Глава 30 – Разведка

      Охотница не задержалась в храме надолго.              Несколько минут посидела, собираясь с мыслями – после чего уверенно поднялась на ноги.              Ей нужно было спешить. Оставаться в Кошмаре дольше необходимого не входило в её планы.              Так, поудобнее перехватив Крессент, она снова вышла наружу.              Рядом со входом лежало тело. Горящее, обугленное тело; и не нужно было быть гением, чтобы понять, откуда оно взялось.              Руби презрительно усмехнулась, мимоходом пнув останки умершего охотника.              Почтение к мёртвым? Эта концепция теряла всякий смысл тогда, когда этот «мёртвый» был причиной твоей собственной смерти.              Таким образом, восстановив справедливость, она отправилась дальше. Её целью было какое-нибудь здание повыше; ведь с храма толком разглядеть так ничего и не удалось.              Она огляделась, высматривая что-нибудь подходящее. Слева от входа в храм начиналась низина; город постепенно уходил вниз, скрываясь в тех неестественных, странных камнях. Спереди тоже видно ничего не было – там обзор перекрывало трёхэтажное здание.              А вот справа… Справа, скрытый от неё нагромождением камней, расположился собор.              Гротескный, высокий собор, обещавший куда более подходящую точку обзора, нежели храм, в котором она очнулась.              Проблемой было то, что это собор.              С соборами у Руби были связаны не самые лучшие воспоминания.              Впрочем, это сейчас не имело совершенно никакого значения. Важно лишь одно: найти реку, потом рыбацкую деревушку, а после… После можно было начинать попытки по запаху отыскать что-то, что держит при себе предмет, необходимый Кукле.              …Что, в целом, оставалось той ещё задачкой.              «Неважно», — тряхнула головой охотница, поворачивая в сторону собора. — «Раньше начну – раньше закончу».              С этими мыслями она ловко запрыгнула на ближайшее здание, двинувшись к намеченной цели.              Что обидно – сейчас привычный способ передвижения работал с оговорками: пусть крыш и было в изобилии, но вот камни всё портили. Они образовывали полноценные скалы высотой до десяти метров, и, хороня под собой здания, меняли ландшафт.              Это делало город двухярусным не только для Руби, но и для охотников со зверьми. Глядя вперёд, она не могла не поморщиться: там, как на земле, так и на крышах со скалами ходили враги.              С одним из которых ей предстояло столкнуться в самое ближайшее время.              К сожалению, это было неизбежно: справа – тройка зверей, рыскающих по скалам за храмом. Слева – небольшой пустырь, на котором собрался занимательный контингент: двойка охотников и несколько зверей.              А прямо перед ней – скала, за которой и находится собор. Естественно, на той скале и стоял охотник.              Он не двигался, замерев неподвижной статуей. Это не обмануло Руби: она видела, как он дышит. Видела, как дёргаются его налитые кровью глаза и всем своим нутром чувствовала, что тот опасен.              Пытаться пробежать мимо – значит подставить спину и рискнуть схлопотать пулю.              Это не было вариантом.              Так, сосредоточенно нахмурившись, она и двинулась вперёд. Медленно, шаг за шагом – чтобы дать себе время среагировать на ход противника.              Глаза охотника сфокусировались на её фигуре.              Их разделяло больше двадцати метров; и, пусть они стояли лицом к лицу, никто не спешил действовать первым. Охотник оставался на одном месте, а Руби постепенно продвигалась вперёд.              Двадцать метров. Пятнадцать, десять – и вот мужчина наконец двинулся. Поднял своё оружие – какой-то странный тесак – и, когда сереброглазая пригнулась, собираясь уклоняться, сделал свой ход.              Прозвучал выстрел.              Руби дёрнулась. Аура вновь схлопнулась, оставив её без защиты; но в этот раз всё же заблокировала пулю.              Но был и минус: без ауры она не могла воспользоваться проявлением.              