Часть 1

Впервые Шэдоухарт заметила, как Астарион и Гейл исчезают из лагеря под вечер, когда их небольшой отряд покинул Лунные Башни, направляясь к Вратам Балдура. Возможно, их тайные ночные вылазки начались гораздо раньше, но в какой-то момент эти двое потеряли бдительность и теперь их исчезновения не могли ускользнуть от всевидящего ока жрицы. Заподозрив неладное, девушка не единожды пыталась проследить, куда и зачем с таким завидным постоянством сбегают двое мужчин, но каждый раз след терялся где-нибудь недалеко от лагеря. Вероятно, волшебник использовал заклинание «Дверь в пространстве», чтобы перенести их туда, где никто бы не додумался искать. Будучи не сторонником методов «лобовой атаки», к коим наверняка уже прибегла бы Лаэзель, распугав подозреваемых своей прямотой и твердолобостью, Шэдоухарт решила начать собственное расследование. Сперва она присмотрелась к их поведению в обычной обстановке: на первый взгляд, они ничем себя не выдавали, Астарион все также подтрунивал над Гейлом, тот сердито отвечал колкостям вампира, однако стоило взглянуть еще внимательней и можно было заметить заговорщицкие переглядывания между мужчинами, всякий раз, когда в пути им попадались… книги. Обычно, находясь в лагере, каждый из них увлеченно что-то читал, не покидая в собственной палатки… Какие же тайные знания они пытались найти с этих книгах? Как обрести мировое господство? Как получить невиданную силу? Зная стремление этих двоих к власти и могуществу, Шэдоухарт охотно бы поверила в эту версию, но вот во что она точно бы отказалась верить, так это в то, что они решили разделить это могущество с кем-то, и уж тем более друг с другом… Что-то тут не сходилось. Может, Гейл помогает Астариону найти лекарство от вампиризма? Но тогда зачем вся эта секретность, любой из отряда с готовностью бы поддержал эту инициативу. Пазл все еще не складывался и тогда жрица решилась на отчаяный шаг. Захватив бутылочку вина из лагерных запасов, она прокралась к палатке Астариона одним из тихих вечеров, что выдавались крайне редко в последнее время. Охотно приняв приглашение выпить с подругой, вампир с упоением пустился в обсуждение последних лагерных сплетен и всего, что произошло с ним за день. Шэдоухарт внимательно его слушала, затем как бы невзначай, кивнув на лежащий рядом фолиант, спросила: — А что ты сейчас читаешь? — Это? Ааа… Да так, бестолковая художественная литература, не обращай внимания. — Астарион глупо хихикнул, задвинув книгу подальше под подушку. — Не думала, что тебе такое нравится, — лениво протянула жрица, стараясь не заострять внимание на вопросе. — А что ты думала? Что я читаю только древние фолианты по темным искусствам и пособия «Как получить мировое господство»? Конечно да, но мне тоже нужно разгружать мозги хоть иногда, дорогая, а учитывая, сколько на нас всего свалилось в последнее время, такая литература — лучший отдых. — Эльф многозначительно посмотрел на Шэдоухарт, пригубив вина. — Тогда, может, посоветуешь что-то? А то все книги, что я спасла с наутилоида — это скучная тягомотина о саморазвитии из храма Шар, такое полезно читать, но не каждый вечер. Тоже, знаешь ли, хочу расслабиться, — последняя фраза прозвучала из ее уст тоном, который не оставил у собеседника никаких сомнений в том, что она знает об их с Гейлом ночных похождениях. Астарион минуту заколебался, его взгляд изучающе остановился на лице полуэльфийки, будто бы пытаясь понять, можно ли ей доверять. — Знаешь, как-нибудь в другой раз. Сейчас тебе пора спать, дорогая. — с этими словами, вампир вручил ей пустую бутылку, помог подняться и легонько подтолкнул в направлении палатки жрицы. Дело