Глава 3

      Кандидаты в кадеты столпились большой массой у моста, никто не решался ступить вперёд. Люди перешёптывались и бросали нервные взгляды к вратам, на троих людей по другую сторону рва. Члены семей и друзья, провожающие своих близких на отбор, медленно отделялись от толпы претендентов, но не уходили по домам. Они собирались позади, в ожидании.       Я слышала лишь обрывки разговоров со всех сторон, многие, как и мы с Тэо пришли на отбор с братьями, сёстрами, или же друзьями. Я все так же крепко сжимала руку брата в своей, не сводя глаз с фигуры в чёрном кожаном облачении. Если я смогу, если у меня получится пройти отбор, буду носить такое же. Чёрные высокие сапоги с толстой грубой подошвой, кожаные штаны, с заплатками на коленях, как я предполагала, с вшитыми пластинами для защиты коленных чашечек, рубашка и куртка с множеством карманов, ремешков и странных крепежей. Хотелось узнать для чего они. Один вид этой формы вызывал у меня нервное предвкушение.         Глядя на оставшихся двоих, я предположила, что женщина в красном из корпуса целителей, а мужчина в плаще из магов. Тэо долго пытался уговорить меня выбрать именно магический корпус. Это было куда безопаснее и мой талант помог бы многого добиться, но я не желаю полагаться только на одну магию. Этого недостаточно, мы оба это знали. Шрамы на наших телах служили достаточным напоминанием.         Троица что-то обсуждала между собой, но с такого расстояния ничего нельзя было услышать, да и ветер, завывающий над этой пропастью заглушал большинство звуков. Наконец, драконоборец кивнул женщине в красном и сделал несколько шагов вперёд, нам на встречу, и толпа мгновенно смолкла, обратив на него все своё внимание. Тэо неловко переминался с ноги на ногу рядом со мной, но я старалась оставаться неподвижной, сосредоточившись на фигуре на мосту. Мужчина в чёрном кончиками пальцев дотронулся до своего горла и заговорил.         - Кандидаты! - его низкий голос разнёсся по всей площади как гром, усиленный какой-то магией.- Построение в три ряда! Первый,- он указал свободной рукой в сторону женщины в красном,- желающие поступить в корпус целителей! Второй ряд - в магический корпус!- драконоборец указал на мужчину в чёрном плаще.- И третий. Желающие стать убийцами драконов - выстройтесь передо мной. Мы объявляем начало отбора в академию Фортис!         После этих слов, он развернулся и направился обратно, поравнявшись с принимающими в другие корпуса и занял выжидающую позу между ними, скрестив руки на груди. Толпа зашевелилась, вскоре, вперёд вышла девушка, смело направившись к женщине в красном. Один за другим, стали выходить молодые люди, все направляясь в корпус целителей или магии. Мы с Тэо стояли на месте. Мои ноги словно пригвоздили к земле. Последние слова драконоборца эхом повторялись в моей голове подтверждая реальность происходящего. Мы четыре года готовились к этому моменту, и сейчас, внутри меня бушевал ураган эмоций от которых было трудно дышать. Я растеряно взглянула на брата и встретила его глаза полные решимости. Он ждал только меня.         По толпе прошёл взволнованный ропот и я перевела взгляд на мост. Вышел первый доброволец в корпус драконоборцев. И словно все только этого и ждали, первого решившегося выступить вперёд, в самый суровый корпус академии Фортис, люди выходили один за другим, формируя центральный ряд кандидатов. Я отпустила руку Тэо, сделала глубокий вдох, загоняя все тревоги и сомнения как можно дальше в своём сознании, и направилась к мосту, зная, что он пойдёт следом. Над рвом ветер значительно усилился, выдёргивая из моей причёски маленькие пряди волос и завывая в ушах. В корпус драконоборцев уже выстроился ряд до середины пропасти, но очередь двигалась быстро, за что я благодарила всех богов. По мере приближения я смогла рассмотреть двух принимающих более внимательно. Женщина оказалась довольно миловидной, внешне не на много старше меня, с длинными белокурыми волосами и серыми глазами. У мага были насыщенные красные волосы под капюшоном, видимо окрашенные. И когда кандидат передо мной, высокий широкоплечий парень , прошёл дальше, внутрь крепости, я смогла увидеть драконоборца в близи. Как и его напарники мужчина был молод, его каштановые волосы вились в забавные кудряшки, а голубые глаза уставились на меня.         - Имя,- коротко декламировал принимающий, окидывая меня изучающим взглядом от которого хотелось отряхнуться, но я заставила себя стоять ровно и неподвижно.         - Кэтрин Флорос,- я мысленно молилась, чтобы мой голос звучал твердо и гордо подняла подбородок. Драконоборец вписал моё имя в лист на дощечке в своих руках, которую я заметила только сейчас, тут же задаваясь вопросом откуда он её вынул.         - Пространственное расширение,- мужчина похлопал рукой по маленькому мешочку, привязанному к поясу штанов. В ответ я лишь кивнула, смутившись тем, как легко он прочёл этот вопрос на моем лице.         - Проходи внутрь, иди по прямой пока не дойдёшь до каменной башни, там тебя встретят инструктора первого этапа отбора.- слова звучали машинально и заучено, оно и не удивительно, драконоборец говорил это каждому кандидату в ряду до меня и скажет ещё множеству после.- Следующий!         Я двинулась в указанном направлении, не дожидаясь Тэо. Кандидаты в целители и маги сворачивали в стороны выбранных корпусов, а я вглядывалась вперёд в поисках башни. Идти пришлось довольно долго, прежде чем вдалеке показалось нужное строение. Размеры академии действительно поражали, уже складывалось ощущение, что Фортис больше самой Эретрии.         - Если попадём в один отряд на первом этапе, я помогу тебе,- раздался сзади меня голос Тэо, я даже не заметила как он меня нагнал.         - Нет,- я покачала головой, немного замедлив шаг, чтобы мы поравнялись.- Лучше сосредоточься на своём выживании. Брат молча нахмурил брови, подбирая слова. Я знала, как он за меня волнуется, ведь чувствовала то же самое по отношению к нему. Но отвлекаться на защиту другого, слишком большая роскошь, учитывая то, что ждёт нас на этом этапе. Многие кандидаты не переживут его.         - Верь в меня, Тэо,- я приободряющие коснулась его руки,- и я буду верить в тебя.         На мои слова он лишь поджал губы. Оставшийся путь к башне мы проделали молча. Пришлось запрокинуть голову назад, чтобы увидеть её вершину, когда мы подошли к основанию. По обе стороны от башни тянулись высокие стены, отделяющие корпус драконоборцев от остальной части Фортиса. Все это больше напоминало крепость, нежели учебную часть академии. Видимо башня служила пропускным пунктом. Внизу у двери в постройку стояла девушка, в уже знакомом кожаном облачении. Её волосы были коротко подстрижены и зачёсаны назад, а на суровом лице красовался шрам, рассекающий всю правую половину лица, едва не задевая глаз. В руках она вертела короткий кинжал.         - Проходите через башню насквозь,- сухо сказала девушка, прислонившись спиной к стене у дверного проёма,- вас встретят и чуть позже распределят на отряды для прохождения первого этапа.         Закончив, она тут же утратила к нам всякий интерес, сосредоточив внимание на оружии в руках, подкидывая его за кончик лезвия. Мы с братом молча вошли в башню, которая оказалась довольно простенькой внутри. Впереди был выход, а вверх по спирали поднималась лестница вдоль круглых стен до самой верхушки, исчезая где-то там в темноте. На улице нас встретили ещё двое драконоборцев, даже не смотря на нас, они указали куда-то вправо.         - Ждите там, пока набор кандидатов не закончится,- скомандовал один из мужчин.         Мы с Тэо послушно двинулись в указанном направлении, где уже собралась небольшая толпа ожидающих на просторной лужайке. Человек пятьдесят точно. Некоторые сбились в компании, что-то обсуждая, другие сидели то тут то там на траве в одиночестве, осматривая присутствующих. От их взглядов по моей спине пробежали мурашки. Эти люди видели в окружающих соперников, которых предстоит победить или убить.         