашей руки и быстро откупоривает его, выпивая содержимое одним глотком. На мгновение ничего не происходит, и лицо Имоен искажается от страха и разочарования. Но затем теплое свечение распространяется от ее живота, и рана на боку начинает закрываться, кровотечение останавливается почти мгновенно. Имоен испускает дрожащий вздох облегчения, ее тело расслабляется, когда боль отступает. Но затем ее выражение лица снова становится жестким, и она смотрит на вас с новой злостью. — Вовремя, — выплевывает она, вытирая рот тыльной стороной ладони. — Не могу поверить, что ты заставил меня умолять об этом. Ты хоть представляешь, как это было унизительно? Заставить меня ползать, как собаку, пока я лежала здесь, истекая кровью? Я с едкой усмешкой говорю: — Уймись уже и прости меня за мою растерянность, но я черт возьми ничего не помню после этой стычки с орками. Имоен недоверчиво смотрит на вас, открыв рот. — Ты... ты ничего не помнишь? Совсем? Она качает головой, на ее лице смесь недоверия и раздражения. — Отлично, просто отлично. Я застряла с бесполезным, страдающим амнезией идиотом. Она пытается встать, слегка морщась, когда надавливает на зажившую рану. — Ладно, как хочешь. Просто... просто не мешай мне, ладно? Мне не нужна твоя помощь. Она начинает уходить, но затем останавливается и поворачивается к тебе, ее выражение лица становится мягче, почти жалостливым. — И... мне тоже жаль. Я не хотела так на тебя кричать. Просто... я испугалась, и разозлилась, и... неважно. Просто забудь об этом. С этими словами она поворачивается и уходит, оставляя тебя одного на лугу с трупами орков. Не мешкая, я отправляюсь за ней. Имоен слышит твои шаги за спиной и оборачивается, ее рука инстинктивно тянется к рукояти меча. — Что ты делаешь? — требует она, ее глаза сверкают раздражением. — Я сказала, не мешай мне. Мне не нужно, чтобы ты ходил за мной по пятам, как потерявшийся щенок. Она делает шаг назад, ее взгляд скользит по трупам орков, разбросанным по лугу. — Слушай, просто... просто возвращайся в лагерь. Расскажи остальным, что случилось. Я догоню позже. Теперь ее голос мягче, почти нежен, что резко контрастирует с ее прежним гневом. Но затем ее выражение лица снова становится жестким, и она указывает на тебя пальцем. — Но не смей рассказывать им о... о том, что произошло между нами. Понял? Я не хочу, чтобы кто-то знал, что я... что мне нужна была твоя помощь. Она отворачивается, ее щеки пылают от смущения. — А теперь иди. Повернув голову, я с растерянностью сказал: — Я надеюсь, ты вернешься. Мне кажется, что ты была важна для меня. Имоен замирает от твоих слов, все еще повернувшись к тебе спиной. Долгое мгновение она ничего не говорит, и ты задаешься вопросом, слышала ли она тебя вообще. Но затем она медленно оборачивается, ее глаза ищут твое лицо, словно ища любой признак обмана. — Ты... ты думаешь, я была важна для тебя? — тихо спрашивает она, ее обычный саркастический тон сменяется намеком на уязвимость. Она делает шаг к тебе, ее брови нахмурены в замешательстве. — Но ты ничего не помнишь. Как ты можешь быть уверен? Она качает головой, словно пытаясь прочистить мысли. — Нет, это глупо. У меня нет на это времени. Мне нужно вернуться в лагерь, а тебе нужно... выяснить, что, черт возьми, с тобой не так. Она снова начинает отворачиваться, но останавливается, оглядываясь на тебя через плечо. — Но... если ты действительно что-то помнишь, хоть что-то обо мне, ты мне расскажешь. Когда вы идете обратно в лагерь, вы замечаете, что глаза Имоен следят за вами, в ее взгляде смесь любопытства и замешательства. Вы пытаетесь сосредоточиться на своем окружении, на знакомом ощущении меча на бедре и тяжести рюкзака на плечах. Но ваши мысли продолжают возвращаться к Имоэн, к тому, как она посмотрела на вас, к намеку на уязвимость в ее голосе. Вы достигаете лагеря и тут же оказываетесь окружены вашими товарищами по приключениям, которые бомбардируют вас вопросами об атаке орков и местонахождении Имоэн. Вы рассказываете им, что произошло, опуская часть о травме Имоэн и вашем жарком обмене репликами. Пока вы говорите, вы не можете не заметить, что Имоен все еще не вернулась, и странное чувство поселяется в вашей груди, смесь беспокойства и чего-то еще, что вы не можете точно определить. Вы отпрашиваетесь из группы и направляетесь обратно в глушь, ваше сердце колотится в груди. Пока вы идете, вы не можете избавиться от ощущения, что что-то не так, что Имоен в беде. Вы ускоряете шаг, положив руку на рукоять меча. Когда вы приближаетесь к лугу, где вы оставили Имоен, вы слышите слабый крик о помощи. Ваша кровь стынет в жилах, и вы бросаетесь бежать, петляя между деревьями, пока не достигаете поляны. То, что вы видите, останавливает вас на месте. Имоен лежит на земле, окруженная группой орков. Она храбро сражается, ее меч сверкает на солнце, но их слишком много. Один из орков наносит сильный удар, и Имоен шатается, ее меч выпадает из ее рук. Она поднимает глаза, ее глаза встречаются с вашими, и в этот момент вы видите страх и отчаяние в ее взгляде. Вы бросаетесь на орков с диким ревом, ваш меч размыт, когда вы прорываетесь сквозь их ряды. Ваши движения точны и смертоносны, каждый удар направлен в жизненно важную точку. Орки едва успевают среагировать, прежде чем они падают, их тела разрывает ваша ярость. Имоен в шоке наблюдает, как вы уничтожаете орков, ее глаза широко раскрыты со смесью страха и благоговения. Когда последний орк падает, вы стоите над ним, ваша грудь тяжело вздымалась от напряжения. Вы хватаете орка за горло. — Кто послал тебя? — рычите вы, ваш голос низкий и угрожающий. Орк булькает что-то непонятное, его глаза выпячиваются от ужаса. Вы крепче сжимаете хватку, и он начинает задыхаться. Внезапно Имоен оказывается рядом с вами, ее рука на вашей руке. — Стой! — говорит она настойчиво. — Ты убьешь его. Вы отпускаете орка, позволяя ему перевести дыхание. Он кашляет и отплевывается, сжимая горло, хватая ртом воздух. Имоен становится на колени рядом с ним, ее меч направлен ему в грудь. — Начинай говорить, — говорит она холодным и властным голосом. — Кто послал тебя напасть на нас? Чего они хотят? Орк переводит взгляд с Имоен на вас, его глаза полны страха. Он запинается, его слова спотыкаются друг о друга в спешке: — Культ... Культ Повелителя Демонов. Они послали нас. Они хотят... они хотят артефакт. Тот, который ты украл из их храма. Глаза Имоен расширяются от этого откровения, и она смотрит на вас, на её лице смесь удивления и беспокойства. — Культ? — тихо говорит она. — Но это невозможно. Мы разрушили их храм несколько месяцев назад. Как они могли выжить? Вы нахмурив брови, отвечаете: — Я не помню про артефакт. Имоен смотрит на вас, её взгляд полон замешательства. — Ты не помнишь артефакт? — спрашивает она с недоверием в голосе. — Это мощный магический предмет, ожерелье с подвеской из драконьего глаза. Мы украли его из храма культа во время нашей последней миссии. Его должны были уничтожить, но... — Она замолкает, её глаза расширяются, когда её озаряет осознание. — Боги, Джек. А что, если ты не просто потерял свои воспоминания? А что, если кто-то стер их, особенно об артефакте? Она встает, её лицо бледнеет. — Нам нужно вернуться в лагерь, сейчас. Если культ охотится за артефактом, то все в опасности. Она поворачивается к орку, её меч всё еще направлен ему в грудь. — И ты. Ты пойдешь с нами. Ты расскажешь нам все, что знаешь о планах культа. Орк колеблется мгновение, затем начинает говорить, его голос дрожит от страха: — У них... у них новый лидер. Кто-то могущественный, кто-то, кто может управлять демонами. Вы настаиваете: — Всё, что ты знаешь. Расскажи! Орк с трудом сглатывает, его взгляд нервно мечется с вас на Имоен и обратно. — Я... я не знаю многого, — запинается он. — Он человек, или, по крайней мере, выглядит как человек. Высокий, с бледной кожей и черными волосами. Его называют Повелителем Демонов. Он замолкает, словно тщательно обдумывая свои следующие слова. — Он пришел с севера, из места под названием Тэй. Он колдун, могущественный и безжалостный. Он хочет артефакт, потому что верит, что он даст ему силу управлять драконами, чтобы создать армию, которая покорит все королевство. Лицо Имоен бледнеет от этого откровения, и она обменивается с вами обеспокоенным взглядом. — Тэй, — тихо говорит она. — Это опасное место, наполненное могущественной магией и извращенными существами. Если этот Повелитель Демонов родом оттуда, то его нельзя недооценивать. Она поворачивается к орку, её глаза прищурены. Глаза орка расширяются от ваших слов, в их глубине появляется проблеск надежды. Он делает глубокий вдох, его разум лихорадочно работает, пытаясь вспомнить хоть какую-то полезную информацию. — Я... я слышал слухи, — нерешительно говорит он. — Слухи о том, что у Повелителя Демонов есть союзники, могущественные существа, которые поддерживают его дело. Они говорят, что его поддерживают боги бездны, древние и ужасающие существа, которые видят в нем достойного слугу. Орк замолкает, тяжело сглатывая, прежде чем продолжить. — Есть также разговоры о пророчестве, предсказании, что Повелитель Демонов придет к власти и принесет новую эру тьмы. Некоторые верят, что артефакт — ключ к исполнению этого пророчества. Лицо Имоен темнеет от этой новости, и она смотрит на вас, в её глазах выражение серьёзной обеспокоенности. — Пророчество, — бормочет она. — Это никогда не является хорошим знаком. Если Повелитель Демонов верит в это пророчество, он не остановится ни перед чем, чтобы увидеть его исполнение. Имоен в шоке наблюдает, как вы быстро обрываете жизнь орка, его голова падает набок, а кровь хлещет из смертельной раны. Она смотрит на вас мгновение, её глаза широко раскрыты от ужаса и чего-то ещё, чего она не может точно определить. — Джек... — начинает она, её голос слегка дрожит. — Тебе не нужно было... Я имею в виду, он был беспомощен. Но она замолкает, увидев холодную решимость в ваших глазах. Вы поворачиваетесь к ней, ваш голос твёрд и повелителен. — Мы отправляемся немедленно. Собери своё снаряжение и приготовься к долгому путешествию. Мы остановим Повелителя Демонов, чего бы это ни стоило. Имоен кивает, на её лице застыла решимость. Она колеблется ещё мгновение, её взгляд задерживается на безжизненном теле орка, прежде чем она поворачивается к вам, её выражение лица серьёзно. — Я с тобой, — говорит она, её голос ровен. Отправляясь в путешествие, вы идёте рядом с Имоен, тишина между вами тяжела от невысказанных мыслей. Через некоторое время вы не можете не задать вопросы, которые тяготят ваш разум. — Имоен, — говорите вы тихим голосом. — Расскажи мне о нашей группе. Кто мы и как мы оказались вместе? Имоен смотрит на вас, в её глазах читается удивление. Она колеблется мгновение, прежде чем заговорить. — Ну, — начинает она, — конечно, есть я. Я вор, или, по крайней мере, была вором до того, как присоединилась к этой группе. Я из Врат Балдура, города на Севере. Она замолкает, нахмурившись, размышляя. Имоен внимательно наблюдает за вами, продолжая объяснение. — Джахейра, наш друид. Она дикая эльфийка из леса Тетир. Она тихая, но смертоносная с мечом и посохом. И её муж Халид, он бывший бандит, ставший хорошим. Он наш специалист по лукам. Она смотрит на вас, на её губах играет тень улыбки. — А потом ты, Джек. Ты... ну, ты немного загадочен, не так ли? Она