Ч-17. Марафон Мертвецов.

Уайлда и Рори резко выдернул из сна пронзительный, истеричный крик. Оба одновременно подскочили, и в следующее мгновение осознали — они лежат на холодной земле посреди густого леса. Из громкоговорителя, где-то в кронах деревьев, раздался хрипловатый голос с явно показной бодростью: — Приветствуем участников "Марафона Мертвецов"! В этом году финальный экзамен заменён на выживание в полевых условиях. Вы находитесь на карте размером 100 на 100 километров. Здесь — все ученики второй параллели. Ваша цель: остаться единственным выжившим. Союзы не запрещены. На территории разбросаны точки интереса. Удачи, марафонцы! Пауза. Молчание. А затем — треск динамика и щелчок отключения. Рори, сжав кулаки, с яростью ударила по ближайшему дереву, оставив на коре царапины. — Снова эти ублюдки затащили нас в капсулы! Против воли! — прошипела она сквозь зубы. — Главное, хоть не голые, — флегматично отозвался Уайлд, потягиваясь, как будто проснулся дома. Рори резко повернулась к нему с возмущением: — Ты — ходячая оптимистичность, блин! — А ты — мобильная гроза всего живого, — усмехнулся он. — Давай не будем орать на лес, а лучше найдём, где можно переночевать. Скоро стемнеет. Она хотела ответить резко, но лишь шумно выдохнула, сдерживая эмоции. Затем молча кивнула. Шутки шутками, но выживание — это не повод для ссоры. Не здесь. Не сейчас. Они двинулись вглубь леса, держа шаг ровно и тихо. Где-то впереди снова раздался крик. А за ним — короткая очередь выстрелов. Марафон начался. Уайлд и Рори шли по лесу, стараясь держаться подальше от открытых пространств. Земля под ногами казалась слишком настоящей: сухие ветки хрустели, воздух пах хвоей, а где-то вдали щебетали птицы — симуляция была пугающе реалистичной. — Как думаешь, кто это орал в самом начале? — спросила Рори, идя чуть впереди и раздвигая ветки. — Либо ведущий, либо кто-то решил изобразить драму с утра пораньше, — пожал плечами Уайлд. — Но если это была симуляция боли, то звучало слишком натурально. — Учитывая, как эти "экзаменаторы" любят реализм, вполне мог кто-то "умереть". Хорошо, хоть в реальности просыпаются, а не навсегда уходят, — проворчала она. Они прошли ещё немного, когда сквозь кроны деревьев впереди показались обломанные вывески и полуразрушенные здания — старая деревня. Симуляция, по видимому, была выстроена на полном воссоздании полуразвалившихся объектов — будто реальность, застывшая в постапокалипсисе. — Есть шанс найти еду, карты или снаряжение, — сказал Уайлд, осматривая улицу через прищур. — Или пулю от других учеников, — буркнула Рори. — Тогда придётся надеяться на наш медовый месяц и боевые рефлексы. — Уайлд, хватит. Сосредоточься. Мы не на свидании, — строго сказала она, но угол её губ всё же дрогнул. Они осторожно вошли в первое здание — бывший продуктовый магазин. Полки пыльные, кое-где валялись симулированные консервы, аптечки, пустые коробки. Уайлд молча протянул Рори пластиковый нож. — Умри красиво, если что, — усмехнулся он. — Лучше ты умри. А я красиво выживу, — парировала она. Проверив здание, они вышли на улицу. Из соседнего дома послышался глухой шум — кто-то там уже копошился. Рори подняла руку, сигнализируя остановиться. Уайлд сразу затаился. Она прошептала: — Прячемся. Выжидаем. Если это агрессивный участник — обходим. Если одиночка — можем попытаться договориться. — Или внезапно подружиться и ограбить, — хмыкнул Уайлд. — Ты снова начинаешь... Они затаились за машиной, наблюдая. Из дома вышли две высоких фигуры — знакомая. Это были Так и Элла, старшая сестра держала в руке что-то похожее на металлический лом. Она явно была не в лучшем настроении. — Фух… свои, — выдохнула Рори. — Пошли. Они вышли из укрытия, подняв руки ладонями вперёд. — Приветствую, жрица лома и её поданый, — сказал Уайлд. Оба повернулись. Элла нахмурилась, а затем расцвела в знакомой ухмылке: — Ну привет. Добро пожаловать в ад. Здесь, кстати, в подвале этого дома — склад. Консервы, вода и даже какая-то броня из кевлара. Либо для пафоса, либо реально сработает. — Берём всё, что не прибито, — ответила Рори. — Кто последний к складу, тот завтракает корой! — крикнул Так и побежал обратно внутрь. — Я за ним, прикрывайте! — крикнула Элла, ныряя следом. Рори, кивнув, обернулась на пустую улицу и прищурилась. Где-то там, в другой деревне, другие ученики точно делают то же самое. Только они — четверо — уже стали командой. И этот симулятор явно только начинал набирать обороты. Рори ещё секунду постояла у входа, прислушиваясь. Никаких шагов, никаких всплесков симуляции поблизости. Только крики ворон где-то в небе да лёгкий ветер, шуршащий по покосившимся ставням. Она шагнула внутрь дома, закрыв за собой дверь и двинувся в подвал. Узкая лестница скрипнула, и внизу открылась бетонная комната с металлическими стеллажами. Элла возилась в углу, держа в руке армейскую флягу, а её брат Так, молча присев рядом, проверял содержимое коробок. — Рори, Уайлд, — Элла подняла взгляд. — Тут половина припасов явно закладывалась "экзаменаторами" как бонусные точки. Не удивлюсь, если завтра всё исчезнет — или появится новое. — Значит, запасаемся, пока есть, — кивнул Уайлд. — Так, у тебя как? — Много воды, немного еды, аптечки, — отозвался тот. — Никакого оружия, кроме монтировки и пары заточек. Видимо, симуляция намерена, чтобы мы друг друга душили на морально-волевой. — Классика, — Рори поджала губы. — Будем делиться? Или каждый сам за себя? Элла с Так переглянулись, и та ответила: — Союзы разрешены. Мы с братом держимся вместе, вы — тоже. Четверо — это уже группа. Пока что мы не стреляем друг другу в спину — значит, играем вместе. На пару дней хотя бы. — Поддерживаю, — кивнул Уайлд. — Только в случае опасности мы защищаем друг друга. Если кто-то сломается — лучше отступить, чем тащить на себе. — Сказал как полевой командир, — фыркнула Рори, но без укола. — Что ж. Тогда распределим, кто что берёт. Пока ребята перебирали ящики, распределяя пайки и проверяя целостность аптечек, на улице уже начинало смеркаться. Солнце в симуляции садилось медленно, окрашивая небо багровым, словно намекая на грядущие события. — Кто-нибудь подумал, что будет, когда останется четыре человека и мы все будем здесь? — вдруг тихо спросил Так. Молчание. Рори посмотрела на него, затем на Эллу, на Уайлда. — Думать об этом будем потом. Сейчас — мы команда. Спим по очереди, всё делим. А там… — А там симуляция всё расставит по местам, — подхватила Элла. — Ладно. Кто в первую смену? — спросил Уайлд, вставая. — Я могу. Всё равно не спится после этого утра. — Тогда я после тебя, — откликнулась Рори. — Элла, Так, отдыхайте. — Добро, — отозвался Так, устраиваясь на старом матрасе. Так началась первая ночь команды в "Марафоне Мертвецов" — тишина, хруст кевлара и мирное дыхание товарищей по несчастью. Но за пределами этого полуразвалившегося дома — уже разгоралась настоящая игра. И выстрелы, первые, глухие, далёкие, были лишь началом.