В попытках узнать как можно больше деталей про отбор, мы с Тэо слышали много историй о том, как кандидаты убивали друг друга. Ради шанса на выживание, уменьшения конкуренции или просто из прихоти. Не стоит ожидать, что в корпус с самой высокой смертностью кадетов вступают только люди с благородными намерениями защищать королевство от чудищ. В военной иерархии Юктаса драконоборцы ценились больше остальных, получали высокие звания и много власти в военных кругах. Существовало несколько знаменитых семей драконьих убийц. До меня доходили слухи, что дети таких семейств были особенно беспощадны на этапах отбора.         Мы с Тэо сели у стены, поодаль от остальных. Я заметила, что брата тоже тревожила местная обстановка. Он молча осматривал присутствующих, пока приходили все новые и новые кандидаты. Просторная открытая поляна у стены стремительно заполнялась людьми и, чем больше нас становилось, тем сильнее росло напряжение в воздухе.         - Набор почти закончился,- слева от меня присела девушка, с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в косу,- ждать осталось не много.         - Здесь уже около трёх сотен претендентов,- мрачно констатировал Тэо, сидящий справа. Он окинул взглядом незнакомку, всем своим видом показывая, настороженность.         Девушка задумчиво осматривала собравшихся, не обратив внимание на настрой брата, её голубые глаза красиво мерцали от яркого солнца. Я тоже хотела что-то добавить, но все мысли крутились вокруг неутешительных предположений на счёт того, сколько из нас в итоге выживет.         - В прошлом году умерло девяносто шесть кандидатов,- ответила на мои мысли девушка, накручивая на палец кончик заплетённой косы. Она поджала губы и поерзала на месте. На какое-то время над нашей троицей повисла тишина, пока незнакомка не повернулась в мою сторону.         - Я Элизабет.         - Кэтрин,- ответила я, заметив как вслед за кандидатом из башни вышел драконоборец принимающий всех на мосту.         - Тэо,- ответил брат, поднимаясь на ноги. Я последовала его примеру, не сводя глаз с человека в чёрном, который перекинулся парой слов с другими убийцами драконов и обернулся к толпе. Кандидаты подходили ближе к нему, но держались почтительного расстояния, выстраиваясь полукругом.         - Надеюсь мы выживем, чтобы ещё поболтать после отбора,- Элизабет улыбнулась, встав рядом со мной. Наша троица присоединилась к остальным и, спустя несколько минут, драконоборец заговорил.         - Моё имя Киллиан Хофер,- по поляне разнесся  уже знакомый низкий голос, усиленный магией,- командир первого отряда второго курса академии Фортис. Приём кандидатов в корпус драконоборцев завершён. С этого момента начинается первый этап отбора. Сейчас я распределю вас на отряды по двадцать человек и вы вступите на полосу препятствий,- по моей спине снова поползли мурашки и я сжала кулаки, внимательно слушая мужчину.- Помните! На вас будут обращены взгляды всего руководства академии, вас будут оценивать по вашим действиям, принятым решениям и имеющимся навыкам. Будут приняты во внимание все ваши качества.         Командир отряда замолчал, осматривая толпу с нечитаемым выражением лица. Интересно, думал ли он сейчас, сколько из нас переживут следующие часы? Или возможно вспоминал свой отбор, глядя на взволнованные лица перед собой? Я не слышала подробностей с прошлого года, когда искала информацию, кроме количества умерших, ранее озвученного Элизабет. Были ли среди этих людей близкие или знакомые Киллиана Хофера? Я не могла прочитать это в его глазах. Холодным взглядом командир отряда проходился по кадетам, не задерживаясь ни на ком конкретном, пока не достиг меня. Всего секунду я удерживала зрительный контакт, и лёд, исходящий от его голубых глаз заставил меня поёжится. Осмотрев всех, драконоборец нарушил тяжёлую тишину.         - С момента как вы ступили на мост, обратный путь для вас закрыт,- жёстко констатировал командир.