Сереброглазая чертыхнулась, рванув вперёд. Расстояние стремительно сокращалось – и судя по тому, что охотник убрал пистолет обратно в кобуру, оружие изначально было однозарядным.              Она оскалилась. Тесак её противника был короче Крессент, а значит победа ей была практически гарантирована. Уж пользоваться преимуществом в дальности поражения она научилась отлично.              Охотник опустил руку с оружием вниз.              Руби моргнула.              «Что он..?»              На её глазах тесак разделился. Сегменты, покрывавшие его лезвие, распались – и оружие резко удлинилось. Мужчина дёрнул рукой, направив импровизированный хлыст в сторону сереброглазой.              Лишь в последнее мгновение ей удалось поднырнуть под удар. Кончик тесака задел щёку, оставляя длинный порез. Но это стало единственным, чего добился охотник.              А сама Руби уже была рядом. Порез лишь подогревал вспыхнувшую ярость; её губы мгновенно растянулись в хищном оскале.              Взмах Крессент – и, несмотря на попытку увернуться, на груди мужчины появляется глубокая рана. Резкий вздох, расширившиеся глаза – но он всё же отпрыгивает назад, возвращая тесак в изначальное положение.              Блеск оружия, рывок вперёд – и промах. Сереброглазая вовремя отскочила, вытаскивая Скарлет. С небольшой задержкой прозвучало шесть выстрелов. Четыре в тело, один в ногу и один, самый последний – в голову.              Охотник пошатнулся.              Упал на одно колено, но вновь поднял свой тесак. Мгновение – и в Руби летит лезвие.              В этот раз она была готова.              Шагнула в сторону, пропуская атаку мимо – после чего рванула вперёд. И теперь единственное, что мог сделать мужчина, так это следить за приближающейся смертью.              Спустя долю секунды Руби остановилась рядом.              Её губы невольно растянулись ещё шире, открывая острые зубы. Лезвие Крессент блеснуло в свете странного, неестественного солнца, нацелившись прямо в шею мужчины. Уклониться было практически нереально; слишком уж неудобным было его положение.              Но он почти смог.              Почти – потому что пусть ему и удалось убрать голову с траектории удара, шипы на лезвии Крессент всё же задели шею.              — Бр-р… Гх-х!              Руби не стала смотреть, как тот захлёбывается собственной кровью. Она воспользовалась инерцией от удара, и, провернувшись вокруг своей оси, повторила удар.              Тот достиг своей цели. Голова охотника упала на землю, а тело завалилось назад безвольным мешком.              И лишь теперь сереброглазая смогла наконец выдохнуть.              Это не было сложным сражением; но несколько раз она всё же оказалась на грани. Не из-за разницы в силе – ей удавалось не только поспевать, но и обгонять своего противника – а, скорее, из-за опыта.              Слишком уж редко ей доводилось сражаться насмерть с другими охотниками.              Атаки её нынешнего противника не были лишены тактики – звери же в этом плане оставались куда более прямолинейными.              «Да ещё и его оружие…» — раздражённо поморщилась Руби, разглядывая странный тесак-хлыст. — «Какое… непотребство!»              И тем не менее, даже испытывая не самые радужные эмоции, она подошла ближе. Пусть этот тесак чуть не стал причиной её смерти, но в то же время он определённо её заинтересовал. Иметь возможность удлинить своё оружие, использовав его как хлыст… звучало заманчиво.              Хотя и плохо сочеталось с Крессент.              Впрочем, она всё же подняла тесак, закрепляя тот на поясе. Не было и мысли о том, что он заменит Крессент; но вот разобрать его на части, посмотрев строение… это казалось ей хорошей идеей.              В конце концов – при желании она действительно могла бы улучшить свою малышку схожим образом. Это обещало стать непростой задачкой, но не невозможной.              С этим, отложив вопрос улучшений на потом, охотница подняла взгляд. Собор был рядом; оставалось пройти совсем чуть-чуть.              