XV

Воссоединение

I've begun to realize

That I'm better when I am with you

You delivered me from the pain

In my life

Suddenly I felt alive

Strength I had lost was revived

And building inside

And we both know why

'Cause you're mine

I knew I could be whole

If you were mine

I'll vanquish any foe

Because you're mine

Disturbed — «You're Mine»

— Сам понимаешь, что пытаться избегать бесполезно, Атсу. Как командир меджаев, ты связующее звено. Воительницы теперь под твоим началом. Кейфл закинул ногу на ногу и устало откинул голову на кресло. Свет заходящей за горизонт солнечной ладьи освещал правую часть его задумчивого зрелого лица. Атсу избегал встречи взглядами. Он стоял, опершись о стену рабочей комнаты фараона, словно в любую минуту готов был сбежать. — Передай спасибо Лейле, что разместила их, — на выдохе произнёс командир меджаев. — Утром я встречу их как должно и посвящу в курс дела. — Спасибо, — едва заметно кивнул другу Кейфл, хоть благодарить своего командира в его обязанности не входило. — Так это правда, что они прибыли по приказу Анубиса? — Я знаю только о приказе Амины как наместницы, но очевидно, что дюжина воительниц Инпута перешла на служение в Город Столбов не без его ведома. — И, конечно, не без твоего ведома, царейшество, — хмыкнул Атсу, потирая чёрную щетину. — Я получил это предложение ещё в Унуте. И скорее было вернуться самому, чем посылать уведомление в Город Столбов. Так что перестань на меня бузить и мирись со своей женщиной. — Основания? — более резко, чем собирался, спросил Атсу, игнорируя последнюю реплику фараона. — Усиление защиты Города Столбов, улучшение боевых навыков меджаев. На этом всё. Недолго помолчав, командир сказал уже спокойнее: — Мы не ссорились. Неру сделала свой выбор, а я его принял, понимаешь? Если ей сверху поручили прибыть сюда, её решение это не меняет. — Мне стоило отказаться? — Кейфл прямо взглянул на друга. — Если ориентировался только на меня, то да, — спокойно выдержал его взгляд Атсу. — Это не так. — Хорошо. Я услышал всё, что хотел. «И ляпнул больше, чем собирался». — Доброй ночи, — отслонившись от стены, Атсу удалился в свои покои. Прошла луна с тех пор, как он узнал о скором прибытии в Город Столбов воительниц Инпута. Он не знал, в их ли числе Неру, однако этим вечером издали заметил среди них знакомый силуэт и красные волосы девушки, мысли о которой ещё не так давно не давали ему спать по ночам. Жизнь Атсу снова стала простой, теперь же в ней вновь поселилась смута, неопределённость. При виде Неру всё внутри потянулось к ней, будто мотылёк к свету факела. Но разум обуревали сомнения. «Всё ведь снова решили за неё. А если нет?» Жизненный опыт отметал счастливые случайности. Атсу привык сам их создавать, насколько это было возможно, и при таком раскладе случайность становилась просто успешным предприятием. С чувством иррационального страха и одновременно предвкушения воин Анхура незаметно для себя уснул без задних ног. Проснулся, когда рассветные лучи принялись танцевать на его веках. С трудом разлепив их, Атсу решительно облачился в тунику и кожаный доспех, решив для себя, что не позволит просочиться наружу тому, что беспокоило его дух. Однако стоило ему открыть дверь в коридор, как всё внутри подпрыгнуло от неожиданности. — Эдрис! Старшая воительница отошла от стены напротив и приветственно улыбнулась. — Всё думала, когда ты уже соизволишь проснуться. Атсу потёр глаза, будто хотел окончательно убедиться, что это не сон: воительницы Инпута в Городе Столбов… Каштановые волосы старшей воительницы вольными прядями падали на грудь, перетянутую тонкими, но прочными доспехами из-под опытной руки кудесницы Мариам. Бёдра едва скрывал кожаный отрывок ткани, что в общем было привычно для дворца Инпута. Однако теперь Атсу понимал, насколько