глава 4

Стук. Шорох. Снова стук. И ещё один. Юноша вскакивает с кровати, опасаясь чего-то. Это был сон? Нет же, перед ним неизвестный дом, отца и подчинённых рядом нет, вокруг сплошные леса. Маленькая птичка за окном, виновница тревожного пробуждения Его Высочества, не успокаивала его взволновавшегося сердца, ведь кто знает, где сейчас тот, кто неумолимо гнал его сквозь весь Наан. Более того, Чжао Ян был не совсем уверен, где находится он сам. Осторожными шагами он начал мерить небольшую деревянную лачужку, стараясь быть тихим. Скрип. Деревянная половица под ним слегка прогнулась. Поморщившись от резкого звука, юноша подумал, что по крайней мере здесь безопаснее, чем во дворце, но в любом случае хотел узнать где он, и кто хозяин этого места. Он помнил лишь смутный силуэт старика и его голос, с тех пор как был почти без сознания. Пройдя к окну, он увидел пейзаж своего ночного ужаса в светлых тонах: сквозь кроны деревьев пробивался солнечный свет, трава была высотой почти до маленького окошка, в которое смотрел принц, а вон за той ёлкой проскочила лиса. Взгляд Чжао Яна устремился на маленькое пернатое создание: -Это ты меня разбудила, да? - слегка с недовольством проговорил он, стуча кончиком пальца по стеклу в ответ пташке. При лучах солнца ему было спокойнее, чем в полночь. Подумав, он решил, что стоит выйти, осмотреться. Скрипнув, отворилась дверь. Появились жилистые руки, а за ними и их хозяин, который принёс дрова. То был пожилой мужчина, чей суровый взгляд вперился прямо в юношу, что того порядком смутило. -А, очнулся? - проворчал старец. -Кто вы? - напряжённо спросил Чжао-младший, не сводя глаз с вошедшего -Это я должен спросить у человека, который в полночь завалился на мою территорию и потерял сознание, так ещё и пригнал кого-то за собой - зевая, он кинул дрова в угол комнаты, после чего уселся на умело сделанную табуретку, очевидно, ожидая объяснений от незнакомца -Тоже верно... Ээ, - впал в ступор А-Ян, - я сын слуги из дворца Его Величества Чжао Веймина, сбежал, как узнал, что там ну... - он пытался увести взгляд. Вот что-что, а врать юноша, как и его отец, не умел. Но говорить о себе было страшно. С опасливой тревогой юноша взглянул на старика и почувствовал, как у него появился ком в горле. Судя по скептичному взгляду и слегка скривлённым губам отшельника, можно было понять, что он ни единому слову не поверил -Какая неумелая брехня, Ваше Высочество. Удивительно, что вас там не научили как лапшу на уши вешать, - хмыкнул старик, - я - Су Вужоу. Не переживай, не расскажу о тебе. Всё равно из ближайших друзей у меня только волки, да прочие лесные твари Чжао Ян рассыпался в благодарностях за помощь, на что толком ничего в ответ не услышал, но взгляд старика Су будто бы стал чуть-чуть мягче. После недолгих расспросов, Вужоу потрепал принца по голове и пошёл, как он сказал: "Лисиц на капкан ловить". Как оказалось, старик и не думал им вредить, лишь занимался своими делами: убирал ветки и тому подобное. В то же время Его Высочество решил заняться медитацией. К несчастью, оказалось, что он не способен на это. Мысли о произошедшем не выходили из головы, так что юноша решил "разложить по полочкам" и дальше принимать решения. Хмуря брови, юноша уставился в одну точку, мысленно перебирая всё произошедшее за последние часы: утренняя охота, с которой, вернувшись, он узнал о смерти отца; погоня, которая теперь будет ему в кошмарах сниться; неизвестный отшельник, спасший его от безумца... И полное непонимание, как ему жить дальше. Никогда юноша не мог себе представить, что в один миг лишится всего: нельзя сказать, что наследный принц был избалованным, но статус и условия жизни всё же давали о себе знать. Да и близких людей никто не мечтает потерять. Никак не могло догнать Чжао Яна осознание того, что произошло. И вместе с этим непониманием он чувствовал, как ни странно, вину. Он помнил, как отец давал ему уроки жизни, словно готовил к тому, чтобы стать правителем и таким же отцом народа, каковым считался сам Чжао Веймин. Однако что с горечью замечал в себе юноша? Он сбежал. Сбежал, оставив народ на произвол судьбы. Имел ли право он так поступить? С точки зрения человека - да, а на правах наследного принца - нет. Но, размышлял Чжао-младший, разве наследный принц - не человек? И вина скребла кошками у него на душе, и юноша не хотел, чтобы кто-либо ещё страдал от его "трусости". Тяжело вздохнув и словно собрав волю в кулак, Его Высочество Наследный принц направился к выходу из хижины старика Су. Он всё ещё витал в своих мыслях, когда прохладный ветер гладил его лицо и исцарапанные ночью ветками руки. Лёгкий бубнёж отшельника, торопливый шелест птичьих крыльев над головой