Глава 29 – Паук и Кошмар

      Сморщив носик, Руби двумя пальцами подняла странную штуку. Она выглядела мерзко; напоминала окаменелую часть чего-то живого – орган или нечто подобное.              Потому сереброглазая и уставилась на неё раздражённым взглядом.              — Бргх, — передёрнула она плечами, кое-как сдержав рвотный позыв, — Из всех вещей, ей понадобилось что-то… такое.              Девушка вновь поёжилась, слегка повернув эту штуку. Под другим ракурсом та показалась ей ещё ужаснее, из-за чего лицо девушки вмиг позеленело.              Но пальцев она не разжала.              Вровень с чувством отвращения встало желание обладать этой вещью. Держать при себе, спрятать так, чтобы никто не смог её отобрать…              Руби поморщилась.              — Ну и мысли, — вздохнула она, направившись к выходу, — Надо поскорее отдать это Кукле.              Это была здравая мысль; охотница понимала, что вещи Ярнама могут быть чертовски опасны… но даже сейчас она не хотела с той расставаться. Можно было отдать эту штуку Посланникам, забрав уже во Сне Охотника. Можно было завернуть в плащ, исключив контакт с кожей…              Но Руби этого не хотела. Ей нравилось касаться этой вещи – так что даже мысли о преждевременном расставании с ней она не допускала.              Так, одновременно кривясь и улыбаясь, охотница отправилась обратно – держа на вытянутой руке столь притягательную мерзость.              Что неудивительно, с таким подходом путь назад занял у неё вдвое больше времени.              И вот, всё же очутившись перед знакомым домом, она тут же двинулась к Кукле.              Та нашлась под деревом: что-то рассказывала детям, энергично – для себя – жестикулируя. Она не видела Руби – но стоило лишь той подойти ближе, как она тут же завершила свой рассказ, попросив девочек подождать в доме.              Сереброглазая моргнула. Окинула сидящую к ней боком наставницу подозрительным взглядом – но всё же подошла ближе. И, дождавшись пока девочки их покинут, вытащила из-за спины нужный предмет.              — …Вот, — с запинкой произнесла она, протягивая тот вперёд, — Ты была права, найти его оказалось несложно.              Кукла благодарно улыбнулась, бережно забирая тот у охотницы. Рука последней разжалась не сразу, но она смогла себя побороть, расставшись со странным камнем.              После чего выжидающе уставилась на наставницу.              Та вытащила из-за пазухи кусок ткани, бережно завернула в него камень – и вновь взглянула на сереброглазую.              — Спасибо, Руби Роуз, — благодарно кивнула она, поднимаясь с земли, — Твоя помощь очень ценна.              После чего шагнула ближе, тепло обнимая покрасневшую от похвалы охотницу.              — Д-да, я… это ничего! — дрогнувшим голосом отмахнулась она, неловко обнимая Куклу в ответ.              Та покачала головой.              — Охотник не обязан помогать кому-либо, его цель – закончить охоту, — напомнила она, отстранившись, — И всё же… ты помогла.              Руби покраснела ещё сильнее. Она готова была бродить по пугающему городу, сражаться с монстрами и умирать – но тёплые слова всё ещё были её слабостью.              Как и большая часть социальных взаимодействий.              — Т-так… что дальше? — поспешно сменила она тему, отводя взгляд, — Мне же нужно найти ещё две вещи, да?              Кукла согласно кивнула.              — Ты права. Но, напомню: сделать это будет куда сложнее.              — Фе, фе, — фыркнула Руби, демонстративно отмахнувшись от предостережений, — Я уже согласилась. Не пытайся меня переубедить.              — …Спасибо.              — Д-давай просто перейдём к тому, куда я должна идти, — вновь покраснела охотница, уперев взгляд в пол.              Её собеседница послушалась, лишь приподняв кончики губ от вида смущённой брюнетки.              — Одну из вещей, третью, ты получишь с убийством последнего монстра – то есть с завершением охоты, — несколько отстранённо произнесла она, взглянув на дом Германа, — А вторую… для её поиска тебе нужно отправиться в Кошмар Охотника.              Сереброглазая поморщилась, невольно поджав губы.              — Звучит не слишком-то дружелюбно, — заметила она, вглядываясь в лицо наставницы.              — Это действительно так, — согласилась Кукла, — То место красиво и ценно – но даже опаснее, чем сам Ярнам. Я предлагаю тебе снова задуматься, хочешь ли ты ступить на этот путь. Ведь если возьмёшься… одного лишь желания вернуться будет недостаточно.              Руби дёрнулась, как от удара.              — Т-то есть как это – недостаточно? — переспросила она, нахмурившись.              — Кошмар Охотника далёк – он находится в ином пласту реальности, — пояснила её собеседница, прикрыв глаза, — Выбраться оттуда ты сможешь лишь тогда, когда победишь монстра, держащего при себе нужный мне предмет. Именно его существование не даёт свободно перемещаться туда и обратно.              Брюнетка вздрогнула.              — Так я не смогу вернуться ни сюда, ни в Явь?!              — Твоя связь с Явью сильна, — отрицательно качнула та головой, — Даже Кошмар не сможет её разорвать. Однако Сон Охотника – другое дело. Когда ты шагнёшь в Кошмар, просто так переместиться сюда у тебя не выйдет.              Охотница задумалась, нахмурив брови. Прозвучавшее меняло многое – но в то же время не меняло ничего. Она в любом случае твёрдо решила помочь наставнице, и не повернула бы назад, столкнувшись со сложностями.              Однако сам факт невозможности это сделать напрягал.              Не нравились ей безвыходные ситуации.              — Ты вольна отказаться, — напомнила ей Кукла, разорвав повисшую тишину, — Я понимаю, как звучит моя просьба – и не буду винить тебя за нежелание рисковать ради меня жизнью.              Её слова мигом вернули Руби уверенность.              — Я не отступлю, — фыркнула та, с напускным безразличием пожав плечами, — Эта деталь просто меня удивила, вот и всё.              Кукла смерила её сложным взглядом, но ничего не сказала.              — Итак… тот монстр, — не выдержала паузы охотница, вернув разговор в прежнее русло, — Какой он? Сильный, быстрый, большой? Или…              — Я не знаю многого, Руби Роуз. Кошмар скрыт от моих глаз.              — Совсем ничего? — поникла сереброглазая.              — Лишь общие детали, — пожала плечами Кукла, задумавшись, — Тебе… нужна река. Рядом с ней будет рыбацкая деревушка; неподалёку от неё находится и тот, кто тебе нужен.              — …Исчерпывающе, — закатила глаза охотница, — Он хоть по запаху-то выделяться будет?              — Будет, — виновато улыбнулась ей наставница, — Даже больше, чем те звери, которых ты встречала в Ярнаме.              — Ну, хоть так, — вздохнула Руби.              Ей было некомфортно от того, как мало она знала о Кошмаре. Ни что это за место, ни то, какие её там ждут враги – ни даже того, что именно она ищет.              Одна сплошная неизвестность.              «...Неважно», — отбросила она переживания, вернув себе уверенность, — «Я освоилась с Ярнамом – получится разобраться и здесь.»              — Как мне туда попасть? — перешла она к главному, решив не тянуть.              — Тебе нужна метка, — правильно уловила ход её мыслей Кукла, потянувшись за спину. Оттуда она достала какой-то свёрток, — Вот, возьми. Эта вещь не только даст тебе возможность проникнуть в Кошмар, но и защитит от его влияния. Храни её.              Охотница бережно приняла предмет из рук наставницы. Но стоило ей свернуть его компактнее, решив убрать во внутренний карман, как она замерла.              Ведь в нос ей ударил запах крови.              — Что это? — тут же сощурилась пара серебряных глаз, вцепившись в Куклу, — Почему оно пахнет кровью?              — ...Знак, — отозвалась та, — Сигнал тому, кто перемещает напившихся крови охотников в Кошмар. С ним он будет думать, что ты готова. Также...              — Стоп! — подняла сереброглазая руку, — Подожди. «Перемещает напившихся крови охотников в Кошмар»? Кто это делает? Почему он это делает? Зачем он это делает?              Кукла замешкалась.              — ...Это долгий разговор.              — У меня есть время, — фыркнула Руби, демонстративно падая на землю, — Начинай.              Блондинка не обиделась на столь резкую просьбу. Лишь послушно села напротив, сложив руки на коленях.              — Кошмар – место, в которое попадают все те, кто теряет себя в жажде крови...              

⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆

             Рассказ Куклы, вопреки её же словам, оказался весьма лаконичен. Общая мысль сводилась к простой истине: Кошмар Охотника – это своеобразная свалка, куда Великие сбрасывают всех неугодных.              В данном случае «неугодными» считаются те охотники, что поддаются чуме зверя.              Обычно эта концепция заинтересовала бы Руби. Это касалось и её, в конце концов: жажда крови продолжала напоминала ей о себе, изредка вызывая беспричинные вспышки гнева.              Но в этот раз всё было иначе – ведь Кукла сказала то, что потрясло её до глубины души.              — Ты шутишь, — недоверчиво выдохнула охотница, отшатнувшись, — Ты, чёрт возьми, шутишь!              Блондинка склонила голову набок.              — Это не так, Руби Роуз, — не изменившись в лице произнесла та, — Я не стала бы шутить о чём-то подобном.              — Не-а, — несколько истерично качнула сереброглазая головой, сложив руки на груди, — Ты определённо шутишь. Это буквально не может быть правдой!              Но Кукла осталась без движения, никак не отреагировав на её вспышку.              И тут до Руби наконец дошло.              — Ты серьёзно…              Силы покинули её тело, и мгновение спустя она уже лежала на земле, уставившись на луну.              Понять реакцию девушки было несложно: ведь, как оказалось, путь в Кошмар обещал стать тем ещё испытанием на прочность.              И лежал тот прямиком через щетинистые лапки паука-переростка.              — Всё не так плохо, — спустя довольно продолжительное время попыталась её подбодрить Кукла, — Амигдала не навредит тебе, если ты подойдёшь к нему с этой меткой. Он…              — Гарантии! — перебила её Руби, подняв голову, — Где мои гарантии?! Ты всерьёз предлагаешь мне просто пойти и обнять огромного арахнида, надеясь на его благоразумность!              К сожалению, Кукла не увидела здесь никаких проблем, лишь вновь подтвердив:              — Да.              — Пи… провода! — скривилась брюнетка, уронив голову обратно на землю, — Пауки не благоразумны! Они мерзкие, агрессивные и до ужаса дёрганые!              Её наставница благоразумно промолчала, оставив брюнетку наедине с собственными мыслями. Даже она понимала, что та сейчас не настроена на конструктивный диалог.              Хотя, учитывая обстоятельства, её нельзя было за это осуждать.              Так и продолжалось битые два часа – Руби бесцельно пялилась на луну, а Кукла молча сидела рядом. В какой-то момент даже вернулись дети, уговорив женщину почитать какую-то сказку – но и это не заставило охотницу встать.              Она игнорировала голоса, игнорировала редкие оклики и абстрагировалась от звонкого смеха, что изредка издавали дети.              Однако некоторое время спустя она всё же шевельнулась.              Сначала подняла голову, потом села, оперевшись на руки – а позже и полноценно поднялась.              — Кукла, — позвала она наставницу, отрывая ту от чтения, — Должна ли я, найдя паука, сделать что-то… особенное? Какой-нибудь полупаучий ритуал, который заставит его не совершать странные, паучьи вещи?              — Нет, — с готовностью отозвалась та, не сумев, однако, скрыть удивления в голосе, — Предмета, который я тебе дала, должно хватить.              Это не успокоило Руби. Вселило небольшую надежду – но отнюдь не избавило её от страха перед мерзким арахнидом.              Хотя она определённо не собиралась позволять эмоциям управлять своими действиями.              С этой мыслью, сконцентрировавшись на ней так сильно, что даже забыла ответить на прощание детей и Куклы, охотница коснулась надгробия.              А минуту спустя она уже оказалась на улицах Ярнама.              Её целью был тот самый паук-переросток, что долгое время ходил за ней по пятам. Преследовал, постоянно находясь рядом – но, к счастью, не приближался, сохраняя дистанцию.              Теперь же ей самой предстояло к нему подойти.              «…Ситуация», — поморщилась охотница, заметив наконец своего «визави».              