Глава первая

      Выйдя из кампуса New York University, молодая девушка была неприятно удивлена начавшемуся дождю. Уже целых пять лет Селеста Риччи проживает в Большом Яблоке, но всё никак не усвоит, что в середине апреля стоит носить с собой зонт. Она привыкла, что в Милане, хоть небо и заполнено в такую пору облаками, дождь идёт редко. Мимо девушки шли куда-то торопящиеся люди; стоял неприятный гам. Машины сигналили, кто-то поспешно открывал зонтик, кто-то толкался. Селеста пыталась влиться в этот ритм, в этот океан людей сызнова, как делала это в течение пяти лет. Неожиданно кто-то открыл зонтик совсем близко к лицу девушки. — Merda!— зло прошипела Селеста, топнув ногой. Вода из лужи разбрызгалась по подолу брюк, — ну я не знаю, у вас тут что? Грёбаный Черрапунджи?!— Риччи сжала кулаки и протяжно простонала. Вопрос её конечно был риторическим, но прохожая удостоила девушку ответом: — Это Нью Йорк, детка!       Широко улыбнувшись в ответ, Риччи наплевала на идущий дождь, так как хуже уже не стало бы, и побрела в сторону сорок второй улицы. Именно там находился бутик благовоний, в котором она подрабатывала консультанткой. Туда стоило приходить без опозданий, иначе старая сотрудница непременно доложила бы хозяйке о том, что новенькая не выполняет своих обязанностей. За этим последует выговор, а после, уменьшение объема зарплаты. Селеста не мучилась от нехватки денег, но ей до безумия не хотелось бросать своё новое место работы. Тем более, такое душевное, приносящие удовлетворение!        Её страсть к благовониям впервые проявилась ещё в детстве, когда соседка-путешественница привозила ароматы со всего мира и давала малышке Риччи их слушать. Узнав о том, что маленькая девочка просит у своей матери такие же флакончики, добродетельная женщина начала привозить Селесте маленькие бутылочки с самыми разными маслами. Уже в восемь лет девочка могла советовать подругам ароматы!       Детство Риччи было очень даже счастливым. Притом, что Франческа — мать девочки, воспитывала дочь без отца. Весь район, приходя завтракать в семейное кафе пытались узнать, не интересуется ли о ней отец малышки, на что Франческа не отвечала точно. Она никогда не давала повода всем знать о том, что он и понятия не имеет о существование дочери. Сама Селеста прекрасно знала, кто её папа. Впрочем, весь мир тоже его хорошо знал. Однако никто и мысли не мог допустить о том, что у этого человека есть ребёнок.       Не доходя до поворота к Центральному вокзалу, взор девушки встретился с огромным небоскрёбом, рассекающим облака. Огромная буква «А» натолкнула Риччи на мысль о том, что ей надо быстрее определиться с предприятием, о котором напишет в своей новой статье. Первый год магистратуры выдался плодотворным, но что-то подсказывало ей, что это далеко не конец. Хотя, чем больше практики, тем успешнее будущая карьера. Девушка уже представляла как будет брать интервью у известных личностей, у популярных голливудских звёзд, у мстителей! Селеста воображала, как будет писать настоящие статьи, ради которых люди будут скупать все журналы! А дальше, она сможет пройти в Старк Индастриз и возьмёт интервью у Тони Старка! Хотя его сейчас принято называть Железным Человеком. Селеста поддерживала смелые поступки миллиардера. Она до сих пор помнит, как в семнадцать лет увидела в телевизоре Старка, и тогда восхищению его поступками не было границ. Он спасает мир! Мужчина невероятно умён и харизматичен, но как говорила её мать, Тони все равно остаётся безответственным и легкомысленным человеком, а всё, что показывают по телевизору — шоу и обман. Так же женщина говорила о многих актёрах, ведущих и певцах, а маме девочка верила беспрекословно.       Вспомнив о нём, девушка решила, что уж лучше написать о популярном Старк Индастриз, нежели о каком-то там Пим тех. Она определила для себя тему статьи и двинулась ко входу в бутик с неоновой вывеской «Aromatic Expressions» — Я пришла! — громкий возглас Селесты сопровождался звоном колокольчиков, повешенных на двери. — Удивительно, что это твой пятый день и ты не опоздала, — прищурилась коллега. — Видите как! И это ещё с учётом дождя! — девушка с широкой улыбкой указала на мокрые брюки. — Ну всё, я ушла, смотри не натвори чего! — сказала старая сотрудница, покидая помещение. — Отлично, нанюхаюсь до отвала, — заговорщически потёрла ладонями девушка.       