Дорога в Империю

Они перенеслись ко входу в пещеру с магическим источником. Махт чуть повёл плечами, ощущая, как какая-то часть внутри мгновенно напряглась и насторожилась. Привычное ощущение, с которым он всю жизнь жил, но после месяца отдыха было немного странно снова чувствовать себя так. Кайлира же осмотрелась и кивнула своим мыслям. Очищение источника явно пошло этому лесу на пользу. Он буквально преобразился, наполнившись живительной маной. Конечно, прошедшего времени слишком мало, чтобы весь огромный лес вновь наполнился тем многообразием жизни, которая была. Это всё впереди. – Теперь тут приятно находиться, – отметила Солитер, сложив руки за спиной и прислушиваясь к своим ощущениям. Махт согласно кивнул. Кайлира улыбнулась. Для всех них помощь источнику был поступком не из жалости, но именно ради вот этого ощущения и свободного тока маны вокруг. Высшая помнила, как Фрирен как-то сказала, что магия должна быть свободной. Что ж, она полностью поддерживала данное утверждение эльфийки. Стоило им двинуться, как из леса тут же появился Страж источника. Он выглядел значительно лучше. Рана исчезла, а сам он больше не выглядел истощённым. Скорее могучим зверем, полным сил. Дух выглядел счастливым. Даже хвостом завилял. «– Волк – это тоже собака. Даже если на самом деле дух-страж магического источника,» – подумала про себя Кайлира, глядя на волка. Кажется, тот ещё и более пушистым стал, но в этом демоница не была уверена. – Дух, – поприветствовала она. – Прошу простить мою грубость в прошлый раз. Я был не в себе. – Я знаю. А где эльфийка и её группа? – Я провёл их обратно к деревне, – ответил Страж и фыркнул. – Эльфийка думала, что сможет напасть на меня. Кайлира покачала головой. – Она довольно максималистична в своём отношении к магическим существам. – Ведёт себя как недалёкий человек. Позор для эльфа. – Она много времени прожила с ними и училась у них, насколько я знаю, – задумчиво ответила Кайлира и чуть склонила голову на бок. – Не то, чтобы я её оправдывала, конечно. Она юна и резка в своих суждениях достаточно часто. – Это заметно, – фыркнул дух. – Кстати, а давно ты оберегаешь этих людей на твоей земле? – сменила тему Кайлира. – Люди живут тут давно, – сказал дух. – Почти две тысячи лет. – О… А травник говорил, что всего около тысячи, – задумчиво протянула Солитер. – Не похоже было, чтобы он лгал намеренно, – отметил Махт. – Для людей это огромный срок. Архив мог не уцелеть. Если его вообще тогда вели. – А что за история с эльфами? – спросила Кайлира, поглядев на Стража. – Они тебя запечатали? – Я был наивен, поверив им, – в голосе волка послышалась горечь. – Это долгая история и я не уверен, что в ней правда. Я был сильно ранен, а они обещали присмотреть за источником, но заперли меня в ловушке. Их речи и обещания были сладки и я повёлся. Мне нет прощения, что я позволил такому случиться. Долгое время я мог лишь помогать жившим тут людям, оберегая их и лес не в полную силу. – Ты говоришь так, будто это какая-то твоя обязанность, – заметила Солитер. – Но ведь если люди здесь умрут, то тебе от этого ничего не будет. – У Стража с источником свои отношения, – качнула головой Кайлира. – Как и с людьми. – Всё так, – кивнул Страж. – Я не жду, что ты поймёшь, юная каэль’раш. – Каэль’раш? – переспросила демоница и склонила голову на бок в непонимании.  – Клинок познания, – перевела Кайлира, задумчиво посмотрев на Солитер, и кивнула своим мыслям. Улыбнулась. – Он назвал тебя юным клинком познания. Высшая не могла сказать, что Страж ошибся. Солитер была любознательна, это яркая её черта. В конце концов, духи видят мир совсем иначе. – Прости за вопрос, но я должен знать. Что ты хочешь делать с этим миром? Высшая моргнула, вынырнув из своих мыслей, и поглядела на Стража. Тот смущённо переминался с лапы на лапу и внимательно смотрел в ответ. – Честно говоря, у меня нет на него никаких планов. Абсолютно. – Совсем? Разве ты не собираешься захватывать мир или что-то в  этом роде? – уточнил недоверчиво он. – Что за