ГЛАВА 7 - НИКЛАС

“Всякий новичок на борту обязан показать себя и пройти посвящение. В противном случае, капитан имеет право высадить его или ее обратно на сушу.” Кодекс Братства Пиратов. Пункт Шестой.

Никласу снилась бесконечная водная гладь, которая уходила далеко за горизонт и сливалась с голубым небом. Он шел по этой глади, оставляя за собой вереницу кругов на воде. Но сколько бы ни шел, так и не мог дойти до границ этого места. Казалось, будто он единственный, кто остался в этом мире, который полностью поглотила вода. Ни птиц, ни рыбы, ни людей, ни порыва ветра — ничего. Неожиданно вода под ним задрожала, а небо окрасилось в серый. На водной глади появилась беспокойная рябь. Парень обернулся вокруг, пытаясь понять причину изменений. Не успел он осознать происходящее, как под его ногами разверзлась пучина. Тьма приняла его в свои объятия, пока он падал все ниже и ниже в пропасть. И прежде чем достигнуть дна… Он подпрыгнул на кровати, вырываясь из кошмара. Пот стекал по его спине, но в то же время его била мелкая дрожь. Казалось, сама старуха Смерть обняла его и одарила своим ледяным дыханием. Лишь придя немного в себя, Никлас заметил, что что-то не так. Он лежал не своем гамаке на матросской палубе. Нет, он лежал на мягкой перине, укутанный толстыми одеялами, набитые птичьим пухом. Парень окинул помещение, в котором очнулся. Каюта была богато обставлена, но в ней, казалось не было ничего лишнего. Никакой безделушки, которыми так любили украшать свои жилища богачи. Кровать и небольшая тумба из красного дерева, такого же цвета ковер с причудливыми узорами. Дневной свет из окна закрывали плотные занавески из дорогой ткани. На стенах висело несколько картин с пейзажами: на одной художник изобразил море, а на второй какой-то город усыпанный тут и там золотыми куполами, которые ярко выделялись на фоне остальных построек. Никлас услышал какой-то шум за дверью. Он лег на бок лицом к стене и натянул одеяло повыше, делая вид будто бы спит. Парень услышал как приоткрылась дверь в каюту. — Еще не очнулся? — едва слышно сказал кто-то. Никлас раньше не слышал этого голоса, поэтому не мог даже предположить кто это мог быть. Однако, судя по убранству комнаты, на ум приходил только один вариант. — Капитан, мальчишка будет нам обузой. Этот голос Никлас прекрасно узнал. Квартирмейстер и по совместительству Первый помощник капитана — Джейкоб Силт. Мужчина, который взял его на борт, а теперь мечтал лишь избавиться. — Зачем же тогда взял его на борт? Ты даже со мной не посоветовался. Принял решение единолично, — в голосе капитана слышался упрек и недовольство. — Я планировал высадить его в первом же порту, но… — Но, все как обычно пошло не по плану, — перебил его капитан Морган. — Я отдал приказ не делать остановок в порту, и поэтому у паренька появился шанс проявить себя. — А толку то, капитан? — пробурчал Силт. — Он слабак, никогда не знавший настоящей жизни моряка. Избалованная капризная неженка. — Что-то я не слышал, чтобы этот молодой человек жаловался. А ты знаешь, ни одно слово на корабле не проходит мимо меня, Джейкоб. Он усердно трудится, но никогда не жалуется. Я готов дать ему еще один шанс хотя бы ради того упорства, что движет им. И, заметь, он ни разу за все время пребывания на борту Эробрена не упомянул об своем происхождении. Аристократ, который не разбрасывается своим титулом направо и налево — большая редкость в наши дни, — Ник вжался в подушку, услышав это. Он, конечно, понимал, что не сможет долго скрывать свое происхождение, но и подумать не мог, что капитан Морган окажется таким проницательным. “Ни одно слово на корабле не проходит мимо меня”, — так он сказал. Но как же так получалось, что он мог слышать все, но сам Ник никогда капитана не видел? Это какое-то колдовство? Или это самое древнее знание, которым владели капитаны Шести, о которых ходило так много слухов? — Кстати об это, — размышления Ника прервал продолжавшийся тихий разговор у двери. — Ты достал то, что я просил? — Да, капитан, птица прилетела на рассвете, — ответил Силт. — Оно у Вас на столе. — Отлично, — послышался скрип двери, как будто мужчины уже хотели уходить, но Силт вновь подал голос. — Вы правда намерены оставить его? Он упал за борт в свой первый шторм. — Хах, — капитан тихо усмехнулся. — В свой первый шторм я угодил под вал. Меня окатило водой с ног до головы и размазало по палубе как кашу по тарелке. Я проехался от одного борта до другого на животе. Из-за ран я потом несколько дней не мог таскать тяжести и наклоняться, настолько была сильная боль. Я вообще был никудышным юнгой по-началу, у меня ушло много времени на то, чтобы освоиться на корабле. — Поэтому вы помогаете ему? — поинтересовался Силт. — Потому что он напоминает вам то, каким вы были когда-то? — Он совсем не такой как я, — тихо ответил Морган. — И никогда не станет таким как я. Оно и к лучшему. Еще одного Генри Моргана Скаергард просто не выдержит. Ник не слышал чем закончился разговор между мужчинами. Пока он притворялся, что спит, сон сморил его в действительности. Мягкая кровать и теплое одеяло были той роскошью, о которой он более мечтать не смел. Он снова провалился в сон.