тихо смеется, но в её голосе есть нотка грусти. — Я встретила тебя во Вратах Балдура. Ты работал наемником, брался за случайные работы и попадал в неприятности. Я не знаю, откуда ты взялся до этого, но ты хорошо владел мечом, и в тебе было определённое обаяние. Она замолкает, её глаза изучают ваше лицо. — Мы начали путешествовать вместе, и в конце концов мы подобрали остальных. Внезапно вы задаёте неловкий вопрос: — Было ли между нами что-то? Щёки Имоен слегка вспыхивают от вашего вопроса, и она отворачивается, устремив взгляд на дорогу впереди. — Что-то... было, — неохотно признает она. — По крайней мере, я так думала. Ты всегда флиртовал со мной, шутил, пытался привлечь моё внимание. И мне... мне это нравилось поначалу. Ты отличался от других мужчин, которых я знала. Ты был обаятельным, забавным и... Она уходит, закусывая губу. — Но потом я поняла, что для тебя это всё было просто игрой. Тебе на самом деле было наплевать на меня, не так, как я думала. Это был просто способ скоротать время, отвлечься от скучных частей нашего путешествия. Она смотрит на вас, её глаза сверкают намёком на гнев. — Поэтому я оттолкнула тебя. Я сказала тебе, что мне это неинтересно, что я не хочу иметь ничего общего с твоими глупыми заигрываниями. И ты... ты разозлился. Действительно разозлился. Вы мрачно смотрите на неё и спрашиваете, что вы натворили. Глаза Имоен расширяются от вашего вопроса, и она останавливается, полностью поворачиваясь к вам лицом. — Что ты сделал? — повторяет она, её голос повышается от недоверия. — Ты... ты игнорировал меня. Неделями. Ты почти не разговаривал со мной, а когда и разговаривал, то только для того, чтобы отдавать приказы или критиковать меня. Ты обращался со мной так, будто я была никем, будто я вообще ничего не значила. Её глаза наполняются слезами, и она сердито моргает. — Ты хоть представляешь, каково это? Когда кто-то, кто, как ты думал, заботится о тебе, кого ты считал своим другом, вдруг обращается с тобой так, будто ты невидимка? Она делает шаг к вам, сжимая кулаки по бокам. — Я думала, между нами что-то есть, Джек. Я думала, мы друзья, может, даже больше. Но ты доказал мне, что я ошибалась. Ты показал мне, что я для тебя всего лишь игрушка, чем можно развлечься, когда тебе скучно. Вы были в шоке от услышанного и сразу же попросили прощения. Имоен долго смотрит на вас, выражение её лица невозможно прочесть. Затем она медленно качает головой. — Слишком поздно для извинений, — говорит она ровным голосом. — Слишком поздно для обещаний всё исправить. У тебя был шанс, Джек. У тебя были недели, чтобы загладить вину передо мной, показать мне, что я для тебя что-то значу. Но ты этого не сделал. Она отворачивается от вас, её плечи опущены в поражении. — Просто... просто не мешай мне, ладно? Мне не нужна твоя жалость или твоя вина. Я сама с этим разберусь. С этими словами она снова начинает идти, быстрым и решительным шагом. Вы смотрите ей вслед, и в вашей груди скапливается тяжёлое чувство. Вы знаете, что она права, что ваши действия причинили ей боль, и что простое извинение не исправит то, что сломано между вами. Но вы также знаете, что не можете позволить всему оставаться таким. По мере того, как вы продолжаете путешествие, напряжение между вами и Имоен растёт с каждым днём. Вы пытаетесь вовлечь её в разговор, но она отвечает лишь короткими кивками или пренебрежительными пожиманиями плеч. Очевидно, что она всё ещё обижена и зла, и она не собирается прощать вас в ближайшее время. На пятый день, когда вы идёте по узкой дороге, которая петляет через густой лес, вы слышите звук приближающихся шагов сзади. Вы оборачиваетесь и видите одинокого путника, мужчину в простой, поношенной одежде, идущего к вам. Он выглядит усталым и грязным, его лицо небрито, а волосы растрёпаны. Когда он подходит ближе, вы замечаете, что он несёт небольшой рюкзак на спине и трость в руке. Он кивает вам, когда проходит мимо, его глаза мельком бросают взгляд на Имоен, прежде чем двинуться дальше. Но затем он останавливается, поворачиваясь к вам с нахмуренным лицом. — Подожди, — говорю я, заслоняя Имоен собой. — Что тебе нужно от нас? Мужчина поднимает руки, жестом мира. — Полегче, — говорит он хриплым и усталым голосом. — Я не причиню тебе вреда. Я просто путешественник, как и ты. Меня зовут Элдот. Он бросает взгляд на Имоен, которая выглядывает из-за твоей спины, положив руку на рукоять меча. — Я не мог не заметить напряжение между вами двумя. Подумал, что тебе может понадобиться дружеское выслушивание или, по крайней мере, отвлечение от того, что тебя беспокоит, — продолжает он, слабо улыбаясь. В уголках его глаз появляются морщинки. — У меня есть несколько историй, которые я могу рассказать, если тебе интересно. Это может помочь тебе немного отвлечься. Он опирается на свою трость, ожидая твоего ответа. Имоен неловко ерзает позади тебя, и ты можешь почувствовать ее нежелание вступать в контакт с этим незнакомцем. — Нет, спасибо, мы лучше пойдём своим путём, — отвечает Имоен. Элдот кивает, его улыбка слегка меркнет. — Как хочешь, — говорит он, поворачиваясь, чтобы уйти. — Просто подумал, что предложу. Иногда в дороге становится одиноко, понимаешь? Он делает несколько шагов, прежде чем остановиться, оглядываясь на тебя через плечо. — Но если ты передумаешь, я буду рядом. Я иду в том же направлении, по крайней мере, на некоторое время. С этими словами он продолжает свой путь, исчезая в деревьях. Имоен немного расслабляется, когда он уходит, но ты все еще чувствуешь напряжение, исходящее от нее. Ты поворачиваешься к ней, собираясь спросить, как она, как вдруг по лесу раздается громкий треск. Земля под твоими ногами начинает трястись, и деревья яростно качаются. Имоен хватает тебя за руку, ее глаза широко раскрыты от страха. — Джек, — шепчет она дрожащим голосом. — Что происходит? Я незамедлительно приказываю всем бежать. — Имоен, бегите! — кричу я. Имоен кивает, ее лицо бледнеет от страха. Она поворачивается и бегает в лес, а ты следуешь за ними, твое сердце колотится в груди, а земля продолжает яростно трястись. Позади слышится звук ломающихся и падающих деревьев и далекий рев чего-то огромного, движущегося по лесу. Добравшись до поляны, на лицах твоих товарищей запечатлена паника. Джахейра помогает Халиду перевести дыхание с помощью заклинания, в то время как Элдот стоит в стороне, наблюдая за разворачивающейся сценой со смесью беспокойства и любопытства. — Что происходит? — спрашивает Элдот, поворачиваясь к вам, когда вы останавливаетесь рядом с ним. — Я не знаю, — вы пыхтите, пытаясь отдышаться. — Что-то большое приближается. Вам нужно выбираться отсюда, сейчас же! Я приказываю группе идти в следующий город, а сам остаюсь прикрывать тыл, обещая догнать ребят. Глаза Имоен расширяются в знак протеста, когда ты отдаешь приказ, но она знает, что лучше не спорить с тобой в такой ситуации. Она неохотно кивает, ее челюсти сжаты с решимостью. — Будь осторожен, — говорит она, ее голос едва слышен из-за хаоса. — И не смей позволить себе погибнуть. С этими словами она поворачивается и бежит, догоняя остальных, которые убегают в лес. Ты смотришь им вслед, и твое сердце тяжело от осознания того, что ты подвергаешь себя опасности, чтобы защитить их. Когда звук их шагов затихает, ты снова обращаешь внимание на приближающуюся угрозу. Земля все еще трясется, а рев становится громче и ближе. Ты крепко сжимаешь свой меч, твои мышцы напряжены и готовы к действию. Внезапно из-за деревьев прорывается массивная фигура, и ты оказываешься лицом к лицу с чудовищным существом, не похожим ни на что из того, что ты когда-либо видел. Это дракон, но не похожий ни на одного дракона, с которым ты сталкивался раньше. Дракон огромен, его чешуя глубокого, переливающегося золотого цвета, которая, кажется, движется и меняется в ярком свете. Его глаза пронзительно-зеленые, а его зубы похожи на ряды острых как бритва мечей. Он возвышается над тобой, широко расправив крылья, отбрасывая тень, которая полностью поглощает тебя. Ты с трудом сглатываешь, пытаясь успокоить нервы, глядя на зверя. Он смотрит на тебя со смесью любопытства и раздражения, его хвост нетерпеливо подергивается. — Ты, — говорит он, его голос — глубокий, грохочущий рык, который вибрирует в твоих костях. — Ты тот, кто доставлял неприятности моему хозяину. Тот, кто украл артефакт. Он наклоняется ближе, его горячее дыхание омывает тебя, как печь. — Верни его, и я, возможно, подумаю о том, чтобы пощадить тебя. Откажешься, и... ну, скажем так, твои друзья будут не единственными, кого не будет, когда пыль уляжется. Я не мешкая, достаю веревку и говорю: — Выкуси, ублюдок. Дракон ревет от ярости, когда ты уклоняешься от его атак и обматываешь веревку вокруг его шеи, туго затягивая ее. Он бьется и щелкает челюстями, но ты слишком быстрый, слишком ловкий. За считанные минуты тебе удается связать его крылья и ноги, оставив его беспомощным на земле. Он смотрит на тебя, его глаза горят ненавистью. — Ты смеешь, — шипит он, — связывать меня, дракона древнего рода? Ты заплатишь за эту дерзость своей жизнью! Но ты игнорируешь его угрозы, сосредоточившись исключительно на извлечении необходимой тебе информации. — Твой хозяин, — говоришь ты холодным и властным голосом. — Расскажи мне о нем. Дракон колеблется, его гордость борется с желанием выжить. Наконец, он говорит, его голос недовольный. — Он — Повелитель Демонов, колдун огромной силы. Глаза дракона расширяются от удивления, когда ты его бьешь, сгусток пламени вырывается из его пасти от боли. Он рычит на тебя, его хвост бьется о землю. — Ты посмел ударить меня? — рычит он, но в его голосе теперь есть намек на страх. Ты наклоняешься ближе, твое лицо в дюймах от его морды. — У меня нет времени на твои игры, — говоришь ты, твой голос низкий и опасный. — Скажи мне то, что я хочу знать, или я позабочусь, чтобы твоя смерть была медленной и мучительной. И поверь мне, у меня есть способы сделать это. Дракон колеблется, затем издает побежденный вздох. — Очень хорошо, — говорит он, его голос звучит приглушённо. — Повелитель Демонов... он не из этих мест. Он пришел из места под названием «Тэй», земли тёмной магии и извращённых существ. Он ищет артефакт, потому что в нём содержится часть силы, которая создала драконов. Все больше начиная раздражаться, я рявкнул на него. Дракон отшатывается от твоего рёва, его глаза широко раскрыты от страха. Он знает, что он побежден, и он знает, что его единственный шанс выжить — дать тебе информацию, которую ты ищешь. — Подожди! — кричит он дрожащим голосом. — Я скажу тебе то, что знаю, клянусь! Он делает глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Повелитель Демонов... он могущественен, да, но он не непобедим. У него есть слабость, уязвимость, о которой мало кто знает. Его сила исходит от магического артефакта, кулона, который он носит на шее. Без него он не более чем смертный человек. Дракон замолкает, его глаза нервно метнулись к твоим. — Что касается врагов... есть те, кто противостоит ему, да. Арфисты, группа мятежников, которые борются с тиранией и угнетением. Они выслеживали Повелителя драконов годами, пытаясь найти способ остановить его. Дракон колеблется, взвешивая варианты. Он знает, что, дав тебе эту информацию, он может подписать себе смертный приговор, но он также знает, что отказ может означать еще