нелепица, – удивилась Кайлира. – Зачем оно мне надо? – У тебя достаточно сил для такого… Кайлира мысленно вздохнула. В общем-то, было совсем не удивительно, что дух верно оценил её силы. От ему подобных она свою суть не прятала – так легче было договариваться с ними в большинстве случаев. А ещё, по мнению Кайлиры, дух выглядел как растерянная пушистая собачка. Весьма мило. – Я не планирую делать что-то подобное, – заверила демоница и перевела тему: – кстати, а что ты будешь делать с людьми на своей территории? – Пока не знаю. Они такие же древние жители леса, но они в меня перестали верить, – в голосе духа послышалась лёгкая обида. – Ну, единицы ещё верят. Поговори с ними, – предложила Кайлира. – Только облик прими другой и желательно без рогов. А то люди на них крайне нервно реагируют. – Я учту, – кивнул Страж. Кайлире было любопытно, почему дух не хочет попробовать дать людям способность к оборотничеству, но потом подумала, что у того может банально не хватать знаний и силы. Честно говоря, за все годы путешествий в этом мире Кайлира не встречала людей-оборотней в своём классическом проявлении. Монстров, способных принимать человеческий облик, она не считала. *** Путь до деревни проходил неторопливо. Дух услужливо проложил прямую короткую дорогу до нужного места, чем демоны и воспользовались. – Он стал сильнее с нашей последней встречи, – заметил Махт задумчиво. Страж составлять компанию не стал и отправился заниматься своими делами. – Да, очистка источника явно пошла духу на пользу. – Кстати, а с чего он спрашивал про планы на мир? – Ну, я ж рассказывала, что один из способов получить Домен – это отвоевать мир. Вот дух и беспокоился, не собираюсь ли я объявлять свои права на этот мир. – Как будто он мог бы что-то сделать, – фыркнула Солитер. – А что будет с духом, если бы такое случилось? – спросил Махт. – Насколько я понял, он не может покинуть определённую территорию, пока привязан к источнику. – Хороший вопрос, – Кайлира задумалась. – Полагаю, с большей вероятностью он стал бы демоническим духом из-за привязки к источнику. Думаю, этот процесс довольно болезненный для него. С меньшей вероятностью его бы уничтожило или же разрушило связь с источником, позволив ему сбежать. – К слову, а что почему в Доменах демонических случаются войны? В смысле, я понимаю, что мы создания не мирные, – поправилась Солитер, понимая некоторую наивность вопроса. – Но всё же в чём сама причина конфликтов?  – Ну, тут много разных причин. Порой это необходимо чисто чтобы население выпустило пар и успокоилось. Порой влиятельные архидемоны цапаются между собой, что приводит к такому результату. Помимо личных обид, ими часто движет иллюзия, что если они убьют соперника, то станут сильнее, получат больше власти, славы и быть может, даже станут приближёнными. Также бывает, что подобной иллюзии поддаётся кто-то из приближённых. Ну, знаешь, красиво же звучит, с какого-нибудь седьмого места забраться на третье. Только это так не работает от слова совсем. – Но зачем? – Солитер нахмурилась. Ей и в голову не приходило попытаться убить Махта, чтобы занять место Первого архидемона.   – Причин можно придумать много. Но одна из самых основных и глубоких – это чтобы на них обратил внимание Высший, – ответила Кайлира. И, опережая вопросы, добавила: – это вас всего двое. А если, например, десяток? Кому-то в любом случае доставалось бы меньше внимания. И если кому-то будет нормально, то встречаются среди нас и те, кого это будет сильно беспокоить. – Ты собираешься набрать десяток приближённых архидемонов? – Тьма с тобой, не более четырёх. Думаю, брать больше для меня будет неосмотрительно. Это я у вас одна, а вас у меня целых двое. На самом деле наша связь создаёт определённую нагрузку, пусть и совсем слабую. С вами двумя это даже незаметно, но чем больше архидемонов, тем больше связей и тем больше нагрузка. Я как-то общалась с Высшим, который по своей неосмотрительности и глупости обзавёлся около тридцатью приближёнными. Он сказал тогда, что все связи