Он оказался в огромном зале. Высокие колоны из белого мрамора уходили высоко-высоко, а потолок был украшен россыпью различных ракушек, переливающихся перламутром. Стекл у строения отсутствовали, а снаружи развернулась бесконечная темная синева. Лишь когда по ту сторону стен мимо проплыл косяк рыб, Ник понял, что находится под водой. Парень запаниковал. Как это вообще возможно? Почему этот сон настолько реальный? Он осознавал, что не умрет во сне из-за недостатка кислорода, но сам факт нахождения под водой заставлял его нервничать. Ник только недавно чудом остался в живых от падения за борт. От личных переживаний его отвлекло существо, пронесшееся мимо, точнее сквозь него. — Ваше Превосходительство! Послание из Скалистого моря! — существо, похожее на акулу, но имевшее вместо плавников человеческие руки, проплыло к трону на другом конце зала. У основания трона находилось двое существ, которые зависли в полуметре над поверхностью пола. Ник подошел ближе и не смог поверить своим глазам. Это были мужчина и женщина, но в отличие от первого у женщины вместо ног был длинный рыбий хвост ярко голубого цвета, который слегка отливал бликами розовым цветом. Ее длинные волосы цвета золота были уложены в прекрасную прическу, верхние пряди вплетены в диадему из синего коралла, а оставшиеся крупными завитушками струились по ее спине. Не ней был было нечто похожее на лиф, но с высоким воротником сзади, украшенный мелкими жемчужинами и ракушками. Мужчина рядом с ней походил на обычного человека. Единственное что отличало его Ника это умение дышать под водой и темно-синие волосы. На голове у него была корона из желтых кораллов, которая по своей форме сильно отличалась от диадемы женщины. Он был одет в легкое одеяние такого же цвета как и его волосы с желтыми узорами. Один рукав был надет на левую руку мужчины, а второй свисал сзади, оставляя праву руку и часть груди обнаженной. В правой же руке мужчина держал блистательный трезубец, искусной работы. — Мой Владыка, госпожа, — существо в виде акулы поклонилось, оказавшись перед ними. — Владыка Скалистого моря заполучил древний артефакт, как мы и боялись. Наши шпионы сообщают, что Владыка не покидает своих покоев уже больше недели. Там творится что-то ужасное, начали пропадать люди, но это все, что удалось выяснить. — Дела хуже, чем я думал, — Владыка вздохнул, потупив взгляд. — Это ничего не значит, — возразила ему женщина, нервно дернув хвостом, создавая сгустки воздуха воде, которые сразу же устремились вверх. — Он может делать с этим артефактом все, что угодно. Нет абсолютно никаких доказательств связи между артефактом и пропажей жителей. — Какие доказательства тебе нужны? Мы должны действовать, пока древняя сила не вышла из-под контроля по вине нашего названного брата, — настаивал мужчина. — Я не собираюсь вступать в войну лишь из-за ваших старых разногласий! — воскликнула женщина. — Ты видишь лишь то, что хочешь видеть, Эро! Ты зря тратишь время, гоняясь за призраками. Оставь Старшего в покое. Пока он не выступает в открытую и пока у тебя нет доказательств, я не собираюсь помогать тебе в том безумии, что ты пытаешься устроить. Женщина стремительно уплыла из зала. Резкие движения ее хвоста и сжатые кулаки показывали раздражение женщины. Мужчина проводил ее грустным взглядом, однако, было что-то еще, что Ник не смог рассмотреть. — Владыка? — осторожно позвало его существо. Мужчина медленно повернулся и, оттолкнувшись руками от толщи воды, и занял свое место на троне. Конец трезубца в его руках уперся в мрамор, а сам мужчина откинулся на спинку трона, положив подбородок на тыльную сторону ладони. Он просидел в таком положении несколько минут, прежде чем отдал приказ. — Пусть шпионы продолжают следить за Владыкой Скалистого моря. Пусть собирают все вещественные доказательства какие только могут. Так же отправь часть стражников на проверку городских укреплений и убежищ, пополните запасы продовольствия, но делайте все так, чтобы не вызывать подозрений и паники у граждан. Мы должны быть готовы, если самое худшее все же случиться, но будем выглядеть дураками, если Властительница Русалочьего моря оказажется права. — Все будет сделано, Ваше Превосходительство. Мужчина утвердительно кивнул и сделал жест рукой, как бы позволяя существу идти. Он остался в одиночестве на своем троне. В глазах виднелась тревога, как будто все происходящее разрывало его изнутри, а сердце не могло найти покоя. И тут его глаза цвета янтаря остановились на Никласе. Нет, мужчина не смотрел куда-то сквозь него, он смотрел именно на него. Водный поток подхватил парня и понес наверх. Белоснежный свод зала исчез, перед глазами появилось множество пузырьков воздуха, не дававшие осмотреть все вокруг. Прежде чем достигнуть поверхности, он открыл глаза.

