Часть 3

      И снова с каждой минутой он всё больше и больше проклинал эту затею с путешествием во времени в принципе, и идею с побегом в частности. В тот момент, когда он принимал решение, мучительные воспоминания поблекли, не давая объективно оценить ситуацию. Но тело и так было уже на пределе возможностей, а сейчас в голове прочно поселилась мысль, что проще сдохнуть, чем продолжать идти.       Жар от солнца был невыносим. Раскалённый воздух заставлял пот струиться по телу и терять драгоценную влагу. Ветер не приносил облегчения, а лишь бросал в лицо горсти песка, что был уже везде. В глазах, в носу, скрипел на зубах и оседал в горле. Он путался в волосах и проникал под одежду, раздражая обожжённую солнцем кожу.       Но сильнее всего его истязали не муки тела, а муки разума. Вина, что ему пришлось бросить Инсена, тяжким грузом лежала на сердце. Но она же и гнала его вперёд, через бесконечные барханы. Мёртвым он ему никак не поможет. Да и вернувшись, Тони мало бы что мог сделать. А значит ему остаётся только найти Роуди.       Пустыня, казалось, издевалась над ним. Уже не раз среди песчаных гор ему чудились оазисы. А около горизонта маячил мираж — будто там разлилось целое море. Спасение ощущалось так близко, но воспоминания упорно твердили, что это все иллюзия, подделка. Собственно, как и шум от лопастей, который чудится время от времени уже несколько минут.       Порыв воздуха, ударивший в спину, чуть было не сбил с ног. Тони не мог поверить своим глазам. Вертолёт. Настоящий, абсолютно реальный вертолёт. Из последних сил Старк замахал рукой. Из горла, вызывая боль, рвался радостный крик. Он справился…       Тело отказалось подчинятся, и колени впечатались в песок. Но это было уже не важно — к нему со всех ног спешили военные.       — Как крутомобиль? — Роудс широко улыбался, в безуспешной попытке скрыть волнение. — Кажется, спасение твоей задницы становится моей работой на полный рабочий день.       На лицо против воли наползла усмешка. Это было так… Правильно. Слышать эти небольшие колкости. Роуди хоть и уважал его, но трепета или страха перед ним, как большинство людей, не испытывал и не боялся постоянно над ним шутить. И как же ему этого не хватало…       Рука на плече жгла воспалённую кожу через одежду, но боги, сейчас это воспринималось лучшим чувством на земле. Тони едва качнулся вперёд и ткнулся лбом в куртку друга.       — Теперь будешь ездить со мной, ладно? — Ладно, ладно, он на все согласен, лишь бы это все наконец закончилось и больше никогда не повторилось.       

***

      Забраться в вертолёт стало той ещё задачкой. Несмотря на улучшенную по сравнению с прошлым разом защиту, руку он все же умудрился повредить. До боли напрягая уставшие мышцы, Тони втянул себя в кабину и без сил рухнул на сидение. Никогда они ещё не были такими удобными. Хотелось закрыть глаза и проспать как минимум несколько суток, но кое-что не требовало отлагательств. Точнее кое-кто.       — Роуди, — друг мгновенно оказался рядом, — там остался человек, Хо Инсен. Я тебя очень прошу, помоги ему.       Полковник кивнул и незамедлительно пошёл давать указания. Тони же откинулся на спинку сидения и жадно прижался к горлышку бутылки с водой, которую вручил ему Роудс.       — Группа продолжит поиск, пока мы отвезём тебя на базу, — Роуди сел на соседнее сидение. — Ты как?       — Пятнадцать из десяти.       — Я серьезно вообще-то. — друг возмущенно на него посмотрел.       — Я тоже серьезно. Чувствую себя намного лучше, чем последние три месяца. Правда есть одна загвоздка.       — И какая же?       Вместо ответа Старк слегка оттянул майку, обнажая электромагнит. Свет от устройства несколько ослаб, и поэтому никто не догадывался, что с его грудью что-то не так. Роудс во все глаза смотрел на реактор и воспаленную плоть вокруг него.       — Прежде чем ты спросишь — нет, это не бомба и это устройство безопасно для меня. — Тони слегка поморщился и вернул одежду на место. — Ну, по крайней мере с ним лучше, чем без него. А вот если его отключить, то жить мне останется несколько минут. Поэтому я прошу даже не прикасаться к нему.       — Какого черта, Тон-с?       — При атаке меня ранило осколками и сейчас они пытаются добраться до моего сердца. А этот электромагнит их сдерживает. Но учитывая, что собран он был в пещере из подручных материалов… Я не хочу рисковать.       Роудс серьезно кивнул. Внезапно, после этого кивка на него навалилось облегчение.       — Может позволишь медикам тебя осмотреть? — мягко спросил друг.       В прошлый раз он отбивался от врачей, будто это был вопрос жизни и смерти. Хотя для него, собственно, так и было — сделай они что-то с реактором и ему не протянуть и часа. Но ему нужна помощь. Воспаление, полученное за время его «каникул» в афганской пещере и путешествия через пустыню, не сходило несколько месяцев, вызывая жуткую боль вкупе с отравлением. Он бы не хотел этого повторять…        — Да, наверное, стоит, — Тони поморщился и умоляюще глянул на друга. — Только… оставайся рядом.       — Если ты правда думаешь, что я сейчас отойду от тебя дальше чем на два метра, то я сильно сомневаюсь в твоей гениальности.       После этих слов Старк расслабленно откинулся на спинку сидения. Плевать на все, пусть делают, что хотят — Роуди за ним присмотрит. Он не слышал разговор друга с медиками, и, хоть и был уверен, что те не навредят, все равно напрягся при их приближении.       Как оказалось — зря. Врачи, видимо напуганные полковником, едва ли прикоснулись к реактору. Они лишь убедились, что у него не откроется кровотечение, накачали его обезболивающим и перевязали пострадавшую руку. Веки устало опускались, и сознание, наконец избавившись от изматывающей боли, отключилось.

