Глава 7: Пираты!

Через две недели после начала путешествия еды начало не хватать на всех. Ежедневный паёк пришлось сократить, и последствия этого не заставили себя ждать: уже через несколько дней один из арбалетчиков умер от недоедания. С него уже готовились есть мясо, чтобы оставшийся экипаж смог выжить… Но удачная случайность им позволила этого не сделать. В один день на горизонте появилась надежда, причём буквально. Вахтённые наконец-то заметили другой корабль. Об этом немедленно доложили капитану Гектору. Подзорной трубы у капитана не было, зато удалось подплыть поближе, и по флагу на верхушке мачты — черепу с костями на чёрном фоне — было понятно, что это были пираты. «Что будем делать?» — прозвучал вопрос на общем собрании, которое немедленно созвал Гектор. Оставить позади быстроходный пиратский корабль самодельная «Церера» не могла. Придётся идти на переговоры с пиратами. Возможно, за аквамарин они согласятся поделиться едой, а, может быть, и доставить до Великой Империи. Но вероятнее всего то, что дело дойдёт до битвы — пираты, как всем известно, не любили проводить переговоры. — Если переговоры провалятся, то мы, по крайней мере, умрём с честью, — сказал капитан, — чем больше пиратов мы убьём сейчас, тем меньше проблем для нашей Империи будет потом. Эдвард, готовь своих людей к бою! Спрячьтесь в трюме и ждите сигнала. Капитан не рассчитывал, что им удастся одержать верх над хорошо вооружёнными пиратами. У него в распоряжении было не больше пятнадцати арбалетчиков, которые к тому же были изрядно вымотаны жарой, затянувшимся плаванием и голодом. Но жить всё-таки хотелось, поэтому солдаты впервые за несколько недель надели доспехи и вооружились арбалетами. Благо, арбалетных болтов ещё было предостаточно. Солдаты засели в трюме. Вскоре «Церера» приравнялась с пиратским фрегатом. Пираты, вооружённые арбалетами и саблями, тут же перекинули несколько абордажных мостиков, по которым зашли на «Цереру». Их встретили Гектор и матросы. — Мы пытались добраться в Великую Империю, но заблудились, — начал капитан, упав на колени, надеясь на пощаду пиратского капитана, — мои люди изнывают от голода. Нам нужна ваша помощь! Помогите нам добраться до континента, и мы отдадим вам весь аквамарин, который есть у нас на борту. Капитан пиратского судна — мужчина в потёртой треуголке и изношенном красном сюртуке — грубо ответил так: — Со мной переговоры вести бесполезно! Вы взяты в плен! Весь ваш аквамарин будет доставлен в убежище капитана Рыжая Борода, а вы сами будете проданы в рабство султану Пылающих Песков. Он хорошо платит за имперских пленников. — Но позвольте! — возразил один из имперских матросов, -Мы– имперские подданые, и вы не можете… Речь этого смельчака, хотя, скорее, глупца, прервал выстрел из арбалета, который произвёл один из пиратов. Снаряд попал несчастному моряку прямо в голову, оттуда сразу же пошла кровь, юноша громко закричал, но быстро затих, навсегда уснув вечным сном… Этот крик услышали солдаты, которые находились в трюме. Вояки немедленно забрались обратно на верхнюю палубу и начали стрелять по пиратам. Три разбойника, вооруженные саблями, даже не успели понять, что произошло. Они были убиты первыми. Остальные пираты, в том числе и те, кто остались на своём корабле, начали штурм «Цереры». Их оказалось много, но меньше, чем предполагал Гектор — всего их было не больше тридцати человек. Пиратский капитан тоже принял участие в бою — как только он увидел, что имперцы целятся в него, он тут же достал свою саблю и приложил её к шее Гектора. Теперь арбалетчики боялись стрелять в него, чтобы не задеть своего капитана. Но один из имперских матросов, увидев, что схватившие его пираты отвлеклись на солдат, незаметно взял одну из сабель, лежавшую на палубе рядом с убитым врагом, и спустя меньше, чем через десять секунд, предводитель пиратов почувствовал сильную боль у себя в сердце. Посмотрев на свою грудь, он увидел, что из неё торчит клинок. Издав последний вздох, капитан бандитов пал. — Это вам пригодится, — сказал матрос, спавший Гектора. С этими словами он дал ему окровавленную саблю. — Спасибо, солдат, — похвалил моряка капитан, — А теперь нам надо… Капитана прервал пролетевший мимо арбалетный болт, выпущенный одним из пиратов. В Гектора попасть ему не удалось. Выстрел принял на себя его спаситель. Снаряд поразил его в сердце, юноша издал предсмертный крик и упал за борт. Пиратов были не такими опытными, но их было значительно больше, чем солдат. Имперские арбалетчики решили действовать более решительно и дерзко — они решили контратаковать и взять на абордаж пиратское судно. Сначала были захвачены абордажные мостики. Но пираты не хотели просто так сдаваться — когда один из арбалетчиков забрался на них, один из морских разбойников, который был очень сильным, столкнул солдата в воду. Вояка не смог всплыть из-за тяжёлых доспехов и утонул. Остальным арбалетчикам удалось добраться до вражеского корабля и быстро зачистить его от пиратов. В этом сражении принял участие и Гектор — от его сабли пало три неприятеля. Абордаж получился быстрым и успешным, но очень кровопролитным — из двадцати солдат и семи матросов отметить победу смогли лишь три арбалетчика — Эдвард, Питер и Мартин — и два матроса, одним из которых был капитан Гектор. Зато пиратский корабль теперь полностью принадлежал им.