Каких только ароматов здесь не было. Начиная от сандала до масла серого амбра. Девушка могла бы изучать эти полки бесконечно, но не всем везёт в плане свободного времени. Она была просто вынуждена оторваться от прослушивания ароматов и сесть за свой маленький ноутбук для начала печати статьи. На неё словно напало вдохновение и пальцы понеслись по клавиатуре.       Старк Индастриз — красивая обложка, но что же творится внутри? Так ли бережен и аккуратен Тони Старк в производстве продукции своей компании, как он старателен, когда штампует свои костюмы?       Обрадовавшись идущим вперёд печати мыслям, Селеста не заметила как в помещение вошла ухоженная женщина. Одета она была строго, но невероятно роскошно: белый пиджак и белая юбка, на контрасте с ее тепло-блондинистыми волосами. — Добрый день! Вы не могли бы помочь мне с выбором аромата? — вежливо произнесла посетительница.       — «Mámma mía! Я либо ослепла, либо это правда Пеппер Поттс!», — подумала Селеста, плавно поднимаясь со стула. Она поспешно закрыла ноутбук и подошла к женщине. — Здравствуйте! Конечно, я помогу Вам. Какой Вы предпочитаете аромат? Терпкий, может сладкий? Нам привезли на прошлой неделе древесные масла, я думаю они Вам понравятся! — пролепетала Селеста, восхищаясь посетительницей. — Признаюсь честно, я не сильна в выборе благовоний. Мне бы хотелось чего-то неназойливого, что не будет отвлекать меня и моих работников от дела, — ответила Пеппер, мило улыбнувшись. — Думаю, что Вам подойдёт вот этот фруктово-цветочный аромат. Послушайте запах! Его создатель очень известный парфюмер из Франции и он всегда уделяет предельное внимание тому, чтобы аромат не превосходил его обладателя, — сказала Риччи и протянула покупательнице тестер. — А Вы довольно хорошо разбираетесь в благовониях, — спокойно произнесла мисс Поттс, испробовав аромат. — У меня к ним страсть с детства! — наивно пролепетала Селеста.       В ответ она получила широкую улыбку и девушки направились к кассе. Заплатив за флакон аромата, Пеппер в очередной раз поблагодарила Риччи и направилась к выходу уверенной походкой. Селеста вновь осталась одна в уютном помещение.       Пеппер Поттс показалась Риччи очень приятной и скромной женщиной. Неудивительно, что Тони Старк доверил ей свою компанию и назначил генеральным директором. Такое сочетание женственности, ума и харизмы Селеста видела раньше, только у своей матери.       Улыбнувшись своим мыслям, итальянка снова предалась печати статьи. Встреча с бывшим генеральным директором Старк Индастриз подкинула Селесте несколько идей, которые ей немедленно хотелось реализовать.       Следующие два часа прошли почти спокойно. Не считая постоянной посетительницы, которая никогда ничего не покупает, но требует расширения ассортимента. Конфликты миссис Лангназ с консультантками дошли до слуха хозяйки бутика, но та ничего не могла сделать. Не повесит же она вывеску о том, что женщинам с фамилией «длинный нос» доступ закрыт! Но несмотря ни на что, Риччи могла иногда найти с ней общий язык и обсудить некоторые темы.       Тишина прервалась громкой мелодией «Bongo Cha Cha Cha» — Франка Синатры, любимого исполнителя матери девушки. Поняв, что ей предстоит разговор с родителем, Селеста улыбнулась и немедленно приняла звонок. — Salve, мами! — радостно промолвила девушка, закинув ноги на рядом стоящий пуфик. — Saluto, дочь моя. Как твои дела, как проводишь время? — послышался сипловатый голос в динамике. — Вот печатаю статью про Старк Индастриз. А ещё! Представляешь мама, я прямо сейчас увиделась с Пеппер Поттс! С той самой! — оторвав глаза от ноутбука, ответила девушка. — Perché?! — недоуменный громкий возглас заставил Селесту подпрыгнуть на месте. — Ма, ну задание такое! А ещё, Пеппер такая милая, такая вежливая! — девушка взмахнула руками так, будто её мама стоит перед ней и видит, что та ей показывает. — Я знаю, что ты там сейчас машешь руками. Не забывай, что неприлично итальянке вести себя как мужчине, — с укором произнесла женщина по-английски, чтобы окружающие ее итальянцы не поняли о чем речь. — Как скаже-е-е-ешь, — протянула девушка. — Verrai al giorno della fondazione dell'italia? — спросила женщина, попутно перемешивая что-то. — Я безумно соскучилась по твоему tiramisú, но не думаю, что получится. Осталось шесть дней до него, но мне надо перекрывать все дедлайны. Прости Mámma, — сожаление и чувство стыда так и сочились из этих слов. — Ti ho capito. Главное не увлекайся Старковской нечистью. Я же тебе говорю, это все полнейший бред, который создают ради глупеньких мальчиков и девочек, чтобы те побольше верили в сказки! Запомни, mia figlia , мир сложен. Особенно тот, на который ты смотришь со стороны. А вдруг эта статья поднимет такой шквал среди популярных людей, что в университете на тебя дурно посмотрят? Я не хочу, чтобы моя Лесси обожглась.       