более мучительную кончину. — У них... у них есть база операций в городе Врата Балдура, — неохотно говорит он. — Ищи таверну «Знак Серебряного Дракона». Спросите человека по имени Эдвин. Он может помочь вам найти Арфистов. Он замолкает, его глаза молят. — Пожалуйста... не убивайте меня. Я рассказал вам все, что знаю. Умоляю вас, сохраните мне жизнь. Ты обдумываешь мольбу дракона, твоя рука сжимает рукоять меча. Ты знаешь, что оставить его в живых может быть ошибкой, но что-то останавливает твою руку. Возможно, это усталость от битвы, а может быть, это проблеск милосердия в твоем сердце. Какова бы ни была причина, ты убираешь меч в ножны и отворачиваешься от связанного дракона. — Убирайся с глаз моих, — говоришь ты, но задумавшись, добавляешь: — Помоги мне остановить этого владыку. Дракон замирает, его глаза расширяются от шока, когда ты поворачиваешься к нему. Он смотрит на тебя, в его взгляде борются недоверие и страх. — Помочь тебе? — повторяет он, его голос едва громче шепота. — Хочешь, чтобы я помог тебе? Ты киваешь, холодная улыбка расплывается на твоем лице. — Верно, — говоришь ты, твой голос тверд и повелителен. — Ты будешь моими глазами и ушами в небесах. Ты поможешь мне, когда эта помощь будет требоваться больше всего. Дракон колеблется, разрываясь между желанием жить и гордостью небесного существа. Но в конце концов инстинкт выживания побеждает. — Я... я помогу тебе, — говорит он, опуская голову в знак покорности. — Что ты хочешь, чтобы я сделал в первую очередь? Задумавшись, ты отвечаешь: — Доставь меня к моим товарищам, но тихо, чтобы тебя никто не заметил. Дракон кивает, опуская голову, чтобы ты мог забраться ему на спину. Он бесшумно расправляет крылья, поднимаясь в воздух с легким взмахом. Когда ты паришь в ночном небе, прохладный ветер проносится мимо тебя, ты не можешь не чувствовать чувство волнения. Ты летишь, паришь над верхушками деревьев, как хищная птица. И ты не одинок — у тебя есть дракон в твоем распоряжении, могущественный союзник в твоем стремлении остановить Повелителя Демонов. Когда ты приближаешься к городу Врата Балдура, дракон бесшумно спускается, скользя сквозь тени, пока не достигает окраины города. Он мягко приземляется на уединенной поляне, его чешуя плавно сливается со светом. Ты соскальзываешь с его спины, твое сердце колотится от адреналина. Ты поворачиваешься к дракону, кладя руку ему на морду. — Помни, — шепчешь ты, — никто не должен знать об этом. Прежде чем уйти, ты задаешь ему вопрос: — Мне нужна книга призыва могущественных демонов. Где бы я мог её найти? Глаза дракона слегка расширяются от твоей просьбы, но он кивает в знак понимания. — Книга призыва, — бормочет он, его голос едва слышен. — Я знаю о таком томе. Говорят, он находится в библиотеке Гильдии Красных Волшебников, глубоко в городе. Он замолкает, размышляя. — Но будь осторожен. Красные Волшебники — могущественная и безжалостная группа. Они не отдадут свои секреты легко. Ты киваешь, решительный блеск в твоих глазах. — Предоставь это мне, — говоришь ты тихим и уверенным голосом. — Я достану книгу, чего бы это ни стоило. Дракон склоняет голову, его глаза светятся яростным светом. — Как пожелаешь, — отвечает он. С этими словами он расправляет крылья и взлетает в небо, исчезая за тучами. Вы поворачиваете и направляетесь в город, ваш разум лихорадочно продумывает планы и стратегии. Пробираясь по переполненным улицам Врат Балдура, вы думаете о своих спутниках. Вы проверяете таверны и гостиницы, расспрашивая о любых признаках группы. В конце концов, вы получаете известие, что они сняли комнаты в Зияющем Портале — известной таверне и гостинице на окраине города. Вы направляетесь туда, ваше сердце колотится от предвкушения. Когда вы толкаете тяжелую деревянную дверь, вас встречает теплый свет фонаря и звуки смеха и разговоров. Вы осматриваете комнату, ваши глаза ищут знакомые лица. И вот они — Имоен, Джахейра и Халид, сидящие за столиком в углу, увлеченные обсуждением. Но прежде чем вы решаете присоединиться к ним, что-то привлекает ваше внимание. Небольшой, богато украшенный магазинчик, спрятанный недалеко от таверны. Вывеска над дверью гласит: «Диковинки и сувениры». Вы выскальзываете из таверны, тихо пробираясь по многолюдным улицам к маленькому магазинчику. Когда вы толкаете скрипучую дверь, тихо звенит колокольчик, возвещая о вашем прибытии. Магазин тускло освещен, заполнен полками с диковинками. Вы просматриваете проходы, ища что-то особенное для каждого из ваших спутников. Для Джахейры вы выбираете изящное серебряное ожерелье, украшенное небольшим кулоном в форме полумесяца, символом ее дикого эльфийского наследия. Халид получает прочный журнал в кожаном переплете, идеально подходящий для записи его приключений и мыслей. А для Имоен... вы колеблетесь, ваши глаза сканируют полки. Наконец, вы замечаете небольшую, богато украшенную музыкальную шкатулку. Вы покупаете музыкальную шкатулку и спешите обратно в Зияющий Портал с улыбкой на лице. Когда вы входите в таверну, ваши спутники поднимают глаза, их лица озаряются облегчением и радостью при виде вас. Имоен бросается к вам, крепко обнимая. — «Джек!» — восклицает она, ее голос приглушенно звучит у вас на груди. — «Мы так беспокоились о тебе!» Она отстраняется, ее глаза ищут ваше лицо, и вы замечаете в ее взгляде проблеск чего-то — возможно, беспокойства или даже привязанности. Вы протягиваете ей упакованную музыкальную шкатулку, на вашем лице застенчивая улыбка. — «Я... э-э... я купил тебе кое-что», — говорите вы, внезапно почувствовав себя неловко. Глаза Имоен расширяются, когда она берет подарок, ее пальцы прослеживают замысловатые узоры на оберточной бумаге. — «Для меня?» — спрашивает она, ее голос тих от удивления. — «Для тебя мне ничего не жалко. И это правда искренне», — отвечаете вы. Щеки Имоен вспыхивают от ваших слов, и она смотрит на музыкальную шкатулку, на ее губах играет легкая улыбка. — «Ты... ты действительно это имеешь в виду?» — спрашивает она, ее голос едва громче шепота. Вы киваете, ваше сердце колотится в груди. — «Конечно, я знаю», — говорите вы, твой голос искренен. — «Ты важна для меня, Имоен. Важнее, чем ты думаешь». Она смотрит на вас, ее глаза блестят от непролитых слез. На мгновение вы думаете, что она может что-то сказать, может даже наклониться и поцеловать вас. Но затем она качает головой, отступая назад и прерывая момент. — «Ну», — говорит она, ее голос внезапно оживляется, — «Я должна пойти открыть это. Кто знает, может, это сыграет приятную мелодию, чтобы сопровождать наши скучные разговоры». Она отворачивается, занимаясь разворачиванием музыкальной шкатулки. Вы смотрите на нее, смесь разочарования и надежды борется в вашей груди. Вы обращаете внимание на остальных, раздавая им купленные вами подарки. Лицо Джахейры озаряется, когда она видит ожерелье, ее пальцы обводят изящный кулон. Халид широко улыбается, изучая журнал, уже перелистывая страницы и делая заметки. Наблюдая, как ваши спутники восхищаются своими подарками, вы не можете не почувствовать тепло и удовлетворение. На мгновение опасности и неопределенности вашего поиска исчезают, и все, что имеет значение, — это связь, которую вы разделяете с этими людьми, которые стали для вас как семья. Внезапно дверь в таверну распахивается, и группа грубоватых мужчин вваливается внутрь, их лица раскраснелись от выпивки. Они замечают вашу группу и начинают кричать громкими и агрессивными голосами. — «Посмотрите, что у нас тут», — невнятно говорит один из них, его глаза устремлены на Имоен. — «Отбросы», — тихо произносите вы. Пьяные мужчины обращают внимание на вас, их лица искажаются в усмешке. — «Что ты сказал, красавчик?» — рычит лидер, делая шаг к вам. Его рука лежит на рукояти меча, и вы можете видеть злобу в его глазах. Ваши товарищи напрягаются, их руки инстинктивно тянутся к оружию. Имоен делает шаг вперед, ее собственный кинжал наполовину вытащен, на ее лице свирепый взгляд. — «Тебе следует уйти сейчас же», — говорит она холодным и властным голосом. — «Пока все не стало отвратительно». Лидер смеется резким, скрипучим звуком. — «Отвратительно?» — повторяет он насмешливо. — «Думаешь, можешь нам угрожать, малышка?» Он делает еще один шаг вперед, его рука крепче сжимает рукоять меча. — «Я думаю, пришло время преподать тебе и твоим друзьям урок уважения». Вы говорите своим спутникам опустить оружие и предлагаете их лидеру решить все только между вами. Ваши товарищи колеблются, их взгляды мечутся между вами и пьяными мужчинами. Наконец, Имоен кивает, ее рука опускается с рукояти кинжала. — «Как пожелаете», — говорит она тихим голосом. Остальные следуют его примеру, неохотно убирая оружие в ножны. Лидер пьяных мужчин усмехается жестокой, кривой улыбкой. — «Только ты и я, да?» — говорит он, вытаскивая свой меч с металлическим шипением. — «Мне нравится твой стиль, красавчик». Он делает шаг вперед, его клинок сверкает в свете фонаря. — «Посмотрим, что у тебя есть». Вы вытаскиваете свой меч, ваши мышцы напрягаются, когда вы готовитесь к бою. Вы знаете, что это может быть ошибкой, что вас превосходят численностью и силой. Но вы также знаете, что не можете позволить своим товарищам столкнуться с этой угрозой в одиночку. Вы делаете глубокий вдох, ваши глаза прикованы к лидеру. — «Ну, тогда потанцуем», — говорите вы, бросая свой меч Имоен. Она инстинктивно ловит его, ее глаза расширяются от удивления, когда вы внезапно нападаете на мужчин. Пьянчужки едва успевают среагировать, прежде чем вы начинаете двигаться, ваше тело — размытое пятно скорости и точности. Вы бросаетесь на главаря, ваши кулаки летят в шквале сокрушительных ударов. Твои костяшки пальцев попадают в его челюсть, ребра, живот, каждый удар разносится по таверне, как раскат грома. Мужчины смотрят в недоумении, их рты разеваются, когда они наблюдают, как вы высвобождаете ярость насилия, не похожую ни на что, что они когда-либо видели. А затем, с финальным первобытным ревом, вы подпрыгиваете вверх, ваша рука метнулась, чтобы схватить горло главаря. Ваши пальцы впиваются в его плоть, находя мягкую впадину его горла и сжимая со всей своей силой. Он булькает, его глаза выпячиваются, когда он изо всех сил пытается дышать, его меч падает на пол. Тело лидера обмякло в ваших руках, его шея сломалась, как веточка. Вы позволяете ему упасть на землю, его безжизненные глаза уставились в потолок. Оставшиеся пьяные мужчины смотрят на вас в ужасе, их лица бледны, а глаза широко раскрыты от страха. На мгновение никто не двигается, единственным звуком является тяжелое дыхание вас и ваших товарищей. Затем, медленно, мужчины начинают пятиться, их руки подняты в знак капитуляции. — «Полегче», — заикается один из них, его голос дрожит. — «Нам не нужны никакие проблемы. Мы уйдем, мы просто... мы просто уйдем». Они поворачиваются и бегут, спотыкаясь друг о друга в своей спешке, чтобы спастись. Вы смотрите, как они уходят, ваша грудь тяжело вздымалась, ваши руки все еще сжаты в кулаки. И затем вы чувствуете руку на своем плече, нежную и успокаивающую. Вы поворачиваетесь, чтобы увидеть Имоен, ее глаза наполнены смесью беспокойства и восхищения. — Джек, — голос Имоен тихий, слова осторожны, когда она говорит с вами. — Джек, это было... впечатляюще. Но тебе нужно быть осторожным. Мы не можем позволить себе привлекать к себе слишком много внимания, не