принимало все более странный оборот, в эту ночь Шэдоухарт плохо спала, увлеченная размышлениями о том, какую общую тайну могут хранить двое столь противоположных по характеру мужчин. На следующий вечер к ней подошел Гейл и, воровато озираясь, протянул свернутый клочок пергамента. Такое нетипичное поведение волшебника немного настораживало, но все-таки давало смутную надежду, что девушка близка к разгадке. «Хочешь знать больше — приходи к реке, как только все уснут. P.S. СОЖГИ ЗАПИСКУ!!!» Вот оно! Её наконец-то посвятят в тайну! Она достойна, она заслужила! Сердце жрицы возбужденно заколотилось. Не скрывая радости, она поднесла кусок пергамента к свече, тот весело вспыхнул, обращаясь в пепел. Шэдоухарт с трудом дождалась момента, когда все разошлись по своим палаткам после ужина, готовясь ко сну. Гейл и Астарион тоже направились к своим лежакам, ничем себя не выдавая. Как и велела инструкция, полуэльфийка покинула лагерь, стараясь никого не разбудить, и тихонько спустилась к реке. Не прошло и пяти минут, как за спиной хрустнула ветка. Волшебник, чье лицо выражало крайнюю степень серьезности, подошел ближе: — Шэдоухарт. Ты пришла. Это значит, что ты готова узреть правду. — с этими словами, маг произнес заклинание телепорта. Место, где они очутились, представляло собой небольшое плоское плато на отвесной скале недалеко от лагеря. С этой позиции стоянка хорошо просматривалась, однако снизу никто не заметит и не услышит сидящих наверху. Жрице подумалось, что понадобись кому-то следить за ними, более идеальную позицию для шпиона было бы трудно отыскать. Тайное убежище выглядело обжитым: в центре горел костер, вокруг которого были раскиданы подушки, а также лежали стопки книг. Астарион полулежал, присвоив себе сразу несколько подушек, лениво листая какой-то фолиант. Завидев Гейла и Шэдоухарт, вампир выпрямился и широко улыбнулся, обнажив клыки: — А вот и наша любительница влезать в чужие секреты. Что ж, ты сама напросилась, добро пожаловать в клуб! — В клуб? — жрица недоуменно подняла бровь, оглядываясь вокруг, — вы тут книжки читаете? — Дорогая, книжки мы читаем в лагере, а здесь мы обсуждаем прочитанное. Но прежде, чем ты займешь почетное место среди интеллигенции, тебе нужно усвоить несколько простых правил клуба. Гейл, стоящий за спиной Шэдоухарт, недоуменно покосился на вампира, произнеся одними губами: «У нас есть правила?» Игнорируя реакцию волшебника, Астарион с самозабвенным видом начал загибать пальцы: — Первое правило книжного клуба — никому не рассказывай о книжном клубе. Серьезно, у нас тут маленькое элитарное сообщество, а не проходной двор. — Даже Тав не в курсе? — жрица скептически сложила руки на груди. — Я тебя умоляю, у Тав и так забот полон рот, бедняжка так устает, что вырубается сразу после ужина и даже не из-за того, что я иногда попиваю ее кровь. Полуэльфийка согласно хмыкнула, вспоминая, что лидер их отряда в последнее время действительно изматывала себя постоянными вылазками, работая на износ, в результате чего, валилась с ног, едва сняв сапоги. — Второе правило клуба, — Астарион продолжил загибать пальцы, нарушив секундную паузу, — Захвати на собрание книголюбов бутылочку вина. Жрица внимательно огляделась по сторонам, выискивая взглядом упомянутый алкоголь, но так и не нашла ни единой бутылки, о чем красноречиво сообщил ее взгляд. — Чтооооо? — протянул плут, картинно разводя руками, — Теперь у меня появился достойный собутыльник, а то Гейла выносит с пары глотков: и вот он уже не книги обсуждает, а мирно посапывает у костра! Знаем, проходили! — Это было всего один раз и то, потому что я очень устал! — возмутился волшебник, — мы