Бремя

Вы продолжаете свой путь, и святилище исчезает вдали позади вас. Имоен идет рядом, ее молчание красноречиво говорит о тяжести вашей недавней встречи. Пока вы идете через канализацию, вы ощущаете силу внутри себя — постоянное напоминание о бремени, которое теперь на ваших плечах. Это тяжелая ответственность, но вы полны решимости использовать ее во благо, чтобы защитить тех, кто не может защитить себя сам. Но даже когда вы идете вперед, вам не удается избавиться от ощущения, что что-то изменилось. Путь, по которому вы теперь идете, кажется темнее и опаснее того, который вы оставили позади. Имоен время от времени поглядывает на вас. В ее глазах читается смесь восхищения и беспокойства, как будто она чувствует внутреннюю борьбу, бушующую внутри вас. Но сейчас нет времени для самоанализа. Дорога впереди длинна и полна опасностей, и вы должны оставаться настороже, если хотите пережить испытания, которые вам предстоит пройти. Когда вы выходите из канализации, прохладный ночной воздух встречает вас, как давно потерянного друга. Над головой мерцают звезды, их мягкий свет резко контрастирует с гнетущей темнотой святилища. Имоен делает глубокий вдох, ее плечи расслабляются, когда она вдыхает свежий, чистый аромат природы. Она поворачивается к вам, легкая улыбка играет в уголках ее губ. — Как хорошо выбраться из этого богом забытого места, — говорит она с оттенком облегчения в голосе. — Я думала, мы больше никогда не выберемся отсюда. Она замолкает, ее взгляд скользит по вашему лицу, замечая изменения, которые принесла демоническая сила. — Ты выглядишь... по-другому, — бормочет она задумчиво. — Как-то сильнее. Более... интенсивно. Она протягивает руку, ее пальцы касаются вашей щеки, нежное прикосновение вызывает дрожь вдоль вашего позвоночника. — С тобой все в порядке? — спрашивает она. Вы пытаетесь скрыть свой страх под шуткой, глупо посмеиваясь. Глаза Имоен расширяются от ваших слов, на ее лице читаются шок и недоверие. Она отдергивает руку, ее выражение становится жестче. — Ты думаешь, это смешно? — требует она, ее голос резкий от гнева. — Ты только что столкнулся с демоном, Джек. Демоном! И ты выходишь из этого, выглядя как какой-то безбашенный воин, с новым оружием и доспехами, и все, что ты можешь сделать, это смеяться? Она качает головой, разочарование отчётливо ощущается в ее голосе. — Это не шутка. Эта сила — это не то, к чему можно относиться легкомысленно. Она опасна, и она изменила тебя. Я вижу это в твоих глазах, в том, как ты себя ведешь. Ты уже не тот человек, которого я знала раньше. Она делает шаг назад, скрещивает руки на груди и ищет вашего взгляда. — Так скажи мне, Джек. Ты действительно в порядке? Или эта сила уже поглощает тебя, превращая во что-то... другое? Вы пытаетесь успокоить ее, убеждая, что с вами все в порядке. Выражение лица Имоен смягчается от ваших слов, и в ее глазах загорается проблеск надежды. Она делает шаг вперед, протягивая руку, чтобы схватить вас. — Джек, — тихо говорит она, ее голос дрожит от эмоций. — Я верю тебе. Я знаю, что тот Джек, которого я знаю и люблю, никогда не позволит этой силе поглотить его. Ты сильнее этого. В тебе есть доброта, которую не может стереть даже самая темная магия. Она сжимает вашу руку, ее прикосновение теплое и успокаивающее. — Но ты должен пообещать мне кое-что. Пообещай мне, что будешь осторожен. Что ты будешь бороться с этой тьмой, а не позволишь ей бороться через тебя. Пообещай мне, что ты всегда будешь помнить, кто ты и что для тебя важно. Ее взгляд встречается с вашим, глаза сияют, а в них прячутся непролитые слезы. — Пообещай мне, что ты никогда не покинешь меня, Джек. Что ты всегда будешь рядом со мной, что бы ни случилось. Вы снимаете шлем и целуете ее. Имоен задерживает дыхание, когда вы снимаете шлем, и ваши губы встречаются в страстном поцелуе. На мгновение мир исчезает, и есть только вы двое, потерянные в тепле и нежности объятий. Ее руки обвивают вашу шею, притягивая вас ближе, как будто она никогда не хочет вас отпускать. Когда вы, наконец, отстраняетесь, она прижимается лбом к вашему, ее глаза закрыты, на губах мягкая улыбка. — Я люблю тебя, Джек, — шепчет она, ее голос еле слышен. — Я так сильно тебя люблю. И я клянусь, что буду рядом с тобой, что бы ни случилось. Вместе мы сможем справиться с чем угодно. Она снова целует вас, на этот раз нежно, обещание, скрепленное прикосновением. Когда вы обнимаете друг друга под звездным небом, вы знаете, что, какие бы испытания ни ждали впереди, вы встретите их вместе, связанные любовью и верностью, навсегда. Взявшись за руки, вы с Имоен направляетесь к оживленному рынку, воздух наполняется звуками торговли и смехом. Когда вы приближаетесь к различным прилавкам и магазинам, торговцы окликают вас, предлагая свои товары и пытаясь привлечь