Глава 1. Голубая шкатулка

      Холодный осенний ветер заставлял громко шелестеть желтеющие листья деревьев. Коффинградское небо как всегда было сплошь затянуто тëмно-серыми тучами, грозившими дождëм, а то и первым снегом, учитывая мороз, уже начинавший прокрадываться в славящуюся своими холодами страну. Несмотря на погоду отопление до сих пор нигде не включали. И школа не стала исключением, поэтому все ученики ходили в кофтах и свитерах, а иногда даже в куртках.       Шëл завершающий седьмой урок. За последней партой третьего ряда сидел со скучающим видом тринадцатилетний мальчик, в котором мой друг может со смелостью признать уже знакомого ему Ника Муншери. Он даже не пытался вслушиваться в монотонные слова учительницы. В этот день у Ника вся голова шла кругом и, как бы он ни старался, у него не выходило сосредоточиться на учëбе. Мысли разбегались в разные стороны, словно напуганная стайка канализационных крыс при виде света. Предметы вокруг расплывались, как будто были не реальными вещами, а всего лишь их отражениями на непостоянной водной глади.       "А ведь мне казалось, что я нормально выспался. Видимо, я ошибся."       Учительница пробежалась глазами по списку учеников и строго сказала:       -Лиан, у тебя недостаточно оценок, поэтому я задам тебе вопрос по пройденной теме.       Ник облегчëнно вздохнул. Вообще он был достаточно хорош в истории, но сегодня не чувствовал себя способным отвечать даже по ней. Обескураженная Лиан, сидевшая справа от Ника, неловко встала. Учительница произнесла:       -Ответь мне на такой вопрос... Что ты знаешь о графе Кóлхарде? Что он сделал в отношении народа, благодаря своему влиянию на короля Новианна третьего?       Ник внезапно вздрогнул, будто от удара электрошокера, и заметно напрягся. Произнесëнная учительницей графская фамилия по неясной Нику причине всегда приводила его в волнение. Мальчик ожидал, что подруга ничего не ответит на заданный вопрос, поскольку еë знания истории были далеко не так хороши, как его собственные, но, вопреки ожиданиям Ника, Лиан негромко хихикнула и сказала шутливым тоном:       -Очень много всего сделал! Крал молоденьких горожан и горожанок и утаскивал к себе в особнячок. А там хавал их помаленьку!       Весь класс разом загоготал. Абсолютно каждый знал легенды о графе Колхарде чуть ли не с детства. Несмотря на то, что историки признали их недостоверными, родители всë ещё очень любили запугивать фамилией Колхарда своих непослушных детишек.       Из всего класса только одному Нику было не смешно. Его и без того холодные, как лëд, руки задрожали. Сердце болезненно заколотилось, будто сумасшедшее. Нику казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди. Вывалится прямо на парту, оставив на ней мутный кровавый след. Мальчика окутал удушающий страх, поглотивший Ника с макушки головы до самых кончиков онемевших пальцев. Больше всего его пугало то, что он искренне не понимал, что с ним происходит и никаким образом не мог контролировать это. В глазах помутнело и Ник почувствовал, что на его щеках появляются длинные мокрые дорожки.       "Слëзы? Но, право, отчего?.."       На душе у мальчика вдруг стало так пусто. Перед затуманенными от слëз глазами потемнело и слова разозлившейся учительницы уже доносились до Ника будто из погреба.       -Лиан, я просила тебя ответить на поставленный вопрос, а не рассказывать мне глупые городские байки! Два!       -Ух, вот шваль... - Буркнула себе под нос девочка. Сев обратно на место, она повернулась и посмотрела на Ника. - Ой, ты чего посинел весь?.. С тобой всë в порядке?       Размытые слова подруги были последним, что смог услышать Ник. Дальше всë вокруг погрузилось в густой беспросветный мрак.

***

      Середина пятнадцатого века с Дня Расхождения Земли. Маленький и тихий городок на юге страны, расположенный относительно недалеко от столицы Королевства Морз. Ясное майское утро, часы совсем недавно пробили восемь. Свежий тëплый воздух, наполненный запахом цветов. Весëлое чириканье птиц, отмечающих начало нового погожего денька. Около открытого нараспашку окна в скромном домишке, больше похожем на избушку, сидел на низенькой табуретке миловидный девятилетний мальчик и сосредоточенно чистил картошку. Пушистые чëрные волосы, доходившие ему до подбородка, для удобства были собраны в небольшой хвостик, сдерживаемый аккуратной малиновой ленточкой. В живых голубых глазках красиво переливались солнечные блики.       Жизнь Нейта Муншери не представляла из себя ничего необычного. Его семья была не богатой, хоть и далеко не нищей. Однако мальчика это вполне устраивало, и он бы ни за что не променял свою привычную размеренную жизнь на чью-либо другую, будь это даже жизнь самого принца.       От усердной чистки картошки Нейта отвлекла тень, заслонившая собой бьющий из окна солнечный свет. Тень замахала руками и задорно воскликнула:       -Нейт, привет! Мама попросила меня сбегать за одним лекарством к доктору Элмису, ты пойдëшь со мной? Ну пожалуйста! Мне одной скучно!       Мальчик повернул голову к окну и увидел торчащее оттуда знакомое лицо с яркими зелëными глазами и кучерявыми чëрными волосами. Это была соседская девочка по имени Элена Лестро, младшая дочь местного купца и лучшая подруга Нейта, начиная с самого глубокого детства. Ни Элена, ни Нейт даже примерно не помнили, когда конкретно зародилась их дружба, настолько давно это произошло. Нейт повернул голову к маме, нарезающей капусту, и вопросительно посмотрел на неё. Женщина улыбнулась и ласково сказала:       -Можешь идти погулять, тут осталось не так уж много, я сама закончу.       -Спасибо, мама! - Мальчик обнял свою мать на прощание, живо соскочил с места и выбежал на улицу.       -Ура! А теперь идëм быстрее! Получим это лекарство и пойдëм на озеро! Можем на камышах подраться!       От предложения подруги у мальчика засверкали глаза от восторга и он ускорил шаг.       -Хорошо! Только вот... Раз уж мы идём к мистеру Элмису, надо будет ещё немного задержаться. Я давно хочу попросить у него одну книгу, но всë никак не было времени зайти.       -У-у-у, долго! Но ладно, тогда занесëм по домам всë, что надо, и бегом к озеру!       -Идëт!       Весело болтая на ходу, дети достаточно быстро пришли к дому старого лекаря Уильямса Элмиса. Нейт постучал в дверь и через минуту на пороге уже стоял полноватый бородатый старик с добродушным выражением лица и в больших круглых очках.       -Здравствуйте, милые детки, как вы выросли! Чем я могу помочь?       -Доброе утро, мистер Элмис! Мама сказала мне взять у Вас лекарство от головной боли. Как там его... Эмпроглюре... глюдэ... глице... - Элена запнулась.       -Ха-ха, я понял-понял. Проходите, ребятки, не стесняйтесь.       Старый лекарь махнул рукой и отошëл в сторону, пропуская своих маленьких гостей внутрь. Дом Уильямса Элмиса был небольшим, но уютным, и состоял из двух этажей. В молодости врач успел сколотить себе небольшое состояние, на него мистер Элмис и приобрëл этот домик, где тихо и спокойно проводил старость. Доктор открывал одни за другими дверцы шкафчиков, ища нужное лекарство.       -Ох, да где же оно... Может тут... О! Да вот же! Вон куда завалилось... - Доктор Элмис подал Элене небольшой флакончик с жидкостью. - Держи, дорогуша.       -Спасибо Вам!       -Хотите чаю? У меня как раз есть печенье, совсем свежее ещё.       -Ох, простите, мистер Элмис, я бы с огромной радостью, но мама просила меня поторопиться, - девочка разочарованно опустила головку.       -Ладно-ладно. О, да постойте, я познакомлю вас кое с кем! Это не займëт много времени, правда, я сейчас его приведу.       Доктор Элмис уже отвернулся, чтобы уйти в другую комнату, но Нейт вовремя вспомнил о книге и спросил:       -Ой, мистер Элмис, подождите! Я видел у Вас книгу под названием "Энциклопедия нечисти". Она меня очень заинтересовала, можно ли взять еë ненадолго?       -Конечно, Нейт, но ты уверен?.. Я давно уже не перечитывал эту книгу, но, если мне, старику, не изменяет память, там упоминается весьма много видов насилия и прочих жестоких подробностей. Думаю, эта энциклопедия будет рановата для малыша, вроде тебя...       -Правда?.. - Нейт расстроился и неуверенно добавил: - Но всë-таки, можно я хотя бы взгляну на неë одним глазком? Хотя бы картинки посмотрю! Пожалуйста, мистер Элмис, мне очень интересно!       -Хорошо-хорошо. Можешь сам найти еë, пока я буду искать того, с кем собирался вас познакомить. Энциклопедия в моëм кабинете, вместе с остальными книгам. Вроде бы на третьей полке... Да, точно, на третьей.       Доктор Элмис повернулся к лестнице и пошëл на второй этаж, а Нейт направился в ту самую комнату, где старый врач хранил все многочисленные книги, собранные в течении жизни. В кабинете лекаря приятно пахло книгами. Множество заставленных полок, как и всегда, приковало внимание Нейта. Ему очень нравилось заходить в эту комнату, в ней всегда присутствовала некая особая уютная атмосфера. Как только мальчик зашëл туда, то сразу же принялся рассматривать все предметы, отмечая про себя, что изменилось в расстановке за время, пока он здесь не был.       "Ух ты, какая необычная статуэтка змеи! Кажется, она тут раньше не стояла, интересно, где мистер Элмис еë раздобыл? Такая красивая!"       Взгляд мальчика перескакивал с одного предмета на другой. Вот уже он с искренним интересом и энтузиазмом рассматривал какую-то новую книжку с зелëным корешком и заголовком "Всë о травах и растениях южной части королевства Морз". Занятый разглядыванием книг и прочих вещей Нейт даже не заметил стоявшего сбоку лохматого рыжеволосого мальчика, который держал в левой руке маленькую голубую шкатулку. Мальчик явно был младше Нейта приблизительно на год, если не больше, но при этом был выше на пару дюймов. Он искал что-то на одном из стеллажей и уже было потянулся, дабы взять нужную книгу, как вдруг в него врезался Нейт. Книга, которую рыжий мальчик вытащил уже наполовину, упала на пол, а вслед за ней полетела и маленькая шкатулка. Раздался громкий треск - хрупкая вещица разбилась на мелкие кусочки. Глаза мальчика округлились и на них мгновенно навернулись слëзы. Всхлипывая, он снял себя жакет и наклонился, сгребая в ткань остатки от шкатулки.       -Ой, прости меня, пожалуйста! - Нейт неловко помялся, с жалостью и стыдом смотря на незнакомого мальчишку. - Извини, это я во всëм виноват, я такой неуклю...       -ДА! - Рыжий мальчик, вытерев рукавом слëзы, с гневом посмотрел на Нейта. - Ты!.. Ты!.. Ты специально, да?! Вот сволочь слепая, на что тебе глаза вообще даны, раз ты ими не пользуешься!       -Прости, мне так жаль, я тебя не заметил, правда! Может быть, еë ещё получится как-то склеить?.. Я помогу!       -...Ты издеваешься?! И вообще, ты уже достаточно "помог", дубина тупоголовая! - Продолжая всхлипывать, мальчик окатил Нейта полным ненависти взглядом и убежал из комнаты, по пути задев его плечом. Через пару секунд Нейт услышал хлопок двери, видимо, незнакомый мальчик выбежал на задний двор.       "Так плохо вышло, вот я растяпа! Бедный мальчик, кажется, это шкатулка была очень важна для него..."       Нейт растерянно продолжал стоять на месте. Ему было очень стыдно за свою неловкость. Смотреть картинки в энциклопедии перехотелось, и Нейт решил, что сделает это как-нибудь в другой раз. На полу ещё оставались маленькие осколки от разбитой шкатулки. Решив, что кто-то может нечаянно пораниться из-за них, мальчик взял стоявшую в углу метлу и убрал все крохотные острые кристаллики. Когда он закончил с этим, то его внимание привлекла лежащая на полу книга. Подняв еë, мальчик прочитал название: "Могущественные артефакты и зелья". Нейт поставил книгу обратно на место и подумал про себя:       "Интересно, зачем она была нужна тому мальчику? Он так расстроился, что даже забыл про неë... "       Вернувшись обратно в гостиную, Нейт увидел там Элену и мистера Элмиса.       -Прости, я не обнаружил его на втором этаже, а когда спускался, увидел, что он выбежал на улицу. Он так часто убегает без предупреждения, думаю нет смысла его ждать... - Доктор вздохнул и разочарованно покачал головой. - Извини, что задержал тебя, Элена.       -Ой, да ничего. - Девочка встала с места. - О, Нети, ты вернулся! А где твоя книга?       -Я решил, что лучше посмотрю еë попозже.       -Ну хорошо! Тогда идëм?       -Нейт, ты не хочешь задержаться? Я, старик, так давно тебя не видел. Элена-то почаще ко мне заглядывает, а вот ты, кажется, уже второй месяц не заходил.       -Конечно, я не против! - Мальчик улыбнулся и оживлëнно закивал головой.       -Ладно-ладно, только не засиживайся тут особо, нам ещё на озеро надо сходить! Давай, через час буду ждать тебя там. До свидания, мистер Элмис, хорошего Вам дня! - С этими словами Элена приоткрыла дверь и, махнув рукой на прощание, покинула пределы дома.       Мистер Элмис вышел из гостиной, но вскоре вернулся обратно вместе с подносом, на котором стояли две чашки тëплого чая и тарелка с печеньем. Поставив поднос на небольшой столик, старик сел на диван, приглашая своего юного гостя сделать тоже самое.       -Нейт, кстати, мне показалось, что мальчик, с которым я хотел вас познакомить, выбежал как раз из моего кабинета. Ты случайно не встретил его там?       -Думаю, да... - Нейт помялся, - Я случайно обидел его, поэтому он и убежал.       -Как? Что произошло? - Старый лекарь внимательно посмотрел на мальчика из-под своих круглых очков.       -Я врезался в него и разбил какую-то шкатулку...       -Шкатулку? Она случайно была не голубого цвета?       -Вроде бы да.       -Ох, Данте, говорил же я ему не таскать с собой постоянно эту несчастную шкатулку! Так и знал, что этим всë кончится... - Мистер Элмис тяжело вздохнул. - А ведь в последнее время он держал шкатулку исключительно в своей комнате. Зачем же ему взбрело в голову взять еë?.. Бедный глупенький мальчишка... Должно быть, он накричал на тебя, да, Нейт?       -Ну... Честно, да. Но это не так уж важно, я не в обиде на него, правда. А что с этой шкатулкой? Почему она такая особенная?       -Понимаешь... Данте - сын моей племянницы. Совсем недавно его родители, мистер и миссис Дэмиотэ, погибли из-за несчастного случая. Бедный мальчик остался совсем один, и я решил его приютить, забрав из столицы сюда. А шкатулка... Она раньше принадлежала его матери, которая, незадолго до трагедии, подарила шкатулку своему сыну. С тех пор Данте считай не выпускал еë из рук. Видимо, это последнее, что оставалось у него в память о матери. Все остальные вещи распродали на аукционе, дабы закрыть долги.       -Ой, это так ужасно... - Нейт виновато опустил голову, всматриваясь в розовые лепестки, плавающие в чашке чая. Он представил, что бы было, если бы его собственные родители внезапно погибли. От одной этой мысли мальчику стало невероятно страшно и больно. - Мне очень жаль, что так получилось... Мистер Элмис, как Вы думаете, у меня получиться загладить свою вину перед Данте?       -Не переживай, я постараюсь утешить его, когда он вернëтся. Данте наверняка будет ещё долго злиться на тебя, но, думаю, рано или поздно он отпустит эту ситуацию... И, Нейт, я хотел попросить тебя кое о чëм. Данте может быть очень грубым и резким, но пойми, он совсем недавно потерял родителей. Новое место, ещё и вся эта безумная суматоха с переездом... Я про то, что постарайся быть с ним как можно мягче. Данте на самом деле неплохой мальчик, просто ему сейчас очень одиноко. Ваша первая встреча не задалась, но, пожалуйста, попробуй подружиться с ним, хорошо?..       -Да, я попытаюсь! Надеюсь, что у меня получится!       Нейт ещё около получаса продолжал беседовать со стариком, попивая приятный и вкусный чай. Как читатель помнит, Элена ушла перед началом их разговора, чтобы побыстрее принести матери нужное лекарство. К сожалению, у девочки, так и не вышло осуществить это раньше, чем ещё через один-другой десяток минут. Когда Элена покинула дом мистера Элмиса, она уже собиралась идти в ту сторону, откуда пришла, как вдруг увидела неподалёку мальчика. Он сидел на траве, прислонившись спиной к задней стене дома. Приглядевшись, Элена поняла, что мальчик плачет, и подошла к нему поближе.       -Эй, что случилось? Почему ты плачешь?       -Она разбилась! Шкатулка!       Элена заметила, что у мальчика на коленях лежал жакет, в котором находилось множество голубоватых осколков. Руки мальчика вздрагивали и девочка обратила внимание, что у него на ладонях образовалось достаточно много небольших порезов, из которых до сих пор продолжала идти кровь.       -Смотри, да ты поранился! Тебе не больно?..       -Очень больно! - Мальчик всхлипнул и лихорадочно сжал руки в кулачки, после чего нервно вытер кровь о штанину.       -Выкинь осколки, они же острые, ты только больше порежешься! Всë равно они уже не превратятся обратно в твою шкатулку.       -Ты что сдурела?! Я не могу! - Сказав это, мальчик закрыл ткань с осколками и отвернулся от Элены, не желая продолжать с ней разговор.       -Ну что ты! Это ведь просто вещь, зачем так плакать из-за неë?.. А уж тем более грубить!       -Да ты не понимаешь! Никто не понимает! - Мальчик резко повернул к Элене своë лицо с покрасневшими мутно-серыми глазами.       -Ну так объясни и я пойму... - Элена присела рядом с мальчиком и пытливо посмотрела на него.       -Дело не только в самой шкатулке, - всхлипнув, мальчик сделал паузу и продолжил, - Мне страшно... Мама с папой погибли так внезапно. Без какого-либо предупреждения просто не вернулись домой... и-и... я боюсь, что в один день со мной тоже неожиданно что-то случится... как с ними... как с этой шкатулкой...       Девочка впала в ступор от такого ответа. Она никак не могла понять, как этот мальчик углядел связь между разбитой шкатулкой и прерванной жизнью. Элена погладила его по спине, в попытке успокоить, и сказала:       -Вещи разбиваются, это бывает. А с жизнью... Не знаю... Никогда нельзя ведь знать наверняка... Но это не повод для страха, а повод для того, чтобы постараться сделать как можно больше хорошего за выделенный тебе срок, - Элена сама удивилась от того, как по-взрослому прозвучали эти слова, и от этого по еë телу пробежали приятные мурашки гордости.       -Наверное, ты права... - Мальчик немного успокоился и вытер рукавом оставшиеся слëзы.       Пару минут оба молчали, наконец Элена произнесла:       -Слушай, а как тебя зовут?       -Данте...       -А меня Элена! Давай дружить? - Девочка быстро встала на ноги и протянула мальчику руку, чтобы помочь ему подняться. - Через час... Ой, точнее, уже меньше... Я буду играть с другом на озере, хочешь присоединится к нам?       Данте молча смотрел на улыбающуюся девочку, рассеянно хлопая серо-голубыми глазами. Наконец он взялся за еë руку и встал на ноги. Пряча глаза в землю, он тихо буркнул нечто вроде "я подумаю" и, подхватив жакет с осколками, проскользнул в заднюю дверь дома мистера Элмиса.

***

      Нейт, свесив ноги, сидел на небольшом пирсе, расположенном возле берега Сонного озера. Вдыхая свежий воздух, мальчик с упоением глядел на блестящую водную гладь, над которой туда сюда сновали стрекозы и бабочки. Яркое солнце отражалось абсолютно на всëм: на воде, на траве, даже на насекомых. Из-за такого обилия света Нейт был вынужден прищуриваться, но это его ни капельки не раздражало, скорее наоборот, доставляло некое удовольствие. Где-то в высоких камышах квакали проказницы-лягушки, из свежей зелëной травы доносилось стрекотание задорных кузнечиков, а из находившегося совсем рядом леса слышались мелодичные трели соловьëв. Нейт лëг на спину, заложив руки за голову, и блаженно вздохнул. Совсем недавно закончившаяся зима выдалась крайне тяжëлой в этом году и долгожданное тепло не могло не радовать. Повернув голову, Нейт увидел, что совсем недалеко от его носа, по одной из досок пирса, ползëт крохотная бабочка капустница. Еë крылья были немного неестественно опущены вниз. Иногда бабочка пыталась двигать ими, но у неë всë равно никак не выходило взлететь.       -Куда ты ползëшь, глупенькая? Тебя ведь задавить так могут...       Нейт сел и аккуратно посадил бабочку на палец. Стараясь не делать резких движений, чтобы никак не навредить крохотному насекомому, мальчик встал на ноги и отнëс его поближе к полянке. Наклонившись, Нейт бережно опустил маленькую бабочку на одну из травинок.       -Вот, тут тебе будет гораздо безопаснее! Надеюсь, ты не выползешь на дорогу.       Когда Нейт встал, то увидел, что к нему приближается девочка в светло-жëлтом платьице. В ней мальчик мгновенно узнал свою подругу.       -Привет! Извини, я немного опоздала, - Элена приблизилась к берегу озера, где росло весьма много камышей, и потянулась к одному из них. Сорвав стебель, девочка ткнула им в живот Нейта. - Всë, ты убит!       -Эй, так нечестно! - Мальчик подбежал к берегу и тоже сорвал один камыш. "Вооружившись" им, Нейт хотел нанести подруге "ответный удар", но Элена успела его парировать.       -Что машешь? Вообще-то мертвецы не могут драться, а я тебя уже сразила!       -А я... Значит я стал привидением, которое вернулось, чтобы отомстить!       -Ой, как страшно! - С наигранным испугом воскликнула девочка. - Тогда я колдунья, которая охотиться на привидений, и с помощью этого волшебного клинка я отправлю тебя, злобный пират, обратно в Преисподнюю!       -Ещё посмотрим кто кого туда отправит!       И вот в руках у двух друзей были уже не два камыша, а две острые сабли, выкованные в лучшей кузнице страны и украшенные прекрасными узорами из драгоценных камней. Неловкие соприкосновения стеблей казались великолепными приëмами фехтования, а окружение, в виде побережья небольшого озерца, заменила пиратская палуба.       -Ой... - Элена взглянула на палец и поморщилась, поскольку заметила на нëм небольшую капельку крови, - Я порезалась. Неудивительно, этот стебель так неудобно держать в руках...       Откинув свой камыш в сторону, Нейт подошëл к девочке и сказал:       -Ты права, они слишком острые, думаю, лучше заняться чем-то другим... - Мальчик посмотрел на руку Элены. - Тебе не больно? Царапина небольшая?       -Брось, это мелочи, она уже прошла, - Элена без лишних церемоний слизнула кровь с пальца и подошла к пирсу, смотря в сторону леса.       -Ой, а у тебя платье запачкалось в грязи.       -Правда? - Девочка посмотрела на подол и раздражëнно цокнула языком. - Вот же ж..! Опять мама ругать будет... Но мне-то что, я постираю. Эх, почему мне нельзя тоже ходить в штанах?! Эта поганая юбка постоянно грязная, не уследишь за ней!       Элена раздосадовано отряхнула подол платья, после чего подняла голову и посмотрела в сторону тропинки. Последовав за взглядом девочки, Нейт тоже обернулся.       -Данте! Ты пришëл! Привет!!! - Элена с радостью подбежала к подошедшему мальчику. Он выглядел весьма скованным и нерешительно оглядывался по сторонам. При виде Нейта Данте замер, после чего на его лице появилось выражение злости. Не готовый к такой неожиданной встрече Нейт первым делом растерялся, но потом всë-таки решил, что это хорошая возможность сделать первый шаг к примирению.       -Привет, тебя ведь зовут Данте, верно? Ещё раз прости, что утром из-за меня разбилась твоя шкатулка. Мне правда очень стыдно за это, давай попробуем начать всë сначала?.. - Виновато улыбнувшись, Нейт хотел было протянуть руку, но Данте грубо оттолкнул еë.       -Да ни за что! - Прошипел мальчик с полыхающим гневом в глазах. Нейта удивил столь резкий ответ и на его лице отразилось недоумение.       -Послушай, но я ведь не специально! Я тебя не заметил и уж тем более не хотел расстроить, это была случайность!       -Будто мне легче от того факта, что ты - это безмозглое ничтожество, не способное даже нормально рассмотреть предметы вокруг себя!       -Следи за языком, Данте! - Голос Нейта прозвучал строже, чем он планировал. Конечно, мальчик обещал Уильямсу Элмису обращаться помягче с сыном его племянницы, но терпеть такое откровенное хамство в свою сторону тоже был не намерен. - Я правда хочу с тобой помириться, зачем же ты так нарываешься на ссору?..       -Мальчики, вы чего?.. - Элена, не присутствовавшая при сцене в кабинете доктора Элмиса, обескураженно смотрела на двух мальчишек. - Что у вас произошло? Давайте всë спокойно обсудим!       -Не буду я ничего обсуждать с этим придурком! - Взвился Данте, разгораясь только сильнее. - Твердолобый олень! Это ты не хочешь ссориться?! Не забывай, что с тебя-то всë и началось!       -Данте!.. - Нейт собирался что-то ответить, но тут он обратил внимание, что Элена внезапно сильно побледнела и схватилась за сердце. Мальчик мгновенно забыл про грубое поведение Данте и с беспокойством обратился к подруге, - Эл, как ты себя чувствуешь?..       -Как-то... голова... пульсирует... и сердце... болит...       Девочка начала покачиваться, Нейт подбежал к ней и закинул еë руку себе на плечо. Элена тут же повисла нëм. Она находилась в сознании, но была не в силах самостоятельно передвигаться. Нейт поднял глаза на Данте и быстро сказал:       -Я отведу еë домой, а ты позови доктора Элмиса, хорошо?       В ответ Данте лишь молча кивнул. Несмотря на то, что буквально пару секунд назад он полыхал от гнева, сейчас на его лице читалось сочувствие и волнение. Мальчик тут же сорвался с места и побежал прочь от озера. Нейт проводил Данте взглядом и повëл Элену домой.       Уже через полчаса Нейт и Данте стояли в доме Элены и вместе с еë матерью слушали доктора Элмиса.       -Миссис Лестро, у Вашей дочери очень слабое сердце, из-за этого с ней иногда могут случаться подобные припадки, - старый лекарь печально вздохнул. - К сожалению, я не в силах окончательно излечить Элену. Это не в моей власти... Но я способен не давать еë болезни прогрессировать.       -Я так понимаю, это очень серьëзно, верно?..       -Весьма. Но не переживайте, самое главное - не запускать эту проблему. Просто следуйте моим указаниям и с Вашей дочерью всë будет в порядке. Ну и желательно, чтобы она избегала излишних физических нагрузок и перенапряжения, а также сильного стресса и шока. Я могу выписать список рекомендованных процедур и лекарств, у Вас не найдëтся бумаги?       -Да, конечно, она лежит в соседней комнате, пройдите за мной.       Доктор Элмис вместе с матерью Элены покинули пределы гостиной, а Нейт и Данте остались сидеть на месте. Мальчики молчали. Оба были обижены друг на друга и не горели желанием начинать разговор. Наконец Нейт с небольшой холодцой в голосе пробурчал:       -Как ты думаешь, что мы можем сделать для Элены, чтобы она быстрее поправилась?..       -"Мы"?       -Да, "мы". Так будет более продуктивно. Или ты не хочешь, чтобы она скорее почувствовала себя лучше?..       Данте нахмурился и отвернулся. Подумав, он сухо сказал:       -Ладно. Я не хочу больше сидеть один в комнате. А уж тем более играть с тобой. - Мальчик сделал акцент на последнем слове и бросил на Нейта полный ненависти взгляд. Помолчав, Данте прибавил, - есть идеи?..       -Хм... Не знаю... Можно сделать для неë что-то приятное, например, мне во время болезни всегда становится лучше, когда я пью чай с лавандой и мëдом...       -П-ха, надо мыслить шире. - Данте презрительно фыркнул. - Лучше просто взять и спросить у моего двоюродного деда.       -Так мистер Элмис ведь и без того выпишет рекомендации и отдаст их матери Элены... Думаешь, он нам скажет что-то новое?       -Может и скажет! По крайней мере, посоветует. Делай что хочешь, а я спрошу его. - Не дожидаясь Нейта, Данте встал и направился прочь из гостиной.       -Эй, ну подожди, я ведь не против! - Нейт устало вздохнул и последовал вслед за нетерпеливым рыжиком.       Доктор Элмис собирался уходить, когда его остановил Данте, чтобы задать вопрос. В этот момент Нейт уже успел догнать своего нового знакомого и присоединился к нему.       -Дедушка, Вы не знаете, я могу чем-то помочь Элене, чтобы она поскорее встала на ноги?       -Хм, вообще-то я уже выдал миссис Лестро рецепт со всеми указаниями, даже не знаю, что ещё можно посоветовать... - Доктор Элмис задумчиво почесал затылок. Нейт уже было открыл рот, чтобы сказать Данте "вот видишь", но тут старик добавил, как бы про себя, - Хотя... Еë выздоровление значительно ускорил бы чай из солнцесветлого тюльпана, но, к сожалению, у меня кончились эти цветы и в город новых ещё не завезли. Но это не критично, конечно...       -Солнцесветлый тюльпан? Он ведь может расти в этом лесу, да?       -Ой, Данте, я знаю, о чëм ты сейчас подумал. Даже не смей соваться в лес, ты меня понял, маленький прохвост? Там очень легко потеряться, упадëшь куда-нибудь - потом чудо, если отыщут. - Старый лекарь потрепал рыженького мальчика по голове, и Данте послушно кивнул, - Если вам так хочется, можете попросить взрослых сходить, но сомневаюсь, что у них будет время переворачивать весь лес в поисках одного несчастного цветка. Хотя я не знаю, вдруг кто-то и согласиться. Ладно, детки, я пойду. Данте, постарайся не опоздать к ужину.       Нейт и Данте попрощались с мистером Элмисом, и старик ушëл. Дети остались стоять одни в прихожей.       -Ну что пошли, поспрашиваем?       -Ага... Но думаю это будет без толку, - проворчал Данте.       -Понимаю, но вдруг... Что нам ещё остаëтся?..       Мальчики исходили всех, кого только могли, но их посещения ни к чему не привели. Абсолютно все знакомые взрослые были заняты. Возможно, мог бы отправиться на поиски кто-то из родителей Элены, но мистер Лестро уехал в столицу по работе, а его жена должна была следить за всеми детьми и к тому же ухаживать за самой Эленой. Уже был вечер. Данте и Нейт сидели под каким-то дубом. Они были расстроены, а к тому же злы. За прошедшие часы мальчики успели поругаться по меньшей мере раза три и порядком устали друг от друга.       -Ну?! Что ты теперь предлагаешь делать?! - С явным наездом в голосе прорычал Данте. - Это же из-за тебя мы бессмысленно убили большую часть дня!       -... Из-за меня, да?! Что-то я не припоминаю, чтобы ты был не согласен... - Нейт нахмурился, после чего решительно сказал, - Значит, завтра надо будет самим идти в лес.       -Самим?! Ты умалишённый?! Или может быть знаешь лес, как свои пять пальцев?! - В громкой реплике Данте отчëтливо читался страх.       -Нет, но... я просто хочу, чтобы Элене побыстрее стало лучше. Мы ведь перед тем, как прийти сюда, навещали еë. Помнишь, она весь этот день не слезала с кровати. Я никогда не видел, чтобы ей было так плохо, и не хочу больше видеть. - Нейт умоляюще посмотрел на Данте. - Я хочу ей помочь... Уверен, если мы пойдëм хотя бы вдвоём, то совместными усилиями сможем найти цветок и вернуться обратно! Пожалуйста, Данте!       Какое-то время Данте молчал. Наконец он неуверенно ответил:       -Ладно... Но надо подготовиться. В кабинете дедушки была книга про растения в здешних краях, может быть, там что-то написано и про солнцесветлый тюльпан. Я завтра возьму еë с собой.       -Хорошо, тогда можно встретиться возле моего дома. Оттуда ближе идти к лесу. Ты же помнишь, где мой дом?       -Да, помню. Хорошо. - Данте встал и, не попрощавшись, ушëл.

***

      Было около девяти часов утра. Нейт стоял посреди огорода и поливал молодые побеги моркови, параллельно насвистывая себе под нос какую-то весëлую песенку. Дела в семье Нейта обстояли относительно неплохо, по сравнению с большинством других семей похожего положения, поэтому его родители могли позволить мальчику не так уж часто заниматься хозяйством. Он не особо подходил для работы в поле, зато быстро схватывал всю полученную информацию. К тому же, поскольку Нейт был самым старшим ребëнком, родители изо всех сил старались обеспечить ему более престижное будущее. Нейт был среди тех немногих в своей семье, кто умел читать, и был единственным, кто мог свободно писать. Родители старались, насколько это было возможно, учить его некоторым наукам с помощью одного знакомого монаха. Откладывая деньги, отец Нейта старался покупать ему необходимые книги, а иногда родители заимствовали часть из них у мистера Элмиса. Добродушный старик был не против и время от времени даже лично помогал Нейту освоить нужный материал. Таким образом, основной задачей мальчика было внимательно читать книги и хорошо запоминать написанное в них, с чем он прекрасно справлялся. У него даже оставалось свободное время на прогулки с Эленой и возможную помощь по-хозяйству.       Нейт уже почти закончил поливать морковь, когда услышал неподалёку чьи-то шаги. Повернувшись в сторону забора, он увидел за ним своего вчерашнего нового знакомого с сумкой на плече. Быстро долив оставшуюся морковь, Нейт подошëл к Данте и, в два счëта перемахнув через забор, оказался рядом с мальчиком.       -Ну что, идëм в лес?       -Да. Но сначала посмотри, что я нашëл про солнцесветлый тюльпан. В лесу, в тени деревьев, будет хуже видно, поэтому лучше сделать это тут. - Данте запрыгнул на забор, достал из сумки книгу и открыл еë. - Вот, на этих страницах всë подробно описывается. Можешь прочитать, но только побыстрее.       Пристроившись рядом с Данте, Нейт тоже заглянул внутрь книги. Под большим заголовком "Солнцесветлый тюльпан" красовалась яркая иллюстрация. Цветок и вправду напоминал тюльпан, но при этом значительно отличался от него. Светло-жëлтый бутон с немного заострëнными концами складывался на верхушке в форму, похожую на солнце. Лепестки были очень яркими и даже через картинку казалось, что от них исходит какое-то тепло. Стебель у цветка был весьма невзрачным, в отличие от бутона. Он имел болотно-коричневый оттенок, и складывалось впечатление, что в данном месте растение почему-то засохло. В описании это объяснялось тем, что все соки и питательные вещества идут преимущественно в бутон, и на стебель их уже почти не хватает.       -Он такой красивый... - Нейт с интересом и восхищением продолжал рассматривать картинку. - Никогда не видел такого чудесного цветка.       -Тут написано, что солнцесветлый тюльпан растëт исключительно в тенистых местах. Вроде бы он даже может немного светится в темноте. - Данте захлопнул книгу прямо перед носом у Нейта и бесцеремонно сунул еë обратно в сумку. - Всë, идëм.       -Эй, да постой ты, я же не успел дочитать!       -Ну и что! Я дома уже дважды перечитал всë написанное там, этого будет довольно. Если что, открою и сверюсь.       Сказав это, Данте соскочил с забора, собираясь идти в сторону леса, но Нейт его остановил.       -Подожди, мне надо отнести домой лейку. Я заметил там трещину, надо будет потом посмотреть, можно ли еë заделать. К тому же, мы ведь идëм надолго. Стоит взять хоть какую-то еду, наверное...       Данте зарычал от досады и пробубнил:       -Ладно! Только быстро, понял меня, рохля?! Чем раньше начнëм поиски, тем раньше вернëмся с цветком. И тем быстрее мы с тобой разойдёмся в разные стороны!       -Как раскомандовался! Да будто я горю желанием прослушать как можно больше твоей ругани!       -Вот и шевелись значит, балда! - Ядовито выплюнул Данте.       