Он сидел не так уж и далеко, привычно наблюдая за ней с крыши ближайшего здания. Шевелил своими многочисленными лапками, замерев в довольно тревожной позе – и будто бы чего-то ждал.              «Пакость», — пуще прежнего скривилась охотница, через силу двинувшись навстречу неизбежному.              С её приближением паук оживился; куда активнее начал перебирать лапами, в конце концов даже спустившись вниз. Там он и замер, вновь успокоившись.              Руби поёжилась, с омерзением взглянув на это создание.              Но не остановилась.              Она знала, что чем дольше в таких делах медлить, тем сложнее будет решиться – а потому просто пошла вперёд. Её сердце бешено стучало, а количество адреналина в крови вполне могло убить и слона.              По крайней мере – по её личным оценкам.              И вот, когда она наконец подошла к твари на расстояние в пятнадцать метров, та шевельнулась. Стремительно протянула свою лапу, обхватывая тело не успевшей среагировать охотницы крепкой хваткой – после чего поднесла её к своему лицу, сжимая, словно в тисках.              — Ес – кх! – ли ты… меня убьёшь – я… стану идейной… последовательницей жителей В*куо, — с трудом пообещала она, давясь хлынувшей в лёгкие кровью, — И… сожру… тебя!              С этим её обещанием паук сжал лапу ещё сильнее – и мир Руби потух. Остался лишь лёгкий, смутно знакомый запах и тихий, призрачный голос, что шептал ей на ухо малопонятное проклятие:              «Да будут прокляты изверги истинные.       Да будут прокляты их дети и дети их детей       Во веки веков.»       

⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆

             Сознание вернулось к ней рывком.              Не было боли, вполне ожидаемой после «объятий» паука – но не было и привычного ощущения холодной земли под спиной.              А значит она всё же не умерла.              Серебряные глаза распахнулись, настороженно, но не без интереса оглядывая окружение.              Высокий потолок, урны, статуи и свечи – если бы Руби нужно было угадывать, она бы предположила, что попала в какой-то храм. И выглядел он, по меркам Ярнама, довольно мило.              Омрачало всё лишь полное отсутствие людей, да окна под потолком, из которых лился тревожный свет закатного солнца.              — …Не слишком-то похоже на «кошмар», — вслух заключила охотница, поднимаясь на ноги.              Так, на всякий случай ухватившись за рукоять Крессент, она уже внимательнее оглядела внутреннее убранство. Новый осмотр не выявил ничего интересного: храм выглядел вполне обыденно, и никого агрессивного в нём, к счастью, не было.              Это позволило ей расслабиться.              Опустив косу, она неторопливо двинулась к выходу. Был огромный соблазн привычно залезть повыше, выбравшись наружу через одно из разбитых окон – но Руби решила дать этому месту небольшой шанс.              Как ни посмотри – но оно выглядело, несмотря на своё название, довольно безобидным. К тому же, на неё до сих пор никто не напал, так? Это должно было что-то значить.              С такой мыслью она и шагнула на улицу, прикрывая лицо от солнечных лучей. Стоило же ей привыкнуть к яркому свету, как её глаза широко распахнулись.              Ведь пейзаж, представший перед ней, оказался… своеобразным.              Мягко говоря.              Обыденный вид разрушенного города наложился на странного вида камни, будто бы выросшие прямо из земли.              Они вонзались в здания, заменяя собой часть стен – росли сверху, образовывая в некоторых местах своеобразные «арки» и «съедали» часть города, погребая под собой целые кварталы.              Но хуже всего выглядело то, что заменяло солнце.              Оно было похоже на глаз.              Не обычный, человеческий глаз – а какой-то странный, отталкивающий, тревожный… и он будто бы продолжал следить за ней с неба.              — Угх, — поморщилась охотница, — Так это один из таких кошмаров…              Ей не слишком-то понравилось увиденное: она предпочитала хотя бы относительный порядок в том, что происходит вокруг. А вид города, в который грубо вплели горную местность, к этому самому порядку не располагал.              Как, очевидно, и глаз в небе.              