Глава 2. Книга с серебристым корешком

      По весеннему небу проплывали, словно корабли по морю, редкие пушистые облачка, благодаря которым яркое солнце нельзя было назвать слепящим. Плюх. Камушек, сделав предварительно несколько "прыжков", с брызгами пошëл ко дну. Элена раздражëнно топнула ногой.       -Только четыре блинчика! Я никогда не побью свой рекорд!       -Не расстраивайся, я вот даже столько не могу сделать. - Нейт швырнул камень, и он тут же утонул.       -Ну ты - это другое дело, у тебя вообще больше одного никогда не выходило!       -Эй!       -Что "эй", это ведь чистая правда!       С наигранной печалью Нейт вздохнул и уселся на край пирса, наблюдая за тем, как подруга кидает в воду новый камень. Стоит упомянуть, что с момента событий прошлой главы прошло два года, а потому всем знакомым нам детям, кроме Данте, уже минул одиннадцатый год. Кстати, говоря о нашей компании, добавлю, что сегодня возле берега Сонного озера находились только Элена и Нейт. Данте отсутствовал, причëм, уже не впервой. Каждый раз, когда он не приходил, Нейт отдавал себе отчёт в том, что так прогулка протекает намного спокойнее. Как ни крути, когда Нейт и Данте находились рядом, они обязательно должны были поругаться, хотя бы один раз, так точно. Единственной причиной, по которой они продолжали видеться, была Элена. У этой умной девочки всегда чудесным образом выходило их разнимать и делать общее времяпрепровождение комфортным и даже весëлым. Нейта постоянно удивляло, как у неë это получается, и он пару раз даже задавал ей такой вопрос, на что Элена лишь хитро улыбалась и отвечала нечто по типу: "Колдуньи не рассказывают о своих заклинаниях простым смертным!"       Возвращаясь к отсутствию Данте на последних прогулках, можно заметить, что он никогда не считал нужным рассказывать о причинах, побудивших его не прийти, предпочитая либо отмалчиваться, либо огрызаться в ответ на расспросы. Какими бы ни были у Нейта отношения с Данте, он всë-таки немного переживал за него. Мало ли что могло произойти. Тем более раньше с Данте такого не случалось, только в последнее время. Вот и сейчас Нейт задумался и негромко произнëс, как бы себе под нос:       -Как-то странно...       -М-м-м? - Элена обернулась. - Что "странно"? Ты о чëм?       -Да о Данте. Ты не заметила, что он в последнее время слишком часто не приходит на наши прогулки?       Девочка активно закивала.       -Да-да, я тоже об этом думала! - Отвернувшись от озера, Элена посмотрела в сторону домов. - А давай пойдëм к нему и сами всë узнаем? Застанем на месте преступления, так сказать!       -Хм... Можно. Правда, мне кажется, он будет очень недоволен...       -Брось, он же всегда недоволен!       -Ха-ха! А ведь не поспоришь даже...       Приняв решение, дети неспеша шли по тропинке, пустившись в рассуждения о том, каким таким важным делом может быть занят их ворчливый друг. Внезапно Элена дëрнула Нейта за рукав, призывая остановиться.       -Что ты..?       -Тс-с! - Девочка приложила палец к губам и, оглянувшись, резко потянула Нейта за ближайшее дерево.       -Ну и зачем ты это сделала?..       Элена мотнула головой, чтобы скинуть с лица упавшие пряди кучерявых чëрных волос. Задорно улыбнувшись, она молча указала куда-то пальцем.       -Смотри-ка!       Нейт пригляделся и увидел неподалёку рыжеволосого мальчика, неторопливо идущего куда-то. В этом мальчике Нейт мгновенно узнал Данте.       -Вот он, наш предатель, - с торжеством в голосе объявила Элена и радостно потëрла руки. - У-ха-ха! Попался! Теперь ты от нас никуда не уйдëшь!       -Ой, ты выглядишь так зловеще! - С шутливым испугом ахнул Нейт. - Так, значит, ты предлагаешь..?       -Да, ты прав, мой верный друг! Мы проследим за ним! Представь, что мы - королевские шпионы, а он - государственный преступник! Надо во что бы то ни стало остановить заговор и спасти королевство!       -Ух ты!!!       Игра началась. Нейт и Элена заговорщицки переглянулись и, прячась за всеми ближайшими кустами и деревьями, стали следить за ничего не подозревающим Данте. Пройдя так несколько улиц, "шпионы" заметили, что предмет их наблюдения остановился напротив какого-то внушительного дома, а если быть точнее, особняка. Элена негромко присвистнула:       -Ничего себе! Ну и что же наш милый мистер Дэмиотэ забыл в особняке баронессы Н.? Чую, тут что-то нечисто, вы тоже так считаете, мой любезный напарник?       -Безусловно, мисс Лестро!       Тем временем Данте заглянул за калитку и позвал кого-то, но кого именно - этого ни Нейт, ни Элена не смогли расслышать. Спустя минуту со стороны сада вышла девочка. Она была не сильно младше Элены, но при этом выглядела чересчур маленькой и хрупкой. Казалось, как только подует ветерок, эта девочка тут же не выдержит и упадëт. Она была одета в воздушное и нежное светло-жëлтенькое платьице с каштановыми элементами, а с еë плеч спадали волнистые золотые волосы. Незнакомка всем своим видом невольно напоминала Нейту одуванчик, этот цветочек был таким же маленьким и лëгким, как она.       -Хм... Я никогда не видел эту девочку, интересно, кто она?       -Ай, да не пихайся ты... Ба-а! - При виде незнакомки на лице Элены промелькнуло разочарование. - Я-то думала, что тут кроется некая интересная тайна, а оказывается, Данте просто променял нас на какую-то фифу. Да ты посмотри на неë - это же какая-то белобрысая кукла, не иначе! В магазине напротив моего дома точно таких же продают!       -Эл, ну что ты еë ругаешь! - Нейту стало жалко эту незнакомую девочку и он поспешил вступиться за неë. - Ты ведëшь себя не лучше Данте! Мы даже не разговаривали с ней, а ты еë уже так обзываешь, это нехорошо...       -Не ну..! Мне просто обидно, что Данте променял нас, своих верных друзей, на... какую-то... любовницу!       -Кого-кого? - Нейт озадаченно наклонил голову, не понимая значение этого слова.       -Не знаю, но я слышала, что папа называл так девушек, которые вертятся рядом с его поставщиком!       -А... В любом случае, давай не будем делать поспешных выводов...       -А что нам ещё остаëтся? - раздосадованно буркнула Элена.       -Как что? Подойти к ним и...       -... поймать Данте с поличным! Конечно же! - Не дожидаясь ответа со стороны Нейта, Элена вышла из их совместного укрытия.       -Эй, постой, я не это имел ввиду! - Нейт попытался остановить подругу, но, осознав, что это бесполезно, вышел следом за ней.       Подойдя к Данте и его маленькой собеседнице, Элена без особых церемоний вклинилась в их разговор. Лучезарно улыбнувшись, она проговорила:       -О, Данте, привет, сколько лет, сколько зим!       От удивления Данте вздрогнул, после чего резко повернул голову в сторону Элены.       -Что ты тут...       -Да так, гуляли мы вместе с Нейтом и, бац, видим тебя! Так вот значит, почему ты так давно не ходил на прогулки с нами. Втихаря романы всякие крутишь!       Нейту стало немного неловко от столь дерзкого поведения Элены, поэтому он предпочëл промолчать. В ответ на заявление девочки Данте, вместо ожидаемого стыда, охватил гнев. Он оскалился.       -У меня кроме вас... тебя... друзей больше быть не может?!       -А почему ты тогда так просто и не сказал?! К чему эти тайны, м-м?!       -Не захотел - и не сказал! - Данте угрожающе сложил руки на груди и нахмурился. Незнакомка, всë ещё стоявшая рядом с ним, неловко кашлянула, пытаясь этим обратить на себя внимание.       -Как тебя зовут? Я до этого не встречал тебя в нашем городке, ты приезжая? - Обрадованный возможностью замять возникший конфликт Нейт поспешил обратиться к девочке, скромно переминавшейся с ноги на ногу.       -Я?.. Меня... зовут Мишель... Синсейри... - Негромко ответила девочка, робко взглянув на Нейта. - Мы с братом недавно поступили на службу к госпоже баронессе, и она привезла нас сюда. Мой брат помогает конюху, а я работаю в саду...       Мишель замолчала, после чего немного более уверенным тоном и с деланной простотой в голосе сказала, обращаясь к Элене:       -Если мисс так волнует моë знакомство с Данте, то могу успокоить еë тем, что мы впервые заговорили, когда он спросил про одно из растений в саду моей госпожи. Данте очень нравятся цветы, а в этом месте их полно. Вот он и стал часто ходить сюда...       -Никогда бы не подумала, что ты любишь цветы, Данте, - удивлëнно произнесла Элена. Со стороны этого нельзя было понять, однако Нейт, знавший Элену ещё с самого глубокого детства, сразу заметил в интонации подруги нотки насмешки, которую она, видимо, всеми силами старалась сдержать.       -Да не люблю я!.. Просто... Мишель про них так интересно рассказывает... - Данте смутился и, обиженно надувшись, отвëл глаза.       -Так... Значит, ты работаешь в саду, Мишель? Я никогда не видела цветы баронессы Н. вблизи, покажешь самые красивые? И ты это, извини меня, пожалуйста, за грубость... Просто Данте для нас как брат. Младшенький. За ним нужен глаз да глаз, сама понимаешь. - В подтверждение своих слов Элена снисходительно потрепала Данте по лохматым рыжим волосам. Мальчик отпихнул еë руку в сторону и раздражённо посмотрел на девочку глазами дикого волчонка, пойманного врасплох человеком. Наблюдая за ними, Мишель застенчиво усмехнулась.       -Ничего, я не обижаюсь. Конечно, я могу показать вам сад. Кстати, вы так и не назвали своих имëн...       -Меня зовут Нейт Муншери, а еë Элена Лестро! Приятно познакомиться! - До этого молчавший Нейт выступил вперëд и с дружелюбным выражением лица пожал руку новой знакомой. После него тоже самое сделала и Элена.       -Взаимно! Ну, тогда идëм... - Мишель повернулась обратно в сторону калитки.       -Кстати, а твоя госпожа не будет злиться на то, что ты пускаешь в сад посторонних? - Озадаченно спросил Нейт.       -Ох, нет, не переживайте из-за этого. Моя госпожа она... очень добрая женщина и многое позволяет мне и брату.       Вскоре дети зашли в сад. Он был огромен и невероятно красив. Здесь росло множество разнообразных видов цветов, бóльшую часть из которых Нейт нигде прежде не видел. Сад пестрил белыми, розовыми, фиолетовыми, жëлтыми, зелëными и прочими цветами всевозможных оттенков и сочетаний, радующих глаз.       -Ого, сколько тут цветов, как ты успеваешь ухаживать за всеми ними? - удивлëнно спросил Нейт, представляя сколько усилий надо было приложить для того, чтобы все эти растения выросли и не завяли раньше срока.       -Оу, я не одна, у меня есть напарник. Он настоящий мастер своего дела и разбирается в садоводстве ничуть не хуже меня. Вместе нам не составляет особого труда справляться со всеми заботами, связанными с выращиванием этих прекрасных цветов. - Наконец Мишель остановилась возле двух внушительных растений около полуметра в высоту. На верхушке тонких стеблей располагались пучки из цветков, по форме напоминавших колокольчики. Выделялись бутоны тем, что на них был заметен причудливый орнамент, похожий на красно-белую клетку. Особенно ярко и чëтко он просматривался на цветках правого растения.       -Смотрите, эти цветы - одни из самых красивых в нашем саду. Пока что тут только два стебля, поскольку мы решили посадить такие растения в качестве пробы. Слева - императорский рябчик, а справа - шахматный.       -Они выглядят так необычно и восхитительно! - Нейт с неподдельным любопытством и восторгом рассматривал прекрасные алые бутоны. - Я никогда даже не слышал о таких цветах.       -Они достаточно хорошо прижились здесь, и не удивительно, климат этого города очень подходит для них. Вот только... - Мишель аккуратно повернула к присутствующим один из бутонов шахматного рябчика. Приглядевшись, Нейт увидел на цветке редкие тëмно-синие пятна. - Почему-то некоторые цветки подхватили неизвестную мне странную болячку. Причëм, пятна появились именно на шахматном рябчике, императорского они не коснулись. Мы с моим напарником уже перепробовали всë, что только можно - и без толку...       -Может тебе стоит спросить у доктора Элмиса? Он знает всë-всë на свете, наверняка и тут сможет что-то подсказать! К тому же у него много книг, если что, можно и в них поискать! - Со рвением предложила Элена. - Давайте сейчас и сходим к мистеру Элмису, что медлить!       Все присутствующие почли предложение Элены разумным, и дети всей гурьбой направились к старому лекарю. Когда они добрались до нужного дома, Данте, как один из его жителей, открыл дверь и запустил внутрь всю компанию.       -Дедушка! Вы дома?       Откуда-то из кабинета послышалось кряхтение и через пару минут в прихожей показался добродушный старик с седой бородой. При виде него Нейт и Элена хором воскликнули: "Добрый день, мистер Элмис".       -Здравствуйте, дети, рад вас видеть! По какому поводу вы сегодня пришли меня навестить? - Заметив Мишель, мистер Уильямс Элмис добавил: - А как тебя зовут, милое дитя? Я не видел тебя раньше в наших краях.       Мишель смутилась и не отреагировала сразу, что, однако, было не критично, поскольку Элена тут же ответила за неё:       -Еë зовут Мишель Синсейри. Она недавно приехала сюда, мы только сегодня познакомились!       -Да... Я работаю садовницей... Ребята рассказали мне о Ваших огромных познаниях в разных сферах, поэтому я пришла задать вопрос по поводу моих цветов.       -Спрашивай, деточка, не бойся! Правда, думаю, твои друзья сильно преувеличили мои знания. Не уверен, насколько мой совет будет тебе полезен, я же всë-таки лекарь, а не садовод. - Мистер Элмис добродушно усмехнулся.       -Хорошо, всë равно спасибо Вам! Кхм... Недавно я со своим напарником посадила в сад растение под названием "шахматный рябчик"... И на его бутонах почему-то выступили синие пятна.       -Синие пятна, значит... - Старик задумался, после чего подошëл к столу и написал что-то на листке бумаги. - Вот, покажи этот листок торговцу на Купчей улице. Я не знаю точно, но, возможно, эти удобрения смогут тебе помочь.       -Спасибо Вам огромное, мистер Элмис! - Девочка взяла листок из рук лекаря и сунула его в карман своего платья, предназначенный для садовых инструментов.       -Не за что, дитя, надеюсь, я смог тебе помочь. Кстати, о помощи... Я потерял одну важную книгу. Она называется "Могущественные артефакты и зелья". Это единственный в своëм роде экземпляр, такого больше нигде нет в целом мире! Я уже перерыл весь кабинет и ничего не нашëл. Дети, если вы не слишком заняты, не могли бы вы поискать еë на чердаке?.. Я уже человек старый, мне не под силу так много наклоняется, ох-ох-ох... - После этих слов старик взялся за поясницу и со страдальческим видом еë потëр.       -Конечно, мистер Элмис, Вы столько всего для нас сделали, конечно же мы с радостью поможем Вам! - С готовностью отозвался Нейт, остальные активно закивали, соглашаясь с ним.       -Ох, спасибо, ребятки, даже не знаю как вас благодарить! Я пока пойду, прилягу... - Покачиваясь, доктор Элмис направился в свою комнату, а дети всей оравой направились к лестнице.       На чердаке было довольно мрачно и пыльно. По углам сплели свои узорчатые сети паучки с жирными чëрными пузиками. Здесь хранилось множество вещей, начиная с книг и заканчивая старым тряпьём и приведëнными в негодность предметами мебели и декора. Посередине одной из стен располагалось небольшое окошко, покрытое разводами, которое достаточно скудно, но всë-таки пропускало солнечный свет. Когда дети стали ступать на пол, доски под их ногами активно заскрипели. Где-то за коробками показалась серая спинка напуганной мыши.       -Я так понимаю, вы редко сюда заглядываете, да, Данте? - Заметила Элена, подойдя к одной из тумбочек и сдунув с неë пыль.       -Да. Честно говоря, я не был тут ни разу за эти два года, - буркнул Данте.       -Слушай, а ты случайно не помнишь, как выглядит эта книга? По описанию нам было бы проще искать еë... - Спросил Нейт, подойдя ближе к Данте. На его слова мальчик язвительно усмехнулся.       -Я помню... Возможно, и ты помнишь... Какая ирония. Именно эту книгу я искал в день нашего знакомства, когда ты, чëртов раззява, влетел в меня на всей скорости.       -Данте, умоляю, не начинай. - Осадила его Элена. - Нам сейчас не до твоей перепалки с Нейтом. Говори уже, как выглядит эта книга, и мы начнëм поиски.       -... Ладно. Она светло-голубая с серебристым корешком. Обложка из необычного материала, приятного на ощупь. Не знаю, как описать точнее. А ещё на еë передней стороне, под заголовком, выдавлены лучи света, под которыми находится... какой-то странный амулет с острыми концами. - Данте сделал безразличное выражение лица и отвернулся.       Почти полчаса дети рылись в вещах, хранящихся на пыльном чердаке. Книга всë никак не находилась. Вдруг Элена выпрямилась и сказала:       -Знаете, что... Я думаю, здесь нет этой книги. Я кое-что вспомнила.       -Ну и что же? - с открытым скептицизмом в голосе вяло спросил Данте.       -Конечно, я помню всë весьма расплывчато... Но пару дней назад я видела слугу графа Астора Розéнда, живущего неподалёку. Я нечаянно толкнула его, и он выронил какую-то книгу. Она была очень похожа на описанную Данте. И как раз с названием "Могущественные артефакты и зелья". Помню, я ещё отметила про себя, что на ней очень странный рисунок.       -Какая у тебя отменная память, - хмыкнул Данте.       -Постой-постой. Эл, значит, ты хочешь сказать, что книгу украли? - обеспокоенно вклинился Нейт.       -Да! - Важно декламировала Элена. - Мистер Элмис сказал, что эта книга - единственная в своëм роде, то есть очень ценная. Именно поэтому граф приказал своему слуге украсть еë.       -Возможно... - Данте задумался, видимо, силясь что-то припомнить. - Пару дней назад к нам приходил человек графа Розенда и о чëм-то долго говорил с дедушкой.       -Вот! - Торжествующе воскликнула Элена. - Картина складывается. Граф через своего слугу предлагал выкупить книгу, а когда получил отказ, приказал еë украсть!       -Как у тебя всë легко получается, - фыркнул Данте.       -Ну а что, зато вполне логично! Правда, на этом наши поиски книги заканчиваются. Нам, простым обывателям, а к тому же детям, пытаться отобрать книгу у самого графа - дело гиблое.       -Нет, постой! - Крик Данте прозвучал так резко и неожиданно, что все присутствующие невольно вздрогнули. - Мы должны еë вернуть!       -Но как?.. Данте, не неси чушь, мы не можем вернуть книгу, если еë пожелал украсть сам граф. - Отрезала Элена.       -Почему же... Можно выкрасть еë обратно...       -Данте, ты сошëл с ума!       -Я согласен с Эленой. Так поступать очень неразумно и рискованно. Ты хоть понимаешь, что будет с тобой и со всеми нами, если кто-нибудь нас поймает? - Нейт нахмурился и, сложив руки на груди, строго посмотрел на Данте.       -Не смотри на меня так! - Огрызнулся мальчик, после чего запальчиво сказал, - Эта книга... Она и вправду очень ценная. Такой больше нигде нет. Знания, которые там хранятся, являются уникальными. Нельзя позволить, чтобы эту книгу просто присвоил нечестным путëм какой-то проходимец!       -Хм... Ну и с каких это пор тебя так сильно стала беспокоить сохранность ценных вещей твоего деда?       Элена хитро прищурилась и с подозрением посмотрела на Данте. Мальчик ничего не ответил, сделав вид, будто не расслышал вопроса. Повернувшись к Данте и опустив руки вниз, Нейт вздохнул.       -Ладно...       -Чего? Нейт, теперь и ты туда же?       -Ну а что... Если эта книга и вправду так важна, то нельзя допустить, чтобы она попала в плохие руки.       -Хорошо, убедили! Но, если что-то произойдёт, то виноват Данте.       -Что? - Рыжая голова мальчика тут же встрепенулась, и его непостоянные серые глаза зло блеснули зелëным оттенком.       -Что слышал, это же ты всë затеял. И вообще, сейчас ты больше всех храбришься, а как дойдëт до дела - сразу начнëшь ныть, я уверена! - Девочка улыбнулась, в противоположность помрачневшему Данте, которого явно не обрадовали еë слова.       -Я тоже с вами, - негромко вставила до того молчавшая Мишель.       -Нет! - Неожиданно возразил Данте. - В плане... Ты же служишь баронессе Н. и способна еë скомпрометировать. Если что, можешь вдвойне влипнуть...       -Ага, значит о ней ты переживаешь, а о нас нет. - Повернувшись к Мишель, Элена доброжелательно положила ей руку на плечо. - Ты идëшь с нами. Не переживай, мы тоже многим рискуем. Если дело коснëтся твоей госпожи, то так и скажем, что это была исключительно наша затея, а не твоя.       Оставаться на чердаке больше не было никакого смысла, поэтому дети спустились обратно на первый этаж. Сообщив мистеру Элмису о том, что они не смогли найти книгу, компания уже собиралась уходить, когда старый лекарь окликнул Данте:       -Данте, мальчик мой, я так понимаю, ты ещё собираешься гулять какое-то время. Прошу, будь осторожен и не гуляй до позднего вечера, хорошо?.. Не хочу, чтобы ты в очередной раз влип в какие-то неприятности, а заходящее солнце - первый признак того, что ваша дружная компания уже успела найти себе приключения. - В немного скрипучем, но при этом добром голосе старика не было и тени укора, в нëм скорее читались нотки волнения и наставления. Данте нахмурился и несколько обиженным тоном буркнул нечто вроде "да".       -Не бойтесь, мистер Элмис, я... мы обещаем вернуть его в целости и сохранности! - Вставил Нейт, на что получил неодобрительный взгляд от Данте.       Дети направились к особняку графа Розенда, находившемуся примерно в часе ходьбы от дома старого лекаря Уильямса Элмиса. Путь предстоял не слишком долгий, но и не особо короткий. Нейт завëл с Мишель разговор о еë прошлом месте жительства. Сначала девочка отвечала с некоторой робостью, но вскоре разговорилась. Элена слушала их беседу до тех пор, пока не обратила внимание на то, что Данте немного отстал от них и на его лице повисло выражение разочарования и даже грусти. Заметив это, девочка замедлила шаг и подошла к нему поближе.       -Эй, Данте, что ты так раскис? - Элена подбадривающе улыбнулась ему. - На тебе лица нет, что тебя расстроило?       -Ой, да так... Не бери в голову... - негромко буркнул мальчик.       -Да я же вижу, что тебя что-то тревожит. Расскажи! Не бойся, если ты не хочешь, то я не буду говорить остальным.       -...Правда не скажешь?       -Клянусь! Ну так что?       -Дело в дедушке! В последние годы он стал слишком сильно меня опекать... Я про то, что... Наверное, неплохо, что он так старается заботиться обо мне, но, ух-х!.. - Данте раздосадованно сплюнул и полным зависти взглядом посмотрел на идущего впереди Нейта. - Мне кажется, дедушка даже чëртовому Нейту доверяет намного больше, чем мне! Я понимаю, что он у нас самый старший, но... это ведь нечестно!       Слова друга заставили Элену задуматься.       -Хм-м... Так вот, почему ты так рвëшься вернуть книгу... Хочешь, чтобы мистер Элмис тебя зауважал?       -Ну, честно говоря... По большей части... Да... - Данте немного неловко опустил голову.       -Ты ведь знаешь, что тебе не надо рисковать, чтобы внушить к себе уважение? Есть много других способов...       -Я знаю! - Огрызнулся Данте. - В любом случае, книгу надо вернуть...       Элена было решила, что их разговор окончился на этом, но мальчик внезапно продолжил:       -Не подумай, вообще я очень люблю своего дедушку. Он очень мудрый и добрый... - Данте помрачнел и на минуту замолчал.       -Почему ты остановился?..       -Просто... Он очень не похож на моих покойных родителей. Я про то, что мама с папой были несколько... консервативными людьми. Холодными что ли... В столице время течëт очень быстро, ни то, что тут. Возможно, и это играло свою роль. - Данте быстрым движением протëр глаза. - Не знаю, почему я сейчас об этом заговорил... На самом деле, они всë равно очень любили меня... и я их... тоже...       Поняв, что Данте затронул болезненную для себя тему, Элена, в попытке поддержать, приобняла его за плечи.       -Не будем об этом, уже целых два года прошло... А про мистера Элмиса... На твоëм месте я бы не стала ничего выдумывать и просто попробовала бы поговорить с ним.       -Поговорить... - Данте фыркнул.       -А что такого?.. Мне кажется, он сможет понять тебя.       Данте ничего не ответил и лишь молча посмотрел куда-то в сторону. Через какое-то время дети дошли до особняка графа Розенда. Он находился за пределами их городка, на территории весьма небольшого графства, как раз-таки и принадлежащего Розенду.       -Ну что ж, предлагаю сначала разведать обстановку! - Уверенно предложил Нейт. - Думаю, нет смысла идти к особняку всей оравой, да и это будет слишком подозрительно. Кто пойдёт осматриваться?       Мишель вызвалась пойти на разведку. Компании не пришлось долго еë ждать. Буквально через пять минут Мишель вернулась с нужной информацией.       -Насколько я поняла, графа сейчас нет дома, как и значительнейшей части его прислуги. Большинство людей снуют возле главного входа - туда и не стоит пытаться проскользнуть. Зато, обойдя особняк, я заметила чëрный ход. Правда, там тоже есть некоторые слуги, но не так уж много. Можно будет попробовать пройти мимо них. А ещё я обошла особняк и увидела, что библиотека располагается не на первом этаже. Точнее сказать не могу...       -Хм... - Нейт призадумался. - Для начала... нам следует быть готовыми к тому, что, возможно, мы не сможем найти книгу. Граф спокойно мог увести еë с собой или спрятать, а не держать в библиотеке на общее обозрение.       -Это понятно...- кивнула Элена.       -Далее... Нам надо согласовать план! Конечно, было бы лучше идти ночью, но не думаю, что в темноте мы найдëм путь к особняку. Да и это небезопасно... Значит, я предлагаю действовать так. Данте и Элена, вы как можно дольше отвлекаете на себя прислугу. В это время я проникаю внутрь особняка через чëрный ход и ищу библиотеку. А Мишель подаст мне знак, если надо будет срочно уходить. Все согласны?..       -Ишь какой командир выискался! Как обычно, захапал всю основную работу себе! "Посмотрите все на меня, я великий и бесподобный Нейт Муншери и это я в одиночку выкрал книгу из-под носа у самого графа!" - Передразнил Нейта Данте и запальчиво прорычал: - Ну уж нет, я иду с тобой!       -Нет, я пойду один! - Твëрдо возразил Нейт. - Вдвоëм нам там делать нечего, слишком много шума и намного больше шансов быть обнаруженными! Сейчас день, а не ночь - по дому снуëт очень много людей.       -Ну так давайте Данте один пойдëт, - примирительным тоном вставила Элена.       -НЕТ! - Хором воскликнули Нейт и Данте с абсолютно противоположной друг другу интонацией. Если в голосе Нейта звучала решительность, то в тоне Данте мелькнул испуг.       -Но почему?.. - Озадаченно спросила Элена. - На мой взгляд, это лучший вариант, раз Данте так хочет идти...       -Я... Ну!.. Да!.. Но ведь... совсем одному слоняться по этому неизвестному гигантскому дому, наполненному прислугой, и надеяться что-то отыскать - чистое безумие! - В серых глазах Данте сверкнула янтарная искорка страха.       -А я... - Нейт на пару секунд помялся, не зная, как доходчиво пояснить своë возражение. - Я обещал доктору Элмису, что с Данте ничего не случится...       -Ага, значит, ты думаешь, что без тебя меня обязательно застукают? - Зло огрызнулся Данте. - Какой "заботливый"! Хватит вести себя так, будто ты умнее и хитрее всех, тебе по-прежнему одиннадцать, а не сорок!       Слова Данте поставили Нейта в тупик. Он не нашëл, что ответить, и только немного расстроенно опустил голову.       -А ну-ка хватит! Мне уже порядком надоели ваши разборки! Нейт, кое-что Данте всë-таки правильно подметил. Идти в одиночку и вправду несколько рискованно в том плане, что особняк графа Розенда очень велик. Искать там что-то одному - равно искать иголку в стоге сена. Уверена, библиотека графа тоже огромна. Тут даже двое могут не справиться, ни то, что один. Не надо взваливать такие сложные поиски на одного себя, Нейт. Я сама разберусь со слугами, а Данте пусть идëт с тобой.       -Ладно, размеры особняка я, и вправду, не учëл... Если мы идëм вдвоëм, то шанс попасться опасно увеличивается, ну что ж... А ты справишься одна, Эл?..       -Ха! Ты ещё сомневаешься во мне? Всего-то отвлечь слуг - плëвое дело.       -Слушай, Нейт, - вклинилась Мишель, - а какой знак я должна подать?       -Ну, любой... Нужен какой-то звук, который мы сможем услышать из дома.       -Карканье вороны подойдëт?..       -Да, а ты умеешь? - Нейт с удивлением посмотрел на Мишель.       -Да... Мой братец научил меня этому ещё в самом далëком детстве. - Мишель заливисто засмеялась, после чего издала звук точь-в-точь похожий на крик вечно хмурой и недовольной вороны.       -Ого! - восторженно воскликнул Нейт.       -И правда "ого"! А меня научишь также? - Лиственно-зелëные глаза Элены оживлëнно заблестели.       -Ха-ха, ну раз ты хочешь, - немного застенчиво ответила Мишель.       -Ну что? Приступаем? - Немного заговорщическим тоном спросил Нейт.       -Конечно! - Немедля более ни секунды, Элена направилась к особняку графа, в ту сторону, где находился чëрный ход. Завидев неподалёку от него несколько служанок, болтающих о чëм-то, девочка подошла к ним и прервала их разговор, - Извините, что смею отвлекать вас, любезные девушки. Я немного заплутала, не могли бы вы подсказать, чей это особняк и далеко ли от него до ближайшего города?       Женщины повернулись к Элене и наперебой затараторили ей объяснения. В это время Нейт схватил Данте за локоть и, пока служанки смотрели в противоположную от чëрного хода сторону, мальчики вместе проскользнули в особняк. Как и предполагал Нейт, ход вëл на кухню. К счастью, сейчас на ней никого не было и дети свободно вышли в длинный и весьма широкий коридор.       -Куда теперь? - шёпотом сказал Данте.       -Думаю, надо найти лестницу и подняться на второй этаж. Мишель сказала, что на первом этаже нет библиотеки.       Крадучись, мальчики шли вдоль по коридору. Пока что им никто не встречался на пути. Нейт и Данте уже нашли лестницу, как вдруг услышали приближающиеся шаги из левого коридора. Сердца у обоих мальчиков синхронно ëкнули. Данте замер. Нейт тоже. Живые голубые глаза Нейта быстро забегали по сторонам в попытке найти выход из этой ситуации. Шаги всë приближались.       "Будет очень глупо, если нас поймают вот так - с самого начала..."       Внезапно Нейт заметил сбоку лестницы неприметную деревянную дверцу небольшого размера. Мальчик тут же подскочил к ней и дëрнул за ручку. Дверь оказалась не заперта.       "Удача!"       Быстро и в тоже время бесшумно распахнув дверь, Нейт махнул Данте рукой, призывая его следовать за собой. Выйдя из ступора, Данте влетел внутрь и сделал это как раз во время. Как только Нейт успел закрыть за ними дверь, шаги стали раздаваться совсем близко, после чего неизвестный стал подниматься вверх по лестнице. Когда звук шагов затих, Нейт дëрнул ручку, чтобы выйти обратно в коридор. Безуспешно. Дверь заклинило.       -О нет... - Едва слышно прошептал себе под нос Нейт и надавил посильнее. Это было бесполезно. Дверь никак не хотела поддаваться и выпускать двух новоявленных "пленников".       -Только не говори, что мы тут застряли! - Шёпотом воскликнул Данте.       -Видимо... да... - Только сейчас Нейт решил посмотреть, где же они очутились. В помещении было мрачно, но всë-таки очертания предметов вокруг можно было разглядеть, благодаря оставленной кем-то свечи, стоявшей на бочке неподалёку. Нейт тут же понял, что они с Данте, вероятнее всего, находятся в винном погребе. - Давай осмотримся и попробуем найти то, что поможет открыть дверь?       К удивлению Нейта, Данте не стал ругаться на него из-за сложившейся ситуации. Он лишь молча кивнул и аккуратно спустился вниз по ступенькам вглубь погреба. Вокруг находилось множество рядов бочек. Помимо них тут также были полки, на которых покоились бутылки с лучшими сортами вина со всей страны, а то и всего мира. В погребе было немного душно, что неудивительно, учитывая невозможность особого движения воздуха. Стены уже давно успели пропитаться терпко-сладковатым запахом сырости, древесины и винограда. Нейт подошëл к бочкам и заглянул за них, в надежде увидеть там хотя бы потерянный кем-то штопор. Но, к сожалению, в таком мраке нельзя было ничего рассмотреть. Тогда мальчик взял в руки свечу и поднëс еë ближе. Как и ожидалось, за бочками не было ничего кроме пыли и сборища маленьких чëрненьких паучков, тут же разбежавшихся при виде яркого света от огня.       -Нейт, подойди сюда! - Вдруг позвал Данте. Когда Нейт приблизился, мальчик указал на стену за винными бочками, после чего несильно постучал по ней. Стук вышел звонким и свидетельствовал о том, что пространство за стеной свободно. - Там будто что-то есть, хотя мы в погребе. Это странно...       Когда Нейт поднëс свечу к стене, на которую указывал Данте, мальчики увидели прямо возле пола странную ровную впадину, частично прикрытую одной из бочек. Щель была очень тëмной и пыльной и едва бросалась в глаза, сливаясь со стеной. Данте тут же поспешил отодвинуть бочку в сторону, и мальчики обнаружили, что это была не просто странная неровность, а прямоугольник меньше метра в высоту. Приглядевшись, Нейт заметил справа крохотное и едва заметное подобие ручки. В эту самую минуту сверху из коридора послышалась какая-то возня.       -Ох, посмотрите-ка, дверь в погреб опять заклинило! Давно уже пора бы еë починить. Кто-нибудь, позовите сторожа, чтобы помог открыть!       Нейт и Данте испуганно переглянулись. Не издавая ни единого звука, Данте принялся давить на крохотную ручку и, приложив немало усилий, с кряхтением отворил дверцу, которой, видимо, уже очень давно не пользовались, после чего прополз в открывшийся проход. Нейт последовал за ним, лихорадочно подвинув за собой бочку на прежнее место. Несмотря на то, что дверца была маленькой, дальнейший ход за ней был весьма просторным и высоким, так что мальчики вполне могли свободно встать на ноги. Нейт успел захватить с собой свечу, но ей было особо нечего освещать. Слева, справа и сверху были лишь серые каменные стены, а в глубине мрак.       -Что это за место?.. - всë ещё шëпотом спросил Нейт.       -Чëрт его знает... Но мне тут ой как не нравится.       -Ну что идëм вперëд?       -Ты идиот?! Мы же не знаем, куда ведëт этот коридор!       -Будто у нас есть выбор! Сейчас в том погребе появятся слуги и неизвестно сколько времени будут возиться с дверью, а больше нам идти некуда.       -Да, но ведь рано или поздно они уйдут... И мы сможем выйти! Зачем бросаться, очертя голову, в это страшное... Тëмное... Никуда...       -Хм... А если граф спрятал книгу тут?.. Как раз тайное место, сомневаюсь, что о нëм кто-то знает. Думаю, помимо этого заброшенного хода есть ещё как минимум один, если не больше. Вдруг граф прошëл через него и оставил где-то здесь украденную ценную книгу, подальше от чужих глаз?       -"Вдруг"! - издевательски проскрежетал Данте. - А если этот коридор ведëт... Куда-то в очень опасное место, где нам быть не положено?!       -Куда, например?.. Брось, Данте, ну что тут такого может быть? Скорее всего это просто секретный выход из особняка или проход в тайную подземную комнату. К тому же если мы вдруг обнаружим какую-то опасность, то всегда можем вернуться обратно, почему бы тогда не проверить? Не будь таким трусом!       -Я не трус! - Зло воскликнул Данте, на мгновение потеряв контроль над собой. Его глаза заблестели от бешенства.       -Ладно-ладно, не трус, но не кричи. Не надо привлекать внимание людей в особняке. Наверняка, они ещё могут нас услышать... По-крайней мере в погребе - точно.       -Хорошо, идëм! - Данте с раздражением посмотрел на своего напарника. - Но если что-то произойдёт, я тебе этого в век не забуду... Нейт... - Мальчик выговорил последнее слово с какой-то издëвкой, но Нейт этого даже не заметил.       