Протяжно выдохнув, Нейт не без усилий сдержал острое желание высказать своему спутнику всë, что думает о его поведении. Однако каким бы терпением Нейт не обладал, Данте уже начинал раздражать даже его.       "Ну, с другой стороны, мистер Элмис предупреждал меня об этом... Наверное, Данте тоже нелегко. Новое место, новые люди, ещё и какой-то новый мальчик, который уничтожил последнее напоминание о его прошлом... Но всë же, неужели нельзя хотя бы постараться дерзить капельку поменьше! Мне ведь тоже неприятно раз за разом всë это проглатывать. Такое чувство, что он специально старается вывести меня эмоции... Но я же всë-таки старше, пусть и всего на год. Хотя бы я должен вести себя разумно и не поддаваться на его провокации."       Уже через несколько минут мальчики были на месте. Нейт направился на кухню, а его "подельник" остался стоять в прихожей. При входе мальчик заметил свою мать, которая возилась с поломанной ножкой табуретки. Быстро поставив лейку на стол, Нейт подошëл к матери:       -Добрый день, мама, я закончил с поливкой, можно мне пойти погулять? - Обратив внимание на табуретку, которую она осматривала, Нейт прибавил, - Хотя, я могу пойти и потом... Тебе не нужна помощь?       -Не переживай, дорогой мой, я почти закончила, тут нет ничего сложного. - Мать Нейта отложила табуретку, обняла сына и поцеловала его в лоб. - Иди, сыночек, сегодня дел не так уж много, твои братья тоже отдыхают. Но всë же постарайся не загуливаться допоздна, хорошо?       -Да, мама, я постараюсь. Пока! - Мальчик ещё раз обнял мать и вернулся к Данте, который всë это время искоса наблюдал за ним из прихожей. Подхватив заранее подготовленную сумку с небольшим количеством провизии, Нейт снова посмотрел на напарника. - Ну что, идëм?       -Если ты закончил со своей вознëй - то да.       Нейт предпочëл проигнорировать очередной укол от Данте. Мальчик лишь слегка поморщился и открыл дверь, ведущую из прихожей на улицу. Прошло не так много времени, и наши герои очутились рядом с лесом. Не обмолвившись ни словом, они ступили под зелëные кроны деревьев, частично закрывавшие собой солнце. Спустя пару минут Нейт нехотя сказал:       -Может ты всë-таки скажешь мне в каких конкретно местах чаще всего растëт этот тюльпан?..       -В подземных пещерах.       Нейт остановился, как вкопанный.       -Ты ведь в курсе, что мы прошли уже, как минимум, две? Уверял, что у тебя всë под контролем, а сам даже не знаешь, как пещеры выглядят...       -Да знаю я, как они выглядят! - У Данте забегали глаза, и он сказал с явной неуверенностью, зато резко: - Просто пещеры, которые мы прошли, они... Не те! Они не подходят!       -Так а какие подходят? Скажи! Или дай книгу, я сам прочитаю.       -Нет! - Дëрнувшись, Данте прикрыл рукой сумку с книгой. От этого резкого движения прядь огненно-рыжих волос упала на лицо мальчика и полностью закрыла ему правый глаз.       -Почему?.. Данте, не валяй дурака! Так и скажи, что ошибся, я не буду тебя ругать. - Примирительным тоном сказал Нейт. - Просто покажи мне записи ещё раз и я найду нужную нам пещеру.       -Я не ошибся! И вообще, раз тебя что-то не устраивает, то проваливай! Ты мне только мешаешь! - Мальчик развернулся и направился прочь, вглубь леса.       -Постой, нам нельзя разделяться! А если на тебя нападëт хищник?..       -То уж лучше я проведу время с ним, чем буду и дальше слушать твоë брюзжание!       -Данте, ну хватит! Что ты опять так взъелся на меня, я же не сделал ничего плохого!.. Данте?.. - Тем временем рыжий мальчик успел скрыться за густыми кустами, Нейт снова позвал его, в этот раз уже более строго. - Данте! Выходи, хватит дуться, ты же не маленький!       Данте не отзывался. Тогда Нейт направился за ним. Однако, пройдя туда, куда, в его понимании, должен был пойти Данте, Нейт так и не обнаружил его. Вокруг шли сплошные кусты и деревья. Данте будто исчез во всëм этом. Покинутый своим спутником Нейт лихорадочно потëр похолодевшие руки и подумал:       "Вот пакость! А вдруг с ним теперь что-то случится? Как-никак, я ведь старший и это я подбил Данте на поход в лес. Ох, не надо было его брать, но кто же знал, что он убежит... Данте конечно та ещё заноза, но если он пострадает, то я этого себе не прощу."       -Данте! Куда ты делся?! Я же знаю, что ты меня слышишь, вернись!       Снова тишина. Нейт вздохнул.       "Видимо, поиски тюльпана отменяются. Надо искать Данте... Да что же это с ним?! Вроде взрослый мальчик, а ведëт себя не лучше капризной пятилетки..."       Нейт ещё раз огляделся по сторонам и пошëл наугад, в надежде наткнуться на Данте. Тем временем убежавший мальчик уже успел пожалеть о том, что покинул своего старшего напарника. Ему стало страшно. Ведь и вправду, а вдруг на него зверь какой нападëт? Или ещё что случится? Данте нервно сглотнул. Возвращаться к Нейту было поздно. Он уже давно не слышал его голоса. Только звуки леса, казавшиеся мальчику в этот момент устрашающими. Зловещий говор птиц, шелест травы и веток, заставляющий тысячи мурашек пробежать по коже, тени животных и птиц, при виде которых мальчик периодически вздрагивал. Вдруг Данте уловил какое-то движение за стоявшим неподалёку кустом. Мальчик замер и в ужасе уставился на него. Внезапно из-за листвы что-то выпрыгнуло. Данте вскрикнул и зажмурился. Открыв глаза, он обнаружил, что это была всего лишь белка. Пушистый грызун в недоумении посмотрел на испуганного мальчика, почесал себе ушко, украшенное рыженькой кисточкой, и проворно забрался на ствол дуба. Данте выдохнул и устыдился собственной трусости.       "Испугался простой белки, вот трухло... Ладно, хватит дрожать, раз уж на то пошло, надо попытаться отыскать солнцесветлый тюльпан. Пусть и в одиночку... "       Сглотнув, Данте огляделся по сторонам. Ничего похожего на пещеру он не заметил, поэтому направился вглубь, то и дело лихорадочно вертя головой. Занятый напряжëнным разглядыванием леса вокруг, мальчишка совсем позабыл иногда посматривать себе под ноги. Шаг за шагом он ступал вперëд и в один из разов его нога не нащупала под собой земли. Не удержав равновесие, Данте упал прямиком в яму.       -АЙ!!! - Приземление было жëстким, но, на удивление, мальчик ничего себе не повредил.       "Вроде цел... "       Данте хотел осмотреться, но глаза, не привыкшие к полумраку, поначалу не смогли ничего толком рассмотреть. Единственное, что мальчик понял - так это то, что приземлился он на камни, а не в грязь. Подняв голову, Данте посмотрел вверх и увидел над своей головой дыру, из которой струился солнечный свет и раздавались звуки утреннего леса. Мальчик встал на ноги, потëр ушибленный бок и попытался выбраться. Данте опëрся ногой на камень и попытался дотянуться до края ямы. Но эта попытка не увенчалась успехом, как и все последующие. На мальчика стала находить паника, он закричал:       -Э-Э-ЭЙ!!! КТО-НИБУДЬ!!! ПОМОГИТЕ! - Снаружи не последовало никакой реакции, Данте встал на носочки и во весь голос завопил, чувствуя, как к горлу подползает солëный ком, - ХОТЬ КТО-ТО!!! ПОЖАЛУЙСТА! КТО-НИБУДЬ!       