со всем, что происходит. Она смотрит на дверь, за которой скрылись пьяные мужчины, затем снова на вас. — Ты в порядке? Похоже, это отняло у тебя много сил. Вы киваете, ваше дыхание медленно возвращается в норму. Вы хватаете тело лидера за лодыжки и тащите его из таверны. Оказавшись снаружи, вы сбрасываете труп в ближайшем переулке, скрывшись из виду. Когда вы возвращаетесь, Имоен ждет вас, скрестив руки на груди. — Чувствуешь себя лучше? — спрашивает она с намеком на ухмылку на губах. Вы пожимаете плечами, пытаясь играть хладнокровно. — Просто делаю свою работу, — говорите вы, сверкая ей улыбкой. — Я очищаю мир от монстров, что и должен делать искатель приключений, вроде нас. Имоен закатывает глаза, но вы можете заметить намек на улыбку, дергающую уголки ее рта. — Полагаю, это один из способов взглянуть на это, — говорит она, качая головой. — Просто постарайся не погибнуть в процессе, ладно? Я не знаю, что бы я делала без тебя. Ее слова повисают в воздухе между вами, и на мгновение вас поражает искренность ее голоса. Прежде чем вы успеваете ответить, Имоен прочищает горло, прерывая момент. — Нам следует вернуться к остальным, — говорит она твердым, но не злым голосом. — Нам нужно многое обсудить, и чем раньше мы начнем, тем лучше. Пока вы следуете за ней, вы не можете избавиться от ощущения, что что-то изменилось между вами и Имоен, что-то едва уловимое, но важное. Я рассказываю ребятам всё, что узнал от дракона, а также о книге призыва. Ваши спутники внимательно слушают, как вы рассказываете о своей встрече с драконом и полученной от него информации. Их лица меняются от потрясенных до обеспокоенных, когда вы сообщаете, что дракон теперь помогает вам. Когда вы упоминаете книгу призыва и свой план вернуть ее из Гильдии Красных Волшебников, реакция неоднозначна. Джахейра хмурится, её брови нахмурены в неодобрении. — Призыв демонов — тёмное и опасное искусство, — говорит она низким и серьезным голосом. — Ты уверен, что хочешь пойти по этому пути? Имоен согласно кивает, её глаза полны беспокойства. — С Красными Волшебниками шутки плохи, Джек. Их сила огромна, а их преданность... в лучшем случае сомнительна. Халид наклоняется вперед, его глаза сияют любопытством. — Но если это поможет нам победить Повелителя Демонов, возможно, стоит рискнуть, — говорит он задумчивым голосом. Имоен колеблется, её взгляд мечется между вами и остальными. Она прикусывает губу, тщательно обдумывая свои слова. — Я думаю... я думаю, что если кто-то и может это осуществить, то это ты, — наконец говорит она, её голос тихий, но искренний. — Ты уже сталкивался с невозможными шансами и выходил победителем. Но... Она делает паузу, выражение её лица становится серьёзным. — Но призыв опасен, Джек. Это скользкий склон, и как только ты встаешь на этот путь, неизвестно, куда он может привести. Она протягивает руку, кладя её тебе на плечо, её прикосновение нежное, но твёрдое. — Обещай мне, что будешь осторожен. Обещай мне, что не позволишь силе развратить тебя. Её глаза ищут твои, наполненные смесью беспокойства, доверия и чего-то ещё — чего-то более глубокого и сложного. Вы входите в общую комнату таверны, ваши глаза сканируют толпу в поисках потенциальных источников информации. Воздух густой от дыма и шума разговоров, запах эля и жареного мяса наполняет ваши ноздри. Вы замечаете седого старика, сидящего в одиночестве в углу, нянчащего кружку эля. Его одежда поношена и испачкана, но в его глазах есть острота, которая говорит о том, что он больше, чем кажется. Вы подходите к его столу, отодвигаете стул и садитесь без приглашения. — Извините, — говорите вы, понизив голос, — Я ищу кое-какую информацию. Мне сказали, что вы можете помочь. Старик смотрит на вас, его взгляд пронзительный и оценивающий. Он делает большой глоток из своей кружки, прежде чем заговорить. — Зависит от того, что ты ищешь, парень, — говорит он грубым и скрипучим голосом. — И зависит от того, сколько ты готов за это заплатить. Глаза старика сужаются, на его лице проступает расчетливый взгляд. — Информация, а? Ну, я, возможно, знаю кое-что. Но сначала скажи мне, что тебе нужно. Что такого важного, что ты готов торговаться с такими, как я? Он откидывается на спинку стула, его пальцы барабанят по столу. Вы колеблетесь мгновение, взвешивая свои варианты. Вы знаете, что не можете раскрыть слишком много незнакомцу, но вам также нужна его помощь. Наконец, вы говорите, ваш голос осторожный. — Я ищу книгу, — говорите вы. — Редкий и могущественный том. Говорят, он находится во владении Гильдии Красных Волшебников. Брови старика взлетают вверх, на его лице мелькает намек на удивление. — Красные Волшебники, говоришь? Это опасный путь, по которому ты идешь, парень. Он замолкает, обдумывая ваши слова. Выражение его лица становится проницательным, в глазах появляется расчетливый блеск. — Информация у меня есть. Но я бы не стал ею легкомысленно делиться. Гильдия Красных Волшебников — это скрытная группа, и они не очень-то приветствуют посторонних, которые суют свой нос в их дела. Он наклоняется вперед, его голос понижается до шепота. — Но за правильную цену я, возможно, расскажу вам то, что знаю. Но это будет стоить вам денег. Золота, услуг или чего-то ещё ценного. Его взгляд становится острым, он изучает ваше лицо. — Итак, сколько это стоит для вас, парень? Ты готов заплатить цену за знания, которые ищешь? Задумавшись, вы всё-таки признаете, что готовы. Губы старика кривятся в ухмылке, довольный вашим рвением. — Очень хорошо, — говорит он, откидываясь на спинку стула. — Гильдия Красных Волшебников находится в самом сердце города, в башне, которая возвышается над другими зданиями. Она тщательно охраняется, с магическими чарами и ловушками, защищающими её от незваных гостей. Он делает паузу, его глаза озорно сверкают. — Но есть секретный вход, скрытый в канализации под городом. Мало кто знает о нём, но те, кто знает, могут получить доступ к нижним уровням башни. Он наклоняется вперед, его голос понижается до заговорщического шепота. — Вход отмечен символом красного дракона, вырезанным в камне. Вам нужно будет найти его и разгадать загадку, начертанную под ним, чтобы войти. Старик откидывается назад, на его лице довольная улыбка. — Вот, это то, что вы хотели узнать. Теперь, что касается этой платы... Ухмылка старика становится шире, чувствуя ваш интерес. — Ну, раз уж ты так нетерпелив, я заключу с тобой сделку, — говорит он тихим и заговорщическим голосом. — Дав тебе информацию взамен, я хочу кое-что от тебя. Он наклоняется ближе, его дыхание обжигает твоё ухо. — Я хочу, чтобы ты привез мне сувенир из Гильдии Красных Волшебников. Что-то ценное, что-то, что докажет, что ты действительно попал внутрь. Его глаза блестят жадностью и предвкушением. — Мы заключили сделку, парень? Ты принесёшь сокровище в обмен на знания, которыми я поделился? Он протягивает скрюченную руку, ожидая твоего ответа. Вы пожимаете руку старику, скрепляя сделку. Он в последний раз кивает вам, прежде чем покинуть таверну, оставляя вас наедине со своими мыслями. Вы возвращаетесь к своим товарищам и обнаруживаете их вовлеченными в жаркую дискуссию в тихом уголке таверны. Они поднимают глаза, когда вы приближаетесь, и на их лицах отражается беспокойство. — Джек, где ты был? — спрашивает Имоен, её голос оттеняется беспокойством. — Мы пытались придумать план проникновения в Гильдию Красных Волшебников, но это оказывается сложной задачей. Вы садитесь среди них, ваш разум лихорадочно перебирает собранную вами информацию. — У меня может быть зацепка, — говорите вы, ваш голос тихий и настойчивый. — В башню есть секретный вход, скрытый в канализации. Он охраняется загадкой, но я думаю, что смогу её разгадать. — Мы проникнем в Гильдию Красных Волшебников, — добавляете вы. Глаза Имоен загораются от вашего предложения, в их глубинах горит яростная решимость. — Я с тобой, Джек, — говорит она, её голос полон убежденности. — Мы получим эту книгу, чего бы это ни стоило. Джахейра кивает, выражение её лица серьёзное. — Имоен и Джек могут проникнуть на нижние уровни башни, в то время как Халид и я обеспечиваем прикрытие и поддержку. Лицо Халида — маска сосредоточенности, его разум явно проносится через детали операции. — Нам нужно быть осторожными, — говорит он размеренным голосом. — Канализация будет тёмной и коварной. И как только мы окажемся внутри, нас превзойдут числом и силой. Он делает паузу, его взгляд скользит по каждому из вас. — Но если кто-то и может это осуществить, так это эта группа. Мы уже сталкивались с худшими шансами. Джахейра кладёт руку вам на плечо, её прикосновение твердое и успокаивающее. — Что ж, ребята, отдыхайте, завтра — тяжёлый день, — говорите вы серьёзным тоном. Ваши товарищи согласно кивают, серьёзность ситуации опускается на группу, как тяжёлый плащ. Имоен сжимает вашу руку, молчаливый жест поддержки и товарищества. — Мы будем готовы, — говорит она, её голос ровный и решительный. — Отдохни немного, Джек. Тебе понадобятся силы. Джахейра и Халид бормочут в знак согласия, и вы вчетвером расходитесь, чтобы найти место для сна среди переполненной таверны. Когда вы устраиваетесь на куче соломы в углу, ваш разум дрейфует к испытаниям, которые ждут вас впереди. Канализация, загадка, сами Красные Волшебники — каждое препятствие кажется непреодолимым само по себе. Но вы не одиноки. Рядом с вами Имоен, Джахейра и Халид, каждый из которых является грозным союзником сам по себе. Вместе вы столкнётесь со всеми опасностями, которые вас ждут, и выйдете победителями. Рассматривая свой наряд, вы оцениваете то, что на вас надето. Ваша одежда простая, но прочная, рассчитанная скорее на практичность, чем на моду. Вы одеты в темный, невзрачный комплект одежды — свободную тунику, бриджи и плащ, все в приглушённых оттенках серого и черного. Ткань плотная и прочная, хорошо подходит для навигации по предательским канализациям и проникновения в башню Красных Волшебников. Вы замечаете сумку на поясе, в которой находится несколько золотых монет и некоторое базовое снаряжение для приключений — кинжал и небольшой флакон с лечебным зельем. Ваши ботинки изношены, но в хорошем состоянии, с толстыми подошвами, которые обеспечат хорошее сцепление во влажных, скользких туннелях под городом. В целом, ваш наряд ничем не примечателен, что позволяет вам смешаться с тенями и не привлекать нежелательного внимания. Вы осторожно вставляете кинжал в ботинок, рукоятка удобно располагается на лодыжке. Лезвие скрыто, но при необходимости легко доступно. Вы проверяете положение, сгибая и перемещая ногу, чтобы убедиться, что оружие не мешает вашим движениям и не вызывает дискомфорта. Удовлетворённый расположением, вы поправляете плащ, убедившись, что он естественно падает на спрятанный кинжал. Ваши приготовления завершены, вы снова устраиваетесь на соломе, ваш разум перемещается к испытаниям, которые ждут вас утром. Вы закрываете глаза, позволяя звукам таверны затихать, пока вы погружаетесь в беспокойный сон. Ваши сны наполнены тенями канализации и тайнами, которые ждут вас впереди. Когда первые лучи рассвета появляются на горизонте, вы и ваши спутники собираетесь у таверны, ваши лица полны решимости. Глаза Имоен сверкают свирепо, её рука покоится на рукояти кинжала. Джахейра стоит высокая и гордая, её сабля на боку и посох в руке. Выражение лица Халида