Глава 31 – Погоня и бой

      Оказавшись на земле, Руби тут же двинулась к улицам, залитым кровью.              Добраться до них получилось довольно просто; никаких монстров по пути не встретилось. Впрочем, здесь её удача и закончилась – ведь там, на земле, она увидела новых, доселе невиданных существ.              И сражаться с ними ей определённо не хотелось.              Ещё бы – ведь те выглядели как тощие, бледные люди с непропорционально длинными конечностями. Они ходили, высоко поднимая свои тела над землёй – словно какие-то пауки.              И, как вишенка на торте, под телом у них располагался огромный, вздутый, налитый кровью живот.              Естественно, первая её мысль – избегать боя с чем-то столь мерзким любой ценой. Вполне закономерная, но всё же имеющая и свои минусы, идея: ведь это также снизило бы скорость, с которой она могла разведывать окружение.              А это было не очень хорошо.              «Всё ещё лучше, чем драки», — мотнула она головой, отгоняя мысли о спешке. — «Если умру – потеряю куда больше времени».              Она не боялась смерти – но понимала, что любой бой может стать концом. Вдвойне верно это было сейчас, ведь полагаться на защиту ауры она уже не могла.              Слишком уж та стала хлипкой.              Так, передвигаясь исключительно по крышам – и изредка по переулкам, когда крыши оказывались оккупированы – Руби двинулась дальше. Её движения были стремительны, но в то же время выверены.              Прыжок – и она укрывается за выступом, прячась от взглядов тварей. Ещё один – и она перебирается на крышу повыше, благополучно выходя за их угол обзора.              Таким образом ей и удалось оказаться там, откуда открывался неплохой вид на окружение.              Впереди – нагромождение зданий, скал и редких деревьев. Справа была разбитая карета, тройка монстров и небольшой мост, за которым вновь вырастала стена разрушенных зданий.              А слева… слева – гора со странной аркой, скрывающей за собой пещеру.              И на весь этот живописный пейзаж накладывалась пропитавшаяся кровью земля, по которой щедро были разбросаны трупы. Свежие, гниющие и даже скелеты – очевидно, люди здесь умирали с завидной регулярностью.              Руби сморщила носик, с немалого расстояния учуяв смрад крови. Он её раздражал, подпитывая клокочущую внутри ярость; но пока что подавлять ту было несложно.              Так, немного подумав, она прыгнула влево.              Её интересовала странная пещера. Та чересчур выделялась на общем фоне, чтобы находиться тут просто так. Или это было именно то, что ей нужно – или очередная блажь Кошмара.              К счастью, дорога к ней прошла без происшествий. Несколько прыжков, и вот она стоит на той самой горе, под которой располагался вход.              Охотница с подозрением взглянула вниз.              Там вонь усиливалась, но также приобретала какой-то странный, знакомый оттенок. Руби нахмурилась, силясь вспомнить её первоисточник.              Но как бы она не старалась, никаких ассоциаций в голову ей приходить не спешило.              А значит проверять всё предстояло старым-добрым способом: на практике.              «Как же бесит», — сморщилась сереброглазая, уже предвидя тварей, которых встретит внутри. — «Почему Кошмар не может быть хоть чуточку дружелюбнее?»              Это был риторический вопрос.              Так, подождав пока одна из подошедших ближе тварей отойдёт от входа в пещеру, Руби прыгнула вниз. Мгновение – и она скрывается во мраке пещеры, настороженно оглядываясь по сторонам.              На первый взгляд, внутри оказалось довольно просторно – достаточно, чтобы по туннелю могла спокойно пройтись троица Урс, держаcь за руки.              Охотница сочла это плюсом.              Ей нравилось знать, что здесь есть пространство для манёвра. Нравилось иметь возможность отступить, разорвав дистанцию с противником. Но был и минус.              Ведь чем больше было пространства, тем больше и у монстров было мест для засады.              А это означало, что двигаться вперёд ей стоит как можно осторожнее.              Руби вздохнула, подняв перед собой Крессент. Пара секунд на моральную подготовку – и она уже топает по кровавому ручью, углубляясь во тьму пещеры.              Каждый шаг сопровождался мерзкими всплесками крови под ногами. Это было не просто неприятно – это было ещё и до невозможного громко.              Любой зверь мог с лёгкостью узнать, что она приближалась.              Но, будто бы этого мало, вскоре пещера начала постепенно сужаться. Дошло до того, что ей пришлось поднять Крессент вертикально, чтобы просто получить возможность пройти дальше.              