Глава 9.2

      Время тянулось очень медленно. Гости все прибывали. Музыка сменялась бесконечным потоком. То и дело мелькали лица танцующих пар. В помещении стало очень душно, несмотря на открытые окна.       Сначала к нам отнеслись настороженно, как к чужакам. Но постепенно местная знать привыкла к нашему присутствию. Райан и Арестей действительно проявили себя как истинные кавалеры, активно приглашая скучающих и не очень дам на танцы. Мы с Сэной тоже не остались без внимания. То и дело приходилось оказывать кому-то честь, принимая приглашения, и поддерживать вежливые разговоры. Насмотревшиеся на своих кавалеров женщины стали проявлять к нам не меньший интерес. Расспрашивали о нашей стране, об особенностях культуры, совместных поездках.       Сэна великолепно поддерживала разговоры, умело используя факты из заранее продуманной всеми нами истории аристократической жизни. Я же, улучив удобный момент, отправилась гулять по бальному залу. Прошлась вдоль окон, ведущих на терассу, послушала разговоры соседних стаек гостей, отдохнула на стульях у одной из стен.       «Думаешь, что сможешь здесь найти кого-нибудь из зульфийцев? Это же глупо», — прошелестел в моей голове голос Зульфагара.       «А что ты предлагаешь? Твои дружки сбежали в Хаон, а след ведет сюда», — ответила я, лениво обмахиваясь веером.       «Я про вашу затею с балом. Это пустая трата времени. Даже если твой ручной песик найдет их, противостоять династии не сможете», — отозвался недовольно маг.       «Это лучше, чем просто сидеть тихо. Или ты передумал и решил навсегда остаться со мной?»       Он лишь шумно вздохнул, явно борясь с желанием сказать в ответ какую-нибудь колкость.       «Ты хочешь потом проникнуть во дворец и все тут изучить. Понимаешь ведь, что если тебя поймают, то могут казнить? А если сбежишь из тюрьмы, то еще создашь проблемы своей стране», — произнес Зульфагар.       «С каких пор тебя это заботит?»       «У нас все еще одно тело на двоих, — хмыкнул он. — Не хочу умирать из-за твоей глупости».       «Тогда не отвлекай, а помогай».       Я, прикрываясь веером, разглядывала кронпринца и его собеседников. Они находились недалеко от меня, но услышать их разговоры, к сожалению, не получалось. Одним из них был уже знакомый мне герцог Саррийский, а вот второго я видела впервые. Мужчина был старше остальных, возможно, даже годился в отцы принцу. Крупный, с небольшим животом и низкого роста. В его образе не было чего-то необычного, но все же внешность запоминающаяся.       К ним подошел еще один, но уже более молодой, и по взаимному приветствию друг друга стало примерно понятно, кто какой титул имеет.       Тот неприметный мужчина обладал среди четверки самым низким титулом. Герцог был вторым по значимости титула после принца Эршаза, а вот подошедший аристократ мог быть кем угодно — маркизом, графом или даже виконтом.       Он склонился к принцу ближе, явно стараясь быть тише.       В этот момент музыка неожиданно стихла.       — ... печать призыва больше не работает. Он в этом мире, и есть подозрения... — донесся обрывок разговора, прежде чем помещение снова заполнилось звуками музыкальных инструментов.       Я медленно встала, сделала пару шагов в сторону и смешалась с людским массивом. Прошла по небольшой дуге вокруг привлекших мое внимание мужчин. Они уже не разговаривали, видимо, ожидая решения Его Высочества.       — Буду ждать вас в… — наконец, заговорил принц, но окончание фразы потонуло в заливистом смехе девушек, мимо которых я проходила.       Едва удалось сдержать ругательства, рвущиеся наружу.       Эршаз тут же покинул компанию знати и затерялся в толпе. Остальные последовали его примеру.       Решив, что преследовать наследника престола будет слишком подозрительно, я решила остановить свой выбор на ком-нибудь другом. Герцог Саррийский знал меня в лицо и в мою возможную ложь вряд ли бы поверил, а тот мужчина с низким титулом, насколько я поняла, вообще не был приглашен на тайную встречу. Оставался лишь аристократ, принесший с собой «дурную» весть Его Высочеству.       Не теряя его из вида, я нашла Сэну в компании незнакомых мне дам.       — Графиня Гаронж, — присела она в скромном реверансе, обратившись ко мне, — ваш супруг потерял вас.       Назвав мой титул, Сэна поступила очень мудро — дала подсказку остальным о статусе и сценарии поведения. Две собеседницы тут же последовали примеру сыщицы, поприветствовав меня реверансом.       Я ответила им тем же, но в более упрощенной форме.       — Позвольте представить вам Аришан и Саршан Торнэ, виконтесс Таршасских.       — Рада знакомству, леди.       