***

Утро выдалось холодным и тихим. Туман висел между деревьев, стелился по земле, будто бы симуляция решила добавить ещё немного жути в общую атмосферу. Рори проснулась первой и сразу заметила, что Уайлда нет рядом. Секунда тревоги — и тут он появился в дверном проёме, в кевларовой броне, с монтировкой на плече. — Проверил периметр. Всё чисто. Элла и Так ещё спят, — тихо сказал он, присев рядом. — Но я заметил кое-что к северо-востоку. Похоже на антенну. И не простую — военную. Рори приподнялась. — Военная база? — Выглядит как одна из двух, что упоминались в брифе до погружения. Если она настоящая, там могут быть автоматы, броники, карты, даже рации. — Или ловушка, — добавила Рори, натягивая куртку. — Мы пойдём туда? — спросила Элла, просыпаясь. — Да. Но тихо, — ответила Рори. — Так, вставай, у нас экспедиция. Через полчаса команда уже пробиралась сквозь лес. К середине пути деревья начали редеть, и вскоре перед ними открылась поляна с бетонным забором, проржавевшими воротами и вышкой. Симуляция не жалела деталей — всё выглядело, будто с реального мира. — Вот она, — прошептал Уайлд. — Никого не видно, но окна разбиты. Может, кто-то уже побывал. — Или ещё внутри, — добавил Так, хватаясь за заточку. Группа медленно подошла к воротам, и вдруг — трещина выстрела! Пуля вонзилась в дерево прямо у плеча Рори. Уайлд среагировал первым, затащив её за укрытие. Так с Эллой нырнули в кусты. — Контакт! Слева! — рявкнул Уайлд, доставая монтировку. — Огонь по нам, минимум один стрелок, возможно, с вышки! — У меня ничего дальнего! — прокричала Рори. Снова выстрел. Пуля едва не задела Эллу. — Руки вверх, мы не враждебны! — закричала она, надеясь на удачу. Ответом стал очередной выстрел, но уже выше. Кажется, кто-то засомневался. — Рори? — вдруг донёсся голос с вышки. — Это ты? Рори замерла. Узнала. — Рокки? Это ты?! — Рокки, Зума, прекращайте! Это свои! — донёсся второй голос — более высокий, удивлённый. — Это Арбби говорит! Прекращайте огонь! Несколько секунд — тишина. Затем из укрытия рядом с вышкой вышли трое: Арбби с импровизированным щитом, Зума с обмотанной тканью СВД-М и Рокки, у которого из кармана торчали патроны. — Ну и денёк, — сказал Рокки, опуская оружие. — Мы думали, это рейдеры из другого класса. Вчера на нас напали шестеро, троих мы отбили. — Вы могли нас убить! — держась за сердце сказала Рори. — Могли, — развёл руками Зума. — Но, как видишь, не убили. Так что… привет? Уайлд вышел из-за дерева и поднял бровь: — Ладно, раз мы уже представились… пустите нас внутрь. Посмотрим, что можно использовать. И, возможно, поживём тут пару дней. — Конечно, — кивнул Арбби. — Тут два этажа под землёй. И генератор, который всё ещё работает. Команда зашла внутрь базы — в надёжное укрытие, в центре виртуального поля боя. Они всё ещё были в симуляции, всё ещё в игре… но теперь их было восемь. А это уже сила. И враги где-то рядом. Консольный голос раздался неожиданно, будто пронёсся по ветру, просачиваясь сквозь бетонные стены базы и заставляя кровь стынуть: — Доброе утро, Бораль! Похоже, одна из групп добралась до военной базы. Пришло время выпустить наших тварей. С сегодняшнего дня начинается ад. Мой вам совет: не гуляйте ночью. Удачи в выживании, марафонцы! Наступила тишина. Внизу, в подземной части базы, на секунду замерли все восемь участников. Даже генератор словно стал работать тише. Затем кто-то — кажется, Элла — пробормотала: — Они шутят? — Нет, — отозвался Рокки, отодвигая шлем. — Я читал документы в серверной. Там была пометка про "фазу две". И про "внешние угрозы после рассвета третьего дня". Видимо, вот она. — «Наши твари»... Чудесно, — буркнула Рори, открывая карту на голографическом планшете, который достали из подсобки. — А значит, теперь ночь — наш враг. И не только ночь. — Я встречал пару волков утром. Огромные. Чёрные как смоль, — добавил Зума. — Но держались на дистанции. Видимо, дневные — это просто звери. А вот ночью… — Ночью, если они такие, как в "Dead by Daylight", — подал голос Так, — то они охотятся. Слух, обоняние, передвижение по теням. Единственная защита — свет. — У нас тут фонари, — сказал Арбби, перебирая ящик с надписью "EMERGENCY". — Лампочки, батарейки. Можно наладить освещение периметра и пару прожекторов на крышу. — Кстати… — Рори выпрямилась, прищурившись. — Эти "твари", если они как в той игре, будут заходить в здания. Особенно, если мы шумим или свет погаснет. — Тогда надо сделать режим тишины ночью, — предложила Элла. — Не шумим, не включаем музыку, не стучим, не кричим. И, самое главное — светим всё время. — Значит, до заката у нас примерно девять часов, чтобы всё подготовить, — Уайлд уже разбирал карту местности. — Рори, я беру Така и Зуму, обследуем окрестности, найдём бензин, аккумуляторы и всё, что может помочь в освещении. — Я останусь, — ответила Рори. — С остальными обустроим периметр, установим сигнализацию и займём позиции внутри. Если придут — встретим достойно. Арбби кивнул: — У нас ещё кое-что интересное. В одной из комнат есть терминал с интерфейсом управления защитными системами. Он был отключен, но Рокки нашёл способ его запустить. Возможно, сможем активировать турели или что-то вроде того. — И это надо сделать до заката, — напомнила Элла. Небо уже начинало проясняться — плотные тучи, висевшие всё утро, медленно рассеивались. Солнце поднималось, освещая землю симулированного ада, в который они были брошены. До первой ночи оставалось не так много времени. И далеко за пределами базы, в густых лесах, что-то уже просыпалось. Твари, от которых спасёт только свет. Группа Уайлда осторожно двигалась по заброшенной военной базе. Ржавые корпуса бронетехники, облупившиеся стены и разбросанные гильзы — всё напоминало о когда-то кипевшей здесь жизни. Компьютер-создатель симуляции явно не поскупился на детали: даже запах масла и плесени был пугающе реалистичен. Вскоре они подошли к металлической двери с полустёртой табличкой: «СКЛАД». — Проверим? — предложил Така. — Вперёд, — кивнул Уайлд и дернул за ручку, но дверь даже не шелохнулась. Он обернулся: — Зума, винтовку. Зума без слов снял оружие с плеча и протянул. Уайлд несколько раз ударил прикладом по двери — металл глухо дрожал, но не сдавался. Тогда он прицелился в замок и нажал на спуск. Выстрел оглушительно расколол тишину. После пары добивающих ударов дверь с лязгом отскочила внутрь. — Один остаётся на входе, — распорядился он. — Прикрытие. Если кто-то придёт — не жди, стреляй. — Я останусь, — кивнул Зума, вставая у дверного проёма с поднятой СВД. Уайлд, Рокки и Така вошли внутрь. Склад был небольшой, с металлическими стойками, запылёнными ящиками и стендом для оружия. Почти всё было пусто. На стойке лежали всего два автомата: АСМ и А-762. Уайлд взял АСМ, проверил затвор, отсоединил магазин — пусто. — Холостой антураж, — бросил он. — Этот тоже пустой, — отозвался Така, проверяя А-762. — Ну, твой хотя бы с патронами у нас совместим. У Зумы тоже 7.62. А у АСМ калибр редкий, значит — дефицит. — О, кому не повезло, так это мне, — хмыкнул Рокки и поднял со стенда массивный РШ-12. — Ты серьёзно? — Уайлд присвистнул. — Удачи тебе искать барабан под .50. Он нашёл на полу плитник с креплениями