Селеста выслушивала полезные нравоучения матери, так переживающей о своей одинокой дочке, ни разу не оспаривая её слов. — Да, мам. Я все же пятый год учусь, уже умею чувствовать грань. Не переживай, держу все под контролем. Никто не сможет обжечь меня! — Верю в тебя и твои силы. И не забывай практиковать итальянский, а то совсем забудешь родной язык. Mi hai capito? — игриво прищурилась Франческа — Più di — Тогда созвонимся ещё сегодня вечером. Ладно, пойду замешивать тесто под pizza al salame piccanteЦелую, Лесси, Ciao, — напоследок послав поцелуй в трубку, сказала женщина. — E ti ho capito. Ti amo. Ciao, — девушка сбросила звонок. От осознания того, что мама о ней заботится и пытается уберечь от зла, в душе Селесты расплылась теплота.       Франческа всегда делала всё ради своей единственной дочери. По её словам, узнав о беременности, она предприняла строгую диету, старалась побольше дышать свежим воздухом и много времени проводила на побережье. А всё ради рождения здорового ребёнка! Отцу своей дочери она не рассказала о беременности тоже во благо будущего дитя. Ей казалось, что он не сможет дать ничего хорошего девочке, которую она собиралась растить в мире, исключающем зло и разврат. Конечно, она порывалась рассказать мужчине правду, но впоследствии отказывалась от задуманного. Именно благодаря воспитанию Франчески, Селеста выросла скромной, умной и вежливой девушкой. Младшая Риччи казалась такой наивной, но в душе у неё всегда был огонёк страсти. Возможно это часть итальянской культуры, впитавшейся в кровь юной Лесси, а возможно эта та самая неотъемлемая часть характера отца.       В бутике стоял непрерывный звук удара пальцев о клавиши ноутбука. Селеста, набравшись необходимой уверенности, писала как думала. Будто бы тот самый огонёк, та самая искра в душе запылала самым настоящим пожаром. Риччи ощущала крылья за спиной и неподдельную уверенность, периодически повторяя: «Mamma mia! Это так хорошо выходит, я готова плясать!» В экране ноутбука проглядывали, словно кричащие строчки:       Миллиардер и гений, создатель Старк Индастриз. Но ведь от самого Энтони в компании осталась только фамилия в названии! Дела шли непременно в гору, цены акций на бирже возросли, репутация достигла своего размаха, но разве не из-за беспечности Старка компанией управляла Пеппер Поттс? Мы всегда склонны видеть в людях хорошее, явно отрицая всевозможные красные флаги. Да, безусловно Тони спасал мир, но разве его возвращение к «работе» в 2011 достойно того же уважение, которого достигла Пеппер?       Селеста не стеснялась в выражениях, хотя немного времени назад божилась матери, что будет осторожна. Наверняка этой живостью текста Риччи и цепляла читателей.       Откинувшись на спинку стула, девушка довольно выдохнула. Ей казалось, будто сейчас она спасла все человечество от лап какого-нибудь зверя. Приятное удовлетворение. Она представляла, с какой гордостью она даст эту работу профессору, как он, спустив очки на нос примется читать, то и дело шевеля губами, собираясь сказать: «Знаете, мисс Риччи, я с Вами откровенно согласен! Согласен с Вашим слогом.»       Дело оставалось за малым, дописать эту, уже победную в глазах Селесты статью.       Посмотрев на часы, девушка облегченно улыбнулась. Без семи минут семь! Пора навести порядок на полках с благовониями, поставить подпись в бланке и закрыть бутик, проведя остаток вечера в приятной компании новой статьи и ещё одного реферата для завтрашнего курса.       Селеста вовремя поняла для себя: любой труд приносит пользу. Она всегда усердно выполняла задания, хорошо училась, чаще всего именно благодаря ответственному отношению ко всему. Риччи была активной, бралась за любое задание, проявляла интерес к учебе, чем и заслужила частые автоматы на сессиях.       Завершив все дела, Лесси закрыла бутик и направилась в сторону дома.       