ваше внимание. Вы ведете Имоен к солидному торговому посту, на вывеске над дверью которого красуется эмблема известной торговой гильдии. Владелец, веселый на вид мужчина с густой бородой и мерцающими глазами, тепло приветствует вас. — А, что у нас тут? — говорит он, его взгляд скользит по вашему впечатляющему новому снаряжению. — Прекрасные доспехи и оружие, если я не ошибаюсь. Вы двое выглядите так, будто пережили настоящее приключение. Он наклоняется ближе, его голос понижается до заговорщического шепота. — Я, конечно, дам вам справедливую цену. Но должен предупредить, такие редкие и мощные предметы наверняка привлекут внимание. Я спрашиваю у торговца, сколько он готов заплатить за доспехи. Глаза торговца расширяются, когда он рассматривает ваше снаряжение. Его пальцы прослеживают замысловатые узоры, выгравированные на доспехах и оружии. Он тихонько свистит, явно впечатленный мастерством и силой, исходящей от божественного снаряжения. — За такой комплект, — говорит он, задумчиво поглаживая бороду, — я мог бы предложить вам 5 000 золотых. Это щедрая цена, учитывая редкость и силу этих предметов. Он откидывается на спинку стула, изучая вас расчетливым взглядом. — Но я должен спросить, где вы приобрели такие сокровища? Они несут на себе отметины нечеловеческого происхождения, и было бы упущением с моей стороны не поинтересоваться их... происхождением. Его тон небрежен, но вы чувствуете скрытое любопытство и, возможно, намек на подозрение в его голосе. Имоен напрягается рядом с вами, ее рука крепче сжимает вашу, молчаливо предупреждая быть осторожным в своих словах. Я ничего не отвечаю ему. Глаза торговца сужаются, в их глубине появляется проницательный блеск. — А, так ты не склонен делиться всей историей, — говорит он, и в уголках его рта играет легкая улыбка. — Очень хорошо, я могу это уважать. Но позволь мне рассказать тебе то, что я знаю. Он наклоняется вперед, его голос понижается до тихого шепота. — Это не обычные артефакты. Они несут на себе печать Тарка, демона Завоевания. Говорят, что такие предметы даруют огромную силу своему владельцу, но ужасной ценой. Он замолкает, его взгляд скользит по символам, выгравированным на доспехах. — Говорят, что снаряжение Тарка проклято, что оно медленно развращает душу того, кто его носит. Этого ли ты хочешь, юный искатель приключений? Обменять свою человечность на мимолетный вкус демонической силы? Его тон серьезен, выражение лица мрачное, как будто он искренне беспокоится о вашем благополучии. — Ты не знаешь меня и ты не знаешь, через что я прошел, — грозно сказал я. — Я никогда не поддамся влиянию этого куска дерьма. Глаза торговца расширяются от вашего внезапного взрыва, проблеск страха мелькает на его лице. Он поднимает руки в успокаивающем жесте, его тон примирительный. — Полегче, друг. Я не хотел никого обидеть. Это просто моя работа — предупреждать потенциальных покупателей об опасностях таких могущественных артефактов. Он откидывается на спинку стула, его взгляд метнулся к Имоен, которая уже двигалась к двери с напряженным выражением лица. — Я даю вам 5 000 золотых за эти доспехи и по рукам. Справедливая цена, учитывая редкость и силу этих предметов. Вы недолго торгуетесь, но в конце концов соглашаетесь на его предложение. Тяжесть проклятых артефактов спадает с ваших плеч, когда вы передаете их торговцу. С золотыми монетами в руках вы направляетесь в поисках нового снаряжения для себя и своих спутников. Имоен ведет вас в авторитетный магазин доспехов, где вы приобретаете для каждого из своих друзей прочное и качественное снаряжение, соответствующее их потребностям и стилям боя. Вы не можете не почувствовать гордости, глядя на их новые доспехи. Доспехи Джахейры мерцают слабой магической аурой; зачарованные пластины обеспечивают как защиту, так и скорость. Меч Халида сверкает, его лезвие отточено до остроты бритвы, а рукоять обернута мягкой кожей. Одеяния Имоен глубокого, насыщенного фиолетового цвета украшены сложной серебряной вышивкой, которая, кажется, танцует на свету. Каждая часть снаряжения была сшита с учетом их уникальных боевых стилей и личностей, что стало свидетельством вашей приверженности их благополучию и успеху в битве. Вы чувствуете чувство гордости и товарищества, глядя на них. Они больше, чем просто союзники; они ваша семья, связанная вместе общими испытаниями и триумфами. Вы шагаете по городу, ваша группа привлекает любопытные взгляды прохожих. Улицы переполнены торговцами, искателями приключений и горожанами, занимающимися своими повседневными делами. Вы пробираетесь по лабиринтным переулкам, следуя указаниям Имоен к кузнецу, о котором она говорила. С каждым шагом звук молота по наковальне становится громче, а жар кузницы ощущается даже на расстоянии. Когда вы входите в кузницу, жар бьет