Потому что если само пространство выглядит так, то уж от населяющих его созданий можно ожидать вообще всего, что угодно.              «Надо быть осторожнее»              Это было само собой разумеющимся – но вспомнив, как беззаботно вела себя ещё несколько минут назад, Руби решила сильнее сфокусироваться на этой идее.              Так, поудобнее перехватив Крессент, она прыгнула вверх.              Теперь ей претила идея беззаботной прогулки – только проверенная временем тактика нашла в ней отклик. Следуя ей охотница и принялась ловко взбираться на крышу храма, из которого вышла всего минуту назад.              Это было несложно; стены имели достаточно выступов, чтобы обеспечить ей лёгкий и стремительный подъём.              Так уже вскоре она и оказалась в точке назначения, выпрямившись в полный рост.              После чего огляделась, внимательно изучая пространство Кошмара.              Город ничем не отличался от Ярнама: большие, каменные здания, высокие соборы и что-то, напоминающее часовую башню, вдалеке. В архитектуре она не увидела ничего нового.              Чего нельзя было сказать о деталях.              То, что ей удалось заметить ещё с земли, имело отнюдь не локальный характер: всё, до чего доставал взгляд, было разрушено. И странные камни, вплетённые в пейзаж, были не единственной подозрительной деталью.              По улицам расхаживали охотники – двигаясь резкими, дёрганными движениями. Часть города была буквально залита кровью, а некоторые здания стояли под чертовски неправильными углами.              Нереалистичными углами.              — Да уж, — вздохнула охотница, глядя на фронт работ, — Будет… весело.              Стоило же последним словам сорваться с её языка, как из мыслей Руби выдернул тихий шорох.              Она отреагировала моментально: развернулась, подняла Крессент, готовясь к схватке – но не успела.              Клинок пронзил её грудь, без каких-либо проблем уничтожив ауру.              — Кх-а!              Сереброглазая тут же поняла: это конец. Она почувствовала, как лезвие прошло сквозь сердце. Теперь у неё было всего несколько секунд – не больше.              Но она не сдалась.              Резко дёрнулась назад, соскальзывая с меча – и тут же потянулась к магии крови, позволив пламени растечься по груди. Это выиграло ей немного времени.              Руби взмахнула Крессент. Боль не дала сделать многого, но даже так лезвие с лёгкостью вонзилось в бок её противника.              «Охотник»              Это был человек – не зверь. Осознав личность врага, девушка замешкалась. На мгновение замерла, не уверенная, что делать дальше – и это решило исход схватки.              Мужчина вновь рванул вперёд, резко выбросив вперёд меч. Руби взмахнула косой.              Брызнула кровь.              Охотник успел уклониться, избежав удара – а вот сереброглазая, уже начавшая терять сознание, нет.              Лезвие скользнуло по её груди, оставляя глубокую, длинную рану. Кровь хлынула фонтаном, а сама девушка начала заваливаться назад.              Это было концом; но, закрывая глаза, она улыбнулась.              Ведь охотник оказался с ног до головы забрызган её кровью.              Перед глазами полыхнуло серебро. Мгновение спустя она ощутила приятное тепло.              А вот её противник, судя по крику, чувствовал что-то чуть более… всеобъемлющее.              «Съел?» — усмехнулась она, падая с крыши.              Руби не пыталась сгруппироваться; это было бессмысленно. С такими ранами долго не живут.              Потому она лишь расслабилась, разведя руки в стороны.              А мгновение спустя раздался глухой хлопок.              Для неё не было никаких плавных переходов. В одно мгновение она умирает, падая с крыши храма, а в другое уже открывает глаза, планируя поподробнее расспросить Куклу о Кошмаре.              Но запала ей хватило лишь на то, чтобы сесть.              Вокруг не было привычного кладбища, не было и наставницы, что могла бы ответить на парочку насущных вопросов.              Был лишь знакомый храм, холодный и пустой.              — О, — моргнула Руби, лениво оглядываясь по сторонам, — Так вот что значит «не сможешь вернуться»…