сливаются в один сплошной шум и тяжело разбираться с ними. – Но почему он тогда не оборвал связи? – спросил Махт. – Потому что это очень болезненно и расшатывает ментальную часть обоих сторон. Если это не отречение самого архидемона, то при разрыве такой связи зачастую срабатывает вариант «выживает сильнейший» и архидемон просто умирает или совершает самоубийство. – Ожидаемая реакция, – пожала плечами Солитер. Она не могла себе представить, чтобы делала, если бы Кайлира разорвала их связь, изгнав из своего круга приближённых. Это стало бы абсолютным крахом всего. – Предав доверие и потеряв абсолютно всё, разве может быть другой исход? – Согласен, – покивал Махт. Он был солидарен с Солитер в своих размышлениях и выводах. – Между прочем, ваша позиция только доказывает то, насколько связь на вас влияет, – хмыкнула Кайлира. – Мы знаем это, – просто ответил демон и улыбнулся. – И нас всё устраивает. Солитер согласно кивнула. Кайлира только покачала головой и мягко улыбнулась. Связь Высшего с его архидемонами двустороннее явление и влияла на обе стороны. – А что такое отречение? – Это… Довольно неприятная процедура, – неопределённо протянула Кайлира, думая, как лучше объяснить. – Когда добровольно рвёшь все, что связывает с Доменом. Это тоже больно и не гарантирует выживания, но такое возможно. – Ты проходила через неё? – Да. Могу сказать, что ничего приятного тогда не ощутила, – Кайлира чуть поморщилась от воспоминаний. Хоть это и случилось чертовски давно, но она всё ещё прекрасно помнила ту ужасную ноющую боль, ощущение отчаяния и опустошённости, которое испытывала. Словно оторвала от себя часть собственной сути. Если бы не собственная воля, глушащее эмоции боевое сосредоточение и обретённое бессмертие, то она бы погибла на просторах междумирья. А так была лишь холодная сосредоточенная логика, направленная исключительно на выживание. *** Прошло чуть больше недели, как эльфийка и её спутники ушли. Однако плату в виде четырёх зелий они не забрали, сказав, что позже Кайлира за ними придёт. Правда, совсем не уточнили временные рамки, а Ахорн слишком поздно подумал, что «позже» для эльфийки может исчисляться столетиями. Впрочем, к счастью травника, ждать столько не пришлось. Не то, чтобы Ахорн их очень ждал, что правда. В них было что-то притягательное и одновременно слегка пугающее. Возможно, дело было в том, что все они необычайно красивы. А может, его слегка пугали их познания в магии, хотя Ахорн не мог относиться к этому без восхищения. Его собственные знания в этой теме были довольно скудными. Всё же он травник и алхимик, а не маг. Когда он отдавал зелья Кайлире, то её спутники, казалось, были совершенно не заинтересованы в происходящем. Они выглядели немного рассеянными и почти равнодушными ко всему происходящему. Сама женщина была вежливой и улыбчивой, а ещё очаровательной. Честно говоря, это придало некоторой уверенности, и Ахорн решился спросить кое-что. – Я хотел бы ещё узнать кое-что, – он сказал быстро, опасаясь, что Кайлира просто уйдёт, забрав свою плату. Мужчина чуть поёжился, когда на него обратили внимание архидемоны. Взгляды их и раньше не казались особо дружелюбными. Ахорну было не по себе от их внимания. Словно его изучают. – Я слушаю, – спокойный голос Кайлиры вывел травника из лёгкого оцепенения. – А что всё же из себя представляет Страж? Монстр? Дух? – Что-то среднее. Дух, который благодаря источнику обрёл материальное тело. Это довольно непростые взаимоотношения между магическим источником и духом. Можно сказать, своеобразный симбиоз: источник питает духа и даёт ему силы, а дух защищает источник. – Но какое отношение он имеет к деревне? Кайлира вздохнула. – Вам просто повезло жить на земле, которую Страж считает своей территорией. Считай, что он ваш Хранитель и относись с уважением. Ритуал и подношения – это плата за то, что он присматривает за вашим благополучием. В общем-то, энергия с ритуала на это ваше благополучие и идёт. К сожалению, Страж был надолго от источника отрезан и с самим источником