вас, как физическая сила. Воздух густеет от запаха расплавленного металла и дыма. Кузнец — крепкий мужчина, его руки перекатываются мускулами, когда он работает с мехами. Он поднимает взгляд, когда вы приближаетесь, его взгляд острый и оценивающий. — Приветствую вас, путники, — говорит он грубым голосом, от времени работы в кузнице. — Что привело вас в мое скромное заведение? Он откладывает инструменты, вытирает лоб тыльной стороной ладони, его взгляд задерживается на вашей группе, оценивая качество вашего нового снаряжения. Имоен делает шаг вперед, очаровательно улыбаясь. — Нам нужны новые доспехи для нашего лидера, — говорит она, указывая на вас. — Что-то не только прочное, но и зачарованное. Мы слышали, что вы лучший во Вратах Балдура. Имоен продолжает: — Нашему лидеру нужны тяжёлые и устрашающие доспехи и такой же хороший двуручный меч. Кузнец кивает, в его глазах вспыхивает волнение от перспективы сложного заказа. — Тяжелый и устрашающий, говоришь? — он задумчиво поглаживает бороду. — У меня как раз то, что нужно. Комплект пластинчатых доспехов, черных как ночь, с шипами и гребнями, которые вселят страх в сердца твоих врагов. А в качестве оружия… Он поворачивается и достает из стойки у стены массивный двуручный меч. Лезвие темное, почти черное, с замысловатыми рунами, выгравированными по всей длине. — Это «Теневой клык», клинок, выкованный из сердца упавшей звезды. Говорят, он пьет кровь своих врагов, становясь сильнее с каждым убийством. Он протягивает меч рукоятью вперед. — Это недешево, но стоит каждого золотого. Что скажешь, искатель приключений? Мне выковать тебе доспехи, которые соответствовали бы этому грозному оружию? Вы утвердительно киваете. Лицо кузнеца расплывается в широкой улыбке от вашего восторженного ответа. — Отлично! Я немедленно начну работу над вашими доспехами. Это займет несколько дней, но ожидание того стоит. Он поворачивается к Имоен, его тон становится серьезным. — Что касается оплаты, я потребую половину вперед, а остаток по факту доставки. И позвольте мне предупредить вас, чары на этих доспехах и оружии — это не шутки. Они усилят вашу силу и выносливость, но также будут питаться вашей жизненной силой. Используйте их с умом, и вы станете грозным воином. Но если вы будете слишком настойчивы, вы можете оказаться истощенными и уязвимыми. Он замолкает, его взгляд встречается с вашим. — Вы уверены, что готовы к этому, искатель приключений? Как только вы наденете эти доспехи, пути назад не будет. Обдумав все, вы отвечаете: — Я готов. Кузнец кивает, в его глазах читается уважение к вашей решимости. — Очень хорошо. Я немедленно начну работу над вашими доспехами и оружием. Возвращайтесь через три дня, и они будут готовы. Он берет оговоренную сумму золота у Имоен, его пальцы ловко отсчитывают монеты. — До тех пор пусть боги хранят вас, искатель приключений. Вам понадобится вся удача, которую вы можете получить с таким снаряжением. Когда вы поворачиваетесь, чтобы уйти, кузнец выкрикивает последнее предупреждение: — И помните, сила, которой вы обладаете, имеет свою цену. Не позволяйте ей поглотить вас. С этими словами кузнец возвращается к своей кузнице, и лязг молота о наковальню наполняет воздух, когда он начинает создавать ваши новые доспехи и оружие. Обращаясь к группе, вы говорите: — Пожалуй, мне не помешал бы новый плащ, так как старый уже совсем плох. Ваши спутники обмениваются взглядами, на их лицах смешиваются удивление и любопытство от вашей внезапной просьбы. Вы поворачиваетесь к ним, ваш взгляд скользит по каждому из них. — Мне нужно, чтобы вы помогли мне найти идеальный плащ. Тот, который вселит страх в сердца наших врагов и вселит надежду в наших союзников. Вы поможете мне в этой задаче? Спутники молча обмениваются взглядами, между ними происходит молчаливое согласие. Через мгновение Джахейра делает шаг вперед, её выражение лица становится решительным. — Я с тобой, Джек, — говорит она, её голос ровный и уверенный. — Если это то, что тебе нужно, то мы поможем тебе найти идеальный плащ. Халид кивает в знак согласия, его рука лежит на рукояти меча. — Символ нашего единства и силы, — добавляет он твёрдым тоном. — Я буду рядом с тобой в этом, как и во всем остальном. Имоен колеблется ещё мгновение, её взгляд ищет ваш. Но в конце концов она вздыхает и кивает, лёгкая улыбка трогает уголки её рта. — Хорошо, Джек, — говорит она. — Если это то, чего ты действительно хочешь, то мы сделаем это. Вместе. Она протягивает руку, нежно сжимая вашу. — Хорошо, давайте начнем. Нам нужно будет поискать на рынках, возможно, даже заглянуть в некоторые более... необычные магазины. Такой плащ будет нелегко найти. — Она делает паузу, и вдруг ей приходит мысль. — И, вероятно, нам следует пока оставить это между нами. Не привлекать лишнего внимания. Группа