под магазины, быстро перекинул его на грудь и зацепил автомат на ремень. — Ладно, осмотрим ящики, может хоть что-то сохранилось, — предложил Така и уже открывал первый из них. Они принялись перерывать хлам. Вскоре: — Патроны, штук шесть. На один барабан хватит, — сообщил Рокки, проверяя упаковку. — Гранаты, пара армейских аптечек, бинты… пригодится, — сказал Така, протягивая находки. — Угу, плитник мой — жирный бонус, — заметил Уайлд, пристёгивая подсумки. Обыскав всё дотла, троица вышла обратно к Зуме. Тот всё ещё стоял в напряжении, взгляд прикован к дальнему проходу между складами. — Чисто? — спросил Уайлд. — Пока да, — ответил Зума, не опуская винтовку. — Но мне не нравится, как быстро темнеет. — Значит, пора возвращаться. До захода солнца осталось пара часов. А мы ещё не знаем, что именно выйдет ночью. Они молча переглянулись и двинулись обратно — теперь, уже не просто ученики, а выжившие с оружием в руках. Добравшись до главного корпуса военной базы, группа с шумом влетела внутрь и захлопнула за собой дверь. Рокки с Таком мгновенно подтащили металлический шкаф и навалили его на проход — самодельная баррикада получилась хлипкой, но лучше, чем ничего. Они быстро спустились по железной лестнице на нижний уровень, туда, где в прошлую ночь им удалось запустить генератор. В полумраке тусклого освещения Рори и Элла сидели в углу и тихо переговаривались, понижая голоса при звуках сверху. Арбби стоял у гудящего генератора и медленно вливал топливо в бак. — О, вы вернулись, — бросил он, даже не обернувшись. — Вернулись, ага. Нашли склад. Я с Таком — вообще пустые. У Рокки только один барабан, — Уайлд устало опустился на старый армейский матрас и потёр лицо. — Я тут кое-что откопал. Не уверен, подойдёт ли, — сказал Арбби, протянув пачку патронов. Уайлд взглянул на маркировку. — Пять сорок пять… Нет, не пойдёт. У меня девять тридцать девять. У Така и Зумы — семь шестьдесят два. У Рокки вообще двенадцать и шесть. Отложи, может, потом пригодятся. Он протянул патроны обратно, но тут же замер — сверху что-то заскреблось. Скрежет когтей по металлу. Зума и Рокки молча подняли оружие. Уайлд сжал кулак и показал: тишина. Скрежет переместился ближе… и ближе… уже на их уровень. Пошёл по коридору, приближаясь к генераторной. Звук работы техники, как сирена, привлекал нечто к ним. Дверь приоткрылась. И в тот момент, когда из щели проник луч света от лампы, тварь взревела. Этот крик не напоминал ни зверя, ни человека. Он прошёлся по нервам, как лезвие. У всех по спине пробежал холодок. — На сколько ещё хватит бензина? — прошептал Уайлд. — Часа на два, максимум, — ответил Арбби, не отрывая взгляда от двери. — До рассвета сколько? — спросил Рокки. — Около трёх часов, — ответила Рори, проверяя часы. — Есть ещё что-то, что даёт свет? — поинтересовался Так. — Только пара фонариков. Но… без батареек, — вздохнула Элла. — Блядь… — тихо выдохнул Уайлд. — Мы в ловушке. — Не спеши с выводами, командир, — вставил Зума. — Никто не говорил, что их нельзя убить. — Не надо геройствовать, — жёстко прошептала Рори. — Один выстрел — и ты без патронов. А толку? — Кто не рискует, тот не выживает, — спокойно ответил Зума и перехватил винтовку поудобнее. В этот момент генератор захрипел… и замолк. Свет исчез. Тьма накрыла их, как одеяло, — плотная, удушающая. Несколько секунд — и глаза начали различать силуэт. Он был там. Существо вошло. Оно было ужасающе тонким, как будто кожа держалась на сухожилиях. Конечности вытянуты, спина выгнута. Передвигалось на четырёх лапах, по-пауковому. Вместо лица — зияющая пасть, утыканная неровными клыками. Оно бесшумно скользило по полу, его тело будто текло, не издавая звуков. Все замерли. Даже дыхание стало почти неслышным. Существо приблизилось, медленно, почти лениво обнюхивая воздух. Застыло на середине комнаты, наклоняя голову то влево, то вправо. И тут снаружи прогремел выстрел — дробовик. Глухой, раздавшийся где-то недалеко, но чёткий. Тварь взвыла и, почти мгновенно развернувшись, исчезла из комнаты, унося с собой смрад и ощущение смерти. Повисла звенящая тишина. Кто-то шумно выдохнул. У кого-то затряслись пальцы. — Ну… кто бы там ни был — я ему потом шоколадку подарю, — пробормотал Рокки, вытирая лоб. — Нас спасли, — сказала Элла, сжимая руку Така. — Вопрос в том, надолго ли, — Уайлд встал. — И кто, чёрт возьми, устроил выстрел. Может, Рори была права — есть ещё живые рядом. — Или те, кто не совсем живые, — добавил Зума, продолжая всматриваться в дверной проём. Вдруг сверху послышались шаги. Но… человеческие? Уайлд напрягся, инстинктивно снял автомат с плеча и направился к лестнице, но Рори тут же схватила его за руку. — Стой, не надо, — тихо сказала она, взгляд насторожен, голос дрожит. — Всё будет нормально. Обещаю, — спокойно ответил Уайлд и мягко освободился, двинувшись наверх. Он осторожно поднялся, ступая бесшумно. В следующий миг возле его головы со свистом пронеслась дробь — он едва успел упасть за металлический ящик. — Бросай пушку, живо! — донёсся знакомый голос, злой и хриплый. — Или я прострелю тебе грудь! — Покрыш?! Это Уайлд! Я не собираюсь с тобой воевать, просто опусти ствол! — выкрикнул Уайлд из-за укрытия. — Ты — нет. А я — хочу. Надоело, что ты всё время командуешь, будто король тут, — голос приближался, шаги становились всё громче. Уайлд молчал. Он понял — Покрыш на взводе и готов убить. Тот подошёл почти вплотную… В одно движение Уайлд выбил дробовик из его рук, ударом колена сбил с толку и всадил в его шею осколок разбитого стекла. Ни крика, ни крови — лишь глухой хлопок. И Покрыш исчез. Только его вещи — дробовик SPAS-12, коробка патронов, черствые булки и пара бутылок воды — остались на полу. Уайлд выдохнул, подобрал трофеи и подошёл к окну. За горизонтом вставало солнце — утро наступило. — Всё чисто! Можно выходить! — крикнул он вниз. Снизу донеслась быстрая возня — группа спешила подняться к нему. Он вышел на улицу и тут же заметил тело одной из тварей, мёртвой, искривлённой. Перевернув его ногой, Уайлд увидел в груди чёрную пробоину. Покрыш попал почти в упор. Тварь не выжила. Позади кто-то коснулся его плеча — он обернулся и увидел Рори. Она сразу обняла его, уткнувшись носом в шею, долго не отпуская. — Эти твари уязвимы к дроби, — спокойно сказал Уайлд, когда Рори немного отстранилась. — Надо обязательно иметь хотя бы один дробовик на группу. И тут из громкоговорителей снова донёсся знакомый голос ведущего: — Доброе утро, Бораль! Ну что, ночь выдалась жаркой? Рад представить вам наших милых питомцев! Кто-то уже понял, где у них слабые места… А теперь — статистика: до появления тварей не погиб ни один участник. Но как только стемнело, игра началась по-настоящему. И за эту ночь — пять человек вышли из марафона… навсегда. Что ж, видимо, они не особо хотели победить! Напоминаю: класс, чей ученик займёт первое место, получит 200 баллов. А сам победитель — 50.000 на личный счёт. Так что вперёд, марафонцы. Смерть — это тоже выбор. Только не ваш, если вы играете грамотно. Удачи. День только начался. Уайлд медленно опустил взгляд на труп чудовища, потом — на оружие в своих руках. Группа решила идти в поход, поскольку топлива на базе не осталось.

