Глава 11: Дом, милый дом

Эдварда и его двух спутников утром отпустили, и они, оседлав коней, отправились домой, в замок герцога. Солдаты быстро догнали Гектора, который ехал вместе с торговыми повозками, набитых аквамарином. До замка герцога они ехали целую неделю. За время своих морских странствий они успели соскучиться по родной земле. И теперь, наконец вернувшись на родину, они поняли, насколько сильно любят эти земли. Раньше, когда они воевали с баронами-разбойниками и другими лордами, военные походы им казались скучными и неинтересными, но теперь… Но теперь они восхищались каждым деревом, каждым кустиком, каждым домиков в деревнях, мимо которых проезжали, каждой величественной крепостью, стоявших на холмах и оттого казавшихся неприступными… А когда они наконец-то вернулись в свой родной замок, то не могли нарадоваться. Их долгое путешествие наконец-то закончилось, они снова дома! За время их странствий замок успел очень сильно изменится: у мельницы крыша была не железная, а кирпичная, множество старых жилых деревянных домов отремонтировали, а самое главное — перед замком был выкопан довольно глубокий ров. Вряд ли, впрочем, солдаты останутся в родном замке надолго — герцог наверняка найдёт для них какое-нибудь новое задание. — Ну как тебе твоя первая миссия? — спросил Питер у Мартина, когда они проезжали мимо ярмарки, находившейся перед стенами крепости. — Если честно, — ответил Мартин, — я понятия не имел, чем предстоит заниматься на военной службе. Да, меня хорошо подготовили, но даже самый лучший военный инструктор не сможет подготовить к встрече со смертью! А к ней мы иногда были так близки… — Поздравляю! — ответил Эдвард, — Ты понял то, чего не понимает ни один из новых рекрутов. Тебе предстоит ещё многое повидать, но тебя, Мартин, с этого дня смело называть солдатом Великой Империи! Эдвард и Питер отдали честь, а затем Мартин, немного смутившись, сделал то же самое. Тем временем герцог — правда, за время отсутствия солдат он успел отразить несколько нападений кровожадных Стервятников, и он за это получил от императора повышение до эрцгерцога — так вот, тем временем эрцгерцог находился у себя в крепости и подписывал какой-то указ. Внезапно к нему с известием пришёл его советник по экономике. — Ваше Превосходительство, — начал он, — к нам прибыл из Вестиста караван, он доставил нам аквамарин. — Что они тут забыли, до Урагана же ещё далеко, — слегка вяло и сонно произнёс эрцгерцог, но дальше он резко оживился, — Из Вестиста? Как они туда попали? — Я не знаю, — немного боязливо ответил советник, — но с ними было три наших солдата. Они передали мне письмо. Вот оно, — он дал свиток бумаги владельцу замка. Эрцгерцог прочитал письмо, составленное комендантом лагеря, и узнал всё, что произошло с его солдатами. Сначала он не поверил и подумал, что на ним решили пошутить, но в тот же день ему пришло другое письмо — от Леопольда 3, восхищавшегося историей людей эрцгерцога. Стало понятно, что никто и не думает шутить. Эрцгерцог узнал правду, которую скрыли от него его генералы… Через день два военачальника и бывший комендант крепости, которые тогда бросили своих солдат, были схвачены, отстранены от своих должностей, а затем были казнены на виселице. Их трупы ещё год висели около городских ворот, чтобы другие военачальники не повторяли их ошибки. За доставку аквамарина и за проявленный героизм и отвагу капитан Гектор и три оставшихся солдата были награждены денежным вознаграждением и медалью. Им дали пару недель на то, чтобы отдохнуть, а затем… вновь взяли на войну. Гектор был вновь отправлен на Острова Ураганов, где он стал командовать экипажем уже другого корабля. Капитан станет одним из самых опытных мореходов в Империи, а много лет спустя, когда он уже станет слишком старым для морских странствий, он станет преподавать в одном из имперских университетов, готовящих новых моряков. Эдварду, Питеру и Мартину предстоит пройди ещё много славных боёв. Судьба распорядится так, что они больше никогда не встретятся, но все трое принесут много побед Империи и покажут своему господину, что достойны служить в его армии. Эдвард будет отправлен на базу в Вечнохолодном Леднике, где будет убит в неравном бою, когда варвары внезапно нападут на крепость эрцгерцога. А Питер и Мартин доживут до старости, получат отставку и проживут в мире оставшиеся годы. А их история с доставкой аквамарина выйдет далеко за пределы их родного замка и станет легендарной. Эта история распространится во все самые дальние уголки Великой Империи, обрастёт мифами, и о ней ещё помнили не одну сотню лет…