Держа свечу перед собой, Нейт шëл вперëд по коридору, а Данте плëлся рядом. Чем дальше мальчики уходили, тем ближе держался Данте к своему спутнику, попутно боязливо зыркая из стороны в сторону и, видимо, ожидая, что в любой момент на них накинется неведомый монстр.       -Тут т-так... Жутко... И давяще... - буркнул Данте. - Ещё этот запах! Этот мерзкий запах! Нейт, чëрт тебя подери, ну разве ты не чувствуешь его?!       -Данте, успокойся, не паникуй. - Нейт старался сделать свой голос максимально уверенным и твëрдым, но тот предательски дрогнул на последнем слове. В воздухе и правда витал некий странный незнакомый Нейту ранее запах. Сначала он был похож на аромат озера и свежей почвы. Но чем дальше шли мальчики, тем больше к нему примешивалось ещë что-то. И вот сейчас запах стал каким-то металлическим, сладковатым и гнилостным. Нейт не понимал, что же может так пахнуть, но к горлу невольно подступил лëгкий рвотный позыв. От внезапной накатившей волны отвращения Нейт поморщился и резко мотнул головой. - И в правду, запах не из приятных... Что вообще может так пахнуть?       -Не знаю и знать не хочу! Мне не по себе здесь! Давай развернëмся и пойдëм обратно?!       -Брось, я уверен, что осталось совсем немного. Пока что мы не видели здесь ничего, кроме каменных стен. Просто неприятный запах, мало ли откуда его могло сюда пригнать...       -Значит тебе надо непременно увидеть что-то страшное собственными глазами, да?!       -Ох, этому туннелю нет ни конца, ни края! Ладно, мне тоже становится тут не по себе, ты прав, давай идти обра... Постой, что это?       Именно в этот момент мальчики дошли до места, где один неизменный широкий туннель разбивался ещё на семь. Нейт остановился, Данте тоже. Последний всплеснул руками и с гневом посмотрел на товарища.       -Прекрасно! Вот мы и пришли! Надеюсь ты доволен, Нейт Муншери! - Данте со злостью ткнул пальцем в грудь Нейта. - Не знаю как ты, мистер первооткрыватель, а я прямо сейчас иду назад!       -Данте... - Нейт побледнел, его светлые и чистые глаза в волнении расширились. Дрожащей рукой Нейт указал на стену между третьим и четвëртым проходом. Там на куче камней восседал скелет. Кажется, он пролежал нетронутым уже по меньшей мере лет десять. Пустые чëрные глазницы черепа завораживали и заставляли пробежать по коже тысячи мурашек. При взгляде в эти глубокие беспросветные впадины сразу возникали мысли о смерти и вечном забвении. Между рëбрами скелета сплëл свою паутину жирный паук с кроваво-красными глазами-точками и ярко-белым крестом на блестящей спинке. Примечательно то, что расположился паук как раз в том самом месте, где при жизни у человека должно было находиться сердце. Этот факт ещё сильнее напрягал Нейта.       -А-А-А!!! - Неожиданно заметив скелет, Данте вскрикнул.       -Думаешь, этот человек умер прямо здесь?.. В этих подземельях?.. - На лице Нейта отпечатался ужас, глубокое сочувствие и боль. Он представил, какого это до конца жизни блуждать по тëмным бесконечным коридорам без воды, еды, света и какой-либо связи с внешним миром. Находится один на один с непроглядным мраком и холодными бездушными каменистыми стенами. Бедного мальчика передëрнуло от осознания, что кто-то должен был провести свои последние дни жизни в подобной жути.       -Нейт, идëм обратно, срочно! - Данте вцепился в руку Нейта и, поддавшись нахлынувшей панике, резко дëрнул его за локоть. Свеча, которую Нейт по-прежнему сжимал как раз в этой руке, выскользнула и упала на землю, в тоже мгновение потухнув.       -Поздравляю, теперь мы остались без света! В этой страшной пещере! Ну и куда нам теперь идти?! Ох, Данте, я понимаю, что ты испугался, но ни уже ли нельзя было хоть немножко попридержать свои эмоции?..       -... Извини...- буркнул Данте, продолжавший нервно сжимать край одежды Нейта. - Постой, видишь, там вдалеке что-то слабо блестит! Это свет! Дневной свет!       -Надеюсь, там выход... Ты был прав, не стоило нам сюда ходить.       Стараясь держаться поближе друг к другу, мальчики зашли в тоннель, в котором виднелось небольшое свечение.

***

      Мишель стояла за деревом неподалёку от особняка и внимательно смотрела вдаль с задумчивым видом. Внезапно она почувствовала, что кто-то тронул еë за руку. Повернувшись, Мишель увидела перед собой девочку с изумрудными глазами и чëрными, словно ночное небо, кучерявыми волосами. Узнав Элену, Мишель улыбнулась.       -Ты здесь? А как же те служанки?..       -Они довели меня до маленькой деревеньки неподалёку, а сами пошли в какую-то лавку. Думаю, они не скоро вернуться. А у тебя тут что?       -Да ничего... В этом и проблема. Данте и Нейт уже давно в особняке. Боюсь, с ними могло что-то случиться...       -Ну... Я полагаю, ты не видела, как их за шкирку тащил прочь кто-то из прислуги. А значит, Данте и Нейт до сих пор там... Просто задержались. Надо ещё подождать! - Элена села на траву под деревом, на которое облокотилась Мишель, и, обняв колени, тоже посмотрела на особняк графа.       За пройденные часы на небе стали появляться всë новые и новые облака. Они ещё далеко не полностью закрывали собой солнце, но вполне грозили сделать это в скором времени. Совсем рядом с двумя девочками пролетела крохотная птичка с громким взволнованным чириканьем.       -Птицы низко летают... Это к дождю. - Задумчиво сказала Мишель и взглянула на небо, дабы свериться с ним. - Думаю, он пойдёт уже через час, если не раньше. Не помешало бы где-то спрятаться...       -К сожалению, единственное возможное для нас укрытие - это листва деревьев. К тому же, мы ведь не бросим здесь Нейта и Данте.       -Это понятно...       На несколько минут девочки замолчали, задумавшись каждая о своëм. Внезапно Элена прервала тишину:       -Мишель, извини за неожиданный вопрос... Ты и работаешь, и живëшь в доме баронессы?       -Да... Госпожа Н. даже была столь любезна, что выделила мне и брату по собственной комнатке в своëм доме.       -Прости, возможно, это не моë дело, но где твои родители?.. Или они...       -Да, - Мишель не дала Элене договорить и оборвала еë. - Мой отец умер относительно недавно от тяжëлой болезни... Как раз после его смерти баронесса Н. приютила нас с братом.       Сделав паузу, Мишель задумчиво убрала за ухо прядь своих золотистых волос и добавила:       -Есть ещё кое-что... Я не рассказывала об этом никому, даже брату, однако... Мне очень неспокойно из-за надобности хранить это в тайне. Я чувствую, что ты хорошая девочка, несмотря на наше знакомство, при котором ты, по правде говоря, вела себя немного бестактно. Поэтому... Если я расскажу тебе кое-что, то ты пообещаешь держать язык за зубами? - Голос Мишель приобрëл немного неожиданные для него загадочные нотки. Элена посмотрела на новую подругу широкими глазами и в ответ лишь утвердительно кивнула. Мишель села рядом на траву и, не отрывая внимательных глаз от особняка графа Розенда, продолжила говорить, но уже шёпотом. - Мне всегда рассказывали, что мать умерла сразу же после того, как родила моего брата. Однако спустя неделю с кончины отца я нашла у него кое-какие письма... Они были от его друга. Из них я поняла, что мы с братом незаконнорожденные. Конечно же, в письмах не упоминалось имя нашей матери. Но когда мы впервые встретили баронессу Н. , и тем более когда она предложила нам место, я сразу поняла, что речь шла о ней. И это перестало быть простой догадкой, когда я подслушала разговор госпожи с одной еë доверенной служанкой.       -Выходит, ты и твой брат родные дети самой баронессы? - удивлëнно воскликнула Элена.       -Верно... Именно поэтому она многое позволяет и прощает мне и брату.       Мишель замолчала, а Элена уткнулась подбородком в колени и задумалась. Они с Мишель были знакомы только первый день, а эта девочка решилась поделиться с ней своим секретом. И это учитывая каким было их первое знакомство. Элене снова стало стыдно за своë чересчур грубое поведение с Мишель несколько часов тому назад.       "По всей видимости, ей надо было поделиться этой тайной хоть с кем-то... Но всë же из нас троих она почему-то доверила еë именно мне. Ни Данте, с которым она была знакома уже какое-то время... Ни Нейту, который просто... просто... надëжный что ли... Это либо очень глупо с еë стороны, либо очень обдуманно. Хотя в каком смысле это может быть обдуманно?" - Всë же Элена никак не могла понять, что могло побудить эту чудную девочку открыть свой секрет именно ей.       -Слушай, Миша... Прости ещё раз за то, что назвала тебя белобрысой куклой.       -Что? - Девочка повернула голову к Элене и удивлëнно захлопала наивными голубыми глазками. - Ты меня так не называла...       Элена вспомнила, что обозвала Мишель куклой только в разговоре с Нейтом и, смутившись, заметно покраснела.       -Ничего, забудь...