Судя по чересчур юным личикам собеседниц Сэны, девушки были не замужем.       — Не буду прерывать вашу беседу. — Я коснулась невесомо локтя подруги. — Пойду поищу его.       Мы все вновь обменялись любезностями, и я покинула их общество. Оглянулась на всякий случай, чтобы убедиться в понятом сыщицей намеке. Та едва уловимо кивнула мне в ответ.       Герцога к тому времени в зале уже не наблюдалось. Я же как раз оказалась недалеко от пустующего трона, когда интересующий меня аристократ скрылся за неприметными дверями.       Не успела сделать и шага в ту сторону, как в голове вновь зазвучал знакомый голос:       «Иди на террасу. Там есть выход в коридор, где он скрылся».       Сомневаться было некогда.       Я оглянулась в очередной раз на Сэну, едва виднеющуюся в толпе разодетых аристократов, попутно хватаясь за веер. Уронить его, как и было задумано, не успела.              Сыщица, словно поняв мой взгляд, опередила. Она вдруг обеспокоенно замерла и часто задышала, обмахиваясь веером. Ее собеседницы засуетились, но помочь не успели. Сэна пошатнулась, а потом и вовсе рухнула в обморок. Бокал выскользнул из ее руки и разбился, создав много шума.       Дамы рядом взволнованно зашептались, кто-то даже вскрикнул от неожиданности. Кавалеры поспешили на помощь. Гости зашумели, заволновались. Стихла музыка.       «Спасибо, Сэна», — мысленно поблагодарила ее я и тенью выскользнула на террасу.       Во время балов прогулки по саду были обычной практикой, и я могла в принципе не усложнять всем жизнь подобными отвлекающими маневрами... Только вот, оказавшись на террасе, я не спустилась на тропинку, ведущую в зеленые заросли и цветущие кусты, а прошла дальше вдоль стены дворца.       «Ну и где этот коридор? Мы ведь уже упустили этого гада!» — недовольно прошипела я.       «Третье окно от тебя приоткрыто. Залезай», — тут же отозвался маг в моей голове.       «Ты смеешься? Да платье неподъемное!»       «Ну тогда поскули под ним, вдруг кто откликнется?» — с издевкой шепнул Зульфагар.       Я проглотила застрявшие в горле проклятья в его сторону и заглянула в окно. Подоконник был мне примерно по грудь, и забраться внутрь не составило труда. В темном узком коридоре никого не оказалось.       «Лезь быстрее, иначе не догонишь», — поторопил меня маг.       «Без тебя знаю».       Рама была отодвинута насколько возможно. Прежде чем бесцеремонно лезть в окно, я быстро огляделась по сторонам. А потом, подпрыгнув и подтянувшись на руках, ввалилась в коридор.       Объемные и тяжелые слои платья оказались дополнительным балластом. Ткань оглушающе зашуршала в тишине. Казалось, что на этот шум сейчас сбегутся все стражники дворца. Ноги запутались в нижних юбках, которые, как назло, цеплялись к украшенным неровной вышивкой туфлям.       Я чувствовала себя нелепо и от этого злилась еще больше.       «Да ты сама изящность», — прокомментировал мою возню Зульфагар.       «Сам попробуй в этом сделать что-нибудь, умник, — мысленно цыкнула я, приводя себя в достойный вид. — Благо еще в Кахраше не используют каркасы, как в Элларии. Куда дальше?»       «Прямо, а затем налево».       Я послушно свернула на ближайшем повороте. Впереди послышались шаги. Коридоры были длинными и широкими, но стражи, к счастью, я так нигде и не встретила. Однотипные двери, вазы с цветами и картины для украшения. Все вокруг было одинаковым.       «Легко заплутать здесь», — тихо ступая по блестящему полу, подумала я.       «Это обман зрения. Налево снова», — отозвался внутри меня Зульфагар.       Я повернула в указанном направлении и наткнулась сразу на две удивившие меня вещи: приоткрытую дверь, откуда лился свет и были слышны голоса, и выход на террасу к саду в самом конце коридора.       «А мы не могли сразу пройти здесь?» — задала вопрос я.       Молчание, как и ожидалось, стало мне ответом.       Подобрав подол платья, чтобы не привлекать лишнего внимания, я на носочках двинулась к двери.       — Значит, ты хочешь сказать, что какая-то шайка фанатиков провела ритуал и призвала Зульфагара?       — Да.       — И как же так получилось?       Говорящих было всего двое. Спиной к двери с идеально прямой осанкой стоял преследуемый мною аристократ. Перед ним же, вальяжно развалившись в широком кресле сидел принц Эршаз. Я не видела его целиком, но голоса и части виднеющегося костюма было достаточно, чтобы не ошибиться.       — Я вас спрашиваю. Почему какая-то кучка сектантов смогла призвать того, кого мы не в состоянии призвать даже спустя несколько сотен лет? — Голос будущего монарха звучал спокойно, но от его тона по моей спине пробежал холодок.       — Я не знаю, Ваше Высочество. Самые сильные маги Хаона не раз пытались, но все безрезультатно. Те фанатики довольно слабы. У них странные представления о Зульфагаре. Говорили о морване и пророчестве. Я удивлен, что у них получилось.       — Где сейчас эти люди?       — Убиты. Жив только главарь. — Собеседник принца замолчал буквально на секунду, а потом добавил, опережая закономерный вопрос: — На них было наложено заклятие молчания. Как только начинали говорить, сразу умирали.       — Но не главарь?       — Скорее всего, он и наложил.       Пальцы принца нервно постучали по подлокотнику кресла, на котором тот сидел.       — Что еще узнали?       — Они использовали какие-то книги для ритуала, но с их поиском возникла проблема, — послушно заговорил аристократ. — Фанатики привлекли к себе слишком много внимания. Как я понял, результат ритуала отличался от ожидаемого. Планировалось, что душа Зульфагара займет подходящее тело, но в итоге жертва ожила, а призыв больше не работает. На самих сектантов началась охота, и они решили укрыться здесь. Про наш орден тоже знали, но не все.       — Пришли на поклон? — усмехнулся Эршаз.       — Можно и так сказать. Цель у нас была одна, только толкование разное.       — Откуда знали о нас?       — Сложный вопрос, Ваше Высочество. Есть лишь легенды, но сколько в них правды — неизвестно, — еле слышно вздохнул собеседник принца. — По рассказам, один из бывших членов ордена сбежал, прихватив с собой оригиналы книг. Найти его не смогли. Он создал свой орден, который долго кочевал по земле, пока не осел в Элларии.       — Получается, что оригиналы не утеряны? — Судя по голосу Эршаз улыбнулся. — В копиях, что остались в ордене, могли быть допущены ошибки. Поэтому не удивительно, что не получалось никого призвать.       — Но и у тех фанатиков вышло не сразу. Книги были украдены более пятисот лет назад, а призыв сработал только сейчас, — добавил аристократ.       — Это уже не имеет значения. Главное, что он был. Где сейчас книги?       Я внутренне напряглась, ожидая ответа.       — Неизвестно. — Мужчина, что стоял ко мне ближе всего, медленно сжал руки в кулаки, отведя их за спину. — Эти фанатики глупо побросали книги и сбежали, а когда очухались, вернуть их уже не вышло. Сейчас, предположительно, книги у тех, кто отправился по следу этой шайки.       — Эти книги, если они действительно были украдены у ордена, бесценны. Верни их.       — Будет исполнено. — Он немного помолчал, прежде чем спросить. — Чем они помогут, Ваше Высочество? Призыв же больше не работает.       Принц ответил не сразу. Его пальцы вновь застучали по подлокотнику кресла.       — Они наши. Это весомая причина?       Аристократ молча поклонился, соглашаясь.       — Что мы имеем? Сектанты уничтожены, призыв не работает, книги утеряны, а Зульфагар неизвестно где? За такие новости вас бы, маркиз, следовало казнить прямо сейчас.       Принц угрожающе хлопнул по подлокотнику, но мужчина передо мной даже не вздрогнул.       Вместо этого он заговорил снова:       — Есть предположения, что душа Зульфагара заперта внутри тела.       — Основания? — недовольно цыкнул хаонский наследник.       — Главный среди фанатиков сказал, что вместилищем должна была стать девушка. Она — воин, но не маг. После ритуала девица вернулась к жизни и неожиданно обрела магию. Темную, как у Зульфагара.       Эршаз тяжело вздохнул и встал, скрывшись из моего поля зрения.       — Найти. Задействуйте людей, если нужно. Зульфагар должен быть у нас в руках. Только он в состоянии разорвать этот проклятый круг.       — Я понял, Ваше Высочество. — Аристократ учтиво и коротко поклонился вновь. — Как поступить с главарем? Он любезно согласился помочь нам, если сохраним ему жизнь.       — Пусть пока живет. Он знает, что за девица нам нужна. Привлеките к поискам.       — Будет сделано.       — И еще, герцогу...       Судя по звучащим приказам и тону разговора, мне было пора уходить. Бежать по коридорам обратно было максимально глупо — не успела бы. Пришлось, подбирая юбки, рвануть в другую сторону — к террасе и манящей зелени сада.       Я метнулась тенью дальше по коридору и едва успела юркнуть за угол, как позади послышался скрип открываемой двери. В этот же момент я, не успевшая даже толком оглядеться на террасе, сбила стоявшую рядом на постаменте вазу с цветами. Снесла несчастную даже не собой, успев вовремя затормозить, а огромными слоями платья в своих руках. Ваза стремительно рухнула вниз, звонко разлетевшись на несколько крупных осколков.       «Грохт!» — мысленно ругнулась я, слыша приближающиеся шаги. — «Проклятье!»