воительницы выделяются на фоне как меджаев, так и простых женщин Города Столбов. Как доказательство, командир заметил косой взгляд одного из стражников, карауливших этот уровень. «Пройдёт много времени, пока они вольются в местное общество». Атсу коротко обнял Эдрис за плечи. Воительница была искренне рада видеть воина Анхура снова, и ему это немного льстило». «Как это так Анубис отдал ещё одну старшую сестру? Но девочкам в самом деле нужна та, кто будет поддерживать субординацию. Но не слишком ли это дорогая плата со стороны Инпута?» Атсу собирался разобраться во всём позже, теперь же необходимо было собрать всех сестёр во внутреннем дворе и дать указания. При свете Ра казалось значительно проще не думать о том, что среди них будет и Неру. «Я не пытался навестить её ночью. И она не искала меня. Если бы продолжал себя накручивать, окончательно убедил бы себя в том, что её решение осталось неизменным. Но я не стану этого делать. Слишком важная миссия предстоит — ознакомить сестёр с их обязанностями. Сетова ноздря, они же просто… из другого мира». — Я-то проснулся не поздно, а ты, видимо, почти не спала. — Атсу, как же я рада тебя снова видеть, — просияла Эдрис и легко пихнула его в плечо, что всё равно оказалось более чем ощутимо. — Тут всё такое… непривычное. Радует, что есть вы с Лейлой и Кейфлом. — Любопытно, что вас привело сюда, — более или менее тактично поинтересовался командир меджаев. Эдрис повела плечом. — Мать-наместница дала нам выбор: продолжать служить в Инпуте или отправиться в Город Столбов. Большинство пожелали остаться, но, как видишь… Атсу потёр переносицу. От нелогичности происходящего начинала болеть голова. — Странно, но понятно. Собери сестёр внизу, во внутреннем дворе, я скоро спущусь. — Я собрала всех, только не могу найти Мерит. Думала, ты найдёшь, где её разместили. «Мерит, значит, тоже здесь». — Я найду её, — кивнул Атсу и широким шагом направился на поиски Лейлы, которая лично размещала сестёр по комнатам. Заняло это не много времени, но в своей спальне Мерит не оказалось. «Вряд ли она заблудилась. Но как-то это чересчур подозрительно. Отлично, я снова нянька. Кто и может знать, где эта егоза, так это…» Атсу уверенным шагом направился к комнате Реммао. С коротким стуком мужчина отворил дверь и едва не поперхнулся от вида развернувшейся картины. — Ой, привет, Атсу! — пискнула Мерит, поджав коленки и натянув покрывало повыше, прикрывая грудь. Атсу тактично закашлял в кулак, отводя взгляд. — Эй, ты чего врываешься? — сонно буркнул Реммао, выглянув с другой стороны постели. — Я стучал, между прочим. «Теперь я перед ним оправдываюсь». — У тебя глаза отёкшие, давай запарю тебе что-нибудь, — протараторила Мерит, выдавливая неловкую улыбку. — В другой раз, егоза, тебя все обыскались. — Ой, а сколько?.. Ра уже высоко, Ремм, мы всё проспали! — Ты беги, я скоро встану. — Тебе выговор, одевайся и спускайся во внутренний двор, — строго бросил юной воительнице командир меджаев и прикрыл за собой дверь. Фыркнув про себя, он не медля направился вниз. Чего Атсу не ожидал, так это в первую же ночь застать Мерит в постели Реммао. «Времени зря не теряли. И в кого он только пошёл?.. Что ж, он взрослый парень». Ещё мысленно поворчав какое-то время, Атсу испытал некоторое облегчение. Необычно было признавать, но после возвращения из Инпута Реммао стал ощутимо задумчивее и спокойнее. Наверняка сказалась оборванная привязанность к Мерит. К тому же, Атсу не раз стал заставать названного сына читающим в одиночестве при свете ночной лампы, которых прежде яро избегал. Вопросов к Реммао не было, ответов от него тоже. Оставалось лишь признать, что поживший в обители Анубиса смертный больше никогда не сможет быть прежним. Теперь не было сомнений, что виной тому жительницы крепости Великого Карателя.