и плеск воды где-то неподалёку возвращали мысли юноши к настоящему, к ощущениям. Су Вужоу периодически поглядывал в его сторону, занимаясь своими делами. Пока из лесной глуши не выскочил заяц. Зверёк, дрожа от страха, не разбирая дороги, врезался в ноги наследного принца, испугался и прибился к оборванным краям одежд отшельника. Следом за зайцем из чащи выглянула пара хищных глаз. Старик Су заворчал: -Мало того, что сам раненый прибежал, так ещё и волка привёл за собой... - но все же отогнал зверя горящим факелом подальше в глушь и, красноречиво глядя на юношу, осторожно взял на руки зайца и понес в хижину. А-Ян, не успевший сказать ни слова старику, наблюдал, как он обрабатывает раны зверьку. Ему было жаль зайчика, но и разговор не терпел отлагательств. -Господин Су, я не хочу вас утруждать моим присутствием, - начал он твердо, но с каждой минутой его уверенность куда-то ускользала, словно рыбка из рук в отцовском пруду. Седовласый отшельник даже не смотрел в его сторону, но было заметно, что слушал. - Я не хочу, чтобы вы подвергались опасности из-за меня, моего преследователя... Я благодарен за защиту, но я не могу рисковать вашей жизнью. -Ну хорошо, Ваше Высочество. Предположим, тебе не наплевать на судьбу отшельника на окраине Наана. В таком случае куда ты пойдёшь? У тебя есть ночлег или безопасное место, где тебя ни дворцовые интрижки, ни разбойники в масках не достанут? - с каждой спокойным тоном произнесенной фразой мудрого и ворчливого старика юноша терял уверенность в своих силах, чувствуя, как что-то ломается и вместо этого чего-то приходит чувство беспомощности. - Ты готов скрываться и наблюдать хаос среди своего народа или, наоборот, собираешься действовать открыто как наследный принц, но выслушивать тонну критики в свою сторону? - Внезапно тон мужчины сменился на какой-то более... Поучительный что-ли, - Ты сейчас в состоянии этого зайчишки, сбежавшего от волка, - ранен, голоден и напуган. Легче добычи для безумцев и не придумать. -Но как же... А если он снова заявится сюда? - А-Ян в глубине души не мог не переживать за себя и старика, приютившего его вчера ночью. -Значит я снова его прогоню. Он с тобой, как кошка с мышкой, играется, ему не нужна твоя быстрая смерть... Иначе, - Вужоу тяжело вздохнул, - он убил бы тебя ещё вчера, не играя в догонялки. Подумай о себе, наследничек. Уходить я не советую. -Но и сидеть я здесь не могу, господин Су... Знаете что, - глаза юноши загорелись от новообретённой идеи, - как вы и сказали, мне важно видеть, в каком состоянии сейчас люди, мне нужно посмотреть, как обстоят дела... Можно сказать, сходить на разведку. А потом я обязательно вернусь, обещаю. Старик выразил скепсис по отношению к этой идее: ведь разбойник по-прежнему может быть где-то рядом. И от этой мысли у Чжао Яна и самого мурашки по спине бежали, чего только стоят воспоминания о погоне... Но желание разведать обстановку не унималось. И более-менее осознавая риск, юноша собрался в ближайший город - Лианду. Он был достаточно далеко, и светиться паренёк не хотел. Старик одолжил ему слегка устаревшие, но вполне приличные одежды, что несколько удивило А-Яна: всё же в лесу хранить такое необычно. Теперь Его Высочество Наследный принц выглядел не совсем привычно для себя и больше походил на обыкновенного юношу, выходящего в город. Первым делом парень решил осмотреться. Пробежаться по окрестностям, примерно представить, далеко ли он убежал от столицы. Конца и края не было лесу, сквозь который мчался, словно испуганный заяц, А-Ян прошлой ночью. Сейчас шелест листвы не пугал его так сильно, вероятно потому что не было вокруг жуткого смеха преследователя. Но на душе всё равно было неспокойно. Слишком живым чувствовал себя Чжао Ян после произошедшего и не мог понять, хорошо это или нет. Золотая звезда, хотя, впрочем, для юноши, который был обыкновенным человеком, она была просто Солнцем, била ему по глазам светлыми лучиками сквозь листву, сменяясь пятнами теней. Ветер свистел в ушах, а единственное, что можно было видеть - лес. Разнообразный и в то же время какой-то одинаковый... Чжао-младший даже испугался, что вот-вот потеряется в этой глуши. Но уловил краем уха лёгкий плеск воды. И он внезапно вспомнил, что уже давно ничего не ел, не пил... Нервно облизнул пересохшие губы и направился в сторону водоёма, убирая ветки от своего лица на пути. В встревоженных глазах появилось озеро... Широкая водная гладь, обрамленная вековыми деревьями. И с зеркальной поверхности на него глядел вовсе не Его Высочество Наследный принц Наана, а Чжао Ян, новоиспечённый сирота и обыкновенный юноша семнадцати лет. В обычной не вычурной одежде, с растрепанными волосами он смотрел на рябь