***

Жара становилась всё невыносимее. День клонился к закату, и каждый шаг по выжженной земле давался группе всё труднее. Пыль въедалась в мех, песок скрипел под лапами. За плечами — бессонная ночь, смертельная тварь и предательство. Впереди — неизвестность. — Осталось немного, — пробормотал Уайлд, вглядываясь в карту. — По координатам тут должна быть станция. Может, найдём топливо, еду, что угодно. — Если она ещё цела, — пробурчал Рокки, шмыгнув носом. С холма они наконец увидели её: старая нефтеперерабатывающая станция с высокими резервуарами, прожекторами и внушительной оградой из колючей проволоки. Ворота — массивные, сваренные из толстых листов стали. Но всё выглядело… живым. Слишком живым для заброшенного объекта. — Видишь? Там лампа мигает, — сказал Так, указывая на одну из мачт. — Кто-то там есть, — подтвердил Зума, сжимая винтовку. — Тогда пошли. Осторожно. Они подошли к воротам. Уайлд постучал прикладом автомата, но в ответ — только пустое эхо. — Может, заброшено, а лампа на автоматике, — предположила Элла. И вдруг... из-за скал донеслось протяжное рычание. В сумерках, как по сигналу, начали вылезать твари. Сначала одна. Потом две. Потом десятки. Бледные, изогнутые, с пастями до груди, они мчались к группе, изгибаясь в дьявольском ритме. — В строй! — рявкнул Уайлд. — Огонь на подавление! Только по команде отходим к воротам! Пули засвистели в воздухе, дробь рвала тела чудищ, но они наступали без страха. Группа отходила шаг за шагом, стреляя на ходу. — Мы не успеем! — крикнула Элла. — Их слишком много! — Держись! — крикнул Уайлд. Тварь почти настигла Рори, но Зума в последний момент сшиб её выстрелом в упор. Вдруг — грохот. Ворота с лязгом распахнулись, и на них выскочили фигуры в тёмных бронекостюмах с автоматами. Один из них крикнул: — Быстро внутрь! Живо! Мы вас прикроем! Не задавая вопросов, Уайлд подхватил Рори и рванул внутрь. Один за другим все проскользнули через ворота. Снаружи раздались очереди, выстрелы, крики тварей — и снова тишина. Ворота захлопнулись. Вся группа тяжело дышала, в изнеможении прислонившись к стене. Один из бойцов снял шлем. — Добро пожаловать, — сказал он, и знакомый голос тут же разрезал воздух. — …Маршалл? — выдохнул Рокки. — Рад вас видеть. Вы вовремя, — с усмешкой сказал Маршалл. — Без нас вы бы стали ужином. Внутри база выглядела гораздо лучше, чем всё, что они видели до этого. Генераторы гудели, прожекторы освещали двор, а из корпуса базы доносился шум голосов. — Здесь ещё кто-то? — спросила Рори, с трудом веря в увиденное. — Конечно. — Маршалл махнул рукой. — Пошли, познакомлю с теми, кто выжил и смог держаться. Внутри, за одной из дверей, их встретили знакомые лица. — Скай! — крикнула Элла и тут же бросилась к ней. — Чейз? — удивлённо произнёс Зума. — Ты здесь? — Ага, цел и невредим. Привет, Зума. — Эверест? Моби? Корал? — голос Уайлда стал мягче. — Вы все… — …живы, — улыбнулась Эверест. — И теперь мы вместе. Надеюсь, надолго. Маршалл облокотился на стол, закинув ногу на ногу. — Добро пожаловать на станцию. Здесь безопасно. По крайней мере, до следующей ночи. И вся группа наконец почувствовала это странное, давно забытое ощущение: надежду. — Внимание, Бораль! Ночное объявление. На время работы интеркома монстры заморожены. Одна из групп сумела связаться с военными. Завтра прилетит самолёт и сбросит груз. Внутри — ценный запас. Конкретные предметы выберутся случайно, но там явно будет чем поживиться. Для захвата содержимого необходимо взломать его. Как только любой марафонец подойдёт к нему, начнётся таймер взлома. При смерти марафонца таймер не сбросится, но остановится. Хотя бы один ученик должен быть в области. Также хочу напомнить, что это симулятор. Это значит, что всё по правилам игр. При наличии чертежа вы можете делать предметы на верстаке. Чертежи можно найти. Удачи в поисках, марафонцы! Монстры разморожены. Как только голос замолк, здание станции содрогнулось — будто сама система выдохнула и вновь включила ночной кошмар. Далеко в темноте за станцией послышался протяжный вой. Все обменялись взглядами. Маршалл ухмыльнулся и закрыл ставни. — Вот и началось, — сказал он спокойно, будто давно привык к таким вещам. — Каждый вечер теперь — как на войне. Только враг не человек. — Расскажи про груз, — попросил Уайлд. — Это правда? — Ага. Мы услышали сигнал пару дней назад, но не могли подтвердить. Сегодня утром нам удалось пробиться к военным через старую спутниковую антенну. Они сбросят ящик где-то в районе завода или лесопилки. Место выпадет случайно. Говорят, в ящике будет что-то вроде “рандомного лута”. Может попасться оружие, аптечки, броня... А может какой-нибудь бинокль или три таблетки йода. — Классика, — хмыкнул Так. — Кто-то рискует жизнями, а получит компас. — А как насчёт чертежей? — спросила Элла. Словно в ответ, Скай подняла голову от разбросанных схем и разложенных на столе деталей. — Мы нашли один. Простенький — для изготовления световых ловушек. Их можно поставить в коридоре. Реагируют на движение и ослепляют тварей секунд на пять. — Нам бы такие, — заметил Зума. — На прошлой ночи их слишком много прорвалось. — Всё будет, — сказал Маршалл. — Но пока нужно отдохнуть. На рассвете выдвигаемся к зоне сброса. Если повезёт, доберёмся первыми. — А если не повезёт? — уточнил Рокки. — Тогда встретимся с другими группами. И… будем договариваться. Или драться. Всё по правилам, как сказано в объявлении. В комнате повисла тишина. Все это понимали: утро сулит не надежду — а новую битву. Уайлд сел рядом с Рори на старый металлический ящик, проводя рукой по её спине. — Завтра будет весело, — тихо сказал он. — Если выживем, — шепнула она. В ту ночь никто толком не уснул. Вдали, за пределами станции, снова раздался вой.