начались проблемы, но сейчас всё должно наладиться. Бесплатный совет: лучше про ритуал не забывать. *** Прошла всего пара дней неторопливого пути. Останавливаться на привалы демоны не стали, так что даже при неторопливом шаге расстояние они успели пройти значительное. Однако было кое-что, что Кайлиру немного беспокоило: полное отсутствие других демонов. Не то, что они втроём специально их искали, но Высшая всё ещё не отказалась от идеи обследовать хотя бы одного демона с помощью целительской печати для статистики. Однако после того как они покинули Вайзе, им не попадался ни один живой демон. Даже следов практически не было, хотя у всех троих было прекрасно развито обнаружение маны. И это наводило на невесёлые мысли о том, что в этом мире не так уж много живых демонов осталось. Конечно, чем ближе к Империи, тем меньше вероятность встретить другого демона. Всё же барьер Империи их не пропускал, а специальные отряды следили за границей. – Солитер, – позвала Кайлира и демоница вопросительно поглядела на неё. – Ты говорила, что война с людьми поставила демонов почти на грань вымирания. Насколько много сородичей осталось примерно? – Уф, это сложный вопрос. Многие прячутся и живут в одиночестве, – она задумалась. – Но думаю, мы опасно близко к той черте, за которой уже не сможем поддерживать популяцию хоть как-то. – М-м-м… – неопределённо протянула Кайлира, сцепив руки за спиной. Это объясняло, почему других демонов найти проблематично, но совершенно не успокаивало. Особенно учитывая, с какой скоростью ещё живые демоны любят убиваться об людей. И что им на месте не сидится спокойно? С одной стороны, Кайлире было плевать на состояние местных демонов. С другой, как Высшей, ей хотелось «взять под опеку» оставшихся демонов, мягко говоря. Говоря более грубо – забрать их себе, обеспечив будущему Домену первых достаточно разумных обитателей. Для Домена – польза, для демонов – польза. Как ни крути, а все в плюсе. Проблема была только в том, что Кайлира пока не хотела брать на себя такую роль. Это неизбежно, конечно, она понимала, но всё же пугало масштабами ответственности. Тьма, как было проще, если бы можно было взять и временно поместить в анабиоз демонов, а потом достать без последствий, когда Домен будет создан.   – А что если… – пробормотала она задумчиво себе под нос, ухватившись мысленно за эту идею. Однако от мыслей её отвлёк резкий скачок маны, от которого она едва не ощетинилась. Что-то случилось. Они все почувствовали это: магический всплеск, искажающий реальность. Относительно сильный, но ощутимый для демонов и монстров. Кайлира цыкнула, чувствуя временной сдвиг. Короткий и небольшой, но он был как круги на воде для неё, с точным указанием центра. Или как нить, которую зачем-то продели дважды в одном месте на полотне, а потом вернули обратно. Но в целом, изменений не было. – Напомните мне Фрирен за уши оттаскать, – раздражённо сказала Кайлира. Подняв руку, она выпустила собственную магию и погасила колебания. Махт только кивнул на слова Кайлиры, прислушиваясь к проявлению её магии. – О, это была та самая магия времени, я полагаю? – задумчиво уточнила Солитер, соединив пальцы рук. – Которой Фрирен воспользовалась. – Полагаю, что да, если у вас тут других неосторожных пользователей не завелось. – Да вроде не было никого больше. – Нам стоит поискать эльфийку? – уточнил Махт, прислушиваясь к своим ощущениям. Точно отследить эльфийку на таком расстоянии он не мог, но благодаря магическому всплеску точно знал, куда стоит идти. – А что её искать? Она, блин, как маяк только что просияла, – проворчала Кайлира. – Как мишень на себе нарисовала, честное слово. Не думаю, что она успела уйти от стелы. Стоит пойти навестить. Высшая небрежно махнула рукой, открывая портал. *** Фрирен была рада вернуться обратно, в своё время. Встреча со старыми друзьями стала отрадой для неё, но она понимала, что не может остаться с ними в прошлом. У неё много дел здесь, в настоящем и есть те, кого она не хотела бросать. В конце концов, эльфийка