***

      Разбудила его достаточно резкая встряска. Он резко подскочил, вырываясь из липких щупалец кошмара, но от боли в груди и уставших мышцах также резко упал обратно.       — Эй, эй, спокойнее Тон-с, — Роуди положил руку на здоровое плечо, удерживая на месте. Дыхание медленно выравнивалось под обеспокоенным взглядом друга. — Ты как, в порядке?       — Не совсем, — До мозга начал доходить тот факт, что они приземляются на военной базе, а не бьются с Таносом и его армией, — но я справлюсь.       Роуди недоверчиво посмотрел на него, но все же кивнул, помогая ему подняться на ноги. Мышцы все также болели, но он уже не падал от усталости. Какой-никакой сон пошел ему на пользу, поэтому он успешно и без особых проблем вылез из вертолета.       Только он вылез на землю, как к нему подлетели сразу несколько врачей. Это было настолько неожиданно, что ему едва удалось подавить позорное желание спрятаться за друга. Вообще это было логично, что его сразу потащат на осмотр, но легче от этого не стало.       Медики кружили вокруг в абсолютном хаосе, но Роуди держался рядом и передавал информацию, которая была необходима врачам, включая то, что им лучше не трогать реактор, если они не хотят до конца дней работать где-нибудь на северном полюсе.       В госпитале его, слава богам, продержали недолго. Они лишь обработали те повреждения, которые остались без внимания в вертолете, заменили повязки и убедились, что воспаление не пойдет дальше. Было видно, как им хочется провести всевозможные тесты, чтобы убедиться в безопасности реактора, но Роуди был чертовски убедителен в своих угрозах, и Тони через полчаса оказался на свободе.       — Роуди, у нас есть еще одна проблема, — пока у них был небольшой перерыв Тони заговорил, так, чтобы его слышал только Роуди. — У них мое оружие.       — Что? Ты же работаешь только с нашими военными, насколько я помню. — прошептал друг, нахмурив брови.       — Так и есть. Похоже, в компании завелись крысы. Я собираюсь закрыть производство, — прежде чем Роудс успел возмутиться, он продолжил, — по крайней мере, пока не найду утечку и не выясню, кто торгует за моей спиной. С помощью ДЖАРВИСа это не займет много времени.       — Уверен? — По лицу полковника было видно какая борьба идет у него внутри. — Тони, ты наш основной поставщик, ты хоть понимаешь, сколько людей могут погибнуть, если ты закроешь производство из-за этих двадцати ракет?       — Роуди, я взорвал то, до чего мог добраться, но поверь, это не двадцать ракет, а много-много больше. Это регулярные поставки. Мне нужно выяснить, как, черт возьми, они получают мое оружие. Я видел, как наши солдаты погибли из-за оружия, которое я сделал, так что да, я понимаю, что я делаю, — друг обеспокоенно на него смотрел, и Тони понял, что все его тело сотрясает мелкая дрожь. Старк несколько раз выдохнул в безуспешной попытке успокоиться и продолжил, — Я делаю эти бомбы, чтобы обезопасить ВАС, Роуди. Но кто-то может убить тебя тем, что я сделал для вашей защиты. Этого я не могу допустить.       Он никогда не говорил с Роудсом об этом в прежней временной линии — просто закрыл производство, ничего не объяснив. Если честно, Старк тогда был безумно обижен за непонимание и за на то, что не поддержал. «Нужно, чтобы ты, для начала, привел мозги в порядок». Эта фраза до сих пор разъедала сердце обидой, но все равно, он должен был поговорить с ним. Понять, что Роуди в первую очередь военный, а уже потом — друг Тони. Это не делало Роуди плохим другом и, тем более, плохим человеком. Он заботился о Тони, переживал о нем. И сейчас Старк с тревогой ждал его реакции, не в силах забыть, насколько тот был зол в первый раз.       —Хорошо, — Здравый смысл все же взял верх над долгом. — Спасибо, что хоть предупредил. Я могу сообщить руководству? — Тони отрывисто кивнул, чувствуя охватившее его облегчение.       На базе ему предоставили небольшую комнатку. Естественно, это не были апартаменты пятизвездочного отеля, но по сравнению с пещерой она показалось раем. Душ он решительно проигнорировал. Ещё свежи были вспоминания о том, как его окунали в бочку, и он не хотел впасть в панику от попавшей на голову воды.       