Однако усиливался и запах.              Тонкий, едва уловимый аромат, что перебивался смрадом крови, стал сильнее. Он был неприятным, отталкивающим… но всё более знакомым.              Так, двигаясь по его следу, сереброглазая шла всё дальше и дальше до тех пор, пока пещера резко не расширилась. Перед ней оказался небольшой зал; у стен, на разном расстоянии, висела пара факелов, а по центру возвышалась широкая, трёхметровая скала.              Руби напряглась, услышав тихий, тревожный шорох. Это и позволило ей вовремя отреагировать на высунувшееся из-за скалы дуло.              Серебряные глаза широко распахнулись – но их владелица не медлила. Она мгновенно скользнула в проявление, двинувшись вперёд.              Раздался оглушающий грохот пуль.              «…У него что, пулемёт?!» — промелькнула в её голове ошарашенная мысль. — «Серьёзно?!»              Шок не мешал ей действовать: девушка изящно скользнула вверх, оказываясь на скале. Охотник её не видел – лишь продолжал расстреливать всё, за что цеплялся глаз.              Она перехватила Крессент, бесшумно спрыгнув вниз.              Мужчина не успел среагировать. Коса врезалась в его плечо, начисто отсекая руку с огнестрелом.              — Кгхра-а!              Он взревел от боли, но не растерялся. Выхватил из-за пояса меч – и, пока Руби не могла защититься, взмахнул им в её сторону. Прогремело три последовательных выстрела.              К сожалению, её противник не был обычным человеком. Даже получив пули прямо в торс, он не остановился. Сереброглазая успела лишь поднять перед собой руку, защищая лицо.              Её аура мигнула, тут же погаснув – но выдержала удар.              Руби извернулась, выкинув вперёд ногу. У охотника не было и шанса защититься; его снесло в сторону, впечатывая в стену пещеры.              Но не прошло и секунды как он зашевелился, поднявшись на ноги.              Брови сереброглазой раздражённо сошлись на переносице.              Рванув вперёд, она оказалась прямо перед своим противником. Пригнулась, избегая клинка – после чего взмахнула косой, оставляя на его груди глубокую рану. Ещё один выпад – и того сносит в сторону, бросая на землю с перерезанной шеей.              И, к несказанному удовольствию Руби, больше он признаков жизни не подавал.              — Ну наконец-то, — вздохнула она, опуская Крессент.              Хлюп!              — …?!              Глаза охотницы резко расширились. В тело мужчины врезалось что-то громоздкое – красное, распространяющее вокруг себя смрад, и… знакомое.              «Ну нет», — ошарашенно подумала она, медленно, как можно тише шагнув назад. — «Откуда здесь ты?!»              Перед Руби была тварь, убитая ею ещё в Старом Ярнаме. Здесь же пазл наконец сложился: странный запах принадлежал именно этому монстру.              И она снова сунулась в его логово без подготовки.              Чавк.              Ситуация накалялась. Сереброглазая медленно пятилась назад, стараясь убраться отсюда как можно дальше – а монстр самозабвенно чавкал, наслаждаясь перекусом. Его челюсти разрывали плоть убитого ею охотника.              Это, похоже, дало ей шанс. Монстр был занят – и, если бы она смогла тихо пробраться к выходу, то оказалась бы в безопасности.              Хотя работало это лишь в теории.              Монстр напрягся. Поднял голову, и, втянув носом воздух, медленно повернулся.              Руби замерла, уставившись в то место, где должны быть его глаза. Она не была уверена, видит он её или нет – но запах? Тварь определённо её чуяла.              Через мгновение медленная, размеренная обстановка сменилась хаосом.              Зверь дёрнулся. Шумно, неуклюже, но стремительно рванул в её сторону – а Руби тут же отпрыгнула назад, спрятав Крессент на поясе.              У неё не было ни малейшего желания драться с этой тварью.              Секунда – и они оказываются у входа в подземный зал. Вторая – и их дуэт вылетает на улицу, с грохотом проносясь по окрестностям. Руби в несколько стремительных прыжков залезла на крышу, стараясь спастись от погони.              Но зверь, как и раньше, с лёгкостью последовал за ней. Запрыгнул следом, и, не теряя времени, бросился вперёд. Кое-как увернувшись, Руби сделала простой вывод:              «Крыши – не вариант»              Слишком уж ловким и прыгучим был зверь, чтобы она могла оторваться от него простыми прыжками. Оставалось только то, в чём Руби была сильнее всего.              Бег по прямой.              