умела брать на себя ответственность. А ещё есть те, кто наверняка достанут её даже в прошлом. Фрирен замерла, ухватившись за эту мысль. Если подумать, то разве использование подобного артефакта не должно было создать магические помехи? По спине Фрирен пробежал холодок от нехорошего предчувствия. – Мы возвращаемся на заставу, – спешно скомандовала Фрирен, не став даже дослушивать недовольство Старка. Лёгкий треск и тихий хлопок заставил эльфийку замереть. – Фрирен, моя дорогая юная эльфийская волшебница, – раздался голос Кайлиры за спиной. Эльфийка медленно обернулась, стараясь сохранить спокойное выражение на лице и не выдать свою панику. Плохо. Очень плохо. Солитер ехидно улыбнулась и беспечно помахала рукой. Фрирен прищурилась подозрительно, чувствуя неприязнь. Она прекрасно помнила, как демоница пыталась её задержать в прошлом и не дать вернуться в настоящее. – Ты трогала стелу, не так ли? – мягко уточнила Кайлира, будто у нашкодившего ребёнка. Фрирен не любила, когда демоница начинала себя так вести. Не любила и начинала нервничать, потому что точно знала, что сейчас её будут отчитывать, как неразумное дитя. Это была совершенно ужасающая черта характера Кайлиры, по мнению Фрирен. – И использовала её. – Да, – почти с вызовом сказала эльфийка. По крайней мере, она надеялась, что звучало это с вызовом. Но судя по тому, как ухмыльнулась Солитер, всё было совсем не так. – Фрирен. Назови хотя бы одну причину, чтобы я не оторвала тебе твою буйную головушку прямо сейчас за игры с такой магией? – Я случайно? – Фрирен поджала губы, понимая, что интонация звучит скорее вопросительно, чем утвердительно. Она считала, что демоница использует какую-то демоническую магию, которой Фрирен ничего не могла противопоставить совсем. Иначе почему она ощущает себя так… как будто она ребёнок, которого отчитывают за плохое поведение и ничего не могла противопоставить этому. – За случайно бьют отчаянно, знаешь ли. – Ты хотела оттаскать её за уши, – напомнил Махт. Эльфийка одарила демона злобным взглядом, словно обещая ему все кары мирозданья. – Ах, точно… – Я знала, что делала, – соврала Фрирен быстро. Демон на её слова лишь фыркнул. – Всё было под контролем! – Фрирен, – почти прорычала Кайлира. – Иди-ка сюда, моя дорогая маленькая эльфийка. Эльфийка побледнела, когда демоница приторно улыбнулась, направившись к ней. – Н-не подходи ко мне! – вскрикнула Фриерн, наставив посох на неё. – Не смей!  Махт и Солитер мгновенно напряглись, готовясь к защите и ответной атаке. Однако прежде, чем кто-либо успел что-то сделать, Кайлира оказалась рядом с Фрирен и схватила её за ухо. – Ай-яй-яй! – вскрикнула она. – Отпусти меня! Ты! Гнусный демон! – Поверещи мне тут ещё, мелкая эльфийка, которая бездумно тыкает пальцами в артефакты и активирует их! – прошипела Кайлира, потянув Фрирен за ухо. – Ничему тебя жизнь не учит! Ни-че-му! К удивлению Махта и Солитер, спутники эльфийской волшебницы совсем не торопились ей на помощь. Только наблюдали за происходящим с отрешённым видом. – Почему госпожа Кайлира злится? – уточнила Ферн, нарушив молчание. Архидемоны коротко посмотрели на волшебницу. Высшая не злилась, просто вымещала своё раздражение и то не особо сильное. Скорее усталое. Ну и забавлялась немного. Впрочем, всего этого знать Ферн совсем необязательно. – Ну, в этой стеле была магия богини и Фрирен неосторожно воспользовалась этой магией, – ёмко объяснила Солитер. Информацию про магию времени демоница решила благоразумно опустить. – Думаю, все монстры и демоны в округе всплеск магии ощутили. – Вот как… – задумчиво сказала Ферн. – Что ж, полагаю, госпожа Фрирен это заслужила. Солитер удивлённо поглядела на волшебницу, потом ухмыльнулась. – Ха! А ты не стремишься защищать Фрирен, я смотрю. – Однажды госпожа Фрирен активировала артефакт, который покрасил нам всем волосы в ярко розовый, – рассказала Ферн. – Госпожа Кайлира тогда вернула себе и мне нормальный цвет волос, но госпоже Фрирен пришлось справляться самой. Госпожа Кайлира тогда что-то добавила