согласно кивает, и вы отправляетесь на поиски идеального плаща. Улицы Врат Балдура простираются перед вами, лабиринт возможностей и испытаний, но с вашими союзниками на вашей стороне вы уверены, что сможете встретить все, что вас ждет. Вдруг вас осеняет: вы забыли отдать красный плащ старику. Глаза Имоен расширяются от осознания, когда вы упоминаете проклятый плащ. — О, точно, — говорит она, щелкнув пальцами. — Мы не можем забыть об этом. Старик был очень настойчив, чтобы мы вернули его ему. Она оглядывается, как будто ожидая, что мужчина внезапно появится. — Может быть, нам стоит заскочить в таверну по пути обратно после того, как мы найдём твой новый плащ? Просто чтобы оставить этот артефакт и убедиться, что с ним всё в порядке. Она делает паузу, и ей приходит еще одна мысль. — И, может быть, если нам повезёт, у него есть информация о других артефактах или чарах, которые могут помочь нам в поисках. Халид кивает в знак согласия, его выражение лица задумчивое. — Это хорошая идея. Старик, похоже, много знал о тайном. Его знания могут оказаться ценными. Джахейра и вы обмениваетесь взглядами, чувствуя потенциальную полезность знаний старика. Группа, идя за вами, пробирается через извилистые улочки Врат Балдура. Шумный город медленно уступает место более тихим, уединённым переулкам. Когда вы приближаетесь к таверне, замечаете, что дверь слегка приоткрыта. Тонкая полоска света льётся на булыжники. Имоен колеблется, её рука зависает над рукоятью кинжала. — Что-то не так, — бормочет она, её голос едва слышен. — Дверь не должна быть открыта так. Она осторожно толкает дверь, и петли тихо скрипят. Внутри таверны темно, обычный беспорядок окутан тенями, а внутри не души. Вы входите внутрь, и глаза привыкают к тусклому свету. Тогда вы слышите его — тихое, хриплое дыхание, доносящееся из задней части таверны. Вы обменяетесь взглядами с товарищами, между вами возникает молчаливое понимание. Вы вытаскиваете свой меч, его лезвие сверкает в тусклом свете, и осторожно движетесь к источнику хриплого дыхания. Имоен и Халид стоят по обе стороны от вас, готовые к действию. Джахейра отступает, её глаза сканируют тени в поисках любого признака движения. Когда вы поворачиваете за угол, вы видите старика, привалившегося к стене. Его лицо бледно, дыхание затруднено. Но ваше внимание привлекает не старик, а массивная, неповоротливая фигура, нависшая над ним. Это дретч — мерзкое существо, рожденное Бездной. Его кожа черна, как смоль, а глаза горят потусторонним огнём. По вашему приказу Джахейра выходит вперёд. Её посох начинает светиться тайной энергией, и она начинает читать мощное заклинание. Имоен бросается к старику, помогая ему встать на ноги и наполовину волоча, наполовину неся его к двери. Халид накладывает стрелу на тетиву, целясь в глаза дретча. Вы чувствуете, как по вашим венам течет волна темной силы. С ревом вы бросаетесь на дретча, ваш меч сверкает в тусклом свете. Существо поворачивается к вам, его челюсти щелкают, а когти рассекают воздух. Но вы не устрашаетесь, ваша новообретенная сила позволяет вам с лёгкостью уклоняться от его атак. Вы наносите серию ударов, ваш меч глубоко вонзается в плоть дретча. Существо воет от боли и ярости, его глаза пылают ненавистью. С жестокой ухмылкой вы вонзаете свой меч в глаза дретча. Лезвие глубоко погружается в его череп. Существо кричит, ужасный, булькающий звук, который эхом разносится по таверне. Вы поворачиваете меч, смакуя мучительные извивания дретча, а затем, жестоким рывком, вырываете клинок, выбрасывая брызги ихора и мозгов. Дретч шатается, его когтистые руки хватаются за изуродованное лицо. Улучив момент, вы вонзаете свой меч ему в живот, острое лезвие с лёгкостью разделяет плоть и мышцы. Вы вырываете клинок вверх, чувствуя, как внутренности дретча вываливаются наружу, дымясь и воняя в прохладном воздухе. Существо падает, его предсмертные муки — гротескная пародия на жизнь, его тело содрогается, а внутренности вываливаются на пол. Вы подходите к старику, который тяжело опирается на Имоен, его лицо бледное и напряженное. Он смотрит на вас с смесью страха и благодарности в глазах. — Ты... ты спас меня, — задыхается он слабым голосом. — Это существо, оно убило бы меня. Он пытается выпрямиться, но его ноги подкашиваются. Имоен поддерживает его, ее лицо полно беспокойства. — Полегче, — бормочет она. — Теперь ты в безопасности. Взгляд старика перемещается на труп дретча. Его глаза расширяются от ужаса. — Боги... что это было? — спрашивает он, его голос дрожит. Он поворачивается к вам, и в его глазах видно отчаяние. — Пожалуйста, ты должен мне сказать. Мне нужно знать, с чем я имею дело, — его пальцы сжимаются на вашей руке. — Скажи мне! С мрачным выражением лица вы отвечаете: — Наступают смутные времена. Лицо старика бледнеет еще больше