Пригнувшись под пролетевшей у неё над головой лапой, девушка вновь спрыгнула к речке крови. Плавно приземлилась на ноги, породив под собой мерзкий всплеск, и тут же двинулась вперёд. Без проявления – но с такой скоростью, что позавидовал бы любой охотник.              К сожалению, монстр всё ещё за ней поспевал. Мимо проносились здания, мосты и скалы, а другие твари даже не успевали среагировать на приближение их дуэта.              Но даже такая скорость не принесла удовлетворительных результатов.              Да, она бежала чертовски быстро, но единственное, что стало итогом, так это повисший между ними паритет. Теперь они были равны; он не мог её догнать, а она – убежать, окончательно скрывшись.              Так продолжалось некоторое время. Руби бежала, изящно лавируя между монстрами и другими препятствиями, а тварь за её спиной просто сшибала всё это своим телом, не отставая и на жалкий метр.              Одним из способов сбежать были гранаты. У неё оставалось всего три штуки – и она помнила, что монстру на них практически наплевать. Но взрыв перед мордой всё ещё был взрывом перед мордой, так что одну из них она, не мешкая, достала с пояса.              Секунда на активацию, полторы ожидания – и та улетает назад, практически тут же взрываясь перед тварью.              — Грья-хи!              Резкий визг разорвал воздух, поселив на лице Руби удовлетворённую улыбку. Звук отдалялся, давая ей знать, что план сработал.              Оставалось лишь отбежать подальше – разорвать дистанцию перед тем, как тот оправится, окончательно избавившись от погони.              Вернее – такова была идея.              В реальности же монстр пришёл в себя почти сразу. Когда охотница обернулась, он уже вновь бежал следом, кровожадно оскалившись.              «Вот же хрень бессмертная», — поморщилась она, напряжённо раздумывая над вариантами. — «Как от тебя избавиться-то?»              У неё была Скарлет, Крессент, две гранаты и схлопнувшаяся аура; оставалось не так уж и много вещей, которые она могла попробовать.              Взгляд Руби зацепился за одну из пещер, мимо которой пробегала их компания.              Маленькая, находившаяся посреди огромного скопления камней – казалось, что она может обвалиться сама в себя от любого чиха.              И это натолкнуло охотницу на идею.              Она не могла убежать, но могла прорваться куда-нибудь, обвалив за собой вход при помощи оставшихся гранат. Глупо, рискованно, однако могло сработать.              Теперь сереброглазая не просто бежала вперёд – она искала что-то подходящее.              Пещеры могли подойти, но пока у неё были силы, она надеялась заметить что-то более подходящее. Что-то, что, в худшем случае, не оставит её жить под землёй.              Но надежды вскоре сменились сначала раздражением, а позже решимостью.              Она начала уставать, в то время как ничего подходящего так и не встретилось. Зверь догонял, явно являясь куда выносливее её – а потому Руби пошла на риск.              Впереди было здание.              Оно оказалось вмуровано в гору; на виду оставался лишь вход – небольшая арка с поднятыми решётками. Охотница тут же достала с пояса гранаты, рванув внутрь.              Тварь мчалась за ней по пятам. Это заставило её придержать активированные гранаты в руках ещё дольше, отбросив их лишь перед самым взрывом.              Она проскочила под полуобвалившейся решёткой – та сорвалась сверху и рухнула позади. Рык твари смешался со взрывом гранат.              Руби бросило вперёд, волоча по скопившейся на полу крови, а тварь, к счастью, откинуло назад.              Узкий проход не выдержал: стены разрушились, и арка рухнула под весом горы. Вход завалило, намертво отрезая её от внешнего мира.              Грохот стих, и впервые за долгое время охотница позволила себе расслабиться, развалившись на залитом кровью полу. Повисшую вокруг тишину разрывали лишь редкие звуки капель, ударяющихся о воду – да завывания зверя вдали.              Её веки медленно сомкнулись. Не сон – лишь небольшая передышка перед продолжением охоты.              Позади раздался шорох.              Тело Руби тут же дёрнулось, принимая вертикальное положение – а глаза уже искали врага.              Но нашли лишь кучу трупов. Один из них – скелет – шевелился, медленно протягивая к ней руку.              Она напряглась, осторожно отступив назад.              — Ах, пожалуйста… Помоги нам…              Просьба, высказанная умоляющим тоном, не сбавила градус напряжения: охотница помнила, где находится.              В этот миг раздался ещё один звук.              Не шорох – а глубокий, громоздкий вздох откуда-то слева.              Она резко повернулась, поднимая перед собой Крессент.              И не зря.              