и с волос госпожи Фрирен сыпались яркие блёстки в виде звёздочек. Сказала, что это в наказание и около месяца наставница ходила с такими волосами, пока не смогла снять заклятие. В целом, можно бесконечно перечислять ситуации, когда госпожа Фрирен активировала какие-то артефакты, которые подпаливали, замораживали, обливали водой, погружали в темноту, создавали яркие вспышки, призывали всякое… Даже был магический шар, из-за которого на голове госпожи Фрирен выросли цветы. – Безумие… – Махт закрыл лицу рукой, скрывая улыбку, но смешки сдержать не смог. – И это великая волшебница… – Фрирен действительно любит трогать незнакомые артефакты и активировать их, да? –  весёлой улыбкой спросила Солитер, соединив пальцы рук и откровенно забавляясь. – Госпожа Фрирен неосторожно относится к артефактам. – Думаю, Кайлиру это откровенно раздражает, – покивала демоница, вспоминая хранилище в доме Кайлиры. – И смешит. – Так и есть. Я понимаю её чувства отчасти, но такое поведение госпожи Фрирен утомительно, – со вздохом сказала Ферн. – Это зрелище будет нашей наградой за то, что мы сюда шли ради ничего, – решительно сказал Старк, сложив руки на груди и наблюдая, как Кайлира отчитывает Фрирен.  – Господин Старк… – хотела было возразить волшебница, но неожиданно замолчала. Воин с подозрением поглядел на Ферн. – Что? – Хотя знаете, Вы правы, – устало вздохнула Ферн. – Хм. Получается, это третий раз, когда Кайлира её за уши таскает… – задумчиво сказал Махт, потерев подбородок. – Что? – не поняла Солитер. – Кайлира говорила, что смогла Фрирен за уши подёргать только пару раз. Это третий, – пояснил он. Солитер озадаченно склонила голову на бок, обдумывая то, как можно использовать эту информацию. Махт же больше ничего говорить не стал, наблюдая за приближающейся Кайлирой и Фрирен. Высшая выглядела недовольной, но архидемоны чувствовали, что это не что-то серьёзное. Эльфийка шла с совершенно несчастным выражением лица. Её хвостики превратились в забавные завитушки ядовито-зелёного цвета, который почти сиял, а одно ухо было красным и опухшим. – Она это заслужила, – кивнул Старк. В глазах воина плескалось неясное тёмное удовлетворение от вида эльфийки. – М-м, чувствуешь себя отомщённым? – с любопытством поинтересовалась Солитер, разглядывая парня. – Да, – честно и прямо ответил он. Демоница чуть прищурилась, ещё пару секунд внимательно глядя на воина, а потом кивнула и отвернулась. – Мы проводим вас до границы, – оповестила Кайлира спутников Фрирен, когда подошла к ним. Эльфийка коротко недовольно поглядела на неё и тихо проворчала себе под нос: – Мы и сами можем дойти. Кайлира цепко поглядела на Фрирен, отчего та поёжилась. – Я не сомневаюсь в твоей способности находить приключения на ровном месте, – припечатала она и с нажимом повторила: – поэтому мы проводим вас до границы. – Хоть это и прозвучит странно, но мне спокойнее от мысли, что вы будете рядом, – сказал Старк, а Ферн согласно кивнула. – Махт, кажется, мы теряем хватку, – пожаловалась Солитер с усмешкой. Демон ничего не ответил, лишь последовал за Высшей. Солитер вздохнула и двинулась следом. *** Путь обратно проходил размеренно и спокойно. По крайней мере, до тех пор, пока впереди не показалась фигура человека. – Эй, а там впереди… – Это человек, братец Старк, – ответила Солитер и снисходительно напомнила: – ты идёшь с тремя демонами. Ты, правда, думаешь, что может кто-то просто взять, и вот так открыто подойти, оставшись незамеченным? – Ну, – воин явно смутился. – Нет… Просто вы выглядите как люди и вас тяжело воспринимать не такими. Солитер вздохнула и покачала головой, будто её слова Старка разочаровали в какой-то степени. – Братец Старк, многие монстры носят человеческие шкуры, говорят как люди, даже могут жить с тобой под одной крышей. – К чему ты это? – нахмурился воин. – К тому, что если перед тобой человек – это не повод считать его безобидным, – ответил за демоницу Махт. Меж тем, к группе приблизился крупный мужчина. Он был уже немолод, но и старым его назвать было бы