— Очнулся? Никлас не сразу понял, что с ним разговаривают. Он по прежнему находился в капитанской каюте. За окном уже царил вечер, а шум с палубы утих. Парень обернулся на голос, который окликнул его. В кресле рядом с кроватью сидел мужчина средних лет и держал в руках какой-то старый потертый блокнот в кожаной обложке. У него были густые волосы алого цвета, длиной доходившие до основания шеи. Резкие, угловатые, черты лица с выступающими скулами и сильной челюстью. Нос прямой, слегка массивный, с небольшой горбинкой. Множество мелких шрамов, свидетельствующих об опасной работе того, кто их носил, но особенно выделялся один на подбородке среди небольшой щетины. Он был одет в свободную рубашку, но, несмотря на расслабленный вид, кобура с пистолетом на поясе говорили о том, что этот человек всегда остается начеку. Особенно наедине с такими неудачниками-юнгами как Никлас. Его взгляд полный решимости и жизненного опыта, выражающий силу и непоколебимость, смотрел на Никласа поверх блокнота. Как будто парень был чем-то совершенно обычным, но при этом вызывал любопытство у бывалого пирата. Ник вздрогнул при одном лишь взгляде на него. Перед глазами пронеслось последнее, что он видел перед потерей сознания, когда его вытащили из воды. Вернее, кого он видел. Эти красные волосы прочно отпечатались в его сознании, ведь больше ни у кого на корабле не было такого цвета волос. Его спас сам капитан Генри Морган. От этой мысли, на душе у парня стало еще более погано. Какой позор. Генри Морган захлопнул свой блокнот, отложил его в сторону и, скрестив пальцы замком и положив руки на колени, обратился к Нику: — Ничто на моем корабле не происходит без моего ведома. Однако, мистер Силт принял тебя на борт, не посовещавшись перед этим со мной. “И уже успел пожалеть об этом,” — подумал Ник, вспомнив недавно подслушанный разговор. — Меня… высадят на сушу? — осторожно поинтересовался Ник. У него все еще было легкое головокружение, но в целом он был в состоянии сложить два и два. Да, Морган, по его словам, сам когда-то был никудышным юнгой, но мужчина сам сказал, что Нику никогда не стать таким как он. — Ответьте мне на один вопрос, Никлас Хавсон, — Ник вздрогнул, когда прозвучало его полное имя. Именно это просил капитан просил достать квартирмейстера? Информацию о нем? Морган наклонился к парню чуть ближе, как будто намеревался выдернуть из него правду, как рыбу на крючке. — Какая должна быть причина, чтобы бросить богатую беззаботную жизнь, чтобы примкнуть к Братству пиратов, жить в постоянной опасности с минимальным количеством удобств и выживать за счет тяжелого труда? — Вы уже наверняка выведали информацию обо мне, если знаете мое полное имя, — Ник сел в постели, прислонившись спиной к стенке кровати. Он аккуратно подбирал слова, чтобы капитан не понял, что тот подслушивал его разговор с Силтом. — Вам также наверняка известно, что меня планировали женить на аристократке из Кильмара, поэтому… — Поэтому ты решил, что побег на пиратский корабль — лучшее решение? Есть же еще военные корабли. — Я не рассматривал варианты, которые были бы напрямую связаны с Халтигвином, — попытался объяснить Ник. — Потому что оставалась вероятность, что родные найдут меня и вернут домой силой. Я сбежал от выгодного политического брака. Выгодного для моей семьи, но не для меня. Если вернусь… — парень осекся, впервые задумываясь. Действительно, а что будет если он вернется? Его в любом случае женят? Посадят под домашний арест? Или… Он встряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. — В любом случае, назад дороги нет. Я должен научиться жить в новых условиях. Решите высадить меня сушу — хорошо, я справлюсь с этим, где бы мне не пришлось жить. Я просто не могу вернуться назад, как бы тяжело мне ни было. Никлас замолк, осознавая, что все эмоции, копившееся в нем столь долгое время, выплеснулись наружу и не на кого-то там, а на самого капитана Моргана. Пожалуй, это был последний человек, с которым Ник хотел бы откровенничать. Он был искренен в своих словах. Он не сможет вернуться домой не только из-за наказания, которое его ждет, но и из-за осознания о том, какой огромный мир лежит за горизонтом. Да, они не делали еще ни одной остановки в порту, но той земли, что он