Там, с потолка, спускалась огромная тварь. Её трёхпалая лапа с тяжёлым ударом коснулась земли, создавая под собой россыпь трещин. Окинув врага стремительным, оценивающим взглядом, Руби поняла: будет непросто.              — Безобразное чудовище… Грядёт великий ужас!              Перед ней стояло, медленно осматриваясь по сторонам, нечто уродливое.              Оно представляло собой чудовищно вытянутый гибрид человека и лошади, с нарушенными пропорциями и длинными, когтистыми передними конечностями. Морда, заросшая спутанной гривой, раскрывалась рваной пастью, где торчали неровные зубы.              Бледная, воспалённая кожа натягивалась на вздутых мышцах, создавая явные, уродливые бугры, а на шее… На шее был ещё один рот, усыпанный не столько клыками, сколько глазами.              — Ах… Людвиг Проклятый идёт! — продолжил тем временем скелет, в ужасе отползая к стене. — Смилуйся! Смилуйся над нами!              Монстр взревел, наконец наткнувшись на Руби взглядом. Его глаза были налиты кровью, но всё ещё сохраняли искру разума.              Руби скривилась.              И в тот же миг зверь пришёл в движение. Издал что-то между человеческим смехом и лошадиным ржанием, рванув вперёд.              Уклонится оказалось сложнее, чем она думала. Монстр, несмотря на свои габариты, был быстр: но, конечно, не быстрее неё.              Охотница отпрыгнула в сторону, пригибаясь под выкинутой к ней лапой – и, пользуясь случаем, со всех сил опустила Крессент на одну из ног твари.              На землю брызнул фонтан крови.              Зверь заскулил, поджав лапу – но в конце рывка, оказавшись у противоположной стены, уже был в порядке. Конечность снова опустилась на землю, с трудом, но всё же принимая на себя часть веса.              Рана не затянулась, но кровотечения уже не было.              «…Вот оно как», — скривилась охотница, мельком осматривая зал в поисках выхода. — «Регенерация, значит…»              К сожалению, ничего подходящего для побега она не нашла. А потому уверенно подняла перед собой Крессент, приготовившись к бою.              Сверкнуло серебро.              Ладонь Руби окрасилась в алый, тут же исцеляясь – а по лезвию косы заплясало тёмное, проклятое пламя.              Зверь снова бросился к ней, сотрясая при беге всё здание. Его лапа вытянулась вперёд, целясь в лицо охотницы – но поздно.              Та уже пришла в движение.              Впрочем, несмотря на собственную скорость, полностью Руби уклониться не смогла.              Тварь оказалась слишком быстрой.              Охотница скользнула в сторону, пропуская её мимо – и даже успела атаковать сама. Но вместе с глубокой раной на боку зверя, по её собственной груди тоже расползся порез от когтей.              И порез глубокий.              Руби скривилась, инстинктивно излечиваясь – но ущерб был нанесён. Рана получена, а часть выносливости испарилась.              Теперь это было битвой на истощение.              Оставалось лишь выяснить, кто упадёт первым: она или зверь?              Снова раздался смех, смешавшийся с лошадиным ржанием. Монстр развернулся, бросившись к ней.              На сей раз охотница отпрыгнула ещё дальше, пропуская мерзкое создание мимо. Это не дало ей атаковать мгновенно, но шанс всё же появился.              Ведь несмотря на всю свою скорость, зверь всё ещё весил чертовски много.              Он не смог остановиться вовремя, врезавшись мордой в стену – и Руби тут же оказалась рядом. Всполох пламени, свист ветра, и лезвие Крессент перерубает лапу монстра у самой кости.              — ВИ-И-ХЬИ!              От поглотившего округу визга голову охотницы прострелила боль. Она скривилась, свободной рукой зажав одно из ушей – но вновь взмахнула косой.              Однако и монстр не стоял на месте.              Он рванулся, разворачиваясь – и выбросил перед собой одну из лап.              На этот раз охотница всё же смогла избежать удара. Когти лишь пролетели рядом с её животом, оставляя неглубокий след на одежде.              Губы Руби невольно исказились в насмешливой ухмылке. Ещё бы: ведь она поняла, как противостоять этой твари.              Мгновение спустя её глаза испуганно распахнулись.              Голова зверя стремительно рванула за ней, громко лязгая челюстями. Выпад был слишком неожиданным, слишком резким, чтобы Руби сумела должным образом отреагировать.              Ей удалось избежать первого укуса, кое-как отпрыгнув назад. От второго она отшатнулась, неловко заваливаясь на спину – но зверь был уже рядом.              Его челюсти широко распахнулись, обнажая жёлтые, уродливые клыки.              Шанс был лишь один: проявление.              