ошибкой. А снаряжение и манера двигаться выдавали в нём опытного воина. – Надо же! Встретить такую большую группу искателей приключений в такой глуши, да ещё и эльфийку – это редкая удача! – дружелюбно воскликнул мужчина. Он внимательно осмотрел группу, задержав взгляд чуть дольше на компании демонов и эльфийке. – Вы случаем не великая госпожа Фрирен? – Да, это я, – подтвердила Фрирен удивлённо. – Вау. Не часто Фрирен узнают, – хмыкнула негромко Кайлира. – Мало людей, готовых поверить в то, что встретились с легендой, – усмехнулся воин, услышав слова Высшей. – Как насчёт небольшого привала? Я бы с удовольствием пообщался с вами. – Думаю, у нас есть время для такого, – кивнула Фрирен. – Кстати, у вас очень необычная причёска, – отметил мужчина.  Фрирен грустно вздохнула. Солитер тихо злорадно захихикала в кулак. Кайлира же задумалась, была ли демоница такой злорадной с самого начала или это она её такому научила. С кем поведёшься, как говорится. Для демонов тоже актуально. Люди же довольно быстро нашли место для привала и соорудили костерок. Кайлира скептически наблюдала за происходящим, сложив руки на груди. Привычка у команды Фрирен просто брать и сидеть на холодной голой земле вызывала каждый раз удивление. Совершенно отбитые ребята. Кайлира пыталась выбить эту дурную привычку из Ферн, но, в конце концов, сдалась и просто обучила её согревающим чарам. Жаль, что в этом мире не делали нижнее бельё с начёсом или меховое. Хотя может в Империи и есть такое, надо будет посмотреть. – Не хочешь тоже сесть? – предложила Фрирен. Высшая выразительно посмотрела себе под ноги, потом на Фрирен. – Спасибо, но я на земле сидеть не хочу, – возразила Кайлира и, махнув рукой, создала себе и архидемонам стулья. Воин, севший на бревно, усмехнулся в усы. Он единственный предпочёл сесть туда, хотя предлагал и остальным не сидеть на земле. Бревно, хоть и было небольшим, но Ферн и Фрирен на него ещё поместились бы. Кайлира подумала, что воин явно прекрасно понимал, что сидеть на холодной земле в такое время года – это прекрасный путь к тому, чтобы застудить себе разные места. Возможно, безымянный воин знал это на личном примере. Кайлира решила не уточнять. – Эй, это не честно! Я тоже хочу стул! – возмутился Старк. – Мир несправедлив, – философски заметила Кайлира, но всё же создала ещё пару стульев. – Но так и быть, я сжалюсь. – Простите, госпожа Кайлира. Я не хотела обременять Вас такими мелочами, – виновато отозвалась Ферн. Посидеть несколько минут, чтобы послушать историю, не казалось ей чем-то сложным. И явно не заслуживало того, чтобы создавать отдельный стул. – Я уже обременилась, – насмешливо фыркнула Кайлира. – Садись давай. – А мне? – спросила Фрирен, пока Ферн садилась.  – А тебе разве на земле сидеть не привычнее? – подразнила Высшая. – Никакого уважения. Ты ужасна, – обвиняюще сказала Фрирен, хмуро поглядев на демоницу. – Я стараюсь, дорогуша, я стараюсь, – с весёлым смехом ответила Кайлира, закидывая ногу на ногу.  – Так и быть, специально для старушки Фрирен. – Ты не просто ужасна, ты – само зло! - недовольно проворчала эльфийская волшебница, но всё равно села на созданный для неё стул. Воин с явным любопытством наблюдал за сценой и по-своему её понял. – А у вас довольно близкие отношения, – заметил он. – Приятно видеть такую дружную команду. У эльфийки, кажется, глаз дёрнулся на такое замечание. Солитер же открыто засмеялась, а Махт отвернулся, прикрыв рот рукой, но в глазах его плясали весёлые искорки. – Не обращайте внимания, – сказала Кайлира воину. – Так, кто Вы и почему здесь? – Я воин из местной деревушки и несколько раз в год хожу к стеле богини помолиться на удачу в бою, – улыбнулся в ответ мужчина. – Ты что-нибудь знаешь о ней? – тут же насторожилась эльфийка. – Не то, чтобы больше других. В нашей деревне есть обычай у воинов, но про его происхождение никто не знает. – Вот как… – Фрирен чуть поджала губы, разочарованно глядя на огонь. – Значит, просто формальность? Я слышала, такое распространено у людей. – О, Фрирен, ты