у своего лица, на свои глаза, из которых текли слёзы, которые и были причиной неровности водной глади. Кругами расходилась его боль по озеру, стремительно разрасталось в нем осознание одиночества. Он не ожидал, что ему будет настолько плохо, больно. Он не знал, что его сдержанность была лишь следствием шока. А теперь, когда он был в относительной безопасности, воспоминания нахлынули. И он не мог не жалеть обо всём на свете. А-Ян не мог издать не звука. Он захлёбывался слезами, но нарушать природную идиллию ему было как-то совестно. Не знал, сколько времени провел на берегу, то умываясь, то роняя несколько скупых юношеских слёз. Наследник-беглец вспоминал родителей, в том числе мать, погибшую после родов. Конечно, он ее не помнит. Но отец и слуги рассказывали о ней, и он, ее сын, сейчас не мог не горевать, глядя на небо, частично покрытое облаками. Спустя некоторое время Чжао Ян решил всё-таки найти глазами город. Он встал, оправился, стряхнул с волос капли воды и со свежим, несколько грустноватым взглядом, собрался идти дальше. Хруст. Отчётливый хруст сухой ветки под размеренным шагом человека, какой А-Ян слышал во время охоты не раз. Но что забыли люди в такой глуши? Ему даже стало интересно, но голову словно молнией пронзило воспоминанием о вчерашней погоне: уж слишком ещё живо было воображение. И он затаился, спрятался за кустами, прикрывшись ветками и листвой, напрягал зрение как мог и был готов вот-вот уносить ноги куда угодно. И спрятался он вовсе не зря: вскоре на поляне у озера появились очертания ярких пламенных одежд, которые мерещились наследному принцу теперь в каждой яркой детали. Это был тот безумец, игравший с ним в кошки-мышки, гнавший его сквозь весь Наан. Всё тот же обломок маски на четверть лица, всё те же хитрые глаза и нахальная улыбка. Юноша уже был готов уходить, но его внимание привлекла другая фигура. Рядом с разбойником, как назвал его старик Су, ловившим рыбу руками и стоящим по пояс в воде, находился некто высокий, в темном плаще, сквозь который проглядывали белые одежды с какими то нежными деталями. Юнец напрягал зрение как мог и разглядел там... Лепестки цветов на его одеждах? Кто это: ещё одна жертва нахального безумца или его сообщник? Странная фигура в плаще имела приятный текучий голос, несмотря на который сердце наследного принца было готово выпрыгнуть из груди, а сам он был готов уносить ноги. Осмелившись сделать шаг, Чжао Ян услышал под своей ногой тот самый злополучный хруст сухой ветки, который до этого выдал приближение разбойника с таинственным сопровождающим. Нервно сглотнув, он обернулся. Уловив звук, человек в темном плаще скрылся, а безумец начал выходить из воды и предвкушающе улыбаться, словно он мечтал продолжить гнать принца по лесам, цепляясь за ветки. Увы, к тому времени, как он, делая неторопливый вид, но шагая быстро, добрался до места, где сидел А-Ян, юноша сбежал. Разбойник цокнул языком от досады: -Вот ведь, опять удрал... И правда, Чжао-младший бежал так, словно его вот-вот догонят и убьют. Не сосчитать сколько раз ветки хлестали его по лицу, ничего не могло сравниться с тем облегчением, когда юноша вылетел на ту же поляну с хижиной, где жил старик Су. Тот обтачивал деревянные колья для забора и краем взгляда проводил юнца. -Неужели до города добежал? - усмехнулся старик, очевидно зная, что юноша не добрался, куда хотел. -Нет... - запыхавшись, говорил юноша, - я не знаю, как далеко мы от города... Нашёл озеро неподалёку, там был всё это время -И конечно встретил того разбойника? Иначе я не могу объяснить почему ты выглядишь как загнанный зверёк. - старик подошёл, кряхтя от тяжести бытия, и поднес воды юноше. -Да... -Ясно. А насчёт города... Ты бы и не дошел до него так быстро. Мы находимся почти в самой юго-западной точке Наана. Отсюда до Лианду будешь пешком идти месяц. Конечно, на повозке быстрее. Но ее можно только в ближайшей деревне поймать. Там жители добрые, в помощи не откажут. - и вернулся к обтёсыванию кольев. Щепки и мелкая стружка летели от рабочих крупных рук отшельника, привыкших к труду. Юноша, глядя на отлаженные движения, спросил: -Господин Су, вы сможете меня туда отвести? - он уже не был уверен в своей затее, всё ещё боялся разбойника, но должен был спросить. -Смогу. Но спасать свою шкуру с тех пор ты будешь сам, и ещё я это сделаю не раньше чем через несколько недель. Иначе ты от любой треснувшей ветки будешь ноги уносить. Хотя в твоём положении это вполне объяснимо. - он, не глядя на юношу, хмыкнул, продолжая заниматься своим делом. -Спасибо... - а тот всё не мог отдышаться. -Ага. А теперь иди по хозяйству помогай, наследничек. Заодно успокоишься. - и повёл учить А-Яна хозяйству лесному.