- В вашем распоряжении всего два варианта. Умереть или сделать все ради выживания. И если вы не готовы бороться каждый день, выжимать себя до тошноты и изнеможения, чтобы дожить до завтра и обретести силу, умереть на полосе - будет лучшим вариантом для вас. Человеческие тела ломаются очень легко, но ещё легче сломить душу. Я надеюсь, стоящие сейчас пере до мной достаточно крепки или достаточно безумны. Я не буду желать вам удачи, не уповайте на неё, если не хотите превратиться в кучку пепла. Те, кого я назову - шаг вперёд!         После такой речи атмосфера переменилась. Никто в толпе не осмелился издать и звука. Внутри меня поднималось тошнотворно знакомое чувство страха, сдавливая внутренности. Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза, успокаиваясь, вспоминая ради чего я здесь. Я смогу! Я должна! Ради мамы и папы, которых больше нет рядом, ради нас с Тэо.         Командир начал зачитывать имена глядя на уже знакомую мне дощечку с прилепленными листами бумаги, и я заворожённо наблюдала, как из толпы выходят названные. Когда их собралось двадцать, девушка, что встретила нас с Тэо перед башней вышла из-за спины Киллиана и увела первую группу. Наблюдая за их удаляющимися спинами я сглотнула ком в горле. Командир тем временем оглашал состав следующей группы. Так собралось уже одиннадцать отрядов, они сгруппировались и встали за спиной командира, в ожидании своей очереди на полосу. Прозвучало следующее имя.         - Элизабет Прат,- девушка рядом со мной подскочила на месте, услышав своё имя. Она бросила на меня быстрый взгляд и вышла вперёд, её  длинная, до самого пояса, коса, колебалась от каждого движения. В моей голове эхом повторился утренний разговор с Тэо и я проверила, крепко ли закрепила свои волосы в пучке, пока незнакомые имена звучали на фоне.         - Кэтрин Флорос.         С моих губ сорвался вздох облегчения, я и не подозревала, в каком напряжении была, ожидая когда меня вызовут. Улыбнувшись напоследок брату, я уверенными шагами двинулась в сторону двенадцатой группы, за спиной командира.         - Рада, что мы вместе,- Элизабет лучезарно мне улыбнулась, отвлекаясь от болтовни с другими членами группы. Я кивнула в ответ, впервые за все время осматривая её в полный рост. Простая рубашка, брюки, и старенькие ботинки с длинными шнурками. По сравнению со мной и Тэо девушка выглядела абсолютно не подготовленной.         - Перевяжи шнурки,- я кивком указала девушке на обувь,- и спрячь их внутрь ботинок.         Элизабет несколько мгновений смотрела на меня, моргая, затем кивнула и присела выполняя указание. От чего-то мне хотелось помочь этой девушке. Может дело было в её простоте, она казалась мне наивной и доверчивой. Я точно не хотела бы увидеть смерть Элизабет.         - У тебя есть чем завязать волосы в пучок? - продолжила, я присев рядом и понизив голос до полушёпота.         - Зачем?- девушка подняла на меня взгляд, заталкивая концы шнурков правого ботинка внутрь.         - На полосе препятствий будет много огня, ловушек и боги знают чего ещё. Не говоря о том, что добрая половина кандидатов, если не больше, готовы будут притянуть тебя за твою прекрасную косу, дабы защититься от того же огня. Или просто чтобы убить,- я старалась говорить как можно тише, чтобы члены нашего отряда ничего не слышали. Не смотря на то, что мы были в одной группе, мы не были командой. Они что-то обсуждали между собой и принимали подошедших кандидатов. Элизабет округлила глаза от моих слов, открыла рот, собираясь что-то сказать затем закрыла и спустя мгновение все же ответила.         - У меня только эта лента,- выдохнула девушка, взяв в руки кончик своей косы.         Я тяжело вздохнула, наблюдая как Элизабет завязывает шнурки на левом ботинке, уже не так спокойно как на предыдущем. Когда она закончила мы обе поднялись. К этому времени набор людей в наш отряд завершился и я оглянулась на толпу. Я сразу нашла Тэо, и поймала его взгляд. Нас разделили. От этого факта мне одновременно стало легче и тревожнее. В другом отряде брат не будет отвлекаться на мою защиту. Но я так же переживала за него как и он за меня. От мысли, что я не смогу прийти на выручку страх снова зашевелился в моей груди. Взгляд Тэо горел решимостью, и я улыбнулась ему, стараясь показать, что я в него верю так же, как он сейчас в меня.         