***

— Возьмите на вооружение: мужчины не привыкли, чтобы женщины сражались с ними бок о бок и тем более обучали их военному делу. Многих это будет раздражать. — Как тебя? — бросила одна из воительниц, и по их линейному построению пробежался приглушённый смех. Атсу кривовато улыбнулся, прохаживаясь вдоль шеренги с сомкнутыми за спиной руками. — Хуже. Докажите, что у вас терпение, как у Табиты и Неру, — Атсу удалось произнести это, не взглянув на стоявшую в самой середине красноволосую воительницу. Та вытянулась, как и все, по стойке смирно, но потупив взгляд. — Нам не нужно ничего доказывать, — приподняла подбородок Эдрис. — Просто смотри. Немного запыхавшаяся Мерит встала с краю и тут же вытянулась по струнке. Ближайшая к ней сестра слегка пихнула её в бок, глянув с укором. — Судя по всему, Мерит первая изъявила желание тренировать меджаев, — беззаботно проговорил Атсу. Несколько воительниц прыснули в кулак. — Мы с ней уже перемолвились насчёт опоздания, думаю, такого больше не повторится. Все здесь уверены, что вы лучшие. — Так и есть, — тихо, но твёрдо произнесла Неру. Девушка с внешней невозмутимостью выдержала взгляд командира меджаев. Но тот не мог не заметить, как высоко поднялась её грудь при очередном вздохе. — Скажу то, что вам не понравится, — продолжил Атсу, прочистив горло. — В Городе Столбов вы не можете ходить топлесс и в набедренных повязках. — То есть как? — искренне удивилась Эдрис. — Как и сказал, здесь не Инпут и тем более не его дворец. И дело не в обычаях, вы просто будете отвлекать и провоцировать местных мужчин. Они вас не поймут, и им же ещё за это от вас достанется. — Что ж вы с Кейфлом не говорили, что мы вас… как ты выразился? Отвлекали? Атсу добродушно усмехнулся, лукаво сверкнув глазами. — Не беспокойся на этот счёт, мы… быстро привыкли. — Так нам в калазирисах тренироваться? — Лейла как раз разрабатывает форму специально для вас, можете спросить её об этом. Насколько я понял, она из узкого топа и подола с разрезом. — Если Лейла взялась, можно быть спокойными. — Именно. По поводу Кейфла, при меджаях и знати вы называете его царь Кейфл или просто царь. — Очень приятно, царь, — хихикнула в кулак Мерит. — Я знаю, что вы помните нас ещё беглыми принцем и вором, но таковы приличия. — Мы не вчера родились, понимаем, — уголком рта улыбнулась Эдрис, скрестив руки на груди. — Значит, мы под твоим началом? Вновь услышав голос Неру, командир меджаев не решился посмотреть в её сторону. Выдавать себя взглядом или вздохом он хотел меньше всего. — Вы здесь по приказу матери-наместницы, а значит, служите Карателю Осириса, — набрав в грудь воздуха, сказал Атсу. — Но царь Города Столбов и я имеем право отдавать вам распоряжения. Однако клятвы над вами нет, вы служите Анубису. Вопросы?.. Хорошо. Сейчас покажу вам дворец, в другой раз увидите сам Город Столбов, — он с полуулыбкой поджал губы. — Теперь это ваш дом. Пока Атсу провожал дюжину воительниц по старинным коридорам, те с восхищением разглядывали расписанные стены и мраморные полы с необычными узорами. Даже столовая и больничное крыло привело дочерей полубогини в восторг. Меджаи выворачивали шеи, провожая необычных женщин взглядами, а служанки спотыкались, проходя мимо. Неру больше не произнесла ни слова. Спустя пару часов Атсу завершил осмотр дворца и распустил воительниц. Отдых нужен был скорее ему, нежели им. Лишь Неру осталась с командиром меджаев в коридоре. С минуту они просто глядели друг на друга, ведя молчаливый диалог. «Могут ли слова сейчас помочь, что-то изменить? У меня их нет. И я опустел, как кувшин вина, который осушал каждую ночь с мыслями о ней. Почему я смотрю на неё и не вижу ничего светлого? Боль перекрыла яркие воспоминания. Теперь и её почти не чувствую…» Неру сделала несмелый шаг навстречу. Затем