тогда весь день по болотам шастали, пока КТО-ТО прохлаждался в лагере! Астарион было хотел возразить, но жрица желая снизить градус конфликта, поспешно перевела тему: — А еще правила у вашего клуба есть? — «Собирай все книги, что встретятся тебе на пути, делись эмоциями от прочитанного, все, что зацепило особенно сильно, советуй почитать другим», — вдохновлено продекламировал Гейл. Вампир, которого только что так безбожно перебили, бросил в сторону мага уничтожающий взгляд исподлобья, откашлялся и произнес холодным тоном, чеканя слова: — Как президент клуба, позволю себе не согласиться, правила устанавливаю здесь я. — Ты президент клуба? С чего это? Мне казалось, мы тут все равны, — волшебник недовольно сдвинул брови, явно не одобряя такую единоличную узурпацию власти. Астарион прикрыл глаза, медленно вздохнул и принялся пояснять с таким видом, будто бы разжевывает несмышленому младенцу очевидные вещи: — С того момента, как нас стало больше двух, очевидно, этому сообществу нужен лидер. Шэдоухарт не может им быть, потому что она новенькая. Так позволь мне напомнить, кто выдвинул идею собираться в укромном месте и обсуждать литературу? — А кто телепортировал нас в эти укромные места? Кто искал их??? — Гейл, казалось, сейчас взорвется. — Может быть настало время для старой доброй демократии? — перебила жрица зарождающийся спор, — вы голосуете за себя, а мой голос окажется решающим. Покончим с этим и расскажете мне дальше о вашем клубе. — Хитро, Шэдоухарт, очень хитро. — сощурился вампир, разведя губы в коварной ухмылке, — ну и кто же, на твой, абсолютно непредвзятый взгляд, готов возглавить наше книжное сообщество? Жрица потерла подбородок, изображая мыслительный процесс, затем обратилась к Гейлу: — Ты же не хочешь слушать его очередную истерику о том, что ему «бедному-несчастному» опять что-то не додали? — девушка небрежно махнула в сторону Астариона, будто он их не слышал, — пускай играется во власть, раз в лагере он ничего не решает. — А разве его истерики действуют на кого-то, кроме Тав? — пожал плечами маг, — а впрочем, знаешь, мне все равно, пусть будет кем угодно, я тут весь вечер спорить не собираюсь. — Ну знаете, это возмутительно! — вампир театрально сложил руки на груди, скорчив недовольную гримасу, затем моментально переменившись в лице, улыбнулся и продолжил, — но меня устраивает. Я — президент клуба, единогласно! — он картинно отвесил поклон, не вставая с подушек. — Итак, теперь когда мы покончили с формальностями, я желаю знать подробности, — Шэдоухарт уселась на одну из подушек, поближе к костру, Гейл занял место рядом, согревая озябшие ладони. — Значит, вы тут просто обсуждаете книжки? И все? Никаких планов по захвату мира, никаких поисков рецепта вечного могущества? — Дорогая, я бы не стал обсуждать свои планы по обретению вечного могущества ни с кем, — возмутился вампир, затем понизил голос до доверительного шепота и добавил, — в особенности с Гейлом. — Я все слышу, — недовольно отозвался волшебник, — и знаешь, это взаимно! Шэдоухарт нахмурилась, глядя на стопку книг: — Только не говорите, что это похабные романы, иначе зачем тебе было прятать книгу, когда я пришла. — Нееет, похабные романы — уже пройденный этап, — рассмеялся вампир, — хотя видела бы ты, как краснел Гейл, когда я заставил его прочесть одну скабрезнейшую пьесу, а потом рассказать свои впечатления от нее, адова сера, это было потрясающе! Щеки волшебника вспыхнули, видимо, от воспоминаний о той самой пьесе: — Просто такой плохо написанной пошлятины я еще не читал. — попытался оправдаться он, но вышло как-то неубедительно. Жрица прыснула, но быстро подавив смешок, продолжила