Королевская игра

Локация: Королевская военная академия Сандхерст, осень 1999 года. --- Утро. Полевые учения. Холодный октябрьский ветер рвал края камуфляжной формы, а грязь на плацу напоминала болото из детских кошмаров. Саймон Райли, известный среди курсантов как «Призрак» из-за привычки носить черную маску-балаклаву даже во время марш-бросков, прищурился, наблюдая за новичками. Его взгляд скользнул по группе первокурсников, замерших в строю. Среди них выделялась она — рыжая, с копной веснушчатых волос, собранных в небрежный пучок. Ростом едва до его плеча, но осанка — словно стальной прут. — Эй, Саймон, ставлю пять фунтов, что эта мышка свалится с трассы первая, — хрипло хихикнул Джонни, его напарник, тыча локтем в ребро. — Слишком легко, — буркнул Райли, поправляя маску. — Она продержится дольше тебя. Он не ошибся. Когда инструктор рявкнул «Вперед!», девушка рванула как заяц, под пулями холостых патронов и криками сержантов. Ее звали Эвелин «Эви» Шоу, и к концу полосы препятствий даже ветераны курса перешептывались, снимая каски в молчаливом уважении. Она вскарабкалась на стену с грацией кошки, перепрыгнула траншею, не замочив сапог, и финишировала, швырнув на землю мешок с песком так, что брызги грязи попали Саймону на ботинки. — Извините, сэр, — фальшиво сладким тоном сказала Эви, вытирая пот со лба. — Не рассчитала силу. Райли медленно поднял глаза. За маской скрывалась ухмылка. — Шоу, да? — прорычал он, шагнув ближе. — Думаешь, тут цирк? — Нет, сэр. Думаю, тут учат не путать уверенность с глупостью. — Ее зеленые глаза сверкнули вызовом. — Вы же не из тех, кто боится конкуренции? Тишина. Курсанты замерли, ожидая взрыва. Даже Джонни присвистнул. Но Саймон лишь наклонился, так близко, что Эви почувствовала запах ментола от его жевательной резинки. — Завтра, 05:30, стрельбище, — прошипел он. — Придешь без опоздания — научу, как правильно бросать мешки. Опоздаешь — будешь чистить туалеты до выпуска. --- Обед. Столовая «Черный барс». Эви, сжимая поднос с безвкусной овсянкой, плюхнулась за стол к своей соседке по казарме — хохотушке Лиз, мастерски умевшей доставать контрабандный шоколад даже из-под носа дежурных. — Ты что ему сказала?! — Лиза чуть не поперхнулась компотом. — Райли тебя сожрет за завтраком! — Пусть попробует, — фыркнула Эви, размазывая кашу. — Он не такой страшный. Просто… драматичный. — Драматичный? — Лиз фейерверком закатила глаза. — Он в прошлом месяце засунул головой в сугроб парня, который назвал его «мешком для трупов»! Рядом грохнулся Джонни, его рыжая борода торчала во все стороны. — Слушай, новичок, — он ткнул вилкой в Эви, — если завтра выживешь, дам тебе пару советов. Как выжить рядом с ним. — Боюсь спросить, — усмехнулась Эви. — Совет первый: не смей трогать его маску. Даже если очень хочется. — А совет второй? — Никогда не проигрывай ему в покер. --- Вечер. Тренажерный зал «Стальной кулак». Саймон, скинув маску в раздевалке (никто не видел его лица с первого курса), бил грушу так, будто она лично оскорбила его предков. Мысли путались. Эта Шоу… Нагловата. Дерзка. И чертовски талантлива. Он заметил, как она втихаря поправляла схему минного поля на лекции у капитана Прайса — и была права. В дверях мелькнул рыжий силуэт. — Опоздала на семь минут, — не оборачиваясь, бросил он. — Зато принесла мирный дар, — Эви швырнула ему банку энергетика. — Чтобы не уснул во время урока. Он поймал банку, повертел в руках. — Ты вообще знаешь, как обращаться с оружием? — спросил он, резко повернувшись. — Лучше, чем вы — с социальными навыками. Тишина. Потом — хриплый смех. Саймон не смеялся