Вдохновившись этим фактом, Руби двинулась вперёд. Перепрыгнула скалу, обошла несколько разрушенных построек – и вот она, лестница.              Широкая, ведущая к двойным дверям лестница. Перила были украшены странными узорами, а в некоторых местах и вовсе виднелись пьедесталы с разрушенными, но красивыми статуями.              Охотница вполне могла бы насладиться открывшимся видом... если бы не одно «но».              Слишком уж много она видела параллелей между этим собором, и тем, что ей пришлось посетить в Ярнаме.              А там всё закончилось... не очень хорошо.              Она скривилась, глядя на резко ставшее довольно зловещим здание.              Радовало Руби во всём этом лишь одно: внутрь её никто не гнал. Целью было забраться на крышу, осмотрев окрестности на предмет наличия речки – ни больше, ни меньше. Простая задачка.              «Остаётся лишь надеяться, что если тварь там и есть, то сидит она внутри, а не на крыше», —сморщила носик охотница, без энтузиазма вновь двинувшись вперёд.              Прямо перед ней, в нескольких десятках метров, находился вход.              Она не видела рядом никого живого, а потому продолжила идти, решив начать подъём прямо у двойных дверей. Там как раз было несколько удобных выступов, обещавших ей лёгкое начало.              …Ну, это – и ей не слишком-то хотелось просто так бродить вокруг собора, если был более простой путь.              Так сереброглазая и шла вперёд, пока, практически достигнув своей цели, не услышала звон колокола.              Она резко остановилась.              От входа её отделял один лестничный пролёт – и теперь она не была уверена, что хочет его преодолеть.              Любой странный звук в этом месте предупреждал об опасности. А колокола? Для неё это звучало довольно близко к смертельной угрозе.              Однако, несколько секунд переждав, она всё же шагнула вперёд. Аккуратно, как можно тише направилась ко входу, готовясь в любой момент делать ноги. Шажок, ещё шажок – и вот её взгляду открываются долгожданные двери.              И какие-то мужики с факелами.              Раньше она не видела их из-за угла обзора – но теперь те оказались у Руби как на ладони. Они стояли к ней спиной, пристально уставившись в сторону входа. Будто чего-то ждали.              Раздался протяжный скрип.              Двери медленно распахнулись – и охотники тут же рванули вперёд. Каждый из них выхватил с пояса длинный меч, угрожающе подняв его перед собой…              А мгновение спустя оба воина перестали существовать.              Вперёд вышло что-то большое – около трёх с половиной метров ростом. Оно держало в руках огромный топор, с которого медленно капала кровь нападавших.              Его вес крошил камни под ногами, создавая отчётливо ощутимые вибрации. И Руби поняла: драться с этой штукой она не станет.              Не то, чтобы это изначально входило в её планы, конечно.              Но всё же, пока их разделяло некоторое расстояние, она решила понаблюдать. Оценить возможные силы твари – на случай, если ей ещё предстоит встретить что-то подобное.              И, будто бы потакая её прихотям, монстр замер. Остановился примерно в восьми метрах от неё, и, перехватив свой топор за центр рукояти, вертикально поднял тот перед собой.              Руби заинтересовано склонила голову набок.              Топор резко двинулся вниз. Древко столкнулось с землёй, вызывая стремительный поток нечестивой, фиолетовой энергии – и тут охотница поняла: подходить было ошибкой.              К сожалению, осознание пришло слишком поздно.              — Кх-х!              Мгновение – и Руби сносит назад, сталкивая с лестницы. Удар оказался ошеломляющим. В первые мгновение она растерялась, нелепо взмахнув руками; но уже вскоре сгруппировалась, сделав не самое изящное сальто.              Оно и позволило ей приземлиться на ноги.              Пошатнувшись, охотница взглянула наверх. Там, у самого входа в собор, стояла тварь. Она не двигалась вперёд, но продолжала сверлить сереброглазую пристальным взглядом, намекая на желание продолжить сражение.              