Ей удалось активировать то на крохах оставшейся ауры, отбросив себя назад. Не на пятнадцать, десять или пять метров – нет, отнюдь. Ей удалось переместиться всего на один метр – после чего аура окончательно иссякла.              Но этого хватило, чтобы не оказаться в животе монстра.              Тварь остановилась, в последний раз вытягивая шею. Клацнула зубами, попыталась преодолеть последние сантиметры – но не смогла. Уродливая голова отступила, возвращаясь к туловищу.              С этим монстр слегка присел, напрягаясь.              Верный знак того, что он собирается напасть. Руби это понимала, а потому успела вскочить, в последний миг бросившись вправо.              Он резко прыгнул, тревожно высоко подлетев в воздух. Со всплеском приземлился там, где она стояла всего мгновение назад – и потащился по полу дальше.              Охотница воспользовалась своим шансом. Её коса вновь достигла цели, вонзаясь в бок зверя, а сама она, увлекаемая инерцией, подлетела в воздух. Секунда, свист ветра – и сереброглазая огненным всполохом врезается в спину монстра.              По округе разнёсся болезненный вой.              Зверь бездумно метался из стороны в сторону – но не мог скинуть Руби.              Однако его конечности, казалось, жили собственной жизнью. Даже не видя противника, они дёрнулись в сторону охотницы, пытаясь разорвать, ранить или хотя бы сбросить её со спины.              Она скривилась, вырывая Крессент из его тела. Уклонилась от первой лапы, пригнулась под второй – и, напоследок резанув перед собой косой, отпрыгнула назад.              Вдогонку ей вновь раздался недовольный визг твари.              Зверь не двинулся следом. Он подпрыгнул, разворачиваясь – но остался стоять там же, где и был.              Руби напряглась. Действия монстра были странными – а потому она сконцентрировалась, подспудно ожидая подвоха.              Лишь это и спасло ей жизнь.              Зверь резко пригнулся, прижимаясь к земле. Второй рот – тот, что был на его шее – широко раскрылся, выпуская в неё яркий, серебристо-белый луч.              Руби прыгнула вперёд, буквально падая на землю.              Поток света не останавливался – но следовал за ней слишком медленно, чтобы попасть. А зверь в это время был неподвижен.              «Шанс!»              Она оттолкнулась от земли, со всех сил рванув к твари. Рот, извергающий что-то явно магическое, захлопнулся. Зверь пошевелился, начав вставать – однако охотница оказалась быстрее.              Крессент врезалась ему в шею, оставляя глубокую рану. Тут же хлынула кровь, обливая Руби с ног до головы.              За ней пришла и лапа.              — Кхг-ха!              Удар снёс её в сторону, оставляя после себя три колотых ранения. Они были серьёзны; кровь тут же полилась наружу неостановимым потоком.              Сереброглазая поморщилась.              Выругалась, с трудом поднимаясь на ноги. Вспыхнуло серебро – и раны начали затягиваться, оставляя после себя лишь лёгкое жжение.              Она тут же поспешила найти взглядом монстра. Он стоял впереди: раненный, истекающий кровью, но всё ещё живой.              Секунду спустя он тяжело упал на землю.              Руби облегчённо выдохнула. Опустила взгляд, опёрлась руками о колени – и наконец немного расслабилась.              Её тревожило то, что кровь зверя попала ей в рот; но сейчас она не могла переживать об этом в полную силу.              По крайней мере, пока видимым следствием стала лишь ярость, что приподняла голову – а с остальным она разберётся потом.              Если это вообще потребуется.              — Мхм-м… Ах, ты с самого начала был на моей стороне…              Охотница вздрогнула, резко подняв взгляд.              — О, да какого хрена?! — вспыхнула она, до белых костяшек сжимая Крессент. — За что?!              Монстр вставал. Рядом с ним в землю был воткнут меч – он светился тревожным, зеленовато-лазурным светом. Его лезвие переливалось, а в самом центре вспыхивали и затухали белые огоньки, напоминающие звёзды.              Но самое плохое во всём этом – он пах чем-то иным. Опасным, пугающим, неправильным…              Зверь схватился за рукоять.              — Мой истинный наставник, — глубоким, уважительным тоном произнёс он, вертикально поднимая перед собой меч. — Моя путеводная звезда…              Очевидно – клинок дал монстру сил. Позволил игнорировать полученные раны, и наделил чёрт знает какими способностями.              Руби скривилась, в чувствах ткнув в сторону монстра указательным пальцем.              — Уёбок, — припечатала она.       Готовиться было некогда – второй раунд начинался прямо сейчас.