свой допрос: — Так что же вы все-таки читаете? — Разное. — небрежно начал Гейл, испытавший явное облегчение от того, что они наконец-то сменили тему, — все начиналось с обмена книгами, найденными в путешествии: от исторических опусов до тех самых похабных романов, а потом… ну… — волшебник замялся, не зная, как продолжить. — А потооом, — подхватил Астарион с театральным придыханием, — потом мы встретили ЭТО! — он бережно взял в руки фолиант, украшенный витиеватой росписью. На развороте значилось: «Сказания Воло о герое Дриззте До’Урдене. Том I.» — В общем, сейчас мы собираем все тома! Не хватает седьмого, десятого, пятнадцатого и последнего, двадцатого. — Я знаю пару магазинчиков в нижнем городе, где они могут быть, — заговорщицки подмигнул волшебник. — Может быть, у Минтары найдется то, что вы ищете? — невинным тоном поинтересовалась жрица, с удовольствием наблюдая, как изменились лица мужчин. Они почти в один голос выкрикнули «Нет!», затем Гейл добавил: — Только не говори дроу! Я слышал, в Мензоберранзане его имя все равно, что ругательство, она вряд ли оценит, а получать презрительные взгляды за свои увлечения я более не готов. Шэдоухарт равнодушно пожала плечами, взяла книгу и покрутила ее в руках. Экземпляр был явно подарочным, богато украшенным драгоценными камнями, некоторые из которых, впрочем, уже выпали из гнезд, сами или им кто-то помог. — Так я могу взять ее? Оба мужчин кивнули, а Гейл добавил: — Но если Минтара будет спрашивать, где ты ее взяла, не выдавай нас! *** Все последующие дни Шэдоухарт не могла поверить в произошедшее: тайный фан-клуб Дриззта До’Урдена в их лагере, прямо под боком у ничего не подозревающей Минтары. Она с трудом сдерживала улыбку, проходя мимо палатки дроу. Но чем больше жрица погружалась в историю, тем сильнее ее завораживал сюжет. Обычно все рассказы Воло отличались напыщенным и высокопарным слогом, но тут стиль был совершенно другим. Как будто кто-то просто подписался именем известного барда, но написана она была не им. Для чего? Чтобы лучше продать? Бред, ведь вся слава и деньги достанутся тому, чье имя на обложке. Астарион и Гейл тоже заметили эту особенность и порой на собраниях книжного клуба поднималась дискуссия о том, кто же мог быть настоящим автором книг. Строились разные догадки и теории, но в конце концов решено было отыскать Воло в городе и устроить ему допрос с пристрастием. Когда отряд добрался до Врат Балдура, в первые дни пребывания в городе, у каждого из них было так мало свободного времени, что едва ли удавалось забежать в книжную лавку в поисках нужных томов, между бесконечными вылазками в разведку и сбором информации. А уж где искать именитого барда, никто понятия не имел. Трактирщики пожимали плечами и лишь отвечали, что давно не видели Воло и не слышали о нем никаких новостей. Пока однажды удача не решила явить им свой светлый лик, ну или вроде того. Друзья наткнулись на непутевого менестреля как раз в тот самый момент, когда разъяренная толпа решила запустить фейерверк из его внутренностей, привязав беспомощного и до смерти напуганного мужчину к бочкам со взрывчаткой. Отбив барда от линчевателей, друзья предложили Воло убежище, тот охотно согласился и уже к вечеру на него косились три пары весьма заинтересованных глаз. К тому моменту, благодаря Тав, они перебрались с дурно пахнущих улиц нижнего города в просторный номер в «Эльфийской песне», поэтому собрание клуба решено было перенести на крышу таверны, где по ночам было тихо и уединенно. Улучив нужный момент, Астарион взял под руку писателя, и ведя непринужденную беседу о том, о сём, вывел Воло на крышу, где их уже ожидали Гейл и