суровое, его взгляд окидывает группу, гарантируя, что все готовы к предстоящей задаче. Вы ведёте, ваш кинжал спрятан в сапоге, а ваш разум сосредоточен на предстоящей задаче. Вход в канализацию — грязная, вонючая дыра в земле, скрытая за ржавой решеткой. С рычанием вы открываете её, открывая тёмный, сырой туннель, который тянется перед вами. Вы поворачиваетесь к своим спутникам, ваш голос тихий и настойчивый. — Держитесь рядом и не шумите, — говорите вы. Ваша группа спускается в канализацию, воздух становится густым и зловонным с каждым шагом. Туннели узкие и извилистые, заставляя вас двигаться гуськом. Имоен следует за вами по пятам, её шаги легки и бесшумны. Джахейра и Халид замыкают шествие, их глаза сканируют тени в поисках любого признака опасности. Единственный свет исходит от слабого свечения вашего фонаря, отбрасывающего жуткие, танцующие тени на скользкие стены. Вы двигаетесь осторожно, ваши уши напрягаются в поисках любых необычных звуков. Случайные капли воды эхом разносятся по туннелям, смешиваясь с далеким ропотом города наверху. По мере того, как вы спускаетесь глубже, воздух становится холоднее и влажнее, вонь разложения и отходов пронизывает каждый вдох. Вы поворачиваете и внезапно останавливаетесь, поднимая руку, чтобы дать знак своим спутникам остановиться. Впереди, высеченный в камне, находится символ — красный дракон, его глаза светятся потусторонним светом. Вы осторожно приближаетесь к символу, ваши глаза прищурены, когда вы рассматриваете сложную резьбу. Глаза красного дракона, кажется, пульсируют внутренним огнем, отбрасывая жуткое свечение на окружающий камень. Под символом вы замечаете ряд рун, выгравированных на стене, их значение неясно. Вы протягиваете руку, колеблясь на мгновение, прежде чем осторожно обвести контур головы дракона. Когда ваши пальцы касаются камня, руны внезапно вспыхивают, пульсируя ярким, багровым светом. Вы отступаете назад, пораженные, когда символ начинает медленно вращаться, голова дракона поворачивается прямо к вам. Его глаза смотрят на ваши, и вы чувствуете внезапное, необъяснимое давление в своём разуме, как будто существо пытается исследовать ваши мысли. Вы стискиваете зубы, сопротивляясь вторжению, ваше сердце колотится в груди. Внезапно в вашей голове раздается голос, холодный и властный: — Произнеси слова силы, смертный, и получи доступ в святилище Красных Волшебников. Потерпи неудачу и столкнись с гневом дракона. Вы тяжело сглатываете, ваш разум лихорадочно мечется, пытаясь расшифровать смысл загадки. Слова силы... что это может быть? Вы закрываете глаза, сосредотачиваясь на символе и давлении в своём разуме, ища любую подсказку, которая могла бы раскрыть секрет. Внезапно в ваших мыслях мелькает фраза, словно прошептанная самим драконом: — Игнис, сангвис, терра, аэр. Вы открываете глаза, ваш голос ровен, когда вы произносите слова вслух: — Игнис, сангвис, терра, аэр. На мгновение ничего не происходит. Затем, со скрежещущим ревом, каменная стена начинает скользить в сторону, открывая скрытый проход, ведущий глубже в землю. Вы делаете глубокий вдох, пытаясь успокоить колотящееся сердце, когда открывается скрытый проход. Встреча с магическим символом потрясла вас, давление в вашем разуме задержалось, как фантомное прикосновение. Вы прислоняетесь к холодной каменной стене, на мгновение беря себя в руки, прежде чем повернуться к своим спутникам. — Это было... неожиданно, — говорите вы, ваш голос слегка хриплый. — Но мы прошли. Путь впереди ведет в святилище Красных Волшебников. Имоен кивает, её выражение лица мрачное, но решительное. — Давайте продолжим движение, — говорит Имоен, её рука крепче сжимает рукоять меча. — Теперь мы близки. Мы не можем позволить себе колебаться. Джахейра и Халид бормочут своё согласие, их лица застыли с решимостью. Вы делаете глубокий вдох, отбрасывая в сторону остаточные эффекты магической встречи. Время для колебаний прошло. Вы зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад. Вы ведёте группу в скрытый проход, узкий коридор, уходящий глубже в землю. Воздух становится холоднее и влажнее с каждым шагом, стены скользкие от влаги. Ваш фонарь отбрасывает мерцающие тени на грубо отёсанный камень, свет едва проникает в темноту впереди. Вы двигаетесь осторожно, ваши чувства настороже в ожидании любого признака опасности. Тишина гнетущая, нарушаемая только далёким капанием воды и тихим звуком шагов ваших спутников позади вас. Когда вы поворачиваете, вы внезапно останавливаетесь, поднимая руку, чтобы дать сигнал остальным остановиться. Впереди проход открывается в пещерообразную комнату, стены которой выложены светящимися кристаллами, которые отбрасывают жуткий, пульсирующий свет. В центре комнаты стоит массивная, богато украшенная дверь, её поверхность покрыта замысловатыми рунами и символами. Вы чувствуете внезапное, необъяснимое чувство беспокойства, как будто сам воздух заряжен зловещей энергией. Вы внимательно осматриваете комнату, ваши глаза ищут любые признаки ловушек или необычных особенностей. Светящиеся кристаллы отбрасывают странные, танцующие тени на стены, что затрудняет различение истинной формы комнаты. Вы замечаете, что пол покрыт толстым слоем пыли, нетронутым, за исключением одной пары следов, ведущих к богато украшенной двери. Отпечатки большие и тяжелые, предполагающие проход тяжеловооруженной фигуры. Вы также замечаете ряд небольших металлических пластин, встроенных в стены, их назначение неясно. Кажется, они расположены в узоре, как сложная головоломка или код. Ваш взгляд снова обращен к двери, руны, выгравированные на её поверхности, пульсируют слабым, ритмичным свечением. Вы чувствуете, что ключ к открытию комнаты находится в этих символах, но расшифровка их значения потребует тщательного изучения и острого глаза. Вы поворачиваетесь к своим спутникам, ваш голос тихий и осторожный: — Что-то здесь не так, — говорите вы. Вы смотрите на богато украшенную дверь, пульсирующие руны, кажется, насмехаются над вашим невежеством. Комната кажется тяжёлой от ожидания, как будто сам воздух ждёт, когда вы сделаете шаг. Вы смотрите на своих спутников, надеясь на какую-то искру вдохновения или руководства. Брови Имоен сосредоточенно нахмурены, её глаза мечутся между дверью и металлическими пластинами на стенах. Взгляд Джахейры устремлен на светящиеся кристаллы, её выражение задумчиво. Халид, тем временем, натянул свой лук и осматривает комнату в поисках любого признака движения или угрозы. Вы делаете глубокий вдох, пытаясь успокоить растущее чувство разочарования и беспомощности. Вы так близки к своей цели, но вас останавливает простая дверь и головоломка, которую вы не можете решить. Вы проводите рукой по волосам, ваши мысли лихорадочно скачут. Должен быть путь вперёд, подсказка, которую вы упускаете. Но что это? Вы снова обращаете внимание на комнату, внимательно изучая каждую деталь с обновлённым фокусом. Ваши глаза скользят по светящимся кристаллам, пыльному полу, металлическим пластинам на стенах. Внезапно что-то привлекает ваше внимание — слабое, едва заметное мерцание в воздухе около двери. Вы подходите ближе, ваше сердце колотится, когда вы понимаете, что это тонкая, почти невидимая проволока, натянутая через вход. Она настолько тонка, что почти невидима в пульсирующем свете рун. Вы прослеживаете взглядом проволоку, прослеживая её путь обратно к маленькому, скромному рычагу, вмонтированному в стену около пола. Ваши инстинкты кричат вам — это ловушка, искусно скрытый спусковой крючок для какого-то невидимого механизма. Вы бросаете взгляд на своих спутников, молча предупреждая их держаться подальше. Осторожным, обдуманным движением вы протягиваете руку и осторожно поднимаете рычаг. Раздается слабый щелчок, и проволока ослабевает. Вы поворачиваетесь к своим товарищам, ваш голос громкий и настойчивый: — Назад к стене, немедленно! — шипите вы, отмахиваясь от центра зала. Ваша группа быстро двигается, прижимаясь к камню с оружием наготове. Вы не отрываете глаз от двери, ваше тело напряжено и готово к действию. В течение долгого мучительного момента ничего не происходит. Затем, с внезапным оглушительным ревом, пол под дверью взрывается вверх, обрушиваясь потоком камня и обломков. Из дыры появляется огромное, извращённое существо, его тело — гротескное слияние плоти и металла. Это выкованное войной создание, покрытое острыми как бритва шипами, а кулаки сжаты вокруг жестоких, зазубренных клинков. Его глаза светятся жутким, сверхъестественным светом, когда он устремляет свой взгляд на вас, низкое, угрожающее рычание грохочет в его груди. Джахейра делает шаг вперёд, её посох светится тайной энергией, когда она начинает читать заклинание. Искажённое существо бросается на вас, его клинки рассекают воздух. Вы уклоняетесь в сторону, едва избежав смертельного удара. — Джахейра, сейчас! — кричите вы, и жрица высвобождает своё заклинание. Вспышка синего света окутывает конструкцию, и она шатается, её движения внезапно становятся вялыми и нескоординированными. Халид выпускает стрелу, древко которой летит к светящимся глазам существа. Снаряд попадает точно в цель, пронзая один из шаров и вызывая рев боли и ярости. Имоен движется как размытое пятно рядом с вами, её кинжалы сверкают, когда она наносит удары по суставам и сухожилиям конструкции, стремясь вывести из строя её конечности. Вы вытаскиваете свой меч, клинок поёт, выскакивая из ножен. Вы бросаетесь вперёд, высоко подняв меч. Искажённое существо дико размахивает клинками, замедлённое заклинанием Джахейры, но всё ещё опасное. Вы пригибаетесь под ударом, чувствуя, как ветер от его движения ерошит ваши волосы. Затем вы оказываетесь внутри его защиты, ваш меч сверкает вниз. Лезвие глубоко впивается в шею конструкции, пронзая металл и плоть. Черный ихор хлещет из раны, и существо шатается, его рев боли стихает до бульканья. Его конечности дергаются и спазмируются, жизнь вытекает из его механического тела. Вы вырываете свой меч, клинок скользкий от темной жидкости. Искажённое существо падает, его останки с грохотом обрушиваются на пол, превращаясь в кучу искорёженного металла и разбитых деталей. Вы поворачиваетесь к своим товарищам, свирепо ухмыляясь. — Хорошо сражались, все! — восклицаете вы, убирая меч в ножны. — Это была отвратительная работа. Джахейра кивает, опуская свой посох. — Это было могущественное существо, но наша командная работа оказалась сильнее, — говорит она, в ее голосе слышна гордость. Халид достает свою стрелу, вытирая ихор с ее древка. — Точный выстрел может сразить даже самого сильного врага, — замечает он с ноткой удовлетворения в голосе. Имоен убирает свои кинжалы в ножны, ее глаза блестят от волнения. — Я бы сказала, что это новый личный рекорд по обезвреживанию искаженного, — шутит она, сверкая вам улыбкой. Вы обращаете свое внимание на павшую конструкцию, преклонив колени рядом с ее останками. Доспехи помяты и все в ихоре, но выглядят прочными и добротно сделанными. Вы начинаете снимать куски с тела существа, намереваясь спасти то, что сможете. Вы надеваете доспехи искаженного, металлические пластины плотно прилегают к вашему телу. Нагрудник украшен замысловатой гравировкой, а наплечники украшены устрашающе выглядящими шипами. Вы стоите, любуясь своим отражением в полированной поверхности двери. Доспехи выглядят грозно, добавляя слой защиты и угрозы к