другой, третий. Атсу глядел на неё сверху вниз, не понимая, чего хочет: обнять её или уйти. Но не хотелось ни того, ни другого. — Атсу… Он глядел на неё, словно не видя. От того чувства, с которым девушка произнесла его имя, хотелось бежать. В голосе сквозила тоска, а вновь окунаться в свою значило вновь разрываться от боли. Инстинкт самосохранения усиленно противился этому. Брови Неру скорбно изогнулись от внешнего безразличия Атсу. Нет, будь ему всё равно, он бы сказал об этом. Если бы злился, просто ушёл бы, ничего не сказав. Неру зажмурилась от бессилия и желания скрыть его, однако две мокрые дорожки тем скорее увлажнили белые щёки девушки. Почувствовав на лице тёплую мозолистую ладонь мужчины, воительница замерла, словно опасалась спугнуть его. Большими пальцами Атсу заботливо стёр слёзы с щёк Неру. Он так ничего и не сказал. Но девушка не рисковала открывать глаза, даже почувствовав себя в крепких дорогих объятиях. Вдохнув такой полюбившийся ей запах свечного воска, Неру уткнулась лицом в плечо мужчины и молча замерла. Не хотелось нарушать эту тишину, это молчание, которое она могла бы назвать осуждающим, если бы не чувствовала на виске сухие губы любимого человека. — Зачем ты пришла? — разрезавший тишину шёпот больно хлестнул Неру по груди, так что она вздрогнула. — А зачем ты обнимаешь меня? Из благородства? Атсу медленно отстранился, снова избегая прямого взгляда. Не успел он открыть рот, как в соседнем крыле коридора раздался глухой звук падения и сдавленный вскрик. Кинувшись на шум, Атсу едва не наткнулся на свернувшуюся на полу Лейлу. Гримаса муки и свободная рука, хватавшаяся за округлый живот, говорили о том, что действовать нужно немедленно. Неру упала на колени рядом с сестрой, поддержав под плечи. — Я не подслушивала, честно! — выдавила из себя извиняющуюся улыбку Лейла. — Об этом успеем поговорить, — бросил Атсу, перехватывая у Неру царицу. Воительница вскочила на ноги. — Я в больничное крыло за лекарем! — Нет, — остановил её командир. — Беги за Кейфлом, он у себя, на верхнем уровне, если запомнила. — Помню. Разве не нужен лекарь? Убедившись, что Лейла крепко ухватилась за его шею, Атсу взял её на руки и поднялся сам. — Сперва Кейфл, вперёд, — бесстрастно бросил он. — Я отнесу Лейлу в комнату. Коротко кивнув, воительница оставила за собой лишь порыв воздуха. Атсу размеренным шагом направился вдоль коридора. — Досадно, я ожидала только через пару недель, — глубоко вздохнула Лейла. — Значит, девочка. Царица вымученно вскинула брови. — С чего ты взял? — У меня много детей, — ухмыльнулся Атсу. — Девочки быстрее растут. Лейла усмехнулась и тут же, стиснув зубы, застонала от вновь подступивших схваток. — Держись, тебе не впервой. — Да уж, спасибо. — Сетова ноздря, я сейчас оглохну от звона этих золотых висюлек у тебя на голове. Лейла прыснула. — Не смеши меня, от этого не легче. — Жаль. Зато легче мне. — Ой, всё. Дверь в комнату царицы открыл приставленный к ней меджай. К ним тут же подбежала служанка Лейлы, которую та привыкла называть своей подружкой, и принялась суетиться и расстилать постель. Атсу бережно опустил царицу на кровать и прикрыл дверь во избежание любопытных носов меджаев. — М-м, — поморщилась Лейла, откидываясь на заблаговременно взбитые подушки. — Через несколько часов уже будешь бегать, — спокойно улыбнулся Атсу, встав у двери. — Угу. — А у твоего муженька-хекау в роду, видимо, были черепахи. С этими словами в комнату ворвался Кейфл с лекарем за спиной и тут же опустился к изголовью кровати супруги. Неру с ними не оказалось. — Милая, как ты? — опустив ладонь на макушку жены, проворковал фараон. Ничего не сказав, Атсу молча удалился, услышав обращённые к нему с придыханием слова Лейлы: — Предпоследняя с конца коридора, Атсу. Он не обернулся.