***

      Источником слабого света, замеченного Данте, оказалась небольшая щель между каменным потолком и деревянным люком. По всей видимости, ведущий наружу тайный ход закрывался в спешке, из-за чего и оказался не полностью захлопнут.       "Нам очень повезло. Если бы не этот слабый луч света, скорее всего, мы бы оказались замурованными в подземелье..."       К люку вела лестница, весьма незаметно располагавшаяся возле ближайшей стены. Нейт пропустил Данте вперëд. Мальчик в пару секунд поднялся наверх, после чего Нейт последовал за ним. К удивлению обоих "путешественников", они оказались не на улице, а в каком-то доме. Стараясь не шуметь, Нейт подошëл к окну и огляделся. Домик находился посреди леса, а значит, он, по всей видимости, был небольшим. Нейт осторожно приблизился ко входной двери и бесшумно подëргал за ручку. Ничего. Дверь была заперта.       -Где это мы?.. - прошептал Данте.       -Не знаю... Но, думаю, будет не лишним по-быстрому осмотреться, раз уж мы сюда попали. Не исключено, что книга может находится тут, нельзя терять такую возможность. - Тоже шëпотом ответил Нейт. - Только надо быть очень осторожными и не медлить. Думаю, поблизости вполне может кто-то находиться. И я сомневаюсь, что этот кто-то обрадуется нашему визиту.       На первом этаже мальчики не обнаружили ничего необычного, кроме большой бочки, наполненной какими-то странными камнями светло-молочного цвета. Их шероховатая поверхность была усыпана ярко-красными пятнышками разного размера. Примечательно также было то, что от этих камней исходил некий особый "озëрный" запах, смешанный с ароматом почвы, травы и чего-то ещё. Точно такой же запах был и в подземных ходах. Нейту стало инстинктивно неприятно от него, и мальчик едва заметно поморщился.       -Что это?.. Похоже на камни, но они выглядят очень хрупкими, того и гляди рассыпятся.       -У меня такое чувство, будто я читал в одной из книг про нечто подобное. Но я уже плохо помню, что там было написано. Вроде бы эти камни обладают какими-то чудесными свойствами. - Задумчиво ответил Данте.       Когда Нейт и Данте поднялись на второй этаж, они услышали звуки чьих-то шагов возле порога домика. Перед тем, как неизвестный зашëл внутрь, мальчики успели юркнуть за ближайшую из двух дверей на втором этаже. Проникнув в комнату, они так и замерли возле входа, не в силах пошевелиться. Единственное окно в помещении было открыто на распашку, из-за чего лëгкие длинные тëмно-фиолетовые занавески слабо вздымались. Несмотря на большой поток свежего воздуха, проникавший в комнату, еë атмосфера давила настолько сильно, что перекрывала дыхание и заставляла сердце стучать с усиленной быстротой. Комната насквозь была пропитана тем самым запахом, который исходил от странных камней на первом этаже и который показался Нейту столь неприятным. Посередине, прямо напротив распахнутого окна, находился рабочий стол с неиспользованной мутно-жëлтой свечëй, острым вороньим пером, чернильницей и парой мрачноватого вида книг загадочного содержания. Стены по бокам устилали деревянные полки, по большей части пустые. Однако редкие вещи, покоящиеся на них, были причиной, по которой детей с ног до головы окутали холодные и скользкие цепи всепоглощающего безумного, почти животного страха. На одной из полок лежал красноватый череп, по всей видимости, принадлежавший кошке. Справа от него в банке плавали два прожигающих янтарных кошачьих глаза, словно заглядывающих в самую душу незваным гостям. На полке ниже располагалась банка с неизвестной тëмно-алой жидкостью. В этой банке была трещина, по какой-то причине не замеченная сразу же, и из неë по нижним стекало на пол красное тягучее содержимое с характерным "кап-кап". В луже из липкой алой жидкости с блаженством копошилась жирная зелëная муха. Маленькими волосатыми лапками она пожирала частички "вещества". Конечно же, алая банка не была последней занимательной вещью в комнате. На другой полке, также в банке, плавал глаз. Но на этот раз он был не кошачьим. Крупный голубой человеческий глаз, в котором, казалось бы, застыл весь тот непередаваемый ужас его прежнего владельца. Неподалëку от этой банки были аккуратно выложены в ряд жëлтые зубы. На некоторых из них виднелась запëкшаяся кровь. Где-то на самой нижней полке, рядом с банкой, доверху наполненной человеческими и звериными языками, стояла ещё одна банка, которая была значительно больше предыдущих. В ней, снова в некой жидкости, плавал крупный мозг. Без сомнения, он тоже раньше принадлежал какому-то несчастному человеку. На эту банку, в отличие от остальных, была приклеена потëртая бирка с надписью, сделанной на неведомом ни одному из мальчиков языке. Опуская другие вещи, присутствующие на полках, такие как - пальцы в банках, связки из ушей и ногтей, выдранные сгустки мяса, чем-то отдалëнно напоминающие губы, особого внимания заслуживал сундук возле правой стены. Сам по себе он выглядел не особо примечательно, если не вглядываться. Обычный деревянный сундук с замком. Однако если присмотреться по-внимательнее, можно было обнаружить тот факт, что от него запах странных камней исходил сильнее всего, а на полу под сундуком виднелся обширный багрово-фиолетовый отпечаток, рядом с котором суетились крохотные белые червячки - опарыши. Это внезапное открытие заставляло чувствовать неопределённый ужас и отвращение перед неизвестным содержимым сундука, расположенным посреди этой жуткой комнаты.       Сам не зная зачем, Нейт на ватных и трясущихся ногах подошëл к рабочему столу и открыл первую попавшуюся книгу. В ней был список каких-то людей с различными примечаниями. Никого из них Нейт не знал, однако, нахождение данных имëн и фамилий в этой странной книге и в этом странном месте явно не сулило их обладателям ничего хорошего. В голове Нейта роились тысячи мыслей. Мало того, что он оказался в этом месте и завëл сюда Данте, так ещё и предполагаемый хозяин дома, сумасшедший безумец, прямо сейчас находится в паре метрах от них и неизвестно что сделает, если обнаружит. И без того бешено стучащее сердце Нейта чуть не остановилось в тот самый момент, когда он услышал звуки шагов, поднимавшихся по лестнице на второй этаж. От нахлынувшей паники Нейт и Данте не придумали ничего лучше, чем спрятаться за занавесками. Слушая лихорадочное биение своего сердца, Нейт смотрел в окно. Тут - страдание и страх. Ужасающая комната, кричащая о боли... А на улице пение птиц. И лучи солнца. Там, в лесу, всë такое мирное и доброе... Взгляд Нейта задержался на куче свежесорванной травы. Она располагалась прямо под окнами. Совсем не далеко. Внезапно в голову пришла идея. Нейт резко повернулся к Данте и настойчиво прошептал:       -Прыгай!       -Ч-то?.. - Губы Данте дрожали. Лицо искажал непередаваемый ужас. Несчастный десятилетний мальчик остолбенел от страха. Он даже не мог понять о чëм его просят. Только беспомощно хлопал широкими напуганными глазëнками.       