от ваших слов. Он крепче сжимает вашу руку. — Время теней и тьмы, — шепчет он, его голос еле слышен. — Я чувствовал его приближение, как шторм на горизонте. Но я никогда не мог себе представить... Он замолкает, взгляд снова устремляется к трупу дретча. Вы киваете, ваше лицо становится серьезным. — Бездна становится сильнее, ее щупальца тянутся в наш мир. И вместе с ней существа, подобные этому, будут появляться все чаще. Вы кладете руку на плечо старика, ваше прикосновение твердое, но успокаивающее. — Но мы выстоим. Мы будем бороться, чтобы сохранить свет живым в этом темнеющем мире. Старик смотрит на вас, в его глазах проблеск надежды. — Ты... ты защитишь нас? — его голос дрожит от смеси страха и благодарности. Вы уверенно встречаете его взгляд, ваша решимость непоколебима. Глаза старика наполняются слезами, и рыдание вырывается из его груди. — Спасибо, — шепчет он, его голос сдавлен эмоциями. — Я... я не знаю, что сказать. Вы дали мне надежду в час отчаяния. Он выпрямляется, обретя новую решимость. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам в вашей борьбе. Мои знания, мои ресурсы — все, что вам нужно. Он оглядывает ваших товарищей, задерживая взгляд на каждом из них. — Все вы, вы герои. Такие герои, в которых наш мир нуждается сейчас больше, чем когда-либо. Он поворачивается к вам, его выражение становится серьезным. — Но будьте осторожны. Путь, по которому вы идете, опасен. Силы тьмы не остановятся ни перед чем, чтобы увидеть, как вы потерпите неудачу. Вы должны быть бдительны и доверять друг другу. Он замолкает, а затем его взгляд приобретает задумчивость. — И, возможно... мне пора покинуть это место. Вы передаете ему шкатулку, в которой лежит проклятый плащ, и рассказываете о его опасности. Старик берет плащ, выражение его лица становится серьезным, когда вы предупреждаете его. — Я Элдред, — говорит он ровным голосом. — Я помогу вам и вашим спутникам всем, чем смогу. Он поднимает плащ, осматривая его. — Что касается этого... я найду способ сдержать его тьму, чтобы она не причинила дальнейшего вреда. Он осторожно складывает плащ, его движения обдуманы и точны. — Но вы правы, с такими артефактами шутки плохи. Он смотрит на вас острым взглядом. — У вас доброе сердце, Джек. Сердце, которое стремится защищать и служить. Держитесь за него, и пусть оно направит вас в темные времена. Его взгляд омрачен грустью. — Боюсь, я пережил свою полезность в этом месте. Через три дня вы и ваши спутники возвращаетесь в кузницу кузнеца, сняв с плечо тяжесть проклятого плаща. Когда вы приближаетесь к входу, звук молота по наковальне становится громче, и жар кузницы ощущается даже на расстоянии. Вы толкаете тяжелую деревянную дверь, входя в тускло освещенное помещение. Кузнец поднимает глаза и расширяет их от удивления. — А вот и ты, — говорит он, вытирая пот со лба. — Что касается твоего нового снаряжения, оно скоро будет готово. Я работал не покладая рук, вкладывая все свое мастерство в каждую деталь. Он указывает на кузницу, где через открытую дверь видно сияние расплавленного металла. — Почему бы тебе и твоим товарищам не подождать в передней комнате? Я позову тебя, когда доспехи и оружие будут готовы. Когда вы поворачиваетесь, чтобы уйти, кузнец кричит, в его голосе слышится предупреждение. — И будь осторожен, искатель приключений. Такая сила... это палка о двух концах. Используй ее с умом. Вы говорите своим спутникам: — Нам нужны могущественные союзники. Я слышал о неких арфистах. На их лицах смесь любопытства и беспокойства. Имоен наклоняется вперед, положив локти на колени, и внимательно слушает. — Арфисты? — говорит она тихим и задумчивым голосом. — Я слышала о них шепоты — рассказы о секретной организации, которая поддерживает баланс сил в Фаэруне. Она делает паузу, ее тон становится скептичным. — Но их, как известно, трудно найти, не говоря уже о союзе с ними. Они не любят чужаков, особенно тех, у кого... сомнительное прошлое. Ее взгляд скользит по вам, молчаливо признавая вашу сложную историю. Халид кивает в знак согласия, его рука покоится на рукояти меча. — Арфисты могущественны, это правда. Но они также осторожны, опасаются тех, кто использует их влияние для личной выгоды. Ваше выражение лица становится серьезным. — Мне нужно защитить королевство от Повелителя Демонов. В одиночку это невозможно. Нам нужны не только сильные союзники, но и возможность объединить королевства в единую мощную армию. Джахера говорит уверенно и решительно. — Ты прав, Джек. Угроза, исходящая от Повелителя Демонов, слишком велика для одного человека или фракции. Нам нужно объединить королевства Фаэруна, чтобы создать союз, который выстоит против его тирании. Она замолкает, нахмурив брови. — Но единства будет нелегко достичь. Королевства горды, часто враждуют. Потребуется