-3-

      Они сидели на ступеньках веранды, за спиной догорало веселье вечеринки, но им обоим хотелось уединения. Небо медленно светлело, и было немного жаль, что эта ночь не может длиться вечно. Влад передал сигарету Елене после того, как выдохнул дым на ее запястье.       — Я ношу на себе проклятие, — вдруг признался он. — Оно предполагает жажду. Крови. И… энергии.       Елена медленно повернулась, ее глаза блестели после выпитого алкоголя и от… желания? Влад не был уверен. Но ему нравилось любоваться ею. И он хотел целовать ее. В губы. В шею. В бедра. Она стряхнула пепел прямо на траву и уточнила:       — Ты пьешь кровь. Вампир, значит? Создание тьмы.       — Скорее уж могилы. Да, я утоляю свою жажду, хотя клыков, как в фильмах, у меня нет. Но я впитываю энергию. Для остального использую это, — он достал из кармана джинсов изящный острый коготь и нацепил на указательный палец. Вытянул руку, пошевелил им, демонстрируя. Елена склонила голову, чуть нахмурившись. А потом поднялась и подошла к столу, на котором стояли полупустые стаканы и бутылки, полные пепельницы и огарки свечей. Влад с интересом наблюдал.       И вздрогнул, когда она вернулась с ножом в руке. Она стояла перед ним, в длинном льняном платье цвета заката, волосы растрепались.       — И ты бы хотел моей крови? Или энергии? Или чего-то ещё?       — Да, Елена. Всего этого.       Он не думал, что она вот так полоснет ладонь: решительно и резко, зашипев и почти вскрикнув, но тут же вытянула руку, раскрыв кровавый цветок, как подношение.       — Так пей.              Елена.       Всего одна встреча, а Влад никак не мог выкинуть образ этой женщины из своих мыслей. Спустя полгода расставания он не ожидал, что так… скучал. А теперь думал о том, как Елена сияла в солнечном свете утра. И пахла мотоциклом, видимо, после ночи. И растрепанная коса, и плавные линии тела, и ее взгляд — да вся она вызывала в нём сложную смесь чувств.       И точно не была рада его видеть.       Влад прекрасно это понимал, поэтому даже не стал обнимать, это было бы, хм, кощунством. Но как он этого хотел!       А главное, его не оставлял вопрос, почему у них все сложилось именно так. Тогда, в холодном феврале, ее обвинения звучали остро и ранили не хуже стали, и Влад видел, что она злится, но не понимал, в чем виноват. И это раздражало! К тому же он сам не считал себя неправым — они же обо всём договорились. Для него буря поднялась без предупреждения.       Влад не стал настаивать, когда Елена тихо сказала: «Уходи».       Уже позже он повёл себя сухо и сдержанно, ожидая, что Елена объяснится, но она закрылась в себе и едва отвечала. Отстранилась настолько, что Влад не хотел вредить или делать больнее. Ветреный март принес окончательное расставание.       Влад хотел бы забыть.       Вкус ее губ, тепло ее тела, мягкость объятий и страсть, с которой Елена отдавалась ему каждый раз, все их разговоры до утра и тихие вечера, когда он устраивался на диване с планшетом и финансовыми сводками, а она у его ног читала книгу, и мягкий свет вечерних ламп подсвечивал багровые оттенки ее волос.       Влад прикрыл глаза. Да это же невозможно! Он никак не мог сосредоточиться, а ведь ему предстояла встреча с вампирами, теми, кто однажды решил явить себя миру и вступить в Круг. Но хотелось всё бросить и домчать до дома сёстер, увидеться снова.       Его отвлекло сообщение: та девушка из аэропорта спрашивала, встретятся ли они снова. Ужин ей понравился, как и прогулка, и то, что было позже. Влад нахмурился, едва отрываясь от мыслей о Елене. Она оставалась недоступной, а голод проступал и обещал некоторые муки. В такие моменты ему казалось, что он не принадлежит себе, что его ведут чужие страсти.       Коротко ответив, что всё возможно, Влад отложил телефон и нажал на кнопку вызова официанта.       Для сбора проклятых багровой тьмой Влад выбрал кальянную на проспекте Вернадского, которую они с Артуром случайно обнаружили позапрошлым летом. Та пряталась за углом дома, после магазина цветов и круглосуточного продуктового. Никаких ярких вывесок или указателей, а попасть внутрь можно было только если найти определенные символы на панели с кнопками и нажать на них в четкой последовательности. Ничего особенного, но Артур долго подтрунивал, что это почти как попасть в тайное общество. Может, поэтому Влад и стал собирать здесь Круг. И обстановка действительно слегка напоминала клуб: низкие каменные столики, кожаные кресла, неоновые иероглифы на стенах, статуя Будды в главном зале, дым, что вился от кальянов гостей. Над барной стойкой покачивались красноватые китайские фонарики. А ещё здесь были вместительные кабинеты, которые плотно закрывались.       