видел с борта корабля, было достаточно, чтобы понимать насколько мир огромен. И насколько жесток океан. Капитан Морган сидел какое-то время неподвижно, пока легко не усмехнулся. Он встал из кресла, не забыв подхватить свой блокнот и кинул парню матросскую рубашку. — Ты был без сознания несколько дней, поэтому пришло время отрабатывать. Иди к Силту, у него наверняка есть для тебя задание. И у Силта действительно было задание для него. Стоило Нику только выйти на палубу, как квартирмейстер сунул ему в руки ведро со скребком. На корабле было множество мер наказаний: от знаменитой прогулки по доске, до тюремного заключения, но одна мера наказания отличалась особой изощренностью. Во время морских путешествий корпус и днище корабля со временем обрастали моллюсками и водорослями, что значительно сказывалось на скорости передвижения судна. Если для очистки днища требовался заход в специальные доки и вытаскивание судна из воды, то вот с очисткой корпуса вполне можно справиться будучи в океане. Для бывалого матроса, возможно, такое занятие не представляло из себя чего-то сложного, но для юнг существовали определенные сложности. Работать приходилось сидя на небольшой дощечке, к которой прикреплялись веревки — единственная страховка от падения в открытый океан. Ник сравнивал их со старыми веревочными качелями, на которых качался в детстве. Однако, если будучи ребенком ему было весело качаться туда-сюда, то сейчас, вися в десятках метрах над морской толщей, в которой он ранее побывал, веселья он не чувствовал. Ситуацию усложняли сильные порывы ветра и морские брызги, летящие в лицо — Эробрен по-прежнему рассекал водную гладь и замедлит свой ход только ближе к вечеру. Старым скребком Ник соскабливал одного моллюска за другим, отдирал засохшие водоросли и прочие морские микроорганизмы. Его руки ныли от тяжелой работы, а на пальцах постепенно натирались мозоли. Парень не собирался сдаваться. Он сам был виноват в том, что упал за борт и был настроен решительно, исправить свое положение. Силт мог говорить про него все, что вздумается, но Ник не собирался строить из себя неженку-аристократа. Капитан Морган лишний раз напомнил ему, из-за чего он здесь. Он отказался от своей фамилии, едва его нога ступила на борт корабля. По корпусу корабля плавно проскользнула тень какой-то птицы, и почти рядом с ухом Ника послышался звук хлопанья крыльев. Никлас осторожно повернул голову, стараясь не свалиться со своих “качелей”. На крышке орудийного порта*, который располагался чуть выше того места, где парень очищал корпус корабля, расположилась крупная птица лазурного-синего цвета. Концы ее крыльев были белого цвета, а клюв голубой, слегка черноватый на кончике. Птица крепко схватилась за края крышки своими голубыми лапами с розоватыми перепонками и смотрела на парня, слегка повернув голову в бок, своими светлыми почти белыми глазами. Ник сразу же узнал эту птицу — голубой буревестник*, про которого он когда-то читал. Эта птица могла по долгу находится в открытом океане, питаясь мелкими ракообразными. Неужели, эа птица улетела так далеко от дома в надежде найти пропитание? Обычно, вблизи островов всегда было чем поживиться. Пока Ник гадал о происхождении птицы, сама пернатая расправила крылья и улетела куда-то наверх. Когда солнечный диск наполовину скрылся за горизонтом, Никлас взобрался обратно на палубу. Его руки и бедра сильно болели, поэтому в глубине души он надеялся, что квартирмейстер Силт не станет отправлять его на ночную вахту в качестве отработки. В конце концов, матросы были ценнее живыми, а не мертвыми. Однако, Силта на палубе не было. На квартердеке рядом с штурманом стоял капитан Морган. Он что-то обсуждал с мужчиной, держащим штурвал, то и дело указывая куда-то на горизонт. На плече капитана сидел тот самый буревестник, который ранее наблюдал за Ником. Морган нежно поглаживал груду птицы тыльной стороной пальцев, а сама птица в ответ то и дело легонько пощипывала пальцы мужчины своим клювом. Видя эту картину, Нику вдруг стало понятно как капитан орган будучи в открытом океане смог раздобыть информацию о его происхождении. У него был прирученный буревестник, который всегда находил его. Неважно куда поплывет Эробрен, эта птица всегда найдет его.