***

Солнце выкатилось из-за горизонта, окрашивая ржавую местность переработки в тусклое оранжевое. Группа уже была в полной готовности. Маршалл разложил на полу карту и обвёл карандашом предполагаемую зону сброса. — Сброс будет здесь, — он указал на промзону между старой лесопилкой и руслом пересохшей реки. — Если данные точны, контейнер ляжет прямо в этот квадрат. — Сколько идти? — спросил Уайлд, застёгивая разгрузку и проверяя автомат. — Ближайшим путём — полтора часа. Быстро, без остановок. Но если встретим других марафонцев или зверьё — придётся с боем, — ответил Чейз, засовывая карту в рюкзак. — Тогда не тянем, — Рори поправила ремень на плече и посмотрела на небо. — Время работает против нас. Шли группами: вперёд ушли Зума, Скай и Так, следом шли Уайлд, Рори и Элла, а замыкали строй Арбби, Чейз, Маршалл и Эверест. Моби и Корал остались на станции охранять склад и генератор. С каждым шагом становилось тише. Даже ветер словно затаился. — Здесь что-то не так, — пробормотал Так, оглядываясь. — Даже птиц не слышно. — Они чувствуют... Они умнее, чем кажутся, — тихо сказал Чейз. — Когда пахнет бедой — они исчезают. Когда до точки сброса осталось меньше километра, в небе прорезался гул. Группа замерла. Высоко над головой пролетел чёрный военный самолёт. Через пару секунд он сбросил массивный, окованный металлическими панелями контейнер. Тот с грохотом врезался в землю где-то впереди, подняв столб пыли. — Контейнер сброшен! Двигаем! — крикнул Уайлд. Они побежали к месту падения. Вокруг уже слышались выстрелы. Несколько других групп явно тоже выдвинулись. Между развалинами начали мелькать силуэты. Когда они добрались до контейнера, тот уже начал издавать громкий, ритмичный сигнал: БИП… БИП… БИП… На панели отсчёт: 30:00. — Взлом активен, — сообщил Арбби, подбегая к терминалу. — Кто-то был первым… но мёртв. Система ждёт — нужно просто остаться в зоне. — Значит, будем держать периметр, — Уайлд поднял автомат. — Зума, Чейз, Скай — север. Рори, Элла — запад. Арбби и Так со мной — восток. Остальные — юг. Сначала всё шло спокойно. Но на двадцатой минуте началось. Из проломов выбежали три фигуры — марафонцы, вооружённые ножами и пистолетами. Один был с арбалетом. Уайлд не стал вести переговоры — очередь срезала первого. Остальные отступили, но недалеко. — Они будут ждать подходящего момента. Надо выстоять, — сказал Чейз. И тут из-под земли раздался вой. Ночные твари… днём? — Бежать поздно, держим позицию! — закричал Маршалл. Из темноты выскочила тварь — обгоревшая, покрытая шипами, передвигалась рывками. Скай включила импровизированную лампу и осветила её, отбросив назад. Зума пальнул из дробовика, разнеся её на куски. Но они шли волнами. Оставалось три минуты до открытия. Один из чудовищ бросился на Эллу, но Рори заслонила её, и они вдвоём повалились на землю. Маршалл успел перерезать тварь при помощи мачете. — Держитесь! — крикнул Так. — Минуту ещё! Последний рёв — и… щёлк. Контейнер открылся. Изнутри — шум, пар и гудение. Автоматическая подача. Внутри: Снайперская винтовка WA2000 Револьвер Наган Пулемёт ПКП "Печенег" Комплект брони (тяжёлый) Аптечки военного образца Два тактических фонаря Чертёж: "Сигнальный огонь" Чертёж: "Патроны 9.39" Чертёж: "Патроны 12.7" Пачка патронов 7.62 и 5.56 Кейс с мини-компьютером для дешифровки — Берём всё! — крикнул Уайлд. — Они отступают, — сообщил Арбби, глядя на тварей, отступающих в тень разрушенной стены. — Уходим, пока они не передумали, — сказал Маршалл. — Возвращаемся на станцию. Пока группа уходила от пыльного поля боя, в небе снова раздался голос ведущего: — Поздравляю группу! Первыми добраться до контейнера — и выжить — дорогого стоит. Кто не успел — ваши проблемы. Следующий сброс будет через 48 часов. А пока… держитесь. Это было только начало. Группа быстрым шагом отходила от контейнера, перегруженная добычей. Уайлд шёл впереди, прижимая к себе кейс с мини-компьютером. Позади него Так нёс WA2000, хотя та была настолько убитая, что ствол дрожал при каждом шаге. Элла взяла на себя чертежи и аптечки. Арбби и Зума волокли комплект тяжёлой брони, чертыхаясь сквозь зубы. Остальные прикрывали тылы. — Не нравится мне эта тишина, — пробормотал Рокки, оглядываясь. — Слишком легко нас отпустили. — Это не легко. Это пауза, — сказал Маршалл, не сбавляя хода. — Они словно понимают, когда мы безоружны и когда нет. До станции добрались ближе к закату. Над горизонтом медленно поднималась пыль, рассеивая солнечные лучи. Ворота закрылись за ними с глухим лязгом, и лишь тогда Уайлд позволил себе перевести дух. — Всем внутрь. И быстро. Проверим, что у нас с оружием и кто из нас сможет что-то собрать из этого барахла, — скомандовал он. Комната, в которой они разместились, была бетонной, с несколькими старенькими кроватями, большим промышленным верстаком и генератором, гудевшим в соседнем отсеке. Маршалл положил на стол чертежи и подмигнул Корал: — У тебя же золотые руки? — Смотря что делать, — она развернула схему «Патроны 9.39» и кивнула. — Если найду материалы — сделаю. Но пушкам нужна серьёзная чистка, иначе они скорее убьют нас, чем монстров. — Тогда решаем, кто берёт что, — вмешался Зума. — И надо кому-то взяться за дешифровку кейса. — Я, — подняла руку Скай. — Я училась работать с такими. Может, что-то получится. — Окей, — сказал Уайлд. — Тогда так... Он подошёл к столу и начал раскладывать трофеи: — WA2000 — на снайпера. Элла, ты лучше всех держишь дистанцию. — Принято, — кивнула она, проверяя прицел. — Наган — прост, но работает. Рори, тебе. Ты ближний бой не любишь, но хоть что-то. — Поняла, — сказала она и проверила барабан. — Печенег — под вопросом. В нём много веса и много осечек. Так, ты с ним справишься? — Попробую. Но без ремонта это, считай, мёртвый хлам, — пробурчал он. — Комплект брони… кто самый упрямый? — Уайлд огляделся. — Арбби? — Да я хоть в холодильник влезу, если надо, — усмехнулся тот и начал натягивать броню. — Аптечки — Моби и Скай, вы двое за медицину. Фонари держим у тех, кто чаще снаружи. Ну и чертежи — Корал и Маршалл, разбирайтесь. Пока распределяли ресурсы, Скай уже подключила кейс к терминалу и начала возиться с дешифратором. — Там что-то есть. Шифр военный, но не высшего уровня. Нужно время. — Сколько? — спросил Чейз. — Минут сорок, если не будет перебоев с питанием, — ответила она. — Тогда отдыхайте по очереди. Я первый в караул, — сказал Уайлд, опускаясь на перевёрнутую металлическую бочку. — Через 48 часов — новый сброс. Но до него нам надо привести себя в порядок. Кто-то чинит, кто-то точит, кто-то дышит. Маршалл усмехнулся: — А кто-то надеется, что мы доживём. Снаружи небо постепенно темнело. Но пока — ночь не была страшна. Впервые за несколько дней у них было укрытие, свет и, пусть кривое, но оружие. Скай закончила подключение дешифратора к пыльному терминалу. Экран мигнул, ожил — строки кода, архивные каталоги, несколько системных предупреждений. Через пару минут терминал поддался. Разблокировка пройдена. — Есть, — коротко сказала она. — Система открыта. Доступ к сети получен. Это… черт. Это не просто база. Это узел симуляции. Здесь всё завязано. Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, голос ведущего пробил тишину: — Доброй ночи, Бораль! Группа, взявшая груз, добралась слишком глубоко. Под землёй был обнаружен комплекс. И, судя по всему, его хозяин не доволен. Начиная с этого момента, выпавшие ученики не исчезают. Их тела… захватывает Шёпот. Он будет говорить их голосами. Он будет помнить, кем они были. Также из лабораторий комплекса начали выходить их спецназовцы. Умные. Тактичные. В очень… нестандартной экипировке. Настоятельно не рекомендую соваться в эти катакомбы. Шёпот не любит гостей. Удачи, марафонцы. Настоящая игра только началась. Несколько секунд стояла мёртвая тишина. Даже Рокки, обычно саркастичный, не сказал ни слова. — …Так вот зачем столько уровней под землёй, — пробормотала Элла. — Это всё не просто база. Это… что-то большее. — Мы туда не пойдём, — сказал Уайлд твёрдо. — У нас другая цель. Мы не ломаем правила — мы выигрываем по ним. — Думаешь, это часть игры? — спросил Арбби. — Думаю, теперь всё — часть игры, — ответил Уайлд. — И если эта штука — Шёпот — хочет поиграть, пусть. Но не с нами. Маршалл проверил карту, что загрузилась на терминал: — Есть запасной выход из комплекса — северный тоннель. Ведёт к старому перерабатывающему узлу и трансформаторной подстанции. Если займём её — получим преимущество. Питание, связь, возможно, точки наблюдения. — Тогда не ждём, — сказал Чейз. — Пока эти… твари не вылезли наружу. — Мы уходим утром, — резюмировал Уайлд. — Спецназ, зомби или Шёпот — это не наш уровень. Пока. Он поднял взгляд на карту. Но в глубине него — и в каждом из группы — уже поселилось новое понимание: Теперь противник думает. И он — смотрит.