Кальян принесли быстро, как он любил, крепкий и с холодком.       Влад устроился в глубоком кресле, вытянув ноги на низкую табуретку, темные джинсы у окаемки тяжелых ботинок смялись в гармошку. Он быстро набирал ответы на планшете и просматривал биржевые сводки, чтобы сбалансировать очередной инвестиционный портфель. А потом переключился на материалы от Зои, просматривая информацию и о ритуале, и о жертве. Труп смогли опознать, им оказался молодой парень, который работал барменом в рок-пабе не так далеко от места смерти. Семья в другом городе, девушки нет. Исчез сразу после смены, схватились только через пару дней. В большом городе легко стать неопознанным трупом или исчезнуть так, что никто и внимания не обратит.       Влад увеличил размытую фотографию парня, изучая витиеватый чернильный узор на шее. Возможно, обычная татуировка. Или ритуальный символ, некоторые ведьмаки носили на себе подобные знаки. Точно надо осмотреть место, где проводили ритуал. И наведаться в тот рок-паб. Влад выдохнул дым, и тот сизым облаком растекся по яркому экрану планшета, с которого сияли веселые глаза мертвого бармена.       Он не обернулся, когда с тихим шорохом открылась дверь и внутрь вошла Ясвена в сопровождении четверых ребят, одетых в чёрное и серое. Тяжелые цепи, перстни и шипы на одежде. Ясвена же, как обычно, предпочла облегающее бордовое платье, подчеркивающее изящные изгибы тела. Помада сливового оттенка, густо подведенные глаза, глубокое декольте. Как всегда, эффектная и яркая. И совершенно не во вкусе Влада.       Десять лет назад они вдвоем собрали первый Круг вампиров, и спонтанное обыденное название прижилось. Тогда, кажется, пришло около пяти вампиров, и среди них немолодой мужчина, весь закутанный в черное так, что едва можно было увидеть полоску кожи. Маленький душный подвал, пыльные стулья, невнятная речь Влада и более убедительная — Ясвены. Они хотели, чтобы ищейки от них отстали и не преследовали каждого вампира. Чтобы Ковен считался с ними и признал как часть своего сообщества, чтобы не приходилось прятаться. В конце концов, многие из них сами владели ритуальной магией.       Удивительно, но они нашли отклик у той горстки вампиров. На следующий Круг пришло человек двадцать, готовых не только слушать, но и действовать. Влад и не думал, что на них с Ясвеной посмотрят как на лидеров или на тех, кто будет вести переговоры.       У Влада было что предложить Ковену. Щедрое пожертвование, несколько благотворительных вечеров, содействие одному из важных шишек Ковена в том, чтобы его любовницу тоже одарить проклятием — ради долгой прекрасной жизни, вампиризм позволял дольше не терять молодость и красоту. Девица легко согласилась, желая удовлетворить каприз своего мужчины. Она явно была влюблена то ли в деньги того ведьмака, то ли в него самого. Или сама себе вообразила дивную сказку, в которой останется вечно прекрасной. Влад предупреждал, чем всё может обернуться, но разве его кто-то слушал?       Ведьмак бросил ее через несколько месяцев, при этом поблагодарив Влада «за хорошее развлечение». Она же не справилась с постоянным шепотом мертвецов, жаждой чужой энергии и разбитым сердцем. Проклятие слишком сильно проросло внутри нее.       И когда Влад смотрел на ее холодный труп в крохотной квартирке на отшибе города, на вскрытые вены, из которых вытекла такая горячая когда-то кровь, он едва удержался от соблазна уничтожить того ведьмака. Выжать его энергию досуха. Вместо этого он закурил сигарету и набрал номер полиции. И где-то в глубине души ненавидел себя за это.       Впрочем, если ты готов стать проклятым, то или принимаешь правила игры, или кончишь вот так, в одиночестве и собственной крови.       Но их признали. Впустили в свой дивный мир. Вампиры подписали Договор.       У кого-то к тридцати пяти свой бизнес, а у Влада оказался целый Круг прекрасных ночных хищников, проклятых багровой тьмой, жадных до крови и страстей, хотя отличий от вампиров в книгах и популярных фильмах хватало. Они не были мертвецами и не жили много столетий. Но им всё ещё требовалась подпитка.       