Я  вытащила одну из металлических шпилек, удерживающих мои туго стянутые волосы и протянула Элизабет.         - Ты уверена?- девушка нерешительно посмотрела на мою протянутую руку.         - Бери быстрее,- я мысленно молилась богам, уже в который раз за сегодня, чтобы оставшаяся в моих волосах шпилька продержалась до конца отбора.         Пока Элизабет затягивала свою косу в пучок, по типу моего, постепенно собирался тринадцатый отряд неподалёку от нас. В пятнадцатый попал Тэо, а когда собрался двадцать первый, к командиру вернулась девушка-драконоборец, проводившая ранее первый отряд на испытание. Киллиан, подозвал второй отряд, и когда кандидаты ушли на полосу, продолжил распределять оставшихся. Всего образовалось двадцать шесть отрядов. В последнем получилось на три кандидата больше чем в остальных, а это значило, что в этом отборе участвуют пятьсот двадцать три человека. Командир приказал нам ждать своей очереди и мы снова все расселись на поляне, только в этот раз отрядами. У каждой группы уходило примерно двадцать минут на прохождение полосы и ожидание действовало на нервы, хотя все мы знали, что первый этап занимает целый день. Спустя пару часов несколько студентов академии принесли для нас еду. Ничего особенного, вяленное мясо, хлеб, сыр и вода. Я надеялась после полосы нас по человечески покормят. Я не позволяла себе мысли о том, что не переживу испытание. Прожёвывая кусок вяленого мяса я наблюдала как десятый отряд удаляется вместе с девушкой-драконоборцем. Ждать осталось совсем немного. Доев свою порцию я начала разминать затёкшие от долгого сидения на земле мышцы, затем проверила ножны с кинжалами, чтобы снять успокоить нервы.       Краем глаза я заметила, что Тэо отделился от своего отряда и направился в мою сторону.         Ну конечно, последнее напутствие. Или прощание.         - Ты как?- спросил брат, подойдя ко мне. Я заглянула в его глаза и на секунду в голове пронеслась мысль, что возможно, это станет последним нашим разговором. Его лицо было напряжённым, казалось Тэо думает о том же. Его волосы были в полном беспорядке, и я гадала, дело в моих навыках парикмахера или в его привычке взъерошивать их при каждом удобном случае.         - Нервничаю немного, - призналась я пожимая плечами. Я пересиливала желание пригладить его волосы и обнять, возможно из-за того, сколько глаз на нас сейчас направлено, а возможно просто боялась, что подобный жест даст волю моим сдерживаемым эмоциям. Хотелось, чтобы брат видел меня сильной и уверенной.         - Мама оторвала бы мне голову, узнай она, что я пустил тебя сюда,- Тэо издал нервный смешок и опустил взгляд на свои ботинки. В моей голове тут же всплыло множество воспоминаний, как мама ругала его из-за моих проступков, как старшего брата, обязанного приглядывать за мной и оберегать.         - Папа поддержал бы наше решение,- прошептала я в ответ, подходя к Тэо вплотную и заглядывая ему в глаза. Каким же высоким он стал, никогда не перестану поражаться. Брат криво ухмыльнулся и притянул меня к себе, заключая в объятия. Я охнула, но не отстранилась.         - Ты доберёшься до конца полосы,- шептал он в мою макушку,- целая и невредимая. И встретишь меня по окончанию этапа. Мы не потеряем друг друга.         Я ничего на это не ответила, лишь крепко обняла его за талию. Мы все что осталось от нашей семьи. И мы будем бороться. Станем сильнее!         - Кэтрин,- послышался голос Элизабет где-то позади меня и я обернулась,- наша очередь.         Я кивнула ей, и не оборачиваясь на Тэо последовала за отрядом к девушке-драконоборцу, не хотела, чтобы напоследок он увидел мои слезящиеся глаза. Быстро смахнув слезы я постаралась взять себя в руки, сделала глубокий вдох.         - Вы очень дружные брат и сестра,- заметила Элизабет пока мы шли. Я кивнула и постаралась улыбнуться.         - За мной,- сухо скомандовала убийца драконов и, развернувшись на пятках, зашагала в глубь территории корпуса. Мы все двинулись следом, к зданиям, предназначение которых я не знала. Все строения были похожи друг на друга, грубая каменная кладка, деревянные окна и двери. Отличия были только в табличках с разными изображениями у дверей. Где-то были написаны просто цифры, где-то изображены незнакомые мне символы. Мы миновали здания и подошли к подножью горы, внутри которой была выдолблена щель шириной в несколько метров. Мне в нос тут же ударил тошнотворный запах горелой плоти и волос. Внутри ничего не было видно, не было ни факелов ни свечей. Элизабет охнула и зажала рот рукой, как и многие другие в нашей группе. Другие же просто поморщились.         - Мы на месте,- констатировала девушка драконоборец, вставая рядом с щелью в скале,- ваша задача пройти до конца ущелья, там вас ожидают инструктора и целители. Это не забег на скорость, просто доберитесь живыми. Подойдите поближе, начнёте по моей команде.         Мы все выстроились в ряд перед входом на полосу препятствий. Я старалась дышать ртом, дабы не чувствовать мерзкого и до боли знакомого запаха. Внутри абсолютная темнота, ничего не видно даже на метр вперед. Мне хотелось спросить, каким же образом за нами будут наблюдать и оценивать, но я молчала. Это должно меня волновать в самой меньшей степени. Я пыталась вглядеться в темноту, давая глазам привыкнуть, пока наша провожатая сверялась с часами. Я чувствовала, как с каждой секундой страх внутри меня разрастался. Ладони вспотели и я поспешно вытерла их о ткань брюк. Так прошло около минуты, и наконец, прозвучала команда.         - Начали!         И мы побежали. Первые несколько десятков шагов мы просто бежали вперёд, двое человек обогнали меня справа и, когда они оторвались на добрые пару метров, раздался щелчок. Всего через пару секунд из стены справа выстрелил поток огня, полностью поглотив девушку, бежавшую впереди всех. Раздался душераздирающий вопль, отражаясь от стен ущелья. Я едва успела затормозить, в нескольких десятках сантиметров от огненного потока и меня обдало мощным жаром. Элизабет с ужасом остановилась слева от меня, закрывая нос руками. Остальные члены группы так же успели спастись. Мы все в ужасе наблюдали за фигурой девушки в пламени, её голос затих и тело рухнуло на землю. Я отвернулась, не желая наблюдать, как она догорает. И в этот момент я заметила стены, вернее то, что за ними скрывалось. По всему периметру находились стекла-окна, через них виднелся коридор, в котором ходили люди облачённые в чёрную кожу, драконоборцы, записывая что-то в уже знакомые мне листки на дощечках. Наблюдатели. Их лица ничего не выражали, словно на их глазах сейчас не горел заживо человек. Через несколько мгновений огненная стена исчезла, как будто её и не было. Только догорающий труп на земле был свидетельством её существования. Я сглотнула ком в горле, наблюдая эту картину перед собой. Никто из кандидатов не шевелился, где-то сзади послышались рыдания, кого-то стошнило от невыносимого запаха и шока.         - Нужно идти дальше,- сдавленно произнесла Элизабет рядом со мной,  но я не могла сдвинуться с места.         - Это был механизм,- произнёс парень с пронзительными красными глазами, поравнявшись с нами. Его радужка будто светилась в темноте, я впервые видела такой оттенок. - Перед тем как появился огонь, я слышал щелчок.         Затем он вытянул перед собой руку ладонью вверх и, мгновение спустя, между его пальцев замерцало красное пламя, в цвет его глаз, освещая все вокруг нас. Я пораженно уставилась на него. Прежде я видела магов огня в своей деревне, они могли управлять уже существующим пламенем, либо прикосновением нагревать предметы, но чтобы воссоздавать огонь из ничего! Это было удивительно.         - Предлагаю продвигаться медленно, скорее всего ловушки спрятаны в полу,- продолжил парень вглядываясь в каменный пол под нашими ногами,- как только услышим щелчок, все быстро назад!         - Разумный план,- отозвалась девушка, сзади меня. Она была миниатюрной, на голову ниже меня, со светлыми короткими волосами, убранными назад деревянным ободком.         Не дожидаясь согласия остальных, парень медленно двинулся вперёд. Мы с Элизабет переглянулись и пошли следом. Позади, несколько человек осталось на месте, кто-то все ещё опорожнял желудок, кто-то отходил от шока, но большинство шли дальше, ведомые красными отблесками пламени в ладони парня впереди. Буквально спустя пару метров прозвучал новый щелчок. На долю секунды все замерли, затем бросились назад. В одно мгновенье из стены слева от нас выстрелили гигантские лезвия, пролетая прямо перед моим лицом и, вонзаясь в противоположную стену, исчезли внутри неё. Следующая ловушка сработала не так как мы ожидали, щелчок раздался сзади. Я интуитивно бросилась вперёд утаскивая за собой Элизабет. В ту же секунду за моей спиной раздались крики, обернувшись я ужаснулась. Из каменного пола торчал ряд шипов, напоминающих гигантские драконьи когти, на них висели несколько ребят, проткнутые на сквозь. В свете красного пламени их лица исказились в жутких гримасах, изо рта струилась кровь. Я поспешно отвернулась, понимая, что теперь буду видеть их в каждом своём ночном кошмаре, если выберусь из этого места. Воображение тут же нарисовало картину где вместо них, на шипе повис Тэо, и я дёрнула головой, отгоняя непрошенный образ.       Мы в мрачном молчании зашагали дальше, вслушиваясь в каждый шорох. Я мысленно задавалась вопросом, насколько длинное это ущелье? Сколько ещё ловушек здесь спрятано? То тут то там виднелись следы гари на стенах, разводы крови на полу. Свидетельства ловушек, сработавших до нашего прихода. Около пяти минут мы шли спокойно, пока одновременно не сработало три ловушки. Моё сердце пропустило удар. Я машинально быстрым движением вытащила пробку одной из фляг на поясе, слыша крики позади себя и звуки выстреливающих лезвий. Я ощутила жар, прежде, чем увидеть сам огонь и, отточенным движением накрыла всех кого смогла водным щитом над головой, за мгновение до удара. Огонь обрушился с сверху, мощным плотным потоком, но не таким сильным, как дыхание дракона пять лет назад. Одной рукой я вытолкнула Элизабет, огненного мага и миниатюрную девушку которые были поблизости вперёд, второй поддерживала истончающийся щит. Огонь стремительно испарял воду и я услышала крики тех, кто был дальше от меня. Над ними щит уже испарился, всего за несколько секунд. Выбежав из огненного потока я ахнула, видя впереди гигантский валун, катящийся в нашу сторону.         - Все быстро в угол!- скомандовал красноглазый маг.- На пол!         Я бросилась к ближайшей стене, едва не споткнувшись и упала на пол, всем телом вжимаясь в скалу. Я поймала перепуганный взгляд Элизабет, радуясь, что она успела, за секунду до того, как валун прокатился дальше по ущелью, я не смотрела назад, не хотела видеть сколько раздавленных, изрезанных и сгоревших тел осталось позади. Как и не подсчитывала сколько из нас успели увернуться. Какое-то время мы все так и лежали, тяжело дыша, затем снова вспыхнуло красное пламя в руках мага.         - Надо двигаться дальше,- пробормотал он поднимаясь на ноги, и все последовали его примеру. Мы медленно поплелись дальше. Я ощутила боль в правой руке, и только сейчас заметила, что одежда на ней сгорела и кожа пошла волдырями. Сейчас адреналин притуплял ощущения, но я знала насколько больно будет после. В нескольких метрах от нас замерцал огонёк, и все напряжённо застыли, ожидая новой атаки. Но её не последовало. И мы настороженно двинулись дальше. По мере приближения в свете огонька вырисовалась фигура в чёрной коже.         - Поздравляю,- произнёс драконоборец с факелом в конце ущелья,- вы прошли первый этап! Добро пожаловать на первый курс академии Фортис!