Снова только птичьи трели в ответ на крики пойманного в ловушку мальчика. Данте вытер рукавом подступившие слëзы.       "Я умру! Прямо как родители! И меня никто никогда не найдëт! Это конец!"       Немного подумав, Данте снова закричал:       -НЕЙТ!!! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?! ПРОСТИ, МНЕ НЕ СТОИЛО УХОДИТЬ!!! ПОМОГИ!!! ПРОШУ!!!       Не в силах предпринять что-либо ещё, Данте принялся за новые попытки выбраться из ямы самостоятельно. Все они были тщетны. Наконец мальчик выбился из сил и стал кричать, так что голос вскоре охрип. Лëжа в тишине на грязном каменном полу, Данте строил в мыслях неприглядные картины своей дальнейшей судьбы и пророчил себе долгую и мучительную голодную смерть. В один момент слух мальчика уловил совсем поблизости монотонный звук. Кап. Кап. Кап.       "Да это же... "       Данте быстро повернул голову. Наконец он смог осмотреть пространство вокруг себя. Совсем рядом находилось крохотное подземное озерцо, больше напоминавшее внушительную лужу. По водной глади то и дело проходили разводы - это сверху одна за другой падали прозрачные капли воды, которые едва заметно поблëскивали в полутьме. В этот момент Данте понял, что находится не просто в яме, а в пещере. И вправду, вокруг было множество проходов, ведущих в нескончаемые коридоры.       "Возможно, где-то есть другой выход. Но ведь если пойду, наверняка заблужусь... Тут хотя бы свет есть, а там! Темным-темно... В добавок, кто его знает, что за твари бродят здесь." - Данте поëжился. - "Но ведь не могу я сидеть вечно возле ямы... Рано или поздно придëтся идти..."       Решив пока повременить с уходом, Данте в задумчивости посмотрел вверх, откуда на холодные камни пещеры падал дневной свет. Тëплые весенние лучи напомнили мальчику о том, что ему очень хочется пить, а поэтому Данте наклонился над кристально чистой поверхностью подземного озерца и зачерпнул из него немного воды. Напившись, он поднял глаза и неожиданно обнаружил прямо перед собой что-то выбивающееся из общей серости и мрака пещеры. Конкретный предмет. Данте даже показалось, что от него исходит лëгкое, едва уловимое свечение. Вытерев рукавом рот, мальчик поспешил приблизиться к непонятной находке. Это оказался цветок, в котором Данте тут же узнал солнцесветлый тюльпан. Глаза мальчика загорелись от радости.       "Ура! Я его всë-таки нашëл! Нашëл!"       С трепетом Данте сорвал цветок. Немного посиневшие в прохладе тëмной пещеры руки обожгло тепло. Такое же ощущение возникает, когда холодной ночью разводишь костëр и подносишь к нему руки, чтобы согреть. С победным выражением лица Данте положил цветок в сумку рядом с книгой так, чтобы он не помялся. После этого мальчик вновь с опаской забегал глазами по сторонам, словно напуганный заяц, ожидающий с секунды на секунды нападение лисицы. Чтобы немного придать себе смелости и заглушить давящую тишину, Данте охрипшим от криков голосом едва слышно пробубнил:       -Н-ну... Надо искать выход, не могу же я и дальше тут сидеть... Верно?.. - Мальчик сам не понял, кому был адресован этот вопрос. - Я ведь могу вернуться сюда, если что... Если жители этой пещеры не загрызут меня раньше...       Мальчик помялся, не решаясь сдвинуться с места. Неожиданно у Данте заурчал живот, тем самым, нарушив общую тишину.       "Сейчас бы поесть... Но еда! Она же осталась у чëртового Нейта!"       Голод подтолкнул Данте несмело приблизиться к одному из ходов. Напоследок посмотрев в сторону единственного просвета, ведущего во внешний мир, мальчик достал из сумки солнцесветлый тюльпан. Как никак от него исходил свет, пусть и очень слабый. "Вооружившись" цветком, Данте шагнул вперëд.

***

      Уже смеркалось. Несмотря на это Нейт, борясь с внутренним страхом нарваться на хищников, до сих пор ходил по лесу в тщетных попытках найти Данте. В один момент нашего мальчика, полностью поглощённого поисками, настигло неприятное осознание того, что он заблудился. Припасы, которых и так было не особо много, значительно сократились. Но Нейт, насколько мог, старался не унывать и всë ещë бродил по лесу с надеждой найти Данте или хотя бы выход из леса. Устав ходить, Нейт присел на первый попавшийся пень, обнял руками сумку и посмотрел вверх. Красивое вечернее небо приняло фиолетовые, розовые и тëмно-синие оттенки, переливающиеся друг в друга и отражающиеся на пушистых, словно шерсть кролика, облаках, меж которыми поблëскивали редкие звëздочки. Завораживающую высь окаймляли ветви могучих деревьев, покрытые густой зелëной листвой, потемневшей в свете сумерек. Маленькие птички допевали последние из своих весëлых песенок и то и дело перепрыгивали с веточки на веточку. Какая-то крохотная синичка, в очередной раз покинув свою ветку, с радостным щебетом закружилась в небе. Смотря на неë, Нейт невольно заулыбался.       "А всë же тут очень красиво и уютно! Однако скоро ночь, оставаться здесь будет крайне небезопасно... Ох, Данте, надеюсь, хоть ты уже вернулся домой, а не сидишь где-то тут усталый, так ещё и голодный..."       Встав с пенька, мальчик вновь принялся блуждать между деревьев. Свежая густая трава шуршала при каждом шаге Нейта. Где-то в кустах начинали стрекотать сверчки, сменяя дневные песни птиц своим вечерним концертом. Если забыть про хищников, наш девятилетний мальчик не чувствовал определëнного страха в лесу, а скорее наоборот - ощущал спокойствие и умиротворение среди этой тихо кипевшей жизни животных и растений. Но, как бы ни была прекрасна природа вокруг, Нейт устал. И не удивительно, он весь день проходил по лесу в поисках Данте и порядком вымотался. Нейт хотел оказаться дома, сразу же упасть на свою старенькую поскрипывающую кроватку и заснуть крепким долгим сном. Но Нейт по-прежнему не знал куда идти, чтобы выйти из леса. К тому же ему сначала надо было убедиться наверняка в том, что Данте по-прежнему жив и здоров. Вдруг Нейту показалось, что он услышал какие-то скрипучие звуки, выделяющиеся на фоне лесных шорохов. Нейт остановился и повернул голову, прислушиваясь.       "Да! Я что-то слышу!"       Не без осторожности маленький черноволосый мальчик шагнул в том направлении, откуда исходил звук. Через несколько шагов он смог понять, что это не просто странный звук, а слова. Хриплые и слабо различимые, но всë же какие-никакие слова. Они исходили из какой-то большой и достаточно глубокой ямы. Нейт встал на колени и заглянул внутрь.       -Данте!       Лунный свет слабо освещал побледневшее лицо и покрытые пылью рыжие волосы Данте. Мальчик сначала обрадовался, что его не обманул слух и звуки сверху, и вправду, были звуками шагов, но, узнав Нейта, немного разочаровался.       -А... Это ты.       -Наконец-то я тебя нашëл! Как долго ты тут уже сидишь?       -Весь день, представь себе... Отсюда не выбраться в одиночку, я хотел найти другой выход, но это было без толку...       -Зачем же ты убежал?.. А если бы я тебя не нашëл? - С лëгким укором спросил Нейт. - Ну ладно, это уже неважно, главное, что ты в порядке. Давай, я помогу тебе вылезти.       -Думаешь, сможешь? Лучше позови взрослых, так будет надëжнее.       -Оу... - Нейт замялся. - Я не могу...       -Почему?! - В ту же секунду Данте нашëл ответ на свой вопрос и зло зарычал, - Только не говори, что ты умудрился заблудиться! Вот простофиля, как можно было забыть направление, в котором двигался?!       -Ха, ну прости уж, что я пол-леса обходил, пока искал тебя, неблагодарного! Вот и потерялся, неудивительно...       После этих слов Данте, на удивление, смягчился и уже более доброжелательным тоном сказал:       -Насколько я помню, выход из леса в той стороне. - Мальчик махнул левой рукой, показывая примерное направление. - Просто иди прямо, понял?.. Позови кого-то и приведи сюда.       -Ну не могу же я оставить тебя одного в такой-то темени! К тому же как ты предлагаешь искать поздним вечером в огромном лесу конкретно эту яму?.. Дай руку, я попробую помочь тебе выбраться. - С этими словами Нейт наклонился и протянул свою руку Данте. Большие и чистые голубые глаза Нейта поблëскивали в полумраке. Не ясно, что было тому причиной, освещение или вечерняя прохлада, из-за которой на ресницах появились крохотные капельки росы. Но в небесных глазах мальчика заиграло множество различных бликов, напоминающих звëзды, рассыпанные на прекрасном вечернем небосклоне.       -Ладно... Можно попробовать, - проворчал Данте.       Подойдя к стене, мальчик потëр озябшие ладони и, опираясь на выступы, попытался дотянуться до руки Нейта. У него это получилось. Тогда Данте одним рывком тут же уцепился левой рукой за край ямы. Нейт аккуратно привстал и потянул Данте на себя, чтобы помочь ему окончательно вылезти на поверхность. Вдруг Нейт поскользнулся, наступив ногой в грязь, которую не рассмотрел в темноте. Не удержав равновесие, он упал прямо в яму, вслед за сорвавшимся вниз Данте. Приземление было весьма болезненным. Особенно для Данте, который, помимо того, что упал на твëрдые камни, оказался придавлен свалившимся на него Нейтом. Новый узник пещеры поспешил встать со своего товарища по несчастью и дать ему руку, чтобы помочь подняться.       -Прости, ты цел?..       -Нет! Твоя тяжëлая туша мне все кости переломала! - Данте со злостью отмахнулся от руки Нейта. - Какого чëрта?! Теперь мы застряли тут вдвоëм! Так и знал, что всë закончится подобным образом, если свяжусь с тобой!       -Ну чего ты! Сейчас что-то придумаем и выберемся. Ты ведь теперь не один, мы вместе...       -Будто это что-то даëт! Да лучше бы я и дальше сидел тут в одиночестве, чем один на один с таким болваном и неумëхой! - Данте отвернулся от Нейта, устремив взгляд в тëмную стену.       -...Почему ты всегда только ругаешься и ноешь?! Говорить с тобой невыносимо!       -Значит, хотя бы веди себя так, чтобы мои ругательства были необоснованными!       -В них и так нет ни грамма смысла! Знаешь что, Дэмиотэ, ты ведëшь себя, как обычный грубиян! - В голосе Нейта послышалась строгость. Именно таким тоном он обычно наставлял своих младших братьев, когда те творили глупости. - Я, конечно, всë понимаю, тебе тяжело сейчас, но нельзя так общаться с людьми. Это попросту невежливо и некрасиво!       -... Ты закончил меня вычитывать?       -Я не вычитываю тебя...- Разочарованно возразил Нейт, меняя тон своего голоса на обычный. - Просто, Данте... Я правда не понимаю, за что ты меня так невзлюбил... Да, из-за моей неосторожности разбилась дорогая тебе вещь, но я ведь не могу вернуть время вспять...       Данте не спешил с ответом. В пещере повисла напряжëнная тишина. Только звуки ночного леса, раздававшиеся с поверхности, и вода, продолжавшая неизменно капать в подземное озерцо. Наконец Нейт увидел, что Данте немного повернул голову в его сторону. Серо-голубоватые глаза рыжеволосого мальчика блеснули в темноте, и он тихо промолвил:       -Ты до сих пор так и не понял, да?..       Нейт невольно впал в ступор от настолько расплывчатого ответа вопросом на вопрос. В непонимании захлопав глазами, он медленно сказал:       -"Так и не понял" что?..       -Пойми же ты, я просто за..! - Данте внезапно осëкся и не закончил свою мысль, раздосадовано зыркнув на Нейта. Мальчик встал на ноги и, шмыгнув носом, вытер с глаз новые слëзы, которые был не в силах сдержать после очередной провальной попытки выбраться из "ловушки". И не удивительно, весь день пробыть одному в тëмной пещере страшно и большинству взрослых, что уж говорить о восьмилетнем ребëнке. - Да... давай уже выберемся отсюда, хорошо, Нейт?..       -Да, конечно... Эх, а ведь мы так и не нашли цветок, за которым ходили. - Нейт грустно улыбнулся. - Ну ладно, самое главное, что мы остались целы.       Данте порылся в своей сумке и в его руке оказался солнцесветлый тюльпан, от которого по-прежнему исходило лëгкое свечение.       -Нет, мы его нашли. Правда, он немного помялся...       -Ух ты, в жизни он даже красивее, чем на той картинке из книжки!       -Да... Но ладно, с цветком позже. У тебя осталась еда? Я ужасно хочу есть...       -Конечно! Но, к сожалению, тут осталось не так уж много. - Нейт протянул свою сумку с остатками провизии.       Данте с молниеносной скоростью достал из сумки кусок хлеба и с жадностью впился в него зубами. В это время слух Нейта уловил какие-то голоса снаружи. Их было много.       -Ты слышишь это?       -Да. - Данте прислушался и даже перестал есть. - Люди! Они ищут нас! Нейт, позови их, у меня голос охрип. Ну, ты сам слышишь.       Нейт кивнул головой и, откашлявшись, крикнул, стараясь привлечь этим внимание людей снаружи. У него это вышло, вскоре шаги людей начали приближаться и сверху над мальчиками показалось несколько человеческих голов.       -Вот вы где, два негодника! Ну что, попались? Будете ещё по лесу слоняться?       Мальчики оживлëнно замотали головами в разные стороны. Дальше все действия проносились перед Нейтом как в тумане. Ещë и ночное освящение, возможно, сыграло свою роль. Мелькавшие по сторонам мрачные стволы деревьев. Обеспокоенные лица родителей. Облегчëнный вздох мамы. Путь до дома. Мягкая уютная постель и долгий сон без сновидений. После подобной вылазки, как Нейта, так и Данте, ожидал недельный домашний арест за то, что они умудрились поставить на уши чуть ли не весь городок. Однако Нейта утешало то, что после нахождения цветка Элена выздоровела почти сразу. За неделю, в которую мальчик отбывал наказание, она даже тайком прибегала к нему пару раз, и дети успевали немного поболтать, пока их не застукивали.       Склонившись в очередной день ареста над книжкой и пытаясь выучить написанное там, Нейт в один момент отвлëкся. Его мысли невольно направились в сторону Данте. Мальчик вспомнил, что при их последней встрече Данте обмолвился, что его неприязнь кроется не только в разбитой шкатулке. Было что-то ещё.       "Но за что же ещё ты можешь меня недолюбливать?.. Хотя... Думаю, я наконец понял, каков ответ на это вопрос... "