Вместо ванной он сразу устремился к кровати, рухнув безвольной тушкой на матрас. Это стало ошибкой. Сердце, по ощущениям, рухнуло куда-то в живот от ощущения невесомости. Лишь спустя несколько минут ему удалось успокоится, и усталость начала брать верх. Еще пару раз пару раз Тони будило это чувство падения, когда он проваливался в сон, но, в конце концов. ему все же удалось уснуть.       Казалось, что прошло всего несколько часов, а Роуди уже смог организовал их поездку обратно домой. Тони был удивлен. Он очень хорошо помнил, как военным было трудно вернуть его домой в оригинальной временной линии. Роуди уловил его вопросительный взгляд и весело фыркнул.       — Я сказал своему начальству, что у нас серьезная проблема и нам нужно вернуть тебя как можно скорее. Они доверяют мне достаточно, чтобы знать, что я бы не требовал этого, если бы у меня не было на это оснований, — объяснил он.       — Спасибо, Роуди. — Искренне поблагодарил Старк — Мне нужно успеть решить проблему до того, как она нанесет еще больший ущерб.       — Я думаю, что как только я объясню ситуацию, я смогу их уговорить позволить мне остаться в США, пока все не уладится. В конце концов, я главное средство связи военных с нашим лучшим поставщиком.       Роуди останется с ним рядом во время всего этого бардака? Это звучало совершенно потрясающе. Неужели это могло произойти, если бы он просто открыл рот и рассказал другу, что происходит в первый раз? Если да, то ему действительно стоит говорить с близкими людьми, а не отмалчиваться.       Внезапно, раздался какой-то писк. Роуди вытащил телефон из кармана и, глянув на экран, спросил:       — Готов?       — Всегда готов.       Они направились к взлётной полосе. Роуди получал множество приветствий по пути. Они сели в военный самолет и устроились для долгого обратного полета в Штаты.       — Перелет займет часов десять, а сразу после него я организовал встречу с начальством, чтобы ты мог рассказать им, что ты собираешься делать. Если ты готов, конечно, готов. В противном случае скажи мне, что ты хочешь передать.       На мгновение Тони действительно задумался. Возможность дать все сделать Роуди была очень заманчивой. Но он прекрасно понимал, что ему нужно действовать самому и как можно быстрее. Иначе Старк потеряет контроль, а Стейн получит преимущество перед ним. Этого нельзя допускать.       — Я пойду на встречу. А потом мне нужно будет провести пресс-конференцию. Но перед этим я безумно хочу американский чизбургер.       — Ты в своем репертуаре. Может поспишь еще немного, Тони? Тебе это понадобится.       — С этим могут быть небольшие проблемы. Я почти уверен… что некоторое время сон будет не особо доступен для меня, — нерешительно признался Тони. — Ты же знаешь Роуди, я не самый милый и сговорчивый человек в мире, особенно когда кто-то заставляет меня что-то делать, — он одарил своего друга страдальческой улыбкой. Роуди просидел какое-то время без движения пытаясь осознать сказанное. Но тут его глаза расширились, он побледнел, прежде чем его выражение лица стало суровым.       — Что они сделали? — ровно, слишком ровно, спросил он, наклонившись вперёд и пытаясь заглянуть другу в глаза — Тони, что они сделали?       Старк слегка поморщился и отвел взгляд.       — Тони? Скажи мне, это важно для меня, — снова, почти умоляюще, спросил Роуди. Черт, он и не ожидал, что это будет так сложно. Он никогда никому не рассказывал, кроме ДЖАРВИСа и психотеропевта. Но один узнал обо всем после очередного опустошения бара, и Тони едва помнил свой рассказ. А потом воспоминания померкли, сменились более ужасающими. Но теперь они снова стали яркими и болезнеными. Роуди же оставалось только догадываться о том, как плохо обходились в плену с его другом. Он не знал, что произошло на самом деле, но имел на это право.       — В основном, пытки водой, — Тони не сводил глаз с руки, сжимающей его собственную. — Иногда били током… Нечасто, ведь сердце могло не выдержать. Я был подключен к автомобильному аккумулятору до того, как сделал это, — он осторожно постучал по реактору целой рукой.       — Автомобильный аккумулятор?! -Воскликнул Роуди, не веря своим ушам.       — Да. Несколько раз провода намокали. Кроме этого, несколько избиений. Но им нужно было, чтобы я мог передвигаться, что бы построить то, что они хотели. Так что тут я легко отделался Тони сам удивился, что его голос был таким спокойным. Мелькнула мысль, что возможно, он впал в легкий шок или что-то вроде того. В этот раз пытки были еще хуже, потому что он ждал их и боялся.              — Там… — воздуха резко стало не хватать, будто невидимая рука схватила за горло. И все же, через силу, он продолжил. — Там был ещё один человек. Его звали Инсен.       Чувство вины бетонной плитой упало на плечи. Он не смог. Не справился. Какова вероятность, что он смое выжить там, среди взрывов и вооруженных террористов? А даже если у него получилось, тогда пустыня его просто сожжет и похоронит под тоннами песка. Осознание медленно накрывало его, заставляя задыхаться.       — Он спас мне жизнь, а я оставил его где-то там в пустыне.       — Мы найдем его, Тони.       Роуди осторожно протянул руку. Тони поднял на него взгляд и в следующую секунду позволил себя обнять, устало ткнувшись лбом в дружеское плечо.       Внезапно раздался звуковой сигнал, предупреждающий о начале посадки. Роудс еще раз ободряюще сжал его плечо и отошел к свому месту. Уши закладывало от перепада давления, а земля стремительно приближалась. и, наконец, толчок, означающий что самолет успешно приземлился.       — Готов? — спросил Роуди. Тони кивнул и, сделав глубокий вдох, позволил другу помочь ему подняться на ноги.       — Идем.       Они медленно подошли к траппу. Как бы Тони не хотел этого, но ему приходилось опираться на друга, что бы не упасть. А вот от инвалидного кресла, на котором он сидел в прошлой временной линии он отказался.       Свет резал глаза после темного салона самолёта, но Тони все же смог сосредоточился на двух людях, ожидающих неподалеку от самолета. Хэппи стоял по стойке смирно, но было видно, как он расслабился, увидев Тони. Было чертовски приятно увидеть своего друга после всего этого сумасшествия.       Но больше его привлекла ярко вспыхнувшая на солнце рыжина. В один момент у него перехватило дыхание. Одна из двух его любимых девушек стояла недалеко от машины. Пеппер… Ох, черт, она была прекрасна как всегда, даже с заплаканными глазами.       Она стояла, на первый взгляд такая спокойная спокойная, готовая ко всему. Но Тони слишком хорошо ее знал. Легкая дрожь в ее руках и обкусанные губы. То, как крепко она сжимала своими пальцами папку и тянула вверх шею, чтобы его увидеть.       Он хотел бы обнять ее. Как раньше, все эти годы. Но сейчас она была всего лишь его сотрудницей. Даже не его девушкой, не говоря уже о жене. Это было бы не совсем уместно, даже в данных обстоятельствах.       Едва они сошли, как к нему подвезли каталку. Надо отдать должное, медики по одному его взгляду поняли, что сделали что то не то. Роуди сделал жест рукой, прося их уйти, пока Старк негромко возмущался. Пеппер слегка улыбнулась на его поведение, что придало ему сил.       Приблизившись, Тони изогнул бровь и усмехнулся:       — Глаза красные. Оплакивала погибшего босса? — от этих слов улыбка Пеппер стала ещё шире.       — Это слезы радости. Не придется работу искать.       Стоило только ему услышать её голос, как все установки полетели к чертям. Резко сделав шаг, он прижал её к себе. Прошло несколько неловких секунд, за которые он успел пожалеть о свом поступке. Но тут Пеппер под его рукой расслабилась и её ладони осторожно легли на его спину.       — Рад тебя видеть, Пеп. — он приподнял голову и взглянул на друга — и тебя тоже, Хэп.       Глаза Пеппер сверкали от радости и слез, когда она отстранилась. Возможно он все-таки ничего не порушил.       — Хорошо, что вы вернулись, босс, — прочистил горло Хэппи.       Тони позволил своей улыбке задержаться на несколько мгновений, просто наслаждаясь тем, что он снова мог их видеть. Свою семью.       — Ну, отпуск закончен, — вздохнул он. — У нас есть ещё дела.