— Да я отвечаю вам, маллюски, это был Кракен! — Кончай воду мутить, не существует никакого Кракена! — Да как ты смеешь плавать на корабле и не верить в морского дьявола?! Не сказать, что остальная команда встретила Ника радушно, после долгого отсутствия. Скорее, происшествие в шторм дало только больше поводов для насмешек и подколов. Один Лиам был рад видеть Ника, но показывал это одним лишь взглядом, не решившись подойти, что бы не навлечь и в свою сторону насмешек. Поэтому парень просто прошел к своему гамаку, который пустовал уже много-много дней. Он лег на свое место и уставился в потолок палубы, пока другие матросы в тесном кружке травили байки про морских чудовищ из легенд. Возвращение Ника, похоже, заставило вновь поднять тему того, что было скрывалось в том злополучном шторме. Оказывается, не только Ник видел тогда нечто, что ужаснуло до глубины души. — Это был просто гигантский кальмар, а не Кракен. В шторме и не такое привидится, — продолжал настаивать один из матросов, полностью убежденный в том, что никаких существ из мифов в реальности не существует. — Когда мы стояли на якоре в Халтигвине, я слышал, что начали пропадать суда, — второй мужчина, заговорил полушепотом. — Причем не в одном конкретном месте, а на разных концах Скаергарда. Мубарака, Аль’есфра, Кильмар — ни одного выжившего. А неделю назад я краем уха услышал разговор капитана и квартирмейстера, якобы недалеко от Эйфорна затонула торговая шхуна, выживших тоже так и не нашли. Но говорят, что все эти корабли исчезли одинаково: сначала неожиданно налетал шторм, а потом что-то резко разламывало корабль пополам и утаскивало на океанское дно. — Если выживших нет, то откуда такие слухи? — возразил его оппонент. — Байки это все, говорю тебе. Мы выжили в шторм только благодаря собственному мастерству и мастерству капитана. Хотя, даже это некоторым не помогло. На палубе послышался язвительный смех. Никласу даже не надо было смотреть, чтобы понять, что речь шла про него. — Ты видел что-то, когда упал в океан? — вдруг спросил Лиам. На палубе резко стало тихо. Ник чувствовал как десятки взглядов обратились в его сторону. И что ему сказать? Что он действительно видел какое-то гигантское и жуткое существо под водой? И что оо действительно было похоже на Кракена из древних легенд? Да его тут же за борт выбросят, приняв за сумасшедшего. — Кальмар, — в итоге ответил Ник, отвернувшись спиной в остальным. — Это был гигантский кальмар. Спор тут же сошел на нет, а матросы постепенно стали расходиться по своим гамакам. Ник почувствовал как кто подошел к нему, но не подал виду. Он почувствовал как неизвестный наклонился к нему, его дыхание опалило кожу у уха. — Я знаю, что ты что-то видел, — это был Лиам. — Я не считаю тебя сумасшедшим, но задумайся, почему он оставил тебя в живых. Как известно из легенд, Кракен всегда убивает тех, кто хоть раз увидит его. Ник замер, не зная что ответить. Он смутно припоминал что-то такое из легенд, но это ведь всего лишь легенды. Даже если то, что он видел действительно Кракен… Каким образом Эробрен остался цел и невредим? Он мог бы долго рассуждать на эту тему, пока тишину на палубе не нарушили быстрые шаги по лестнице. Запыхавшийся матрос влетел на палубу, скользя взглядом по гамакам, ищя кого-то. — Юнга по имени Ник здесь? Ник приподнялся в гамаке, что было сделать сложнее чем казалось на первый взгляд. Он вопросительно уставился на матроса, встретившись с ним взглядом. — Тебя вызывают на нижнюю грузовую палубу, срочно! *Орудийный порт — это отверстие в боковой части корпуса корабля, выше ватерлинии, которое позволяет дульному срезу артиллерийских орудий, установленных на орудийной палубе, вести огонь наружу. ** Голубой буревестник — общее с реальным голубым буревестником только внешний вид и тот чуть приукрашен, все остальное фантазия автора и не имеет ничего общего с реальной птицей.