годами, но это прозвучало почти естественно. — Ладно, Шоу. Покажи, на что способна. Продолжение главы 1: «Королевская игра» --- Вечер. Тренажерный зал «Стальной кулак». Саймон кивнул на стрелковый тренажер, где мишени в виде силуэтов врагов мерцали на экране. Эви бросила взгляд на M16, разобранную на столе, и в уголке рта дрогнула улыбка. — Вы серьезно? — Она провела пальцем по прицелу. — Думаете, я промахнусь? — Думаю, ты слишком любишь пафос, — Саймон скрестил руки на груди. — Докажи, что умеешь работать без зрителей. Эви собрала винтовку за 12 секунд — на две быстрее стандартного норматива. Ее пальцы двигались автоматически, будто она родилась с оружием в руках. Первый выстрел — в голову мишени. Второй — в сердце. Третий… Она специально выстрелила в колено, имитируя ранение. — Сентиментальность? — Саймон подошел ближе, его тень накрыла ее. — Стратегия, — парировала Эви, не отрывая глаз от экрана. — Раненый враг отвлекает остальных. Он хмыкнул, взял пистолет с соседнего стола и, не целясь, выстрелил в последнюю мишень. Пуля прошла ровно между глаз. — Иногда лучше закончить все быстро. — А иногда — оставить след, — она повернулась к нему, и их взгляды скрестились как клинки. Дверь заскрипела, и в зал ввалился Джонни с гирей в руке. — О, боги, это свидание? — он закатил глаза. — Напомните, почему я должен это терпеть? — Потому что проиграл пари, — Саймон бросил ему сверток бинтов. — Зашей себе рот. Джонни поймал бинты и плюхнулся на скамью, наблюдая, как Эви перезаряжает магазин. — Эй, Шоу, если ты выиграешь у него в стрельбе, я куплю тебе пиво. Если проиграешь — будешь мыть его бронежилет. — Сделка, — Эви щелкнула затвором. — Готовь кошелек, бородач. Саймон молча взял вторую винтовку. Мишени ожили снова, но теперь они двигались, имитируя атаку. Эви прикусила губу, сосредоточившись. Ее выстрелы были точными, но Саймон стрелял быстрее, почти не глядя. На последней мишени их пули ударили одновременно. — Ничья? — Джонни приподнял бровь. — Нет, — Саймон указал на экран. Его пуля пробила чуть ближе к центру. — Читер, — проворчала Эви, но уголки ее губ дрогнули. — Урок первый: война не честная, — он бросил ей полотенце. — Завтра в 06:00. Бег с полной выкладкой. — Вы издеваетесь? — Эви замерла. — Ты хотела конкуренцию. Джонни застонал, прикрыв лицо руками: — Она еще не знает, что для него «бег» — это марафон через минное поле… --- **Ночь. Библиотека академии.** Эви листала учебник по тактике, пытаясь не заснуть. На столе горела единственная лампа, отбрасывая желтый круг на карты с пометками капитана Прайса. Из темноты донеслись шаги. — Новичкам положено спать, — Саймон возник из тени, держа два стакана с кофе. — Ветеранам тоже, — она потянулась, слыша, как хрустнула спина. — Что вы здесь делаете? — Проверяю, не взорвешь ли ты архив, — он поставил стакан перед ней. — Ты ошиблась здесь. Его палец ткнул в схему обороны. — Полевые орудия тут бесполезны. Ветер с востока снесет дымовую завесу за минуту. Эви нахмурилась, перепроверяя расчеты. Он был прав. — Спасибо, — пробормотала она неохотно. — Не за что. Просто не хочу, чтобы моя ученица опозорилась на учениях. — Ваша? — она подняла глаза. — Ты сама вызвалась, когда назвала меня «драматичным». Они замолчали. Кофе оказался идеальным — крепким, с карамельным послевкусием. Эви заметила, как его взгляд скользнул по ее веснушкам, рассыпанным по носу. — Почему вы не снимаете маску? — спросила она вдруг. — Почему ты красишь ногти в черный? — парировал он, указывая на ее сколотый лак. — Чтобы враги не видели, как я дрожу. — Вот и ответ. Он встал, его пальцы на миг коснулись ее плеча. — Завтра не опоздай. --- **Раннее утро. Плац.