даже не представляешь, насколько, – вставила Солитер, наклонившись чуть вперёд и уперев  локти в колени. Эльфийка мысленно закатила глаза. – Теперь понятно, почему здесь почти нет монстров. Выходит, эта тропа ведёт в деревню воинов, – задумчиво пробормотала эльфийка. Кайлира задумчиво потёрла подбородок. Деревни воинов были довольно занятным явлением на её взгляд. Часто обособленные поселения, где все мужчины обучались на воинов, а женщины, если и были, то занимались исключительно обслугой и рождением детей, занимая низкий социальный статус. К воинскому делу женщин не допускали. А учитывая частую обособленность, то неудивительно, что в таких местах появлялись свои стойкие обычаи. Реже встречались «деревни», представляющие собой скорее подобие военного лагеря, куда забирали мальчиков и учили воинскому искусству. Высшая находила занятным, что женщин среди воинов было мало. Зато магами свободно становились люди вне зависимости от пола. Можно было бы списать на особенности женского характера, что слишком мягкий, но Кайлира прекрасно знала, что это не более чем предрассудки. Для неё, как для демона такое деление казалось глупым и неэффективным. Женщины воины могли быть ещё более хладнокровны и свирепы, чем мужчины. И, в конце концов, многое решает подготовка и профессионализм, а не пол. На разговоре демоница вновь сосредоточилась, когда Фрирен наконец спросила, откуда воин её узнал. Вопрос, который надо было задать с самого начала, если уж по-хорошему. Впрочем, Кайлира не возражала, лениво слушая рассказ воина о том, как тот в молодости встретил героя Гиммеля и тот рассказал ему о Фрирен и о приключениях своей группы. Воин не рассказывал о себе, но даже от уже услышанного Кайлира ощущала некоторую недосказанность. И то, как легко он узнал Фрирен, было… Странным. Не было ни удивления, ни восторга. Зато было некое облегчение. Любопытно.  Слушая незамысловатый рассказ, Махт едва заметно прищурился, цепко глядя на воина. История была складной, логичной. Но он ощущал что-то, какую-то неопределённость, будто мужчина недоговаривал. Не ложь, но обман. А ещё едва ощутимый след демонической магии. Настолько слабый, что Фрирен не почувствовала его, даже находясь совсем близко. – А куда вы путь держите? – спросил воин. – На заставу Империи, – ответила Кайлира, потом улыбнулась дружелюбно. – А здесь довольно спокойные места. Неужели даже демоны не суются? – Нет, – с небольшой заминкой ответил воин и отвёл взгляд, окидывая лес взглядом. – Ни разу с ними не встречался. Кайлира улыбнулась шире. Какой милый врунишка. – Возможно, барьер Империи их отпугивает, – меж тем, продолжил воин. – Ох, я, похоже, заболтался… Столько времени у вас отнял! – спешно засобирался мужчина. – Что ж, я пойду. Удачи вам в пути. – Постой, – окликнула мужчину Фрирен. – А почему ты рассказал нам всё это? Про встречу с Гиммелем. Воин добродушно улыбнулся. – Господин Гиммель так радостно делился своими воспоминаниями о вашем совместном пути. И я подумал, что должен поделиться этим с вами. – Вот как… – растерянно пробормотала эльфийка, глядя вслед удаляющемуся воину. Потом бодро улыбнулась и затушила огонь костра. – Думаю, нам тоже пора в путь. Никто возражать не стал, поэтому вскоре группа двинулась дальше. Демоны шли немного позади. – Кайлира, тот воин… – прошептал Махт так, чтобы только демоница его услышала. – Да. Занятно, правда? – усмехнулась Высшая. Воин явно знал, кого встретит на дороге. Он совсем не удивился Фрирен и её команде. А ещё от него совсем слабо, но ощущалась магия. Она знала, что архидемоны тоже заметили эти маленькие странности. Демоница улыбнулась. – Маленький лгунишка. Кажется, нас ждут интересные события в Империи. *** Воин незаметно сошёл с основной дороги и, поднявшись на небольшую возвышенность, замер в тени дерева. Отсюда открывался вид на часть дороги, которая вела к стеле. Мужчина задумчиво, почти равнодушно посмотрел вслед удаляющейся группе. – Следует доложить господину об этом, – сам себе сказал он, поглаживая бороду.