***

Получив несколько отчётов за прошедший день, воин Анхура оставил рабочую комнату и отпустил приближённых меджаев ещё до захода Ра. «Предпоследняя с конца коридора… За этой дверью Лейла разместила Неру. Как там Лейла? Уверен, Кейфл всё держит под контролем». Помедлив, Атсу прислонился спиной к стене и прикрыл глаза. Дела сепата до сего отвлекали, но теперь мужчина снова остался наедине со смятением, в которое его вогнало появление его воительницы. «Неру здесь, какая разница почему, верно ведь? Я осёл… Не этого ли я хотел? Мы хотели. Оттолкнул, и она даже не попыталась снова со мной поговорить. И я её понимаю». Атсу сам не заметил, как дошёл до спального крыла. Глаз упал на дверь комнаты Реммао. «У них с Мерит всё проще. Или просто они сами ничего не усложняют». Предпоследняя с конца коридора. Атсу коротко постучал. — Войдите, — послышался запоздалый ответ. Девушка стояла лицом к окну, скрестив на груди руки. На скрипнувшую дверь она слегка повернула голову. Губы Неру дрогнули в улыбке, которую она поспешила спрятать. — Не думала, что придёшь. Атсу неспешно приблизился. — Прости, что не встретил тебя, — прошептал он над ухом воительницы. Та поёжилась, почувствовав его дыхание на коже. «'Зачем ты пришла? ' — единственное, что я ей сказал с глазу на глаз. — Я не ждала тёплого приёма, — не оборачиваясь, промолвила Неру. — Сказал бы, что просто оцепенел, но на самом деле я просто идиот. Девушка потупила взгляд, поджав губы. Атсу до смерти захотелось обнять её, прижать спиной к себе. Неру тяжело вздохнула. — Я долго хранила нашу тайну, но в один момент поняла, что единственно верным решением будет признаться во всём матери-наместнице. И попросить отпустить меня. — Амина, выходит, знает. «Тогда и Каратель тоже. Что ж, готов держать ответ перед ним, если придётся». — Я бы пришла к тебе, Атсу. Так или иначе. Именно это — правильно, я всё же поняла это. Ясно увидела — как тебя сейчас. Неру поглядела ему в глаза в пол оборота. Ресницы её дрогнули от легкого прикосновения пальцев мужчины к её щеке. — Почему же Амина отпустила с тобой остальных? — Я не знаю, Атсу… Возможно, поняла что-то. А может, всегда понимала. Он ненавязчиво притянул воительницу к себе за плечи и с глубоким вздохом зарылся носом в её необычного цвета волосы. Они пахли, как и прежде, бронзой и миррой. От близости и этого родного запаха Атсу хотелось застонать. — Прости меня, — едва разборчиво повторил он, с облегчением чувствуя, как Неру обвивает его плечи и запускает пальцы в волосы. Сосущая тоска по этой женщине и вселенская нежность накрылись нечеловеческим желанием. Взяв в ладони лицо воительницы, Атсу принялся покрывать его сухими поцелуями. — Я люблю тебя… — хрипло бормотал он. — Маленькая, мне так тебя не хватало. Девушка поймала его губы своими, и мужчина почувствовал, что ноги её ослабели. Он было поддержал Неру за талию, однако воительница неожиданно заставила его пятиться к плетёному дивану и ощутимо нажала на плечи, вынуждая опуститься в него. — Я тоже скучала, любимый, — ловя вдох между затяжными поцелуями, прошептала девушка. — Прости, что не пришла раньше, прости… Атсу не дал Неру продолжить, поймав в плен её язык своим. Поощряя ласку мужчины под её одеждой, воительница скользнула коленкой на его бедро и помогла распустить шнуровку на своём топе. Девушка приглушённо застонала, когда