Шэдоухарт. — Что тут происходит? Что вы замышляете? — бард с подозрением огляделся вокруг, поняв, что попал в западню, — учтите, если вы со мной что-то сделаете, я буду кричать! — Тише, не надо кричать — медовым тоном успокоила жрица, передав барду книгу. Тот судорожно принялся листать страницы. — Просто ответь нам, кто это написал и мы тебя отпустим, — вкрадчиво продолжил Астарион, демонстративно облизнув клыки. — Н-ну… я-а-а-а… — неуверенно выдавил из себя менестрель, явно не ожидая, что ему так просто поверят, — тут же мое авторство… — Ты не понял, то что ты значишься на обложке — мы и так видим, но мы хотели бы знать правду, — произнес Гейл максимально дружелюбным тоном, пытаясь успокоить и так уже полуживого от страха писателя. — О боги, я поклялся, что унесу эту тайну в могилу. — На лице Воло читалось смятение и ужас. Ужас от того, что если он продолжит молчать, то в могилу свою тайну унесет уже через пару минут. В конце концов, инстинкт самосохранения победил и бард неуверенно начал: — Знаете, должен признаться, не все свои произведения я пишу сам. Иногда ко мне приходят авторы, которые хотят, скажем так, донести свои мысли с помощью… более громкого голоса, нежели их собственный, и тогда, за определенную плату, я публикую их произведения под своим именем. Так случилось и в этот раз: ко мне пришел незнакомец и принес рукописи. Я обещал ознакомиться с ними, но знаете, дел у меня всегда по горло, а такой писанины лежат непочатые горы. Я уже и забыл про них, отложил в дальний ящик, пока незнакомец не вернулся ко мне опять с новой стопкой исписанных страниц. «Вот же настырный!» подумал я, но что-то было в нем такое, что заставило меня отыскать заброшенную в ящик комода рукопись. Знаете, я не мог оторваться! Я просидел несколько дней, запоем читая увлекательную историю, у автора получилось так поэтично вести повествование доступным для понимания, но богатым слогом! А когда незнакомец явился ко мне в третий раз, я был в таком возбуждении, что вырвал у него стопку листков и принялся читать прямо на пороге. Он наотрез отказался раскрывать мне свою личность, лишь передавал очередное продолжение и уходил прочь. В один из дней я отправил мальчишку с запиской своему редактору, обрадовав того, что у меня есть новый материал для бестселлера. И вскоре первый том был сдан в печать! Книги разлетались как горячие пирожки, незнакомец все приносил и приносил рукописи каждую неделю, он почти не разговаривал со мной и не открывал лицо из-под плаща, но я клянусь вам! — Воло драматично повысил голос, — Клянусь всем своим талантом и известностью, что однажды из-под капюшона на меня сверкнули лиловые глаза! Эти слова заставили членов книжного клуба дружно ахнуть в изумлении! Гробовую тишину нарушил радостный возглас Шэдоухарт: — Я знала! Знала, что это он! Что же получается, Дриззт писал мемуары и отдавал их тебе? — Кто знает, — неопределенно махнул рукой бард, — но похоже такое-то время он действительно находился во Вратах Балдура инкогнито. Может быть, он сам все это сотворил, а может нанял какого-нибудь писаку, неизвестного, но острого на язык и с богатой фантазией, но факт остается фактом: когда все тома были опубликованы, он просто испарился. Я пытался найти его, чтобы поделиться доходами от продажи книг, но тщетно. Сколько незнакомцев, завернутых в глухие плащи, ходит по улицам города? — Воло меланхолично уставился на пламя свечи, — если вы его найдете, скажите, чтоб заглянул ко мне. Денег осталось у меня не так уж и много, все же статус знаменитости требует определенных затрат, но он может на меня рассчитывать, если ему вдруг понадобится вновь что-то опубликовать.