глава 3

На широком прочном мосту было многолюдно. Периодически под свист кучеров и крики толпы проносились торговые телеги. И там и сям можно было услышать разные диалекты. Между тем под ногами бурлила и мчалась вода. Дорога в Сянхуа всегда славилась своим шумом, как и в любой другой активный город. За большими коваными воротами виделись башни, торговые и жилые дома. Лучник со своим братом пробирались сквозь толпу: -А-Чэн, не отставай. Дай мне свою руку. - произнёс Хань Лао и потащил младшего, схватив его за ладонь. Ребята очутились в городе, где под навесами располагались многочисленные торговые ряды. Владельцы лавок зазывали к себе, и каждый манил своим товаром: один привлекал уникального качества тканями, другой увлекал пряностями, иные - сладостями, - разнообразие поражало воображение. Парнишки останавливались чуть ли не у каждой лавки до тех пор, пока старший не устремился вперёд, вытаскивая за собой Хань Чэна. -Куда мы направляемся? -Вон в ту таверну, - юноша показал на виднеющееся впереди здание с яркой вывеской. - Надеюсь, узнаем что-нибудь по делу Мальчишки, зайдя в таверну, заняли небольшой столик. К ним подошёл мужчина, чьё лицо было приятно-учтивым, но вместе с тем с лёгкой деловой хитринкой в глазах, выискивающей у путников лишнюю монету. Судя по всему, то был владелец этого места. Не без интереса он спросил, откуда юноши и куда направляются. В то время, как Хань Лао задумчиво глядел на улицу, проходящих людей, птиц на деревьях и знойное солнце, поражавшее своим жаром людские головы и сердца в расцвет дня, младший отвечал любопытному незнакомцу: -Мы прибыли сюда с самой окраины Тайяна по важному делу. - с не менее важным лицом заявлял мальчишка. -Надо же! И по какому, если не секрет, уважаемые? -В общем... - хотел было начать рассказывать Хань Чэн, но тут его резко прервал старший брат -Ни по какому. Просто пришли отдохнуть и узнать новости - недовольный взгляд Лао упёрся в болтливого братца. -Так вот оно что, молодой господин. В рассказах и сплетнях нет никого лучше меня, - гордо заявил владелец. Пододвинув один из стульев к себе, он уселся на него, крякнув, и заговорщицки спросил, - что же именно вас интересует? -Трагедия в Наане. - кратко ответил юноша. Взгляд владельца немного дрогнул, но не без удовольствия. Видимо, пусть это была и не лучшая новость, но явно имевшая выгоду для него: ведь не одни ребята захотели узнать об этой трагедии, а за любую информацию нужно платить. Мужчина окликнул одного из слуг, попросил бутылку Тайянского вина, кашлянул, нагнулся ближе к юношам и серьёзно начал рассказывать: -Не так давно, в такой же знойный день, как ныне, была обнаружена смерть правителя Южных земель - Чжао Веймина. По слухам, бездыханное тело случайно нашла одна из мелких служанок, лучшие лекари осмотрели тело господина, его было уже не спасти... Байки ходят ужасные, но никто, кроме целителей, не видел увечий. Никто не знает, кто совершил это преступление, в каких он был отношениях с господином Чжао, по каким причинам произошло сие злодейство. Слуги говорят, что ничего не слышали, ибо были заняты работой. Что за дела... - потрясённо вздохнул мужчина, поглядывая на мальчишек с интересом: как они отреагируют? Живые глаза А-Чэна забегали от владельца к брату и обратно. Брови немного нахмурились, будто бы обдумывая что-то, но позже он, видимо, сомневаясь, осторожно взглянул на лучника. Тот поймал взгляд, сам же выглядел глубоко задумчивым. Немного глухим голосом он спросил: -И это всё, что известно? -Именно так, юный господин. Принесли вино. Владелец таверны, жадновато прищуриваясь, откупорил бутылку и приготовился уж было разливать напиток по пиалам, как его приостановил Хань Лао: -Я не пью. Мужчина медленно поднял на него недоумённый взгляд, будто бы ушам своим не веря. -Как же так, молодой господин? Неужели в своём благодатном возрасте вы не хотите выпить лучшего вина во всём Тайяне? -Никогда не пил, и пока не собираюсь, прошу прощения. - сухо ответил юный Лао, подал знак младшему, что пора уходить, взял лук и стрелы, отцовский меч, и направился к выходу из таверны. Хань Чэн поторопился вслед за ним, с тревогой оглядываясь на владельца этого места. На улице их приветливо встречало солнце, немного заслонённое облаками. Поднялся прохладный ветерок, заставив растрепаться непослушные рыжие волосы мальчишек. Вокруг неторопясь прогуливались люди, на их фоне выделялись юноши, торопившиеся в сторону, где возвышалось центральное здание Сянхуа. Старший, взглянув на брата, заявил: -Нам за ними. -Почему? - спросил А-Чэн. - Ты же тоже ничего особо не понял из