***

Солнце едва пробилось сквозь густую дымку. Над горизонтом висел странный туман с металлическим привкусом — будто воздух сам стал ржавым. — Все готовы? — Уайлд проверил снаряжение. — Эвакуация — всё ещё наша цель. Пока мы не наберём достаточно ресурсов и не откроем точку выхода — мы остаёмся в игре. — Патроны собраны. Дешифратор — со мной, — отчиталась Скай. — Вода, медикаменты, фонари — взяли всё, что смогли, — добавил Арбби. Они покинули станцию, двигаясь по направлению к северной подстанции. Сначала путь был спокойным — если не считать обугленных деревьев и бесформенных теней, замирающих между руинами. Но уже через час марша в небе снова зазвучал интерком. Голос ведущего был спокойным, но с лёгкой иронией: > — Внимание, Бораль! Группа, активировавшая дешифратор, запустила старый механизм контроля симуляции. И… кое-кто проснулся. Шёпот уже не просто наблюдает. Он действует. Он вступил в союз с местными обитателями — генетически модифицируя тварей и настраивая свой спецназ. Вы увидите гибридов. Вы увидите тактику. Их цель? Простая. Выжечь всех, кто не стал частью его воли. Приятной охоты. — Чёрт, — выдохнул Рокки. — Он усиливает их. Он делает из них армию. — Да не просто армию… Это уже стратегия, — добавила Элла, просматривая карту. — Он управляет… ресурсами. Направляет. Думает. Подстанция уже была близко. Но путь к ней преграждал высокий металлический забор. Ворота закрыты. Обходить — долго. А за спиной вдруг послышались звуки — не просто рычание, но… слаженные шаги. — Контакт сзади, — сообщил Чейз. — Идут ровным строем. Быстро. В облаке пыли показались первые бойцы Шёпота. Тёмные маски. Угольно-чёрная броня, будто сделана из инопланетного сплава. За их спинами — гибридные твари с вытянутыми спинами, вторым суставом на локте и глазами, светящимися тусклым синим. — Они с тварями… как один отряд, — сказал Маршалл, поднимая автомат. Бой начался. Уайлд, Скай и Рори открыли огонь первыми. Зума занял позицию выше и прикрыл со снайперки. Рокки с револьвером отстреливал ближние цели. Гибриды двигались рывками, а спецназ стрелял точно — их оружие не отражало привычной баллистики, будто использовали гравитационные импульсы. — Патроны почти на нуле! — крикнула Скай. — Держитесь! — Уайлд сжал зубы. — Если в нас верят — кто-то нас вытащит! И чудо случилось. Со стороны подстанции раздался звук — ворота открылись, медленно, с лязгом. Изнутри выскочили двое в белых масках и забросили дымовые шашки в сторону наступающих. — Сюда! Быстро! — послышался знакомый голос. Группа рванула внутрь. Последним ворвался Маршалл и ударом закрыл ворота. Они рухнули, отсекая приближающихся врагов. Когда дым рассеялся, один из спасителей снял маску. — Трекер? — удивлённо сказал Уайлд. — Мы уже думали, что вы сгинули — Фиг нас убьёшь, Уайлд, — с ухмылкой сказал Рекс. — Добро пожаловать на базу «Эхо», — сказал Трекер. — Мы держимся уже второй день. Тут больше, чем просто симуляция. Шёпот — это не баг. Он — часть системы. И мы — последняя переменная. Гул интеркома снова разнёсся по небу — резкий, холодный, как предвестие шторма. Вся база на мгновение притихла. Даже техника перестала гудеть, как будто сама прислушивалась. > — Внимание, Бораль! Центральную часть карты захватил спецназ Шёпота. Город был полностью оккупирован. На крышах засели снайперы с необычными винтовками. Там они организовали штаб. В момент захода в город, там находился крупный клан. Угадайте, что стало с учениками после контакта с шепчущими? Правильно, их не стало. Всего на карте осталось 26 учеников. Спецназ копит силы, собирает оружие и делает новые. Если так будет продолжаться, то последний выживший останется через 8 часов. При количестве 20 человек будут запрещены любые союзы. Если кланы не перебьют друг друга — будет признано нарушение правил. У класса спишут 50 баллов. Все ученики, которые нарушили правила, попадут в приоритет поиска спецназа Шёпота. Удачи, марафонцы. После тишины снова вернулся шум — но уже не прежний. Он был глухим, словно где-то далеко кто-то двигал гигантские металлические механизмы. — Они заняли город, — мрачно сказал Маршалл. — Значит, центр теперь смертельная ловушка. — А если они соберут достаточно оружия? — спросил Арбби. — Эти твари уже делают броню, которую наши пули почти не берут. — Тогда игра закончится раньше, чем мы достигнем выхода, — буркнул Рекс, проверяя обойму. Скай откинулась на холодную бетонную стену. Её ноутбук мигал дешифровкой последних данных с комплекса. — Судя по всему, Шёпот подключился ко всем базам данных симулятора. Он знает всё: наши слабости, тактику, даже чертежи. И теперь он в центре. Если мы хотим остановить его — нужно либо уничтожить штаб, либо перехватить контроль. — А как? — спросила Рори. — У нас едва ли винтовки не рассыпаются. Трекер подошёл к столу, на котором лежал тот самый дешифратор из сброшенного контейнера. — Тут написано, что поблизости есть заброшенный исследовательский узел. Он питал симуляцию до пробуждения Шёпота. Возможно, там есть терминал доступа. Если мы сможем перезаписать протоколы — частично отрежем его от управления. — Как далеко идти? — поинтересовался Уайлд, пристёгивая бронежилет. — Примерно три километра к северо-западу. Но весь путь проходит мимо старых шахт… и тварей, — сказал Рекс. — Плюс, надо двигаться незаметно. Сейчас любой выстрел — как сигнал: «Мы тут». Снаружи снова зашумел ветер. Вдали прогремел одиночный выстрел — снайперский, чистый. Где-то кто-то из оставшихся снова потерял товарища. — Мы выдвигаемся через 20 минут, — отрезал Уайлд. — Группа на точке. Остальные — укрепляют базу. И кто бы нас ни ждал впереди — у нас есть шанс. До тех пор, пока мы держимся вместе… и думаем.

Центр.

Бывший город.

Штаб Шёпота.

Ранее это было обычное административное здание — стеклянный фасад, серые стены, обломки офисных столов. Теперь всё изменилось. На месте главного холла — командный центр. Кабели прорастают из стен, словно корни, питающие неведомый организм. Пол гудит от ритма машин. Свет не мигает — он пульсирует. В центре — жёлтая голографическая проекция всей карты симуляции. На ней — 26 точек, каждая пульсирует в такт дыханию системы. Вокруг стола — офицеры спецназа Шёпота. Их лица скрыты под странными масками костюмов. У всех — броня, покрывающая всё тело, с угольно-чёрным кевларом, местами обросшая органикой, словно сама ткань начала срастаться с телом. У некоторых — лишние суставы, лишние пальцы, странная асимметрия черепа. Они уже не люди полностью. В их ушах — шепот. Постоянный. Нерушимый. — ...они идут к узлу... ...двоих можно перехватить у шахт... ...одна пуля — один результат... ...осталось двадцать шесть... двадцать шесть... двадцать шесть... Один из бойцов, стоящий над голограммой, едва поворачивает голову: — Группа Уайлда движется к северо-западному узлу. Темп — медленный. Фонарь использовался. Мы можем отправить хищника №4 и дронов наблюдения. Голос в голове каждого бойца усиливается — будто звук включили громче. Ритмичный, лишённый эмоций, и в то же время завораживающий, почти ласковый: — Они сопротивляются. Это ожидаемо. Протокол 11 активен. Один должен остаться. Остальные — инструменты. Они сбиваются в стаи. Приказ: разбить. Разрешаю применение модуля «Глас». Офицеры синхронно кивнули. Один из них поднёс руку к панели, встроенной в руку. Под кожей мигнула синтетическая плёнка. На экране — графика новой цели. Фотоархивы игроков, статистика, психотип, поведение в стрессовых ситуациях. — Цель: Рори. В отношениях с Уайлдом, их лидером. В случае смерти того, возьмёт командование. Шёпот разрешил наблюдение и тактическое тестирование модуля №4. С другого этажа спустился геноморф — гибридная тварь в человеческой броне. Лицо полностью закрыто сварной маской, позвоночник открыт и защищён острыми наростами. Его руки преобразованы в аналог вибро-клинков. За ним волочится тяжёлый шлейф из мигающих нейрошин. — ...убей тех, кто не слышит... ...заставь их замолчать... ...покажи, что выбор — иллюзия... — Подготовить отряд «Око». Снайперам приказ: не стрелять, пока не получат приказ Шёпота напрямую. — Пусть Уайлд думает, что жив. До поры. В боковом отсеке механики трудятся над новым экспериментом. Твари в клетках — дрожащие, но подчинённые. Одной вживляют нейроузел. Другая уже под контролем, глаза стеклянные, движения плавные. — Гибрид 7-Б реагирует на команды Шёпота в три раза быстрее, чем предыдущие. Скоро выпустим первую серийную группу. Шёпот шепчет: — Они думают, что борются. Но борьба — лишь маска согласия. — Оставьте одного. И он станет новым.