Но её ждало разочарование. Руби ни на секунду не забывала о том, ради чего пришла в Кошмар. Сражение с сильными монстрами сейчас не было её приоритетом.              Охотница выпрямилась, натянув на лицо презрительную усмешку. Расправила плечи, закинула на одно из них Крессент – да и подняла левую руку, беззатейно показав монстру средний палец.              После чего, недолго думая, прыгнула в сторону.              Ей всё ещё нужно было оказаться на крыше собора; но парадный вход не единственное место, откуда туда можно было попасть. Раз уж здесь ей не повезло, всегда оставалась возможность обойти собор сбоку.              С этой мыслью она и двинулась по кругу, стараясь избегать изредка появляющихся на пути охотников.              Вслед ей раздался разгневанный рёв твари. Руби на мгновение обернулась, проверяя, не пытается ли та её нагнать; но, найдя ту на прежнем месте, безразлично отвернулась.              Ей нужно было сконцертироваться на чём-то куда более важном.              Шли минуты. Охотница успела обойти половину здания, прежде чем нашла более-менее подходящее место. Уступов там было маловато, но, если бы она постаралась, то вполне смогла бы залезть наверх.              Хотя кое-где, возможно, пришлось бы использовать Крессент в качестве импровизированного альпинистского снаряжения.              Итак, смирившись с этим фактом, Руби подошла ближе к собору.              Секунда – и она прыгает к первому выступу, с лёгкостью на том закрепляясь. Ещё один рывок, потом ещё и ещё, и вот она достигает последнего места, за которое ещё может схватиться.              Теперь ей предстоял последний, самый трудный шаг.              Руби вздохнула, собираясь с силами. Напружинила ноги, прикрыла глаза, и, резко их распахнув, прыгнула вверх.              Полёт остановился, когда с крышей её разделяло два метра. Но она была к этому готова.              В то же мгновение, как сила гравитации взяла верх, лезвие Крессент вонзилось в стену собора.              Так охотница и повисла, готовясь к следующему шагу. Ранее она находила предстоящий трюк довольно простым, но теперь усомнилась в этом выводе.              Однако поворачивать назад было поздно.              Отбросив сомнения в сторону, сереброглазая напряглась. Резко рванула своё тело вверх, и, сделав кульбит, вырвала из стены Крессент. Этого должно было хватить, чтобы оказаться на крыше.              Но не хватило.              Коса слишком рано выскользнула из стены, из-за чего инерции оказалось недостаточно. Руби чертыхнулась, переворачиваясь в воздухе; после чего вновь вонзила своё оружие в бетон. Кладка осыпалась, коса накренилась – но всё же осталась в стене.              Руби облегчённо выдохнула.              — Фух… — прикрыла она глаза, успокаивая бешено стучащее сердце. — Больше… больше так не делаем.              Теперь с крышей её разделял лишь метр – пусть и считая от острия Крессент. Немного переведя дух, она подтянулась. Добралась до лезвия, и, аккуратно обступая шипы, встала во весь рост.              Дальше всё было до ужаса тривиально: схватиться за край крыши рукой, и, другой рукой вытащив косу из стены, забраться наверх.              Охотница справилась с этим за несколько секунд.              Однако, оказавшись в точке назначения, она не расслабилась и на йоту. Отнюдь, сначала Руби настороженно осмотрела крышу, и лишь потом, не найдя врагов, позволила себе опустить оружие.              Дело оставалось за малым: залезть на самый высокий штырь, наконец-то выяснив, куда нужно идти.              За этим она и двинулась к квадратной постройке в самом центре крыши. Та была высотой с одноэтажный дом, имела несколько больших окон – вероятно, для естественного освещения собора – а сверху и располагался искомый ею штырь.              Сереброглазая сложила Крессент, закрепляя ту на поясе. Подпрыгнула, и, всего за несколько изящных движений, забралась наверх.              