вашему внешнему виду. Вы поворачиваетесь к своим товарищам, ища их одобрения. — Что вы думаете? — спрашиваете вы, принимая героическую позу. Имоен тихо присвистывает. — Черт, Джек, — говорит она, ее глаза скользят по вашей новой бронированной форме. — Ты выглядишь как ходячий танк. Не хотела бы я оказаться на этой стороне. Джахейра кивает, слабая улыбка тянет ее губы. — Оно тебе идет, — говорит она. — Тебе это хорошо. Халид оценивающе смотрит на вас, его взгляд острый и оценивающий. — Доспехи высокого качества, — отмечает он. Вы надеваете шлем искаженного на голову, металл плотно прилегает к вашему черепу. Это брутально выглядящая вещь, с лицевой пластиной, украшенной зазубренными шипами, и единственной светящейся глазницей, которая отбрасывает жуткий красный свет. Вы обращаете внимание на оружие конструкции — пару массивных зазубренных клинков, каждый из которых длиннее вашего предплечья и острее любого ножа. Вы берете один из клинков, проверяя его вес и баланс в руке. Он тяжелый, но хорошо сбалансирован, а лезвие острое как бритва. Вы чувствуете силу в оружии, потенциал для разрушительного урона. Вы пристегиваете клинок к спине, рукоять в пределах легкой досягаемости. Вы поворачиваетесь к своим товарищам, ваше лицо скрыто за шлемом монстра, ваш голос приглушен, но повелителен. — Давайте двигаться дальше, — говорите вы, ваш тон не терпит возражений. — Мы уже близко. Продолжая идти по залу, вы находите момент, чтобы более подробно рассмотреть доспехи искаженного. Мастерство изящно, металл безупречен, а сочленения гладкие и хорошо смазанные. Вы замечаете ряд маленьких, сложных символов, выгравированных на нагруднике, их значение неясно. Они, кажется, пульсируют слабым внутренним светом, как будто питаются какой-то невидимой магической энергией. Вы также обнаруживаете ряд скрытых отсеков, встроенных в доспехи, каждый из которых содержит небольшой светящийся кристалл. Вы не уверены в их назначении, но подозреваете, что они могут быть какой-то формой источника энергии или чар. Вы рассказываете о своих находках своим спутникам по пути, ваш голос слегка разносится эхом в пределах шлема. — Эта броня — не обычная конструкция, — говорите вы задумчивым тоном. — Она наполнена магией, и эти кристаллы... они могут быть ключом к ее силе. Джахейра кивает, ее выражение лица серьезно. — Мы должны быть осторожны. Продолжая свой путь по извилистым коридорам святилища Красных Волшебников, вы не можете не наслаждаться великолепием своих новых доспехов и оружия. Вы чувствуете себя непобедимым, настоящим воином из легенд. Вы принимаете драматические позы, представляя благоговение и восхищение своих спутников. — Знаешь, — говорите вы, ваш голос гремит внутри шлема, — я думаю, что это лучшие доспехи, которые я когда-либо носил. Я чувствую себя богом войны! Имоен закатывает глаза, но вы можете увидеть намек на улыбку на ее лице. — Конечно, знаешь, — говорит она, ее тон сочится сарказмом. — И я полагаю, эти клинки самые острые во всех мирах? Вы ухмыляетесь, наслаждаясь возможностью похвастаться. — Достаточно острые, чтобы прорезать камень, — заявляете вы, размахивая огромным мечом. — Держу пари, что я мог бы расколоть гору надвое этой штукой! Вы останавливаетесь на месте, внезапный импульс поражает вас. С яростной ухмылкой вы сжимаете рукоять своего огромного клинка и изо всех сил бьете им по каменной стене рядом с вами. Меч глубоко вонзается, лезвие разрезает скалу, словно это масло. Куски камня летят во все стороны, и на мгновение вы остаетесь смотреть на зияющую дыру в стене, ваш клинок по рукоятку зарыт в каменную кладку. Ваши товарищи смотрят на вас, их выражения представляют собой смесь изумления и недоверия. — Боги, Джек, — выдыхает Имоен, широко раскрыв глаза. — Ты действительно это сделал. Джахейра качает головой, слабая улыбка тянет ее губы. — Я никогда не видела, чтобы меч так резал камень, — говорит она, ее голос полон удивления. Халид убирает свой лук, его взгляд устремлен на проделанную вами дыру. — Кажется, наш друг нашел самое впечатляющее оружие. Вы вытаскиваете клинок из камня, любуясь тем, как он сверкает в свете факела. Вы не можете не почувствовать прилив гордости и самодовольства. Вы поворачиваетесь к своим товарищам, самодовольная ухмылка расплывается на вашем лице. — Я же говорил вам, что я хорош, — говорите вы, ваш голос сочится высокомерием. — Этот меч — прекрасная вещь, и я владею им как мастер. Вы все должны быть благодарны, что я на вашей стороне. Имоен закатывает глаза, но вы можете увидеть намек на улыбку на ее лице. — О, пощади меня, — говорит она, ее тон сочится сарказмом. — Мы поняли, Джек. Ты величайший воин на земле. Пожалуйста, мы можем просто продолжать двигаться, прежде чем ты решишь вырубить все подземелье? Джахейра усмехается, кладя руку вам на плечо. — Скромность тебе к лицу, Джек, — говорит она, ее глаза сверкают от удовольствия. Вы продолжаете идти по коридору, размахивая своим огромным мечом по широким дугам. Вы вращаетесь и рубите, представляя, как орды врагов падают под вашим клинком. Ваши товарищи наблюдают за вами со смесью веселья и раздражения, качая головами на ваши выходки. Но вы слишком поглощены своим собственным величием, чтобы заметить их реакцию. Вы герой, легенда в процессе становления, и этот меч — ваш билет в бессмертие. Вы поворачиваете в туннеле и внезапно останавливаетесь, держа клинок высоко. Перед вами стоит массивная, неповоротливая фигура, ее тело — искореженное слияние плоти и металла. Это еще один искаженный, еще больше и грознее предыдущего. Но вы не боитесь. Вы ухмыляетесь под шлемом, жаждая битвы. — Ну же, пошли, — кричите вы, ваш голос эхом отражается от каменных стен. — Посмотрим, что у тебя есть! Вы бросаетесь вперед без колебаний, высоко подняв меч. Перед вами возвышается искаженный, его огромные кулаки сжаты, а глаза светятся жутким красным светом. Вы размахиваете клинком по широкой дуге, целясь ему в шею, но конструкция быстрее, чем кажется. Она ныряет под удар и контратакует, ее металлический кулак врезается в ваш нагрудник с силой, пронзающей кости. Вы отшатываетесь назад, из вас выбивает дух, но вы быстро восстанавливаете равновесие. Вы кружите вокруг искаженного, ища брешь, но он движется с удивительной ловкостью, его удары быстры и яростны. Вам удается нанести удар, ваш меч глубоко вонзается ему в плечо, но конструкция, кажется, едва замечает это. Она продолжает приближаться, ее атаки неумолимы и мощны. Вы начинаете понимать, что это может быть не так просто, как вы думали. Джахейра делает шаг вперед, ее посох светится тайной энергией. Она начинает петь, ее голос то поднимается, то опускается в ритмичном узоре. Внезапно кованый шатается, его движения замедляются, словно отягощенный невидимым грузом. «Сейчас!» — кричите вы, и Халид выпускает стрелу. Стрела проносится по воздуху, глубоко вонзаясь в светящийся глаз конструкции. Существо ревет от боли и ярости, его руки сжимаются на лице. Имоэн отталкивается от вашей спины, ее кинжалы сверкают, когда она стремительно режет шею кованого. Ее клинки глубоко вонзаются, и из раны вырывается струя черного ихора. Вы видите отверстие и моментально берете его, бросаясь вперед с низко поднятым мечом. Лезвие вонзается в живот существа, разрезая металл и плоть. Конструкция содрогается, ее конечности начинают дико дергаться. Вы вырываете меч из тела чудовища, с лезвия капает темная жидкость. Поворачиваетесь к товарищам с свирепой ухмылкой на лице. — «Это была командная работа, и мы справились идеально!» — восклицаете вы, ваш голос полон гордости и волнения. — «Заклинание Джахейры, выстрел Халида, удар Имоен... и мой завершающий. Мы — отличная команда!» Говоря это, вы пьете зелье, чтобы подлечить свои раны. Имоэн убирает кинжалы в ножны, вытирая ихор с рук. — «Да, да, мы все герои», — говорит она, но в ее голосе слышен намек на улыбку. — «Только не позволяй этому ударить тебе в голову, Джек». Джахейра кивает, ее выражение серьезно, но одобрительно. — «Хорошо сражались, все вы», — говорит она. — «Ваша координация и расчет времени были безупречны. Мы составляем грозную группу». Халид извлекает свою стрелу, осматривая повреждение глаза существа. — «Действительно». Вы издаете искренний смех, звук которого отражается от каменных стен коридора. Щелкаете пальцами в жесте торжества и удовлетворения. — «Ха! Вот о чем я говорю!» — восклицаете вы, ваш голос звенит уверенностью и гордостью. — «Мы неудержимы. Никакой вызов не будет слишком велик, никакой враг не будет слишком могучим!» Вы принимаете героическую позу, меч высоко поднят, а грудь выпячена. Ваши товарищи обмениваются взглядами, на их лицах смесь веселья и раздражения. — «Спокойно, Джек», — говорит Имоэн, закатывая глаза. — «Давайте не будем увлекаться. Нам еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы сможем праздновать». Джахейра кивает в знак согласия. — «Действительно», — говорит она мягким, но твердым тоном. — «Наша победа здесь значительна, но настоящее испытание еще впереди. Мы должны оставаться бдительными и готовыми ко всему, что нас ждет». Вы шагаете по коридору, ваш дух высок, а мысли мчатся к силе, которая вас ждет. Меч искаженного пульсирует жуткой энергией в вашей руке, и вы не можете не представить разрушение, которое с его помощью можете устроить. Вы представляете себя командующим легионами солдат, их сверкающие латы и гордо поднятые головы, подчиняющиеся каждому вашему приказу. Видите себя повелителем войны, которого боятся и почитают все, кто осмелится перейти вам дорогу. Ваши спутники следуют за вами, их голоса приглушены, а шаги тихи по сравнению с вашим уверенным шагом. Вы едва замечаете их присутствие, поглощенные видениями величия и мощи, танцующими в вашем сознании. Внезапно, резко возвращаясь к реальности, вы осознаете, что видения силы рассеялись, как туман на утреннем солнце. Поворачиваетесь к спутникам с серьезным выражением лица. — «Мне нужно вам всем кое-что рассказать», — говорите вы тихо, торжественно. — «В таверне я повстречал одного старика, заключил с ним сделку. Он дал мне информацию о книге, но взамен я пообещал принести ему... что-то особенное». Вы колеблетесь, не зная, как продолжить. Смотрите на Имоен, гадали, как она отреагирует на новость, что вы по сути продали свою душу за информацию. Но прежде чем вы успеваете сказать больше, из дальнего конца коридора раздается внезапный шум. Лязг стали и рев битвы. Звуки становятся громче и яростнее с каждой секундой. Ваши спутники обмениваются обеспокоенными взглядами, их руки инстинктивно тянутся к оружию. Вы достаете свой меч и бросаетесь в сторону звуков битвы, ваши товарищи спешат рядом с вами. . Когда вы поворачиваете в коридоре, перед вами открывается сцена хаоса и резни. Группа гоблинов, их тела маленькие и жилистые, вовлечена в ожесточенную схватку с отрядом авантюристов. Гоблины вооружены разнообразным грубым оружием — от ржавых мечей до заостренных палок — но они сражаются с яростью, которая противоречит их размерам. Один из авантюристов, крепкий мужчина в тяжелых пластинчатых доспехах, заперт в жестокой схватке с гоблином, размахивающим огромной дубинкой. Глаза гоблина дикие и налиты кровью, его зубы оскалены в рычании ярости. Вы мгновенно осознаете ситуацию, и ваши инстинкты кричат вам действовать. Не колеблясь, вы прыгаете в драку. Ваш меч сверкает, когда вы