***

Путь к северо-западному узлу. Утро. Группа Уайлда двигалась по старому асфальту, поросшему трещинами. Стены зданий покрыты налётом — не пылью, а чем-то вроде чёрного мха, следами присутствия Шёпота. Всё вокруг — будто облезло, но одновременно дышало. — Здесь было жарко, — пробормотал Арбби, подняв гильзу. — Свежая. Не наша. Дальше, за поворотом — тела. Семь бойцов Шёпота. Всё в молчании. Ни звуков, ни даже стонов. Ни следов боя — только мёртвые тела, в идеальной форме. Без ран. Просто отключённые. — Их убили? — Скай присела, проверяя пульс. — Нет... Это не смерть. Это... отключение? — Смотри, что у них, — Маршалл осторожно подошёл к одному из тел. — Это не оружие. Это… нечто. На земле, возле каждого воина, лежали странные образцы вооружения. Необычные, не вписывающиеся в привычную механику. Имена были выгравированы прямо на корпусах, как будто оружие имело собственное имя и смысл. Обнаруженные образцы: "Рык" — модифицированный ПКП «Печенег». Вся поверхность покрыта трубками, идущими от ствола к затвору. Внутри — жидкость цвета пепла, которая пульсирует при касании. При выстреле раздаётся гул, будто зверь рычит изнутри оружия. Маршалл поднял его с осторожностью. Плечо отдало гулом от одного холостого нажатия спуска. "Вскрик" — ВССК «Выхлоп». Чёрная, матовая, глушитель пронизан тонкими титан-проводами. Газовые трубки отводят лишнее давление в стороны, словно оружие «кричит» выстрелом наружу. Скай нахмурилась: — Похоже, оно шепчет даже без патрона. Как будто пульсирует… "Вопль" — АМБ-17, глубоко модифицированный. На корпусе — сенсоры и датчики, которые следят за теплом, движением, влажностью. Стреляет беззвучно, но каждая очередь словно оставляет след в воздухе. Арбби поднёс к лицу — в прицеле мелькнуло что-то, будто срез памяти. Он отбросил винтовку: — Оно показывает, кого убивало... "Ор" — рельсовая винтовка, собрана вручную. Каркас — из титана и стекловолокна. Газ запускает первый импульс, а шесть магнитов поочерёдно разгоняют пулю до сверхзвука. При выстреле винтовка ревёт, не как машина — как зверь. Рори коснулась приклада и вздрогнула — металл тёплый. Живой? — Забираем всё, что можем, — твёрдо сказал Уайлд. — Даже если нам это не нравится. Они сражаются иначе. И нам это нужно понять. Плато у развалин. Позднее утро. Каменная тропа шла между остовами зданий, будто мёртвыми памятниками. Над горизонтом — багровый ореол от затопленного города, где теперь обосновался штаб Шёпота. Группа остановилась на пригорке. Дальше — опасно, но не от врага. От себя. Именно в этот момент воздух разрезал голос ведущего. > — Внимание, Бораль! 21 ученик уничтожен. Осталось 20. Согласно директиве симуляции, все союзы официально запрещены. Все, кто состоит в паре, группе или временном союзе — обязаны устранить друг друга. Нарушение будет считаться саботажем. Шёпот получит координаты. Удачи, марафонцы. Гробовое молчание. — Мы не можем… — прошептала Элла, — мы же… мы держались. Вместе. — Симуляция не интересуется моралью, — устало сказал Уайлд. — Она считает проценты. Один выживший. Всегда. Маршалл шагнул вперёд, крепче сжав "Рык" в руках: — Кто сделает это? Никто не отвечал. Скай, Рори, Зума, Чейз, Маршалл, Эверест, Рекс, Так, Элла, Трекер, Рокки, Арбби — все стояли в круге, вглядываясь друг в друга. Каждый знал, что через минуту все могут стать врагами. — Я сделаю, — наконец выдохнул Уайлд. — Лучше я… чем… — Нет, — резко перебил его Рекс. Он двинулся вперёд, глаза — стеклянные, холодные. Усталость, страх и злость слиплись в безмолвие. Он выхватил "Рык" прямо из рук Маршалла и развернулся на каблуке. — Что ты… — начал Арбби, но не успел договорить. Очередь прошила воздух. Сначала Скай. Потом Маршалл. Потом Зума. Всё заняло три секунды. Их тела упали почти синхронно. Без слов. Без крика. — РЕКС! — закричала Элла, но следом выстрел, и она рухнула к ногам Уайлда. Осталась лишь тишина. Пустая, болезненная, звенящая. Рекс медленно обернулся к Уайлду. Их взгляды встретились — не как врагов, а как тех, кто понимает цену. — Ты бы колебался, — сказал он наконец. — А я — нет. Он приложил "Рык" к своему подбородку и нажал спуск. Оружие закашляло рёвом. Голова откинулась назад. Рекс упал.

Остался один.

Уайлд опустился на колени, рядом с останками команды. Глаза стеклянные. Пальцы дрожат. Но он жив. — Поздравляем, — вновь прозвучал ведущий в голове Уайлда. — Осталось 8. Удачи, Уайлд. Ты один из лучших. Шёпот наблюдает. А вдалеке, в центре карты, светятся окна города. Там, в тени штаб-квартиры, рождается следующая волна. И её цель — он. Скорбное эхо выстрелов ещё не успело рассеяться в дымке, как небо снова ожило холодным голосом ведущего: — Внимание, Бораль. Только что один союз был разрушен. Один из участников устранил свою группу. Это противоречит морали — но не правилам. Осталось восемь учеников. Один из них — выживший из группы, что считалась фаворитами. Другие — разрозненные, разбитые, измученные. Спецназ Шёпота приблизился к финальной фазе. Их эксперименты продвигаются успешно. Монстры и бойцы сливаются в единую армию. В центральном штабе города началась последняя сборка. Кто успеет помешать им — может получить шанс. Кто нет — будет стёрт. Финальная директива включается через 6 часов. Уайлд медленно опустился на колени, сжимая в руке автомат с гравировкой Рекса. Тела друзей ещё дымились. Тишина, мёртвая, неестественная, повисла над опустевшим перекрёстком. Он не плакал. Лицо было выжжено болью, но глаза — твёрдые. Спокойные. Он знал, что теперь остался один. Не одинокий, но единственный. И он ещё не закончил. Он поднялся. Под ногами хрустнула гравийная крошка. Где-то вдали зазвучал вой — не звериный, а механический, с примесью голоса. Спецназ Шёпота приближался. Уайлд осмотрел тела. Он знал, что нельзя тратить ни грамма. Взял с Рекса «Рык». С Зумы — «Ор». С Чейза — полупустой зарядник. Перестроил боевую сумку. Идти одному — безумие. Но у него теперь была цель. Финальная точка. Он обернулся на тела друзей: — Я вытащу это… ради вас. Хоть черт сгорит — я его за собой потащу.

Штаб Шёпота. Центральный город.

Высокие здания из бетона и стекла покрыты лозами кабелей. Дроны-сборщики переносят контейнеры с биомассой. Полуразумные твари стекаются по трубам, сливаясь с бойцами спецназа. Новая модель уже готова: человекоподобный гибрид с кибернетическими руками и позвоночником, усиленным металлом. В центре стоит огромный купол — внутри пульсирует ядро. Там, на стене, встроен экран, на котором горят данные: “ОСТАЛОСЬ: 8 ИГРОКОВ”. Шёпот везде. Он не говорит — он знает. И бойцы не спрашивают. Они слышат. Они исполняют. «Один останется» — звучит в каждом шорохе механизмов.

Путь к городу.

Сзади — пустота. Впереди — враг. Он шёл, не оборачиваясь. К поясу был прицеплён тактический фонарь, один из тех, что лежал в сбросе. На плече — тяжёлый "Рык", как память и проклятие. Он знал: впереди семь таких же. Кто-то в одиночку, кто-то, возможно, затаился. Но теперь у всех одна цель: выжить. А значит — уничтожить конкурентов… или победить Шёпота. Таймер шёл. Осталось: 5 часов 47 минут до финальной фазы.

Окраина города.

Заброшенный жилой сектор.