Шаги слышались уже на втором этаже. Большие чистые глаза Нейта блестели от гаммы эмоций. Жуткой смеси. Страх за свою жизнь. Страх перед незнакомцем. Страх перед тем, какую боль тот ему причинит... И жалость к маленькому беспомощному мальчику напротив. Нейт принял решение мгновенно. За долю секунды он выдвинул руки вперëд и вытолкнул Данте в окно. Убедившись, что друг в порядке, Нейт было хотел выпрыгнуть следом. Вдруг его остановил скрип двери. Мальчик убрал голову обратно за занавеску и замер. Его руки пробирала крупная дрожь. По комнате раздавались звонкие торопливые шаги. Закусив губу, чтобы ни в коем случае не закричать, Нейт почувствовал во рту солëный привкус. Сердце билось с такой лихорадочной быстротой, что Нейту казалось, будто вошедший услышит его стук. Неизвестный не спешил уходить. Он подошëл прямо к своему рабочему столу и замер возле него.       "Он меня заметил!"       Нейт чувствовал столь близкое присутствие страшного незнакомца. Видел сквозь занавески слабые очертания его силуэта. Мальчик вжался в стену. Он даже старался не дышать лишний раз. Перед глазами Нейта беспорядочно пролетали кадры из жизни. Друзья. Братья. Мама с папой. Послышался скрип стула. Человек встал. Нейт зажмурился. Незнакомец постоял, наклонив голову над столом. Затем развернулся и ушёл, прикрыв за собой дверь. Из груди Нейта вырвался протяжный едва слышный вздох облегчения.       "Ни уже ли он меня не заметил? Какое счастье, Боже... "       Ещë немного постояв за занавеской, Нейт наконец вышел из-за неë. Находясь в состоянии оцепенения и всë ещё дрожа, он зачем-то вновь окинул взглядом жуткую комнату. Нейт посмотрел на стол и обнаружил, что там появилась новая книга. Она была светло-голубой с серебристым корешком. В качестве заголовка красовалась надпись "Могущественные артефакты и зелья". До Нейта внезапно дошло, что как раз из-за этой книги они и пошли на такой страшный риск. Смотря на неë, Нейт первые пару секунд тупо и отрешëнно хлопал глазами, всë ещё не в силах отойти от пережитого шока. Резко опомнившись, он быстро схватил книгу и выпрыгнул из окна. Приземление вышло очень шумным. Нейт сильно ударился левой рукой, и в первое мгновение перед его глазами заплясали звëздочки. Стиснув зубы, Нейт нашëл в себе силы встать на ноги. Он кожей почувствовал чей-то липкий взгляд. Держа книгу за пазухой, Нейт со всех ног понëсся прочь. Пробежав несколько метров, Нейт обернулся, чтобы узнать, нет ли погони. Его глаза встретились с глазами молодого высокого юноши лет шестнадцати. Холодным взглядом он смотрел прямо на убегавшего мальчика из окна второго этажа, соседнего с тем, из которого выпрыгнул Нейт. Увидев это лицо однажды, мальчик уже не мог забыть его никогда. Пугающе красивое лицо с острыми гордыми чертами и тонкими губами. Тëмно-каштановые волосы, казавшиеся Нейту чуть ли не чернильными в таком освещении. Глаза, которые нельзя было хорошо различить на таком расстоянии, в воображении Нейта представились как два пустых чëрных зловещих пятна. Молодой мужчина не пытался как-либо остановить беглеца. Он просто стоял и с немой угрозой смотрел мальчику вслед.       Больше Нейт не оглядывался. Он просто бежал. Бежал прочь, сам не зная куда и даже не думая о возможности заблудиться. На контрасте с увиденным в комнате это больше не могло показаться ему чем-то пугающим. В голове по-прежнему вертелось множество различных мыслей, в том числе и о Данте. У Нейта не было никакой возможности остановиться и разыскать его. Однако он был твëрдо уверен, что с Данте всë хорошо и ему уже не грозит опасность.       "Хозяин дома видел только меня. Уверен, он думает, что я был один. Значит, его... месть... в случае чего, должна коснуться лишь меня."       Вскоре Нейт выбежал из леса на какую-то дорогу и только тогда замедлил шаг. Без особых раздумий мальчик пошёл в том направлении, где, по его предположениям, должен был находиться особняк графа Розенда.       "Наверняка Элена и Мишель до сих пор ждут нашего возвращения. Вот же они удивятся, когда узнают, что с нами произошло... "       Задумавшись, Нейт продолжал идти. Он до сих пор был потрясëн увиденным, и его мысли неизменно возвращались к ужасающей комнате в лесу. Думая о том, что же теперь будет, мальчик никак не мог унять дрожь в руках. Из размышлений Нейта на время вывел стук лошадиных копыт и вид приближающейся кареты. В тот момент, когда она проезжала мимо, глаза Нейта встретились с нежно-салатовыми глазами пассажирки, украдкой выглядывавшей из-за тëмных занавесок. Это была девочка, по всей видимости, лет тринадцати. Завидя Нейта, она окатила его скучающим, но в тоже время внимательным и даже, как показалось мальчику, оценивающим и несколько хищным взглядом. Через пару секунд карета уже значительно обогнала Нейта. Мальчик резко остановился, озадаченно смотря ей вслед. От взгляда этой бледной незнакомой девочки ему стало не по себе. В голове Нейта пронеслось: "даже голодная собака с меньшим вожделением смотрела бы на свежий кусок мяса, чем эта девочка на меня". Нейт замотал головой, стараясь отогнать эту мысль.       "Должно быть, мне уже начинают мерещиться всякие ужасы после увиденного в том доме... "       Не успел Нейт дойти до особняка графа, как его остановила Элена.       -Нейт? Что ты тут делаешь, разве ты не должен был выйти из дома? - Заметив книгу, которую мальчик по-прежнему держал за пазухой, Элена добавила, - Ну, зато ты с книгой. Но что произошло? И где Данте?       -Я... Мы... Долго рассказывать... Сначала надо встретить Данте. Думаю, раз вы его ещё не видели, то он должен идти где-то за мной... - Сердце Нейта больно кольнуло. Вдруг Данте по какой-то причине всë-таки не сбежал удачно? Или, может, он заблудился?       -Не переживай, мы с Мишель его отыщем. А ты пока верни книгу доктору Элмису, чтобы она была в целости и сохранности. Не стоит лишний раз таскать еë по лесной грязи.       Нейт в замешательстве посмотрел на Элену, не зная следовать ли еë совету или лично убедиться в том, что с их товарищем всë в порядке.       -Что стоишь? Или думаешь, что без тебя не справимся? - С нетерпением в голосе сказала Элена. - Иди, иди. Данте не три года, чтобы за ним всей толпой бегать.       В голове Нейта промелькнула мысль, что именно в этот момент стоило бы рассказать о всëм случившемся. Он уже было открыл рот для того, чтобы это сделать, но Элена его перебила:       -Быстрее. Скоро дождь, если ты не поторопишься, то вместо книги доктор Элмис получит кашу. - С этими словами девочка тут же убежала к дереву, откуда на неë с Нейтом всë это время смотрела Мишель.       Нейт поднял голову и взглянул на небо. Оно и правда к этому моменту уже было затянуто тучами, грозившими вот-вот разразиться дождëм.       "Ладно... Нельзя терять ни минуты. Чем быстрее верну книгу, тем быстрее смогу вернуться и убедиться, что с Данте точно всë в порядке. Надеюсь, так и будет, иначе придëтся вернуться в тот дом... А может даже и в подземелье..." - Нейт нервно сглотнул и, покрепче сжав книгу, побежал обратно в направлении родного города.