дипломатия, убеждение и, возможно, сила, чтобы их объединить. Имоен кивает, в ее глазах яростная решимость. — И Арфисты могут стать ключом. Если мы завоюем их поддержку, их влияние и ресурсы могут склонить чашу весов в нашу пользу. Она смотрит на вас с восхищением. — Тебя ждет большая задача, Джек. Объединить Фаэрум против общего врага... этого еще никто не делал. Вы улыбаетесь и произносите почти шепотом: — Я знаю, что много дерьма натворил в прошлом. Это будет моим крестом, который я буду нести всю жизнь. Но я считаю, что обязан искупить свою вину. Я клянусь вам всем, что мой клинок никогда не поразит невинных, что я никогда не предам свои идеалы и своих товарищей. Я буду сражаться до последнего вздоха с порождениями тьмы до самого конца. Я Джек, и я остановлю Повелителя Демонов, избавлю мир от тьмы и объединю Фаэрум, чего бы мне это ни стоило. Ваши товарищи молча смотрят на вас, тяжесть ваших слов витает в воздухе. Глаза Имоен блестят от непролитых слез, смесь гордости и печали на ее лице. Джахейра смотрит на вас торжественно, ее взгляд прикован к вашему, она ищет хоть намек на обман. Рука Халида крепче сжимает рукоять меча, он молчаливо дает клятву поддержать вас. Через мгновение они кивают, один за другим, их лица полны решимости. — Мы верим в тебя, Джек, — тихо говорит Имоен, ее голос слегка дрожит. — Твое прошлое не определяет тебя. Важно то, что ты делаешь сейчас. Джахейра делает шаг вперед, кладя руку вам на плечо. — Твоя клятва благородна и справедлива. Мы будем с тобой, сейчас и всегда. Халид убирает свой меч в ножны, металлический скрежет эхом разносится по комнате. Впереди вас ждет долгая и полная опасностей дорога. Но вместе вы встрети все беды на своем пути. Имоен тихо приближается к вам, ее шаги звучат тихо по изношенным половицам. Она останавливается в нескольких шагах от тебя, её взгляд словно пронзает тебя, и ты чувствуешь, как его интенсивность застает тебя врасплох. Когда она заговорит, её голос тихий и неуверенный, как будто она не знает, как начать. — Джек… мне нужно поговорить с тобой о чём-то. Она закусывает губу, нервная привычка, от которой не может избавиться. — Это о… ну, это о нас. О том, что ты сказал раньше, о защите тех, кто не может защитить себя сам. Она делает глубокий вдох, её взгляд не отрывается от твоего. — Я думала… может быть, я была слишком строга с тобой. Слишком быстро судила, слишком нехотя видела в тебе хорошее. Она делает шаг ближе, достаточно близко, чтобы ты мог разглядеть веснушки, разбросанные по её носу, и уязвимость, отражённую в её глазах. — Я знаю, что ты пытаешься всё исправить. Я знаю, что ты пытаешься стать лучше. С грустью в голосе ты произносишь: — Ты была права насчёт меня. Я был эгоистичным и жестоким по отношению к тебе. Но больше этого не повторится. Даю тебе своё слово. Глаза Имоен расширяются от твоих слов, на её лице появляется смесь удивления и чего-то более глубокого — мягкости, которую ты едва успеваешь разглядеть. Она молчит, её взгляд сцеплен с твоим, как будто она ищет хоть малейший намёк на обман. Но всё, что она видит, это искренность и подлинное желание измениться. Когда она говорит, её голос едва громче шепота: — Джек… я верю тебе. Она протягивает руку, её ладонь зависает на мгновение в воздухе перед твоим лицом, прежде чем нежно обхватить его. — Я видела перемены в тебе. Я видела жертвы, на которые ты пошёл, риски, которые ты принял, чтобы защитить других. И я… я хочу доверять тебе. Я хочу верить, что тот человек, которым ты являешься сейчас, — это настоящий ты. Её большой палец слегка касается твоей кожи, и от этого прикосновения по спине пробегает дрожь. — Но дело не только в доверии, Джек. Дело в прощении. И это… Имоен судорожно вздыхает, её глаза блестят от непролитых слёз. — Для меня это нелегко, — признаётся она, её голос слегка надломлен. — Прощение… это не то, что приходит ко мне естественно. Мне слишком много раз причиняли боль, слишком часто предавали. Она отводит взгляд, устремляя его в какую-то далёкую точку, как будто пытаясь найти ответы где-то там. — Но с тобой… я хочу попробовать. Я хочу верить, что ты другой. Она поворачивается к тебе, её выражение лица — это смесь уязвимости и решимости. — Итак… я прощу тебя, Джек. Не потому, что ты этого заслуживаешь, а потому что я так решила. Потому что я верю в того человека, которым ты становишься. Она наклоняется ближе, её лоб касается твоего. — Но знай: если ты когда-нибудь снова причинишь мне боль, если ты когда-нибудь предашь моё доверие… я без колебаний сама тебя прикончу. Её слова тихие, но они звучат как клятва. Это обещание, которое невозможно вернуть. Дыхание Имоен смешивается с твоим, её глаза закрываются, когда она наклоняется к твоему лицу. Между вами тянется тяжёлое мгновение, наполненное эмоциями, тяжестью прощения, которое