Два года назад она переехала почти в центр. После нападения Читаури на Нью Йорк и полнейшего разрушения Гринвич-Виллидж, она нашла себе уютную квартиру поближе к университету. Возможно трагичные события 2012 года и мясорубка с участием инопланетян стала последним толчком к тому, что было неотвратимо. На учебу было ездить неудобно, соседи нетерпимые, зато квартирантка была милой и, на первый взгляд, очень понимающей женщиной средних лет, которая сразу согласилась на съём её квартиры.       Выйдя на улицу, Риччи обнаружила, что лужи после дождя всё ещё остались, а заветное солнышко не вышло. Округу кольнуло прохладным ветром, расстёгивая плащи людей, играя их волосами, мыслями, а возможно и словами. Передние пряди Селесты стали лезть в лицо и щекотать щеки. Девушка зажмурилась, но продолжала идти, пусть даже уже почти на обочине дороги. В одной руке телефон, в другой сумка и пакет. Так что пришлось раздуть локоны с лица. Почувствовав, как мужчина идущий рядом недоуменно уставился на неё, Селеста решила, что ей стоит убрать телефон в сумку, а после уже разбираться с волосами. — «Приезжий видимо, местным здесь на всех всё равно», — подумала девушка, забирая густые локоны назад.       Завидев по дороге домой недавно открывшееся итальянское кафе, которое Риччи захотелось посетить, она без доли сомнения направилась туда. Даже спустя пять лет жизни в мегаполисе она несомненно скучала по своему пригороду Италии. Такому спокойному, уютному. Она скучала по тому самому вкусу маминой еды, тому самому: «Лесси, tesoro, Ci ho fatto il caffè ».       Внутри кафе царила умиротворяющая атмосфера. Людей хоть и было достаточно, но они вели себя очень тихо. Итальянский джаз, приятные запахи составляли особый шарм в таком, как будто удаленном от Нью Йорка местечке. Плетёные кресла отлично сочетались со стеклянными столиками, а аромат тирамису давал аппетиту не на шутку разыграться.       Селеста уселась за угловой столик, желая не привлекать лишнего внимания. К ней сию минуту подошёл молодой официант и с ноткой надменности спросил: — Что предпочитаете, мисс? Могу Вам провести краткий экскурс по итальянским сладостям. Мысленно усмехнувшись, девушка подняла свой взгляд полного озорства на парня и заявила: — Мне пожалуйста un marocchino и тирамису. — Прошу прощения, но у нас в меню отсутствует данный напиток, но могу предложить Вам просто эспрессо, — с сожалением пробормотал официант. — Ох, как жаль. Вам непременно стоит добавить этот умопомрачительный напиток, потому как он более воздушный, нежели обычный эспрессо, — девушка надула губы, — тогда мне капучино и тирамису, — продолжила она. — Спасибо за совет. Ваш заказ будет готов через минут пять-восемь, — парень сделал заметки в своём блокноте и отправился к бариста.       Конечно, система кафе сильно отличалась от итальянской. Если в Милане, зайдя в подобное заведение посетители кричат бариста, что им приготовить и сразу садятся за столики, то здесь сразу было видно Америку. Единственное отличие от остальных кафе города — это наличие официантов.       Спустя пять минут, заказ уже был на столе. На вид тирамису выглядел очень даже красиво, но на вкус оно не удивило Селесту. Видимо вместо маскарпоне, бисквиты его смазывали творогом, но ничего сверхъестественного в этом не было, ведь это не семейное кафе на улице Монтенаполеоне. Капучино было самое обыкновенное. Аромат безусловно манил, но такое девушка могла приготовить сама себе дома. Сделав вывод о том, что кафе только открылось и ждать от него чего-то необычного не стоило, Риччи расплатилась и пошла к выходу, оставляя за собой тонкий шлейф духов.       На улице за это время похолодало и Селеста совсем не пожалела о том, что утром надела своё чёрное пальто. Стоя на краю тротуара у пешеходного перехода, она представляла как съест оставшийся вчерашний кусок пиццы и будет смаковать нежный базилик, но проезжающий мимо байкер явно строил планы грандиознее, чем Селеста. Он быстро проскочил большую лужу на обочине дороги. И результат не заставил долго себя ждать. Девушку окинуло водой до плеч, что та и не успела моргнуть. — Bastardo ! Figlio di putana ! Байкер, ты, несчастный. Глаз вообще что ли нет. Мозги от шума мотора накрыло?! — взорвалась ругательствами Селеста, гневно жестикулируя, но увидев, что мужчина остановился, явно перепугалась. Неужели идёт расправиться за каждое, сказанное в его сторону слово? Широкоплечий, накаченный, он же её за секунду уложит, — Che diavolo? — вжавшись в воротник пальто, задалась вопросом Риччи.       Но какого было её удивление, когда ей предстало такое красивое и виноватое лицо Капитана Америка?!..