***

      Данте торопливо шёл по лесу, периодически вздрагивая и в панике оглядываясь по сторонам. После того как Нейт вытолкнул его в окно и не выпрыгнул следом, Данте мысленно уже похоронил своего товарища. Первым желанием Данте было убежать как можно дальше от этого проклятого дома, напрочь позабыв про оставшегося там Нейта. Однако сделать этого Данте не посмел. Боясь что-либо предпринять и в тоже время не решаясь подло броситься на утëк, мальчик прижался к соседней стене дома и в напряжëнном ожидании наблюдал за окном, надеясь, что Нейт всë-таки выпрыгнет оттуда и избавит его от нужды как-либо действовать. Увидев Нейта, Данте уже собирался броситься к нему, но, заметив профиль человека в соседнем окне, тут же остановился и спрятался возле стены. Выждав момент, когда незнакомец уйдëт обратно вглубь дома, Данте с опаской вышел из своего не особо надëжного укрытия и стремглав побежал в том направлении, куда направился Нейт. К сожалению, нагнать его у Данте так и не вышло. Вскоре мальчик выдохся и, перейдя на шаг, двигался наугад, не осмеливаясь позвать Нейта и в принципе произвести какой-либо лишний звук.       В тот момент, когда Данте уже было начинал задумываться о том, что окончательно заблудился, он вышел из леса и чуть ли ни в ту же секунду наткнулся на Элену с Мишель.       -О, вот ты где! Даже не пришлось особо искать его - сам пришëл. - Элена покровительственно похлопала Данте по плечу. - Ну что, потеряшка наш, может, хоть ты расскажешь, что с вами двумя произошло и каким это образом вы из особняка переместились в лес?       Данте был настолько рад встрече со своими подругами, что готов был расплакаться на месте, повиснув у них на шеях. На его глаза даже успели навернуться слëзы. Однако вместо того, чтобы разрыдаться, Данте оскалился и злобно огрызнулся на Элену:       -Не твоë дело, отстань!       -Не моë дело, значит?! Вот хамло! А ничего, что мы с Мишель прождали вас тут час, если не больше?! - Девочка нахмурилась и рассерженно посмотрела на друга.       -Не скажу, вот и всë! - рявкнул он.       Элена уже собиралась вразумить Данте оздоровляющим дружеским пинком, но Мишель еë остановила:       -Хватит, не трогай его. Данте, ты тоже перестань кричать. Мы же всë-таки беспокоились о тебе, помнишь?..       После слов Мишель Данте сразу успокоился и виновато опустил голову, ничего не ответив. Элена тяжело вздохнула:       -Так, всë. Идëм домой. Мы уже встретили Нейта и он пошëл с книгой к доктору Элмису, чтобы вернуть еë до начала дождя.       -С книгой?.. - Данте вопросительно уставился на Элену.       -Ну да... С той самой книгой, за которой вы ходили... - удивлëнно ответила Элена, не понимая, почему друг задаëт такой странный вопрос. Данте нахмурился и раздражëнно сжал правую руку в кулак.       -Идëм быстрее, - буркнул мальчик и, резко развернувшись, быстрым шагом направился в сторону дороги.

***

      Уставшие и мокрые из-за дождя дети наконец подошли к дому мистера Элмиса. На улице начинало темнеть, а дождь, сопровождавший их значительную часть пути, постепенно сходил на нет. Дверь дома была приоткрыта. Когда Данте подошëл к крыльцу, он услышал раздававшиеся из гостиной голоса. Как Данте сразу догадался, они принадлежали доктору Элмису и Нейту.       -...но, к счастью, она не сильно намокла.       -Ох, ещё раз спасибо тебе большое, Нейт, что бы я без тебя делал! Нельзя мне, старику, терять такие важные вещи, как эта... Тем более, когда они существуют в одном единственном экземпляре. Ты меня спас, мой дорогой мальчик.       Мокрый и злой Данте прошëл внутрь дома и остановился в дверях гостиной, испепеляющим взглядом смотря на Нейта. Он же, завидя Данте, вздохнул с заметным облегчением, будто у него с плеч тут же упал тяжеленный камень.       -Нейт, привет, а вот и мы! - Элена обошла Данте и дружелюбно улыбнулась. - Я всë переживала, что ты не успеешь донести книгу, и она испортиться... Здравствуйте снова, мистер Элмис!       -Привет, дети! Благодарю вас всех за то, что вернули мне эту книгу.       -Не за что, доктор Элмис, мы всегда рады помочь, а особенно Вам!       -Угу! - Мишель выглянула из-за спины Данте и согласно закивала головой на слова Элены.       -Дело сделано! А нам надо идти по домам. Уже темнеет, моя маменька, наверное, переживает. Данте, ты проводишь нас?       -Конечно. - Стиснув зубы, пробубнил Данте, всë ещё прожигая Нейта полным ненависти взглядом.       Попрощавшись с доктором Элмисом, дети с чувством выполненного долга вышли из дома. Почти сразу после того, как они переступили крыльцо, Данте набросился на Нейта:       -Какая же ты подлая тварь! Дождался возможности убрать меня, а сам усмотрел где-то эту книгу, дал с ней драпака и заграбастал все лавры себе! Как же это в твоëм духе! А я-то поначалу думал... Да неважно, конечно же, ты ведь с самого начала хотел отделаться от меня!       -Ч-что?.. - От удивления Нейт приоткрыл рот и настолько растерялся, что сначала даже не понял, о чëм говорит Данте и как он вообще может, после пребывания в том жутком месте, думать о таких мелочах. Растерянность сменилась разочарованием и обидой. - Но я ведь..! Ты же в курсе, что там не было этой книги до того, как в комнату вошли?!       -Ага, хочешь сказать, что тот человек пришëл и сам милостиво дал тебе еë в руки?! Думаешь я настолько тупой, что поверю в это?! Ха!       -Данте, да ты просто... Бессовестный грубиян! Вот кто! Ты бы серьёзно захотел остаться в той самой комнате?..       -Может и да! - С наглым выражением лица ответил Данте. - Всë равно ты остался цел! Хотя я бы, наверное, предпочëл обратное!       -Данте, успокойся! Ты сам слышишь, что несëшь?.. - Вклинилась Элена, начинавшая понемногу понимать причину негодования Данте. Хотя остальное в их разговоре было ей неясно. - Вы так и не рассказали, что с вами произошло! О чëм вы спорите?..       -Заткнись, дура! Это касается только меня и его!       -Ах так! - Элена оскалилась и схватила Данте за ухо.       -Ау!       -Пусть это будет тебе уроком. И даже не смей пытаться со мной заговорить без извинений! - Элена отпустила Данте и, резко развернувшись, быстрым уверенным шагом пошла прочь, высоко подняв голову.       -Данте, почему ты такой грубый?.. Раньше я не видела тебя таким... За раз обозвал двух своих друзей, а одному так вообще пожелал чего-то совсем ужасного. Противно даже... - Негромко сказала Мишель, с укором смотря на Данте. - Так обращаться с людьми непозволительно, иначе им станет настолько неприятно и мерзко, что они тебя покинут... Я пошла домой и советую тебе, Нейт, сделать тоже самое. Данте, если хочешь, то можешь ругаться дальше сколько влезет. В одиночестве.       Мишель повернулась и тоже направилась в сторону своего дома. Потирая покрасневшее ухо, Данте несколько виновато смотрел ей вслед, часто моргая своими серо-карими глазами. Устало вздохнув, Нейт сказал своим наставительным тоном:       -Она права, Данте Дэмиотэ. Ты ведëшь себя очень грубо и глупо.       -Замолчи! Не хочу я ещё и твои нотации выслушивать! - раздосадовано огрызнулся Данте.       -В любом случае, это всë не так важно, как то, о чëм я хотел с тобой поговорить. Как ты думаешь, что нам стоит делать со всем... что мы видели?..       Повисло молчание, продлившееся не меньше минуты.       -Ну... Как что... Забыть! - Голос Данте нервно дрогнул, будто мальчик только сейчас вспомнил о существовании чудовищной комнаты и хозяина дома.       -Но... Мы просто не можем проигнорировать эти ужасающие преступления!       -Можем! - Неожиданно грубо рявкнул Данте, после чего также внезапно смягчился. Тон его голоса приобрëл более боязливый характер. - Сам подумай, мы ничего не изменим! Этот человек, по всей видимости, граф Розенд. Что мы можем поставить против него? Расскажем взрослым - никто не поверит. А если решим действовать самостоятельно... То это будет очень опасно и страшно! К тому же два мальчика, которым ещё даже двенадцати нет, явно проиграют в борьбе со взрослым влиятельным юношей.       -Конечно, ты прав, но... - Нейт печально вздохнул. - Как можно спокойно жить, зная, что где-то там, в глубине леса, кто-то прямо в этот момент испытывает тяжелейшие муки?.. Ни уже ли ты правда способен проигнорировать это?..       -Эх-х, - Данте криво сморщился. - Ну если тебе так сильно хочется снова попасть... туда... то пожалуйста! Но, прошу, пообещай мне две вещи. Во-первых, что ты не будешь абсолютно ничего предпринимать до... хотя бы немного более зрелого возраста. И уж тем более не будешь заговаривать об этом со мной. А, во-вторых, до этого момента никто не должен знать о том, что мы видели. Ни одна живая душа. Ясно тебе?       -... Даже Элена и Мишель? Но почему?       -Да, даже они! Никто не должен знать! - Почти с паникой в интонации ответил Данте. - Больше знающих - больше опасности! Этот граф наверняка будет мстить за украденную книгу и проникновение в дом посторонних. А значит надо делать вид, что ничего не было! Потом, может быть, и расскажем. А пока что упомянем только то, что не касается комнаты и странностей подземного хода...       Нейт задумался. Ему было очень совестно смириться со случившемся, пусть даже и на время. Но всë-таки в этих словах Данте была истина, пусть и прагматичная. Какие-либо поспешные действия не приведут ни к чему, кроме плохих последствий.       -Ладно, договорились...