** Эви, с рюкзаком за спиной, еле переставляла ноги. Саймон бежал рядом, будто гравитация для него — миф. — Отстанешь — получишь двойку, — бросил он через плечо. — У… вас… вообще… есть… сердце? — выдохнула она, спотыкаясь о корень. Внезапно земля под ней провалилась. Ловушка? Она рухнула в яму, обсыпанную шипами из резины для тренировок. Саймон остановился, глядя вниз. — Это нечестно! — закричала Эви, вытирая грязь со лба. **Окончание главы 1: «Королевская игра»** --- **Раннее утро. Плац.** — Это нечестно! — закричала Эви, вытирая грязь со лба. Саймон стоял на краю ямы, его маска скрывала улыбку, но в голосе прокралась усмешка: — Жизнь не играет по твоим правилам, Шоу. Она вскочила, пытаясь выбраться, но резиновые шипы цеплялись за её форму. Внезапно его рука протянулась к ней. Эви колебалась секунду, но взяла её, почувствовав, как его пальцы сжали её ладонь с силой, от которой дрогнуло сердце. Он рванул её вверх, но вместо того чтобы отпустить, притянул ближе. — Учись смотреть под ноги, — прошептал он так тихо, что мурашки побежали по её спине. — А вы учитесь не подставляться, — она резко наступила ему на ботинок, вырвалась и рванула вперёд, оставив его стоять с притворно-безразличным видом. Капитан Прайс, наблюдавший за этим с крыльца штаба, стряхнул пепел с сигары. Его проницательный взгляд скользнул между Саймоном и Эви, уже скрывшейся за поворотом. — Райли! — рявкнул он. — Отчитайтесь о ходе подготовки новобранцев. Саймон повернулся, приняв стойку «смирно», но Прайс махнул рукой: — Расслабьтесь. И… берегите ту девчонку. Она слишком ценный ресурс, чтобы вы её сломали. — Сломаю — починю, сэр. Прайс фыркнул, скрывая улыбку под усами: — Вы оба упрямы как мулы. Но помните: академия — не поле боя. Здесь учат доверять, а не убивать. --- **Утро. Стрельбище.** Эви, едва переведя дух после пробежки, уже стояла на линии огня. Саймон бросил ей штурмовую винтовку: — Сегодня стреляем по движущимся мишеням. Пропустишь больше двух — будешь чистить оружейную. — А если не пропущу? — она щёлкнула затвором. — Тогда я куплю тебе тот чёрный лак для ногтей, который ты украдкой рассматривала в магазине. Эви замерла. Как он…? — Вы следите за мной? — её голос дрогнул между гневом и смущением. — Наблюдаю, — поправил он. — Начали. Мишени понеслись в хаотичном танце. Эви выстрелила — первая попала в грудь, вторая в голову. Третья мишень ускользала в сторону, но её остановил выстрел Саймона. — Моя цель, — проворчал он. — Ваше эго не даёт шансов другим, — парировала Эви, целясь в следующую мишень. Они стреляли синхронно, будто годы тренировались вместе. Когда мишени закончились, Джонни, стоявший с секундомером, присвистнул: — Без промахов. Вы как близнецы-психопаты. — Молчи, бородач, — синхронно бросили они, и Эви не смогла сдержать смех. Саймон повернулся к ней, и на мгновение его рука коснулся её локтя: — Неплохо… для новичка. --- **Вечер. Казарма Эви.** Лиза, развалившись на кровати, жевала шоколад и тыкала в плакат с расписанием дежурств: — Ты всё ещё жива? Я уже ставки принимала, что Райли тебя прикончит к ужину. — Он пытается, — Эви скинула грязную форму, обнаружив синяк на колене. — Но я упрямее. — Или он тебе нравится, — протянула Лиза, подмигнув. — Нравится? — Эви фыркнула, натягивая футболку. — Он как минное поле — шаг влево, шаг вправо… — …и взрыв эмоций? — закончила Лиза, бросив в неё обёртку от шоколада. Эви не ответила. Вместо этого она достала из-под подушки чёрный лак для ногтей — тот самый. На этикетке была записка: «Не дрожи. — С.Р.» ---