Оттуда ей открылся знакомый, но обрётший дополнительные детали вид.              Город представлял собой что-то вроде сферы, окружённой незримым барьером; там, где заканчивались здания и начинался лес, висел туман. Если до него проблем с видимостью не было, то вот после всё резко теряло свои очертания.              Уже в паре километров от последнего здания мир исчезал. Пространства там будто не существовало. И была здесь, помимо очевидного, одна маленькая проблема.              Даже с этой высоты она не видела никакой рыбацкой деревушки.              На самом деле, не то, что деревушки – самой реки тоже видно не было. Всё, что ей удалось разглядеть, так это руины, звери, охотники и кровь, растекающаяся по улицам. Где-то её было меньше, где-то больше… но это не меняло сути вещей.              Она понятия не имела, куда идти и что делать.              Бесцельно бродить по Кошмару? Обнюхивать каждое здание в надежде на то, что искомое найдётся не в мифической деревушке, а в случайной подворотне?              Бесперспективная затея.              Руби устало вздохнула, вновь, пусть и без особых ожиданий, оглядывая разрушенный город.              Монстры, кровь, кровь, охотники, кровь, река крови… мерзость.              Её зрачки резко сузились.              «Если только…»              Кукла говорила о реке и рыбацкой деревушке. Но это же был Кошмар. Здесь всё наверняка могло меняться, перестраиваясь самыми странными способами – взять те же камни, вросшие в пейзаж так, будто незримый художник грубо столкнул два мира.              Придерживаясь этой теории, Руби иначе взглянула на открывшийся её глазам пейзаж.              «Река и деревушка…» — нахмурилась она, стараясь хоть как-то вписать эти термины в увиденное. — «Теоретически… с натяжкой это можно назвать рыбацкой деревушкой».              Река крови и здания, что стояли у её «берегов», всё же вписывались в нужный концепт. Конечно – с поправкой на тематику Кошмара, но… это был шанс.              За неимением других зацепок это место и стало её новой целью.              На несколько секунд она прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Там, впереди, её наверняка ждало огромное количество разнообразных тварей. Сложная, чертовски страшная из-за всей этой неизвестности задача, но…              Обратного пути не было.              А раз так – не стоило и стоять на месте, бесцельно тратя время.              Руби открыла глаза, решительно двинувшись вниз. Ей не нужен был отдых; его она могла получить в Яви.              Спустившись со штыря, сереброглазая спрыгнула на крышу; но, уже в полёте, её взгляд зацепился за что-то в окне. Не силуэт – росчерк, отразившийся в глазах оранжевым пятном.              Приземлившись, она развернулась. Подошла к окну, и, ничуть не скрываясь, взглянула вниз.              Да так и замерла.              Там, внутри собора, был зверь. Горящий, огромный зверь; лишь немногим меньший чем то, что встретилось ей в Ярнаме.              Он вальяжно развалился чём-то, напоминающем трон, и… спал. По крайней мере, именно так это восприняла Руби. Его грудь мирно вздымалась в такт дыханию, а поза оставалась статичной, не подавая и намёка на бодрствование.              Проверять эту теорию охотница, впрочем, не стала.              Она медленно двинулась назад, постепенно отодвигаясь от окна; и, стоило лишь её силуэту полностью скрыться, как охотница рванула к краю крыши.              Драться с такой тварью ей определённо не хотелось.              Взглянув вниз, Руби мельком прикинула предстоящий маршрут. После спуска ей предстояло пересечь около двух кварталов перед тем, как получится достичь реки крови. Не так уж и далеко, но и не слишком близко.              Это её обрадовало. Так, по крайней мере, звуки возможного сражения не доберутся до собора – а значит, не проснётся и тварь.              Очевидный плюс, учитывая то, как опасно она выглядела.              Удовлетворённо кивнув этому умозаключению, охотница аккуратно спрыгнула на ближайший уступ.