того, что рассказал тот дяденька, да? Я видел, ты задумался. -Понял, но это мы и так знали от сюнчжана. - досадливо вздохнул юноша. - А туда мы пойдём, потому что мне... - Хань Лао вздохнул, не веря самому себе, - привиделось. -Привиделось? Тогда чего мы медлим? -А-Чэн, я бы не стал этому верить. Вдруг мне просто показалось, - нахмурившись, отмахнулся старший. -Знаешь, я тебе верю. У меня тоже бывают такие странные вещи, и ничего такого! Мне кажется, что в мире, где существуют русалки и сирены, по рассказам наставника Лянь, вполне есть место таким чудесам, - Хань Чэн радостно улыбнулся, чем невольно придал уверенности своему брату. -Ладно, всё равно мы ничего толком не узнали, можно и прогуляться. - расслабившись, на лице юноши появилась спокойная полуулыбка. Наперегонки они побежали за толпой, задорно смеясь. Приблизившись к ней, мальчишки сделали серьёзный вид и чинно пошли следом, будто бы ничего и не было, что заставляло Хань Чэна очень старательно сдерживать смех, а Лао - улыбку. Здание встретило их массивными резными воротами, отражающими его величие и древность. Оказывается здание закруглялось кольцом, и внутри пустовало. Вместо ожидаемых бесконечных лестниц, стеллажей и пыльных томов, мальчишки увидели прекрасный сад, где в небольшом чистом пруду плескались рыбки, на деревьях подле висели яркие плоды, росли цветы и трава. Заглядевшись на творение природы и заботливых человеческих рук, А-Чэн застыл на месте, в то время, как Лао, уже пришедший в себя, дёргал его в разные стороны, дабы он очнулся. Вернувшийся в сознание младший рыжик неловко засмеялся и с ворчанием брата над ухом направился вслед за ним через длинные лестницы к тем самым бесконечным стеллажам. -А что мы ищем, братец? -Понятия не имею. Может тут будет информация насчёт этих странных "видений"? Что думаешь? -Хорошая идея! Давай поищем. Бок о бок лучник и его лучезарный брат перебирали множество книг. Некоторые были совсем старые, казалось, их трогать очень опасно, словно они вот-вот развалятся в руках, некоторые казались новыми. Из всего множества томов единично попадались те, что не открывались никакими усилиями. Сколько бы ни напрягались юноши, пытаясь открыть хоть одну ради интереса, у них ничего не получалось. Вдруг, в одну из таких попыток, их резко окликнул кто-то: -Эй, вы, что вы делаете?! - К братьям подошёл паренёк чуть старше Лао, в тёмных одеждах и с крайне недовольным лицом. Его колючий взгляд прошёлся от книги к лицу младшего, от него - по всему телу, словно оценивая. Найдя их внешний вид, скорее всего, неудовлетворительным, он надменно хмыкнул. -Мы хотели открыть эту и ещё несколько книг, но они почему то не даются! - быстро бросил в ответ А-Чэн, всё ещё пытаясь хоть на щёлочку открыть большую пыльную книгу в красновато-коричневом переплёте с символом, похожим на огонь, на лицевой стороне. -Не трожь. - сказал незнакомец и грубо вырвал из рук младшего несчастное собрание неизвестной рыжикам информации. - Что вы, совсем дикари что ли?! Эта книга - наследие колдунов Пламенной Звезды. Не имеет значения, люди вы или же одни из нас, в любом случае этот треклятый том вам не откроет себя. -Колдуны?... - растерянно, но не без интереса спросил А-Чэн. - Лао-Лао, ты слышал?! Тут есть колдуны! Наставник Лянь не врал, это были не сказки! - глаза мальчика загорелись, что не сказать про неизвестного юношу. -Храни Звезда глупцов... Что за дикари пошли? - пробурчал тот, закатывая глаза. -Прошу вас быть аккуратней с выражениями, - тяжело сдерживая волнение с нарастающим гневом, как можно вежливее произнёс Хань Лао. - Не могли бы вы рассказать нам, кто это такие? -Делать мне больше нечего - заявил незнакомец, подняв бровь, будто недоумевая от их наглости, и уж было развернулся, чтобы стремительно уйти от этих чудаков, как младший Хань, взяв одну из тех же толстых книг с похожим символом на переплёте, и с размаху кинул её в уходящего юношу. Тот, услышав шум, обернулся, и чуть было не встретился носом с ценным хранителем тайн колдунов, как его оттолкнул Хань-старший и поймал книгу налету, случайно раскрыв её. Неизвестный опрокинулся на пол и разъярился, но такие чувства испытывал не только он: А-Чэн, явно разозлившись, готов был к повторной атаке, но был вынужден остановиться на крик брата: -ХАНЬ ЧЭН, ПЕРЕСТАНЬ, - потеряв всё своё обладание, разругался Лао, и к тому же добавил пару крепких словцов. - Быстро помоги подняться господину и извинись! -Не буду! Он сказал, что мы дикари! - обиженно глядя на брата, восклицал младший. -В первую очередь наверное стоит извиниться мне... - послышалось досадливое