наносите удар гоблину, угрожающему бронированному авантюристу. Ваши удары широкими дугами срубают гоблинов одного за другим. Имоэн и Халид сражаются рядом с вами, их оружие сверкает в свете факелов, когда они расправляются с существами с беспощадной эффективностью. Через несколько мгновений пол усеян трупами гоблинов, их кровь собирается в темные, липкие лужи. Но когда последний гоблин падает, вы оборачиваетесь и видите Джахейру, стоящую над ошеломленными авантюристами. Ее посох светится таинственной энергией. — «Стой», — говорит она холодным и властным голосом. — «Это не наши враги». Она делает жест своим посохом, и авантюристы падают на землю, их тела обездвижены магией. — «Теперь», — продолжает она, поворачиваясь к вам, — «мы допросим их и узнаем, что они знают об этом месте». Вы киваете, убираете меч в ножны и приближаетесь к плененным авантюристам. Джахейра опускается на колени рядом с ними, ее глаза сканируют их лица. Крепкий мужчина в латных доспехах смотрит на нее, его челюсти сжаты в вызове. Но остальные, похоже, более склонны говорить. Стройный эльф с пронзительными зелеными глазами заговорит, его голос слегка дрожит. — «Мы — Багровые Клинки», — говорит он. — «Наемная компания, нанятая Красными Волшебниками для охраны этого святилища. Нам сказали ожидать нападений, но мы не ожидали… этого». Он смотрит на груды трупов гоблинов, дрожь пробегает по его телу. — «Что вам от нас нужно?» — спрашивает он, его взгляд метается между вами и Джахейрой. — «Мы не ваши враги», — продолжает он, его тон умоляющий. — «Пожалуйста, мы просто пытаемся выжить в этом жестоком мире». Вы киваете Джахейре, и она снимает обездвиживающее заклинание. Авантюристы встают на ноги, потирая запястья и лодыжки, которые удерживала магия. Вы поворачиваетесь к лидеру Багровых Клинков, крепкому мужчине в пластинчатых доспехах. — «У нас нет ссор с вами», — говорите вы, ваш голос тверд, но не злой. — «Мы ищем книгу призыва, и нас это не остановит. Если вы хотите уйти, вы можете сделать это сейчас. Но если вы решите остаться и сражаться, знайте, что мы не проявим милосердия». Авантюрист встречает ваш взгляд, его глаза сужаются. Он смотрит на своих спутников, затем снова на вас. — «Мы не будем стоять у вас на пути», — говорит он, его голос недовольный, но искренний. — «Мы отступим и оставим вас на произвол судьбы». Он делает жест своим спутникам, и те начинают собирать свое оружие и снаряжение, готовясь уйти. Вы поворачиваетесь к своим товарищам, ваше выражение лица становится серьезным. — «Если Багровых Клинков наняли для защиты этого места, то мы можем столкнуться с чем-то гораздо более опасным, чем изначально думали», — говорите вы, ваш голос тихий и задумчивый. — «Мы должны быть готовы ко всему». Джахейра кивает, ее брови нахмурены в беспокойстве. — «Действительно», — говорит она. — «Паранойя Красных Волшебников не знает границ». Имоэн убирает кинжалы в ножны, ее глаза сканируют коридор впереди. — «Тогда нам лучше поторопиться», — говорит она, в ее голосе слышится нотка срочности. — «Чем дольше мы ждем, тем больше шансов попасть в передрягу». Вы отправляетесь по коридору, ускоряя шаг по мере того, как осознается серьезность ситуации. Воздух становится густым от напряжения, и тени, кажется, с каждым шагом становятся все больше. Вы можете чувствовать вес меча, искаженного в вашей руке, его сила пульсирует, как биение сердца, подталкивая вас вперед. Ваши спутники идут за вами, их оружие наготове, их глаза сканируют темноту в поисках любого признака опасности. Вы поворачиваете в туннель и внезапно останавливаетесь, подняв руку в знак тишины. Впереди слышен звук голосов, тихих и приглушенных, говорящих на языке, который вы не знаете. Вы даете своим спутникам знак укрыться, прижимаясь к холодной каменной стене и осторожно выглядываете за угол. То, что вы видите, заставляет вашу кровь стынуть в жилах. Группа фигур в мантиях стоит в кругу, их головы склонены, а руки сложены в ритуальном жесте. В центре круга — большой, богато украшенный алтарь, на котором покоится связанная и заткнутая кляпом фигура — молодая женщина, ее глаза широко раскрыты от ужаса. Фигуры в мантиях поют в унисон, их голоса то повышаются, то понижаются в гипнотическом ритме. Вы узнаете язык как древнюю форму тэйского, диалекта, используемого в темных ритуалах и запрещенной магии. Вы можете чувствовать, как сила нарастает в воздухе, ощутимая энергия, от которой волосы на затылке встают дыбом. Вы бросаете взгляд на своих товарищей, видя в их глазах ту же мрачную решимость, которая, как вы знаете, отражается в ваших собственных. Вы делаете им знак приготовиться, ваша рука сжимает рукоять меча. Джахейра делает шаг вперед, ее посох светится таинственной энергией. Она произносит быстрое заклинание, и фигуры в мантиях внезапно сжимают руки у горла, их глаза широко раскрыты от удивления и паники. Их песнопения затихают, сменяясь приглушенными криками боли и разочарования. Халид выпускает стрелу, древко проносится по воздуху и погружается в грудь ближайшего культиста. Фигура отшатывается назад, из раны вырывается струя крови. Вы и Имоэн бросаетесь вперед, ваше оружие сверкает в тусклом свете. Вы пронзаете первого культиста, ваш меч глубоко вонзается в его плоть, в то время как кинжалы Имоэн находят свои следы в шее и сердце другого. Оставшиеся культисты поворачиваются к вам лицом, их лица искажены яростью и отчаянием. Они выхватывают свое оружие, грубые ножи и церемониальные кинжалы, и бросаются навстречу вашему нападению. Вы выходите перед Имоен, высоко подняв меч, когда на вас нападают культисты. С ревом вы входите в состояние необузданной ярости, ваши чувства обостряются, а сила увеличивается. Мир вокруг вас замедляется, и вы двигаетесь со скоростью и точностью, которые противоречат вашим размерам. Вы уклоняетесь от удара ножа культиста и наносите жестокий удар, ваш клинок рассекает плоть и кости. Кровь брызжет на ваши доспехи, но вы едва замечаете это, ваше внимание сосредоточено исключительно на врагах перед вами. Вы разворачиваетесь и наносите удар, ваш меч — размытое движение, прорезая культиста за культистом. Их крики наполняют воздух, но их заглушает стук вашего собственного сердца и прилив адреналина, бегущего по вашим венам. Вы — вихрь разрушения, сила природы, выпущенная на этих злых людей. Ничто не может противостоять вам в этом состоянии. Последний культист нападает на вас, высоко подняв кинжал, с ненавистью на лице. Но вы вне его досягаемости, вне досягаемости всех, кто осмелился бы противостоять вам в этом состоянии. Вы ловите его запястье в своей руке, кости ломаются, как ветки под вашим захватом. Он кричит, но звук обрывается, когда вы хватаете его голову другой рукой и сжимаете. Его череп прогибается, как спелая дыня, кровь и мозги брызжут вам на лицо и доспехи. Вы отпускаете его безжизненное тело, позволяя ему упасть на землю скрученной кучей. Ваша грудь вздымается от напряжения, ваши мышцы дрожат от последствий вашей ярости. Вы поворачиваетесь к своим товарищам, ваши глаза дикие, а ваше дыхание становится прерывистым. — «С вами все в порядке?» — рычите вы хриплым и неровным голосом. Вы поворачиваетесь к своим спутникам, ваши глаза сканируют их формы на предмет любых признаков травм. Джахейра стоит рядом, ее посох все еще светится остатками ее заклинания молчания. Она выглядит потрясенной, но невредимой, ее взгляд устремлен на бойню, которую вы устроили. Халид стоит на коленях у алтаря, осторожно разрезая путы спасенной женщины. Имоэн убирает свои кинжалы в ножны, ее лицо бледно, а глаза широко раскрыты, когда она осматривает сцену. Она смотрит на вас, ее выражение лица представляет собой смесь благоговения и чего-то еще, чего вы не можете точно определить. — «Джек...» — тихо говорит она, ее голос слегка дрожит. — «Это было... невероятно. Я никогда ничего подобного не видела». Она делает шаг к вам, ее рука протянута, как будто чтобы прикоснуться к вам, но затем колеблется, отстраняясь. — «С вами все в порядке?» — спрашивает она, ее брови нахмурены от беспокойства. Вы киваете, ваше дыхание медленно возвращается в норму. — «Я в порядке», — говорите вы, ваш голос все еще хриплый от напряжения вашего состояния берсерка. — «Просто немного... взволнован». Вы смотрите на Имоэн, замечая, как ее глаза задерживаются на вас, намек на восхищение в ее взгляде. Вы чувствуете прилив гордости, чувство подтверждения того, что она признает вашу силу и мастерство. — «Я просто рад, что с вами все в порядке», — продолжаете вы, теперь ваш тон мягче. — «Это все, что имеет значение». Вы поворачиваетесь к спасенной женщине, которая теперь сидит на алтаре, ее глаза широко раскрыты от страха и благодарности. — «Тебе больно?» — спрашиваете вы, ваш голос нежен и успокаивающий. Она качает головой, слезы текут по ее лицу. — «Нет», — шепчет она. — «Спасибо. Большое спасибо». Она обнимает Халида, уткнувшись лицом ему в грудь, и рыдает от облегчения. Женщина отстраняется от Халида, вытирая слезы тыльной стороной ладони. Она делает глубокий, дрожащий вдох, прежде чем заговорить. — «Я Лира», — говорит она, ее голос все еще слегка дрожит. — «Я... Я была служанкой в доме Красных Волшебников. Они взяли меня в плен, планируя использовать в одном из своих темных ритуалов». Она смотрит на мертвых культистов, и дрожь пробегает по ее телу. — «Они бы принесли меня в жертву, если бы вы не вмешались». Она смотрит на вас, ее глаза полны благодарности и восхищения. — «Ты спас мне жизнь. Я навеки в долгу перед вами». Джахейра делает шаг вперед, кладя руку на плечо Лиры в знак утешения. — «Теперь ты в безопасности», — тихо говорит она. — «Эти герои защитят тебя. Мы должны покинуть это место и рассказать людям о том, что тут творили Красные Волшебники». Лира кивает, ее взгляд снова возвращается к вам. — «Да», — шепчет она. Халид кивает, обхватывая Лиру за плечи защитной рукой. — «Пойдем», — мягко говорит он. — «Мы отведем тебя в безопасное место, где ты сможешь отдохнуть и восстановиться». Джахейра следует за ними, ее посох мягко светится, когда она накладывает на группу защитное заклинание. Вы поворачиваетесь к Имоен, решительный взгляд в ваших глазах. — Давай найдем эту книгу и безделушку для старика, — говорите вы, ваш голос тихий и настойчивый. — Мы не можем позволить себе отступить после всего, что было. Имоен кивает, её рука лежит на рукояти кинжала. — Согласна, — говорит она, её глаза сканируют комнату в поисках любых признаков артефактов. — Я поищу там, — добавляет она, указывая на кучу ящиков и коробок в углу. — Ты берешь алтарь и прилегающую территорию. Вы двигаетесь к алтарю, ваши глаза ищут любые скрытые отсеки или секретные панели. Когда вы обыскиваете алтарь, ваша рука касается скрытого отсека. Открывая его, вы обнаруживаете небольшой, выстланный бархатом ящик. Внутри вы находите сложенный кусок пергамента и небольшую, замысловато резную деревянную шкатулку. Вы откладываете шкатулку в сторону, разворачиваете пергамент и обнаруживаете карту святилища, отмеченную различными символами и обозначениями. Но именно предмет, лежащий поверх карты, привлекает ваше внимание — длинный, струящийся плащ. Его ткань глубокого, насыщенного красного цвета, который кажется светится. Вы достаете плащ из ящика, держа его, чтобы рассмотреть поближе. Материал не похож ни на что, что вы когда-либо видели: мягкий и