Атсу прильнул губами к её обнажённой груди и языком очертил ореол соска. Стиснув у корней волосы мужчины, Неру нетерпеливо подалась вперёд, усаживаясь сверху. Тот припустился на сидении и жадно обвил руками тонкую талию, прижимаясь к обнажённой груди своей. Долгая прелюдия после продолжительной разлуки была бы роскошью. Воительница нетерпеливо ёрзала, собственнически оседлав Атсу и изгибаясь под его страстными ласками. Приспустив пояс схенти, мужчина нежно помог Неру пристроиться на своём члене, вдыхая с воздухом её продолжительный стон. — А-ах… — М-м… Атсу бы не мог сказать, завладел ли он ею, или она им. Вожделение мутило рассудок, доводя до беспамятства. По венам мужчины тёк огонь, грозясь поджечь всё вокруг них. Атсу приходилось придерживать аппетит Неру, чтобы растянуть их взаимное удовольствие. Утолённая тоска друг по другу вводила обоих в исступление. Это было слишком хорошо… Трудно было поверить, что скрываться им больше нет нужды. Однако воин Анхура сдерживал свою страсть за зубами, пока воительница прикусывала пальцы, чтобы не оповестить весь уровень о том, насколько она счастлива. «Как же она прекрасна…» Атсу умудрялся оставлять на прочной коже Неру засосы, в ответ на что девушка награждала его небольшими отметинами от пальцев на плечах и царапинами на спине. Мужчина чувствовал себя прирученным зверем и гордился своим безумством. Торжествовал, что снова может разделить его с той, что свела его с ума и завладела его душой. — Моя… — Твоя…        Атсу не заметил, как уснул, едва положив голову на колени Неру. Вестей от Лейлы всё не было, но они заставили себя не переживать. Когда повисшую тишину нарушил негромкий стук в дверь, Атсу порывисто сел на кровати, протирая глаза. — Войдите, — обеспокоенно отозвалась Неру, вставая навстречу. — Так и подумал, что ты здесь, — устало улыбнулся другу Кейфл. Под глазами его залегли тёмные круги, но взгляд фараона светился. — Ну что там?! — нетерпеливо бросил Атсу, поднимаясь. — Всё в порядке, — уголком рта улыбнулся фараон. — Здоровая девочка. Воительница облегчённо выдохнула. Воин Анхура же самодовольно усмехнулся. «А я говорил». — Поздравляю в третий раз. Кейфл остановил взгляд на Неру. — Можешь поздравить сестру лично. Неру в замешательстве открыла и закрыла рот и вопросительно обернулась на Атсу. — А можно? — Конечно, — кивнул Кейфл и покинул комнату. — Пойдём, — шепнул воительнице Атсу и мягко подтолкнул к выходу. Та послушно зашагала вслед за хекау на верхний уровень. Когда тот открыл дверь в покои Лейлы, царица сразу подняла глаза на гостей и широко улыбнулась, переведя взгляд с Атсу на Неру. Грудь царицы блестела от пота, а влажные золотистые волосы слиплись. Глаза же её лихорадочно блестели, как у Кейфла. На руках Лейла держала маленький свёрток, из которого выглядывало сморщенное красное личико. — Заходите, — позвала Лейла. Кругом ещё сновали повитухи, наводя порядок. Врача уже не было. — Безмерно рада за тебя, сестра, — промолвила Неру, садясь у ног царицы. — Без проблем? — не глядя на друга-фараона, уточнил Атсу. — Практически. Всё обошлось, — Кейфл многозначительно покосился на друга. — У тебя, как вижу, тоже. Атсу прикрыл глаза и провёл ладонью по лицу. — Ощущение, будто пьяный. Хоть бы не протрезветь. Видя, как друг смотрит на красноволосую воительницу, Кейфл кривовато улыбнулся, но ничего не ответил.