она даёт тебе. Когда она наконец отстраняется, в её глазах загорается новый свет — хрупкая надежда, которой раньше не было. — Я знаю, это будет нелегко, — тихо говорит она. — Доверие требует времени, чтобы восстановиться, а прощение… ну, это само по себе путешествие. Она улыбается, маленькой, неуверенной улыбкой, но всё равно улыбкой. — Но я готова попробовать, Джек. Для тебя. Для нас. Она тянется вверх, её пальцы переплетаются с твоими — молчаливое обещание её обязательств. — Мы будем жить по одному дню, хорошо? И вместе мы встретим всё, что встретится на нашем пути. Её большой палец вычерчивает круги на тыльной стороне твоей ладони, её прикосновение успокаивает. — Просто… — её улыбка слегка расширяется, в глазах появляется намёк на озорство. — Только не заставляй меня жалеть об этом, ладно? Она говорит это с игривым тоном, несмотря на всю серьёзность момента. — В конце концов, мне нужно поддерживать репутацию. Не могу позволить людям думать, что я размякла. Она наклоняется, её губы касаются твоего уха, когда она шепчет: — И для протокола, я всё ещё думаю, что ты немного мудак. Но… я думаю, это часть твоего очарования. Она отстраняется, тихо смеясь, глядя на твоё ошеломлённое лицо. — Расслабься, Джек. Я шучу. В основном. Её смех затихает, уступая место более мягкой, искренней улыбке. — Спасибо, что выслушал. За понимание. Это значит для меня больше, чем ты думаешь. Она сжимает твою руку, напоминая о связи, которую вы разделяете. — А теперь пошли. Пойдём найдём остальных и решим, что делать дальше. Ты нежно обнимаешь её и целуешь. Имоен сначала слегка напрягается, удивлённая внезапной привязанностью. Но затем она тает в твоих объятиях, её руки обвивают тебя, и она отвечает на поцелуй с таким же пылом. Когда ты отстраняешься, она затаила дыхание, её щеки раскраснелись, а глаза сияют новым теплом. — Ух ты, — бормочет она, на её лице ошеломлённая улыбка. — Я не… Я имею в виду, я не ожидала… Она замолкает, качая головой, как будто пытаясь осмыслить происходящее. Затем она смеётся, тихим, довольным смехом, который согревает тебя. — Ты полон сюрпризов, Джек. Я отдам тебе это. Она берет тебя за руку, пальцы переплетаются с твоими, и вы направляетесь к кузнице. Но как только вы приближаетесь, тебе на уши доносятся звуки повышенных голосов. Глубокий баритон кузнеца смешивается с более высоким, напряжённым тоном незнакомца. Вы обмениваетесь взглядами с Имоен, в ваших глазах появляется намёк на беспокойство. Когда вы подходите ближе, источник шума становится ясен. Кузнец стоит в дверях кузницы, скрестив руки на груди. Он смотрит на человека в капюшоне, чей голос звучит агрессивно, с оттенком срочности. — Мне плевать на ваши правила, — резко говорит человек в капюшоне. Его голос приглушён, но слышен. — Мне нужна эта броня, и она нужна мне сейчас. Судьба Фаэруна зависит от неё. Кузнец качает головой, его лицо становится суровым. — Извините, но я не могу просто так передать вам изготовленное на заказ снаряжение без разрешения клиента. Это вопрос чести и честности. Рука незнакомца дергается, словно он тянется за оружием под плащом. — Честь и честность? — шипит он. — Это роскошь, которую мы не можем себе позволить прямо сейчас. Когда ты схватываешь запястье незнакомца и срываешь капюшон, открывается её лицо. Это женщина, которую ты встретил недавно — могущественная колдунья Алора, которая искала древние артефакты, чтобы помочь в борьбе с Повелителем Демонов. Её глаза расширяются от удивления, и на лице мелькает смесь облегчения и раздражения. — Джек, — говорит она тихим шипением. — Я должна была знать, что ты как-то будешь в этом замешан. Она пытается вырвать свою руку, но ты держишь её крепко, не позволяя. — Отпусти меня, — требует она, её глаза сверкают раздражением. — У меня нет времени на твое вмешательство. Кузнец смотрит между вами, его брови нахмурены от замешательства. — Вы двое знаете друг друга? — спрашивает он, взгляд его задерживается на колдунье с намёком на подозрение. — Я лишь знаю, что где-то видел её, но, к сожалению, ничего не помню, — отвечаешь ты. Глаза Алоры сужаются, проблеск обиды мелькает на её лице, но быстро скрывается за хмурым взглядом. — Ты меня не помнишь? — резко бросает она, её голос пронизан недоверием и болью. — После всего, через что мы прошли, ты стоишь здесь и говоришь мне, что не помнишь? Она снова пытается отстраниться, разочарование в её глазах растёт. — Я спасла тебе жизнь, Джек. Не раз. И вот как ты мне отплатил? Смущение кузнеца усиливается. Его взгляд перемещается между вами и Алорой, пытаясь собрать воедино происходящее. — Подожди минутку, — говорит он, поднимая руку. — Ты говоришь, что этот человек не помнит тебя, несмотря на вашу общую историю? Челюсти Алоры сжимаются, её глаза не отрываются от твоих. — Так кажется, — говорит