ворчание незнакомца. Мальчишка недовольно глянул на него, будто бы тот был виноват во всех бедах мира. А он прятал глаза, не желая идти на уступки. - Что же, прошу прощения за столь неприятный инцидент. В любом случае, полагаю, что вам стоит поставить книги на место и успокоиться. - осторожно продолжал говорить он, опасаясь действий младшего. -А-Чэн, отдай ему этот том. - уже вернув душе покой, проговорил Лао. Всё было возвращено на свои места, но Лао, всё ещё стоявший с пойманной раскрытой книгой, почувствовал на себе взгляд незнакомца, и спросил: -Что-то не так? -Да... Как ты можешь не знать о том, кто такие колдуны, когда ты сам колдун Звезды Времени? - немного растерянно, сам себе не веря заявил тот. -Колдун Звезды Времени? - переспросил младший -Именно, - самодовольно ответил неизвестный, будто бы радуясь возможности похвастаться своими знаниями. В его глазах загорелся огонёк гордости и редкого интереса учёного, нашедшего себе новую игрушку для исследований, - это одна из самых редких и таинственных звёзд, которые сейчас очень интригуют учёных-колдунов. Вместе с тем удивительно то, что вы совершенно ничего об этом не знаете... Я бы с вами ещё пообщался на эту тему, если, конечно, вы не будете против. - не теряя гордости в глазах, парень осмотрел в первую очередь лучника, а потом уже и Хань Чэна, будто бы оценивая, насколько они достойны узнать эти сведения. - Впрочем... Он не смог договорить, так как его внезапно окликнули: -Чень-Чень, ты где? - послышался настойчивый девичий голос. Недовольно заворчав от произношения чужими устами нежной формы его имени, он скривился, не закончил свою речь и стремительно направился к неизвестной девушке, что скрывалась где-то недалеко за стеллажами. В момент, когда незнакомец вот-вот повернул бы за угол, Хань Чэн громко спросил: -Как тебя зовут? Юноша обернулся на голос мальца, глаза его недовольно сузились, но всё же, пусть и холодно, но он ответил: -Сян Цзычень, - и скрылся. Братья, находясь в не самом лучшем настроении, решили прекратить попытки что-то узнать и просто прогуляться по Сянхуа. Они и не заметили, как время пролетело, и вот перед глазами уже было жёлто-рыжее небо с розовыми облаками и ярким заходящим солнцем. Ветерок стал значительно прохладнее, людей на улицах поубавилось, в сравнении с полуднем. Мальчишки бродили по различным улочкам, аллеям и паркам. Над головами нередко были кроны деревьев, что заставляли лучи небесного светила оставлять причудливые тени на земле и домах. Щебетали уже проснувшиеся ночные птицы, кое-где пробегал мелкий лесной зверь. Природа постепенно снимала свою дневную оболочку, обретая ночной лик. В какой-то момент, юноши поняли, что заблудились. Постепенно разум младшего охватывала паника, он с надеждой схватился за рукав одежд братца Лао, но тот и сам находился в смятении. Не имея понятия, как выбраться из уже не такого прекрасного, даже пугающего ночного города, они не придумали ничего лучше, чем попросить помощи у прохожих. К счастью, довольно быстро нашлись добрые люди, которые помогли мальчишкам добраться до выхода из города. На пути их сопровождали бумажные фонари, распространяющие во тьме тёплый свет огня. Перед взглядом открылся вид на тот же широкий мост. В отличие от полудня, в ночной час здесь было пусто, ни души. Как вдруг с другого берега стремительно промчалась повозка, то-ли выпустив, то-ли вышвырнув кого-то. Неизвестное существо перекувыркнулось и неожиданно грубо выругалось: -Вэйюань, чтоб тебя! - голос показался ребятам знакомым, ранее они поблагодарили людей, что оказали помощь, и ныне остались наедине с тем, о чьей личности они могли лишь догадываться. - Ну что вы, потерялись, сорванцы? Думал уж с ума сойду, если вы не вернётесь, пришлось за вами ехать. - недовольно проворчал мужчина, немного вышедший на свет факелов и потирающий ушибленное место. Резкое свещение огня очертило серьёзное лицо, на котором поблёскивали чёрные, отчасти тревожные и заботливые глаза. Пара шрамов и небрежная одежда не оставили повода сомнениям: -Наставник Лянь! - С радостным криком прыгнул А-Чэн в объятия к мужчине, что уставше ухмыльнулся и потрепал его по рыжей кудрявой макушке. -Узнали что-нибудь? -Совсем ничего. - вздохнув, ответил Лао, - повздорили с каким то господином в библиотеке, вроде всё обошлось -Ну и славно. Предлагаю вернуться домой, кто до рассвета не успеет, тот не идёт ловить фазанов завтра. - хищно заявил наставник, глядя на мальчишек. Послышались недовольные восклицания, но всё же все втроём очень стремительно помчались в родную хижину на небольшом островке в пределах Тайана.