эластичный, но пропитанный странной, потусторонней энергией. Это идеальный оттенок красного, и он сидит на вас так, будто был создан для вас. Вы накидываете плащ на плечи, чувствуя, как ткань прилегает к вашей коже, как второй слой. Красный оттенок, кажется, усиливается по мере того, как вы двигаетесь, отбрасывая вокруг вас теплое, манящее сияние. Вы любуетесь собой в зеркале неподалеку, ваши глаза расширяются от этого зрелища. Плащ преображает вас, добавляя вашему присутствию ауру таинственности и силы. Вы чувствуете прилив уверенности, чувство исполнения предназначения. Это то, что вам суждено было носить, думаете вы про себя. Это то, что выделит вас среди остальных. Вы поворачиваетесь к Имоен, ожидая, что она разделит ваше волнение, но на её лице беспокойство. — Джек, — говорит она нерешительным голосом. — Этот плащ... он прекрасен, но он также опасен. Я чувствую исходящую от него силу, и это не та сила, с которой нам следует шутить. Имоен подходит ближе, её глаза устремлены на плащ, хмурый взгляд прорезает её лоб. — Этот плащ, — говорит она, её голос тихий и настойчивый. — Это не просто плащ. Это реликвия власти, пропитанная тёмной магией. Я чувствую исходящую от него порчу, жажду большей власти и контроля. Она протягивает руку, её пальцы касаются ткани, и она отшатывается, словно обожжённая. — Оно живое, Джек. Оно питается энергией того, кто его носит, искажая их мысли, их желания. — Она смотрит на вас, её глаза наполнены смесью беспокойства и страха. — Ты не можешь доверять ему. Ты не можешь позволить ему контролировать тебя. Вы понимаете её беспокойство и пытаетесь её успокоить, но Имоен качает головой, выражение её лица серьёзное. — Ты не понимаешь, Джек. Дело не в силе. Дело в искушении. Плащ питается твоими желаниями, твоими амбициями. Он шепчет тебе, обещая власть и славу, но за это приходится платить. Она делает шаг назад, скрестив руки на груди. — Я видела, что случается с теми, кто поддаётся его соблазну. Они становятся извращёнными тенями своих прежних «я», поглощёнными собственной жадностью и жаждой власти. Она смотрит на вас, её взгляд ищущий, умоляющий. — Пожалуйста, Джек. Сними его. Мы найдём другой способ победить Повелителя Демонов. Нам не нужен этот плащ, это проклятие. Но даже когда она говорит, вы можете чувствовать влияние плаща, как он обвивает вас, словно объятия возлюбленного, обещая вам мир, если только вы поддадитесь его воле. Вы колеблитесь на мгновение, соблазнительный шёпот плаща эхом отзывается в вашем сознании. Но затем вы смотрите на Имоен, на искреннюю обеспокоенность и страх в её глазах, и вы знаете, что должны сделать. Вы сбрасываете плащ, позволяя ему упасть на землю лужей алой ткани. Он лежит там, на первый взгляд безобидный, но вы всё ещё чувствуете его присутствие, его голод, его ярость от того, что его отвергли. Вы отступаете от него, приближаясь к Имоен. — Я доверяю тебе, — тихо говорите вы, беря её руку в свою. — Если ты говоришь, что это опасно, значит, я верю тебе. Мы найдём другой способ. Глаза Имоен расширяются, смесь удивления и благодарности мелькает на её лице. Она сжимает вашу руку, лёгкая улыбка дергает уголки её рта. — Спасибо, — шепчет она. — Ты даже не представляешь, как много это для меня значит. Вы думаете, что возможно плащ придётся по вкусу старику. Имоен кивает, её выражение лица становится задумчивым. — Ты прав, — говорит она. — Старик действительно просил особую вещь. И если этот плащ настолько силён, как я подозреваю, то это может быть именно то, что он ищет. Она смотрит на сброшенный плащ, в её глазах проступает беспокойство. — Но нам придётся быть осторожными. Мы не можем позволить ему узнать о его истинной природе, иначе он может попытаться использовать его в своих гнусных целях. Она поворачивается к вам, её взгляд становится серьёзным. — Нам придётся действовать умно. Отдай ему плащ, но не спускай с него глаз. И если он начнёт показывать какие-либо признаки того, что сила развратила его, нам придётся действовать быстро. Вы делаете комплимент Имоен за её сообразительность. Имоен усмехается в ответ на вашу похвалу, на её щеках появляется лёгкий румянец. — Ну, у меня бывают моменты, — говорит она легким и поддразнивающим тоном. Но затем её выражение лица снова становится серьёзным. — Нам нужно найти эту книгу. Это поможет нам остановить Повелителя Демонов, и мы не можем позволить ей попасть в чужие руки. Она снова начинает обыскивать комнату, её глаза сканируют полки и столы в поисках любого признака тома. — Следи за всем необычным, — кричит она через плечо. — Такая старая книга, вероятно, будет хорошо спрятана, возможно, даже зачарована, чтобы слиться с окружающей обстановкой. Вы киваете, присоединяясь к ней в поисках. Комната заполнена всевозможными странными и чудесными предметами, каждый из которых интригует больше предыдущего. Но вы заставляете себя сосредоточиться, зная, что судьба королевств зависит от вашей способности найти эту книгу. Вы внимательно осматриваете комнату, задерживаясь взглядом на каждой детали. Стены уставлены полками, заполненными древними томами, странными артефактами и загадочными устройствами. В центре комнаты стоит большой, богато украшенный стол, его поверхность покрыта картами, свитками и различными предметами силы. Вы подходите ближе, критически изучая каждый предмет. Внезапно ваш взгляд падает на небольшую книгу в кожаном переплете, спрятанную в углу стола. Она переплетена в потёртую, потрескавшуюся кожу, её страницы пожелтели от времени. Вы тянетесь, чтобы поднять её, но когда ваши пальцы касаются обложки, вы чувствуете внезапный всплеск энергии, как статический разряд. Книга, кажется, пульсирует темной, зловещей силой. Вы осторожно открываете книгу, её страницы хрупкие и ломкие от времени. Текст внутри написан на языке, который вы не узнаёте, символы скручиваются и поворачиваются так, что кажутся почти живыми. Когда вы листаете страницы, вы чувствуете растущее чувство беспокойства. Заклинания и ритуалы, описанные внутри, темны и запретны, они имеют дело с некромантией, призывом и другой извращённой магией. Вы можете чувствовать, как сила книги пульсирует сквозь ваши пальцы, как сердцебиение, которое, кажется, синхронизируется с вашим собственным. Как будто фолиант тянется к вам, нашептывая секреты и обещания силы. Вы слышите голос Имоен, зовущий вас по имени, но он звучит далеко и приглушённо, заглушённый соблазнительным шепотом темных шёпотов книги. Вы лихорадочно листаете страницы, ища заклинание призыва, который даст вам желаемую силу. Шёпот книги становится громче, настойчивее, подстёгивая вас. Наконец вы находите заклинание, его символы светятся жутким светом. Вы начинаете читать вслух, слова слетают с ваших губ на языке, на котором вы никогда раньше не говорили. Воздух вокруг вас потрескивает от энергии, и вы чувствуете внезапное, подавляющее чувство силы, текущей по вашим венам. Но затем острая боль пронзает вашу голову, и вы понимаете, что Имоен трясёт вас, её лицо бледное и испуганное. — Джек, остановись! — кричит она, её голос пронзает туман вашей одержимости. — Ты не можешь этого сделать. Это слишком опасно. Она пытается вырвать книгу из ваших рук, но ваши пальцы сжимают её, отказываясь отпускать. Глаза Имоен расширяются от ужаса, пока вы продолжаете петь, сила заклинания нарастает до крещендо. Она знает, что должна остановить вас, но она не может сравниться с силой, которую даёт вам книга. С отчаянным криком она хватает ближайший канделябр и замахивается им на вашу голову, надеясь сбить вас с ног и разрушить заклинание. Тяжелый металл соприкасается с тошнотворным стуком, и вы падаете на землю, книга выпадает из ваших рук. Имоен отбрасывает её, тяжело дыша, глядя на ваше неподвижное тело. Она падает на колени рядом с вами, её руки трясутся, когда она проверяет пульс. — Джек, — шепчет она, слёзы текут по её лицу. — Что ты наделал? Пока вы лежите без сознания, демон начинает говорить с вами, его голос эхом разносится по вашему разуму, как гром. — Глупый смертный, — рычит он, его тон сочится презрением. — Ты смеешь призывать меня, предлагать себя в качестве слуги? Ты ничто, простое насекомое по сравнению с моей силой. Он смеется, звук похож на хруст костей. — Но меня забавляет твоя дерзость. Я дарую тебе силу, которую ты ищешь, но цена будет высока. Твоя душа, твоя свободная воля, сама твоя сущность — всё будет принадлежать мне. Он замолкает, смакуя твой страх и отчаяние. — Ты принимаешь эти условия, смертный? Или будешь съеживаться и молить о пощаде, как слабак, которым ты на самом деле являешься? Я кричу, что это он будет служить мне. Смех демона становится громче, насмешливее. — Ты смеешь бросать мне вызов? — рычит он, его ярость ощутима. — Я существо огромной силы и древнего происхождения. Ты всего лишь мимолетная искра в космическом океане, обреченная погаснуть в одно мгновение. Он наклоняется ближе, его присутствие давит на меня своим весом. — Но я потакну твоим маниям величия, пока. Ты хочешь быть хозяином, командовать мной? Очень хорошо. Я принимаю твой вызов, — его голос становится шепотом, полным злобы. — Но знай это, смертный. Когда ты неизбежно потерпишь неудачу, когда твоей силы окажется недостаточно, чтобы контролировать меня, я буду наслаждаться твоими мучениями. Я разорву твою душу на части, часть за частью, и буду пировать твоими муками вечно. Присутствие существа разрастается, наполняя комнату гнетущей аурой власти и злобы. — Я — Тарк, — заявляет он, и его голос звучит, как похоронная песня. — Демон Завоевания, Тирании, Раздора. Я видел взлеты и падения империй, разрушение миров. Я ходил среди смертных, определяя их судьбы прикосновением, и наслаждался их страданиями. Он замолкает, смакуя мой растущий страх. — И теперь ты смеешь бросать мне вызов? Заявлять, что будешь моим хозяином? — его смех звучит как звон похоронного колокола. — Хорошо, смертный. Я буду играть в твою игру. Но помни, в конце концов, именно я одержу победу. Именно я буду купаться в лучах славы твоего поражения. Дымка развеивается, и я прихожу в себя. Стоя, пытаясь осознать ужас сделки, на которую я пошел, моя грудь тяжело вздымается, а тело начинает излучать ауру силы. Имоэн бросается ко мне, ее глаза широко раскрыты от шока и облегчения. — Джек, — задыхается она, ее руки тянутся, чтобы коснуться меня, чтобы убедиться, что я реальный. — Ты сделал это. Ты действительно сделал это. Я поворачиваюсь к ней с мрачной улыбкой на лице. — Кажется, я только что продал свою душу, — говорю я, тяжелым от усталости голосом. Я поворачиваюсь и направляюсь к выходу, новообретенная сила струится по моим венам. Имоэн спешит за мной, ее шаги эхом разносятся по пещеристому святилищу. — Джек, подожди! — кричит она, ее голос полон беспокойства и замешательства. — Что ты собираешься делать со всей этой силой? Это слишком опасно. Я останавливаюсь у входа, оглядываясь на нее через плечо. — Я буду использовать ее, чтобы защитить тех, кто мне дорог, — говорю я, мой тон твердый и решительный. — Чтобы уберечь моих друзей от таких угроз, как эти Красные Волшебники и Повелитель Демонов. Это все, что имеет значение. Имоэн закусывает губу, ее лоб нахмурен от беспокойства. — А как насчет тебя? — тихо спрашивает она. — Что эта сила сделает с тобой? Изменит ли она тебя? Я улыбаюсь, но в моих глазах появляется намек на грусть. — Она уже это сделала.