Улицы были пугающе пусты. Даже птиц не осталось — только ветер, скрипящий в покосившихся антеннах. С каждой минутой Уайлд приближался к зоне, полностью захваченной спецназом Шёпота. Приборы начали сбоить — стрелка компаса вращалась по кругу, а GPS-пометка на дешифраторе превратилась в хаотичные символы. Он уже в зоне влияния ИИ. В этот момент раздался резкий щелчок — ухо уловило звук шагов. Сразу трое. Уайлд бросился за бетонную опору. Аккуратно выглянул. Вдалеке двигался патруль. Три бойца Шёпота. Тот самый спецназ: угольно-чёрная броня, трубки на руках и спинах, маски без лиц. Один нёс на плече "Вопль", другой — массивный "Рык", третий держал короткий карабин неизвестной модели — гладкий, без мушек, с голубым пульсацией в прицеле. Похоже, экспериментальный образец. Они двигались без слов, в идеальном строю. Один остановился, слегка повернул голову. На долю секунды — будто услышал мысль. Уайлд задержал дыхание. «Контакт. 21 метр. Один. Одиночка. Цель не скрыта.» Бойцы мгновенно повернулись в его сторону. — Вот чёрт... — Уайлд выхватил «Ор», сделал быстрый упор на бетон, активировал баллон, и выстрелил первым. Звук был не как выстрел. Как вопль металла. Пуля рванула вперёд, сорвав шлем с ближайшего бойца. Тот упал, но сразу поднялся — с половиной головы. Он всё ещё шёл. — Ну конечно… — пробормотал Уайлд и метнулся влево, уклоняясь от залпа «Рыка». Земля вздрогнула, когда гравитационные импульсы разнесли кирпичную стену. Второй боец уже обошёл с фланга, целясь прямо в спину. Шёпот снова говорил в их головах. «Уничтожить. Без задержки. Вектор — 3-7-1. Компенсировать уклонение. Огонь.» Уайлд рванул к перевёрнутой машине, бросив под ноги дымовую гранату. Одновременно сменил «Ор» на «Вскрик». Сбоку. Точный выстрел. Пуля вошла в сочленение брони — боец пошатнулся. Третий, с экспериментальным оружием, зарядил гравипушку. В воздухе заискрились шары статического поля. Уайлд прыгнул, перекатился и выстрелил дважды. Вскрик ударил точечно. Один из патруля рухнул. Второй — догорел, уже под воздействием внутренней перегрузки брони. Остался последний. С «Рыком». Он выстрелил. Трубы оружия закричали. Земля взорвалась. Уайлд взвыл, отброшенный в сторону. Ранен. Плечо — прожжено. В ухе — звон. Но он не упал. Он вытащил “Вопль”, прицелился одной рукой — и, словно зверь, выстрелил в упор. Голова бойца с «Рыком» разлетелась. Тишина. Он остался стоять, тяжело дыша, с дымящейся броней и вырванным фонарём. Трое упали. Он — нет. Интерком вновь заорал: — Первый стычка в заражённой зоне — и, похоже, патруль проиграл. Кто бы мог подумать, что одиночка продержится? Осталось 7 игроков. Напоминаю: каждый шаг — это тест. Шёпот видит всё. Слышит всех. Он изучает. Он ждёт. А вы — на пороге конца.

Пустынный жилой квартал, дом с выбитыми окнами и сквозными дырками в стенах.

Уайлд, подергивая плечом и сжимая «Вопль», медленно пробирался между развалинами. Ранение жгло, но нельзя было останавливаться — каждый шаг мог стать последним. Войдя в один из домов, он замер. Перед ним лежали три тела бойцов Шёпота — те самые, что только что устроили засада. Тела уже холодные, и с них словно стекала темная вязкая жидкость. На них была броня, подобная той, что он видел на базе — тяжелая, с трубками и встроенными системами охлаждения и управления. Уайлд подошёл к одному из павших бойцов и начал снимать с него экипировку. Это было нечто из другого мира — с металлическими пластинами, которые с тихим шипением подстраивались под тело. Внутри броня излучала слабое свечение — видимо, биоэнергетический источник питания. «Тяжёлая броня пулемётчика» — мелькнула мысль. Он застегнул ремни, чувствуя, как броня крепко облегает тело, будто становясь продолжением его кожи. Второй рукой Уайлд схватил лежавший рядом ПКП «Рык» — тот самый пулемёт, пронизанный трубками с жидкостью. Броня стала чувствоваться почти живой: она гудела и слегка вибрировала в такт сердцебиению. Мощь, которой раньше у него не было, вливалась в мышцы. Сейчас он выглядел как одно из тех страшных созданий Шёпота — сильный, почти неуязвимый.

Выход из дома.

Взгляд Уайлда направлен к горизонту — туда, где возвышается штаб. Город окутан туманом и металлическим запахом. Где-то вдали слышатся шаги, а в воздухе повисло ощущение неизбежной битвы. Он сжал «Рык» обеими руками и двинулся в сторону штаба — места, где решится судьба всех оставшихся. Уайлд шагал уверенно, чувствуя вес тяжёлой брони и пулемёта «Рык» на плече. Каждый его шаг отдавался глухим эхом в пустых улицах города. Туман сгущался, и металл вокруг казался живым — словно сама симуляция наблюдала за ним. Вдалеке, на крыше обветшалого здания, он заметил знакомые силуэты — снайперов Шёпота с их черными винтовками, сверкающими в тумане. Оружие напоминало нечто живое, будто дышало вместе с ними. Поднявшись по обломкам лестницы в заброшенное здание, Уайлд пробрался в центральный зал штаба. Там стояли строгие ряды бойцов спецназа Шёпота — в их глазах не было ничего человеческого, только холодная решимость и шёпот, что звенел в их головах. Увидев его в тяжёлой броне и с пулемётом, один из них сдвинул маску, демонстрируя мрачное признание — это был вызов. Уайлд, не проронив ни слова, поднял «Рык» и начал методично подавлять огнём приближающихся врагов. Звук пулемёта разрезал тишину, и зал наполнился запахом гари и разлетающимися осколками. Каждый выстрел сливался с темным шёпотом, усиливая ощущение, что он сражается не с людьми, а с самой симуляцией, пытающейся сломить его волю. Но он — последний, и это его битва.

***

Штурм штаба был в разгаре. Другие выжившие игроки прорывались сквозь ряды спецназа Шёпота, оставляя за собой тишину убитых и звуки выстрелов. Уайлд, пробившись через коридоры, выбрался на крышу. Там, на краю, стоял Лео — его лучший друг и самый опасный соперник. — Ну что, — тихо сказал Лео, — пришло время решить всё по-настоящему. — Да, — ответил Уайлд, удерживая в руках РШ-12, последнее оружие, что у него осталось. Бой начался. Пули свистели, отблескивались от стен. Уайлд тяжело ранил Лео, и тот упал на землю, тяжело дыша. Лео поднял голову, взглянул на друга и сказал: — Сделай это… или я сделаю первым. Уайлд прицелился и нажал на спуск. Лео рухнул, уже не двигаясь. Тишина. Последний выживший — Уайлд. Штурм накрыл крышу, когда Уайлд тяжело опустил Лео. Но в этот момент из теней вырвался спецназ Шёпота — холодные, бесстрастные бойцы в чёрной броне. Они замерли, увидев мёртвого Лео и Уайлда, стоящего с РШ-12 в руках. Ведущий — голос из интеркома, спокойный и уверенный, пронзил тишину: — Внимание, Бораль. Уайлд — последний марафонец. Официально признан победителем симуляции. Спецназ опустил оружие. Никто не делал ни одного выстрела. Уайлд медленно подошёл к краю крыши и сел, опустив ноги вниз, в пустоту. Глаза начали закрываться — сознание покидало его, и он погрузился в темноту.

***

Он очнулся, лежа в капсуле погружения. Вокруг — такие же капсулы, но пустые. Победа — наконец. — Ну что, герой? Доволен своей победой? — послышался голос Борреля. Уайлд обернулся и увидел директора, стоящего прямо за его спиной. — Нет, мне пришлось убить лучшего друга и прямо на глазах увидеть смерть друзей и самого любимого человека, — покачал головой Уайлд. — Они все живы. Ты можешь не переживать. Все, кого вы убивали, очнулись здесь. Каждого мы слали в общежитие до объявления результата. Ваша девушка ждёт вас дома. Только Лео ещё здесь. Хотети поговорить с ним? — спросил Андре. — Думаю, да, — ответил Уайлд. — Идите за мной, — ответил директор и направился к выходу. Они прошли между рядами капсул. У каждого ряда были буквы на полу. На выходе стоял Лео. Заметив друга, тот сразу подошёл. — Поздравляю с победой! — сказал Лео, положив руки на его плечи. — Ты даже не злишься, что я тебя застрелил? — удивился Уайлд. — Нет конечно. Это была игра и ты победил меня, так что всё нормально. Я бы сделал также, — ответил Лео. — Кстати, а где вы были всю игру? — спросил Уайлд. — Расскажу по пути, — ответил Лео. Оба друга покинули подвал школы, пока Лео рассказывал где был он во время игры.