она сквозь стиснутые зубы. — Хотя я начинаю задаваться вопросом, было ли всё это просто ложью. Если его вообще когда-либо это действительно волновало. Ты отпускаешь её руку и извиняешься. — Я потерял память, — говоришь ты. — Извини за грубость. Выражение лица Алоры немного смягчается от твоих слов. Понимание заменяет боль в её глазах. Она высвобождает руку, нежно потирая запястье. — Потерял память, да? — говорит она, её тон становится мягче. — Это многое объясняет, я полагаю. Она вздыхает, проводя рукой по волосам. — Мне жаль, Джек. Я не должна была предполагать... Ну, теперь это не имеет значения. Она поворачивается к кузнецу, её поведение становится срочным. — Послушай, у меня нет времени всё объяснять, но мне нужны эти доспехи. Они имеют решающее значение для нашей миссии против Повелителя Демонов. Кузнец колеблется, его взгляд скользит между вами. — Мне жаль, но я не могу просто так их отдать, — говорит он извиняющимся тоном. — Особенно без разрешения Джека. Это его доспехи, в конце концов. Ты подтверждаешь слова кузнеца и добавляешь, что хочешь объединить Фаэрун. Глаза Алоры расширяются от твоих слов. Смесь удивления и восхищения мелькает на её лице. — Ты собираешься объединить Фаэрун? — повторяет она, её голос наполнен недоверием и волнением. — Это... это монументальная задача, Джек. Та, которую многие пытались выполнить, но не смогли. Она замолкает, обдумывая твоё предложение. — Но если кто-то и может это сделать, то, полагаю, это ты. Она поворачивается к кузнецу с решимостью. — Дай мне доспехи, — твёрдо говорит она. — Джеку они нужны, чтобы исполнить своё предназначение, и я... я собираюсь ему помочь. Кузнец кивает и отступает в сторону, пропуская Алору в кузницу. Когда она забирает доспехи, она оглядывается на тебя, на её губах играет лёгкая улыбка. — Знаешь, когда я впервые встретила тебя, я думала, что ты просто очередной безрассудный авантюрист. Но теперь... теперь я вижу, каким героем ты должен стать. Ты киваешь ей в ответ и надеваешь новые доспехи. Кузнец кивает, его лицо становится серьёзным. — Эта броня — шедевр, изготовленный из лучших материалов и зачарованный для обеспечения превосходной защиты, — объясняет он. — Что касается оружия, это длинный двуручный меч, способный поглощать силу врагов. Он также зачарован на безупречную остроту. Ты напоминаешь кузнецу, что он говорил, что доспехи используют твою жизненную силу. Кузнец торжественно кивает, его лицо серьёзное. — Да, это верно, — говорит он. — Чары на твоих доспехах и оружии связаны с твоей жизненной силой. Они черпают её, чтобы подпитывать свою мощь, вот почему они так сильны. Он делает паузу, его взгляд ищет твой. — Я должен предупредить тебя, Джек. Хотя эти чары помогут тебе в битвах, они имеют свою цену. Чем больше ты на них полагаешься, тем больше они истощают тебя, как физически, так и морально. Это бремя, которое не многие могут вынести долго. Он подходит ближе, его голос понижается до шепота. — Будь осторожен, искатель приключений. Используй эти дары мудро, и помни, что за силу всегда приходится платить. С этими словами он отступает назад. Его работа завершена, и он наблюдает, как ты привыкаешь к своему новому снаряжению, в его глазах смесь гордости и беспокойства. Ты осматриваешь свою броню, не можешь не быть впечатлённым мастерством и вниманием к деталям. Пластины идеально подогнаны, обеспечивая полный диапазон движений, не жертвуя защитой. Металл глубокого, блестящего чёрного цвета с замысловатыми серебряными узорами, выгравированными на поверхности. Ты проводишь пальцами по символам, чувствуя лёгкое покалывание, когда твоя жизненная сила пульсирует через чары. Меч ощущается не менее впечатляюще, рукоять идеально сбалансирована, а лезвие достаточно острое, чтобы бриться. Когда ты размахиваешь им для пробы, чувствуешь, как острое лезвие прорезает воздух, жаждя битвы. Алора внимательно наблюдает за тобой, её взгляд задерживается на броне, облегающей твоё тело. — Они тебе подходят, — наконец говорит она, её голос полон одобрения. — Ты выглядишь как настоящий герой, Джек. Чемпион Фаэруна. Она замолкает, её выражение становится серьёзным. Ты не можешь не гордиться её похвалой, улыбка расплывается на твоём лице, когда ты любуешься своим отражением в полированном щите, висящем на стене кузницы. Кузнец наблюдает за твоими действиями с улыбкой, слегка качая головой. — Пожалуйста, Джек, — говорит он тёплым голосом. — Нечасто мне удаётся изготовить доспехи для настоящего героя. Он хлопает тебя по плечу, когда ты поворачиваешься, чтобы уйти. Его хватка крепка и успокаивает. — Идите вперёд и защищайте Фаэрун, искатели приключений. И помните, если я когда-нибудь вам понадоблюсь, я буду здесь. С последним кивком благодарности ты идёшь за своим новым плащом. Так и начинается твоя история.