И уже больше десяти лет Влад и Ясвена отслеживали, чтобы условия Договора соблюдались: никаких смертей людей, ведьм или ведьмаков; никаких «тайн мёртвых», то есть никакого колдовства на мертвецах; никаких кровопролитий.       Ясвена крепко обняла его, Влад ощутил густой аромат духов. Так пахнут кафедральные соборы жарким полднем.       — С возвращением, — Ясвена опустилась в ближайшее кресло, ее спутники рассыпались кто куда. — Как Румыния? Удалось отдохнуть?       — Горы прекрасны, а дороги извилисты. Отчасти мне жаль, что пришлось вернуться, а, с другой стороны, в Москве есть особая энергетика, которой мне не хватало.       — Что, ты уже виделся с Еленой? Ого, да не смотри так.       Влад подобрался и резко сел, ощутив, как неприятно мазнуло раздражение. Хотелось прорычать: «Не лезь в мою личную жизнь!» — но они дружили слишком давно, и, в конце концов, именно с Ясвеной они напивались тем мартом. Влад недовольно клацнул зубами и холодно ответил:       — Ты писала, что у тебя просьба. Я весь внимание.       — Ковен забрал моего подопечного. Зака. Они обвиняют его в убийстве и ещё чёрт знает в чём. И говорят, он должен понести наказание! Я хочу с ним встретиться. Но Ковен мне отказал.       Влад провел рукой по хвосту, скрывая замешательство. Он понимал, как дорог Ясвене тот вампир. Мог догадаться по тому, как Зак постоянно крутился возле неё, как подавал пальто и наливал вино, как склонялся к запястью для поцелуя. Да и Ясвена смотрела на него, не скрывая чувств. Да уж, подопечные нередко привязывались слишком сильно к тем, кто проводил для них ритуал. Но давать обещания, в которых не был уверен, Влад не любил. С другой стороны, в свое время именно он принял ответственность за жизни несущих багровую тьму — красивая обертка для монстров, что отнимают жизнь. И хотя Влад предпочитал подпитку энергией, это могло быть так же опасно, как и выпить слишком много крови. Он мог довести до смерти.       — Я поговорю с Ковеном. Если Зак ни при чем, то обещаю вытащить парня.       — Чёрт, да не виноват он!       — Ну, ещё разбей что-нибудь. Это не поможет. Сейчас мне нужна информация о том, что происходило в Круге, пока меня не было. Возможно, кто-то перебежал дорогу ведьмам? Или решил, что отличной идеей будет попробовать некромантские ритуалы. Что угодно.       Влад не ожидал моментального отчета, да и Ясвена ни о чем таком не писала. С другой стороны, она и о новых подопечных не предупредила, могла и упустить и более мелкие события или решить, что они не имеют значения. Ясвена водила пальцами по столешнице, то ли задумавшись, то ли справляясь с эмоциями. Если она ожидала чуда и моментального возвращения Зака, то зря. Или ее так увлекло управление вампирами, которое Влад уже лет десять считал той ещё головной болью?       За спиной послышался недовольный ропот. Влад сощурился: он не помнил всех этих ребят, а они вполне могли видеть в нем не ровню Ясвене, а какого-то выскочку.       — Скажи мне, — его голос звучал нежно, — а появились ли новые вампиры? Пока меня не было.       — Я не понимаю, о чём ты.       Влад резко поднялся и обогнул Ясвену, положив руки ей на плечи, уловил легкую дрожь и то, как она замерла. Склонился к ее уху и прошептал так, что точно больше никто не услышал:       — Ты одна из немногих, кому я могу доверять. Может, расскажешь? Иначе я не смогу помочь. И уж точно буду разочарован в тебе. А мне бы этого не хотелось.       — Ладно, признаю. Несколько новых ребят…       — Несколько. Несколько! И так сложно с Ковеном, а ты раздавала проклятия налево и направо, как бесплатные билеты на шоу? И что, скажи мне, ты собиралась делать? Устроить кровавые мистерии?       — А ты свалил на месяц!       — Справедливое, но не совсем уместное замечание. Могла написать, если возникли трудности. Как видишь, я вернулся, как только их получил. Только узнал о них от Зои. Вот счастье-то.       Ясвена резко обернулась, и несколько мгновений они сверлили друг друга взглядом, а потом каждый принял какое-то решение. Впрочем, Влад не смог сдержать усмешки, когда Ясвена первой посмотрела в сторону. И тут же вернула маску самообладания.       — Ты прав. Мне стоило написать. Но я не считаю, что несчастная любовь — достаточный повод, чтобы бросить все дела.       — Мне нужно было кое-кого повидать.       — Ну да, — Ясвена усмехнулась. — Как всегда, ты во всем прав. Ладно, ты спрашивал о странном. Я не уверена, но, возможно, Павел взялся за старое. Снова эксперименты.       Вот как. Влад знал, что время от времени некоторые из них искали способы или снять проклятие, или усилить его, чтобы обрести тот самый легендарный вампиризм, что дарует полное бессмертие, не даст даже приблизиться к дневному свету или вкусить пищи.       И то, и то было мифом и легендой. Влад давно убедился, что обернуть что-либо вспять точно не получилось бы, никакие ритуалы не сотрут прошлое, а становиться ходячим трупом с безумной жаждой крови ему не хотелось. Но Павел… один из тех, кто едва ли не доживал свой век, мог желать большего.       — Я буду иметь в виду. После встречи Круга я поеду осматривать место ритуала. Хочу, чтобы ты присоединилась.       — Я с тобой. Вдруг это поможет найти настоящего виновника.       Влад кивнул. Дверь отодвинулась, появились другие вампиры. Пора было приветствовать всех. Украдкой он наблюдал за Ясвеной, надеясь, что та на его стороне и он может ей доверять. Надо проследить, чтобы Круг не расширялся. Ритуал не был простым, мало выпить крови другого вампира, нужно, чтобы тот проклял. И не каждый вампир на это способен. Но всё-таки новички требовали внимания и иногда причиняли головную боль.       Стоило об этом подумать, как Влад услышал радостный визг, и его окружило трое девушек, каждая норовила обнять, чмокнуть в щеку, коснуться плеча или запястья. Они наперебой спрашивали, как дела, почему он их покинул, когда успел вернуться. Влад только усмехался и старался не обделить каждую из них вниманием. Ошибки молодости и собственных страстей. Но жажды жизни в этих троих было не меньше, чем у него самого. И каждый раз он думал: как его тогда угораздило? Видимо, сочетание травки, крови и текилы толкает на самые невероятные безрассудства.       Влад всё-таки выскользнул из круга этих трех ведьм, пообещав обязательно как следует с ними развлечься, но позже. Мысленно же сделал отметку проследить за Кэт, рыжей бестией, что могла увлечься играми с людьми. Ее отец едва не нанял ищейку Ковена, когда узнал, что сотворили с его дочерью. Влад замял дело, но словил несколько неприязненных взглядов от ведьмаков.       Договор договором, но не всех устраивало, что вампиры свободно расхаживают по столице. Многие ведьмаки считали, что «этих тварей» надо уничтожить под корень, и баланс взаимной терпимости походил на танец по тонкой нити, натянутой над пропастью безумия и злости.       Честно говоря, Влад удивился, сколь многие пришли на встречу Круга. Некоторые явились с доверенными людьми, и Владу это не понравилось. Лишние глаза и уши. Влад не стал произносить громких речей, выбрав роль наблюдателя. Он поднялся, чтобы пройтись и приветствовать каждого, и дым от кальянов стелился по его фигуре, а ароматы ягод и хвои смешивались в воздухе, дурманя неокрепшие умы и головы.       До него донесся разговор двух вампиров, рассевшихся прямо на полу:       — Слышал о ритуальном убийстве у реки?       — Ага, и почему-то свалили все на нас. Зак теперь прозябает в Ковене. Суки.       — Нет, чтобы среди своих искать. Трупы и кровь! Ясное дело, замешаны Багровы и их папаша.       — Это ведь он оживил труп своей жены?       — Ага, некромант чертов. И не только. Вспомни, той осенью на Владыкинском кладбище разрывали могилы. Научные изыскания, как же! Что-то я проголодался. Погнали отсюда?       Они притихли, заметив Влада, а он уже шагнул к этим двоим, но потом передумал. Лучше сам разберется. Только хищно улыбнулся и прошел дальше.       Энергия кружила по комнате, слегка оглушая. Влад заметил, как одна вампирша изящно проколола запястье у своего спутника и с удовольствием лизнула. Почувствовав чужой взгляд, она обернулась на Влада и слегка улыбнулась, а потом вернулась к каплям горячей красной крови.       Мысли метнулись к Елене.       Они так тоже делали, и ее серые глаза обволакивала истома, а сама она слегка стонала от удовольствия, и Влад пил — не кровь, а ее энергию, как изысканное вино. Немногие могли так утолять его жажду, хотя каждый раз он опасался, что возьмет слишком много, высушит сердце и душу. Но сейчас эти тревоги смыли воспоминания о том, как отдавалась Елена, особенно когда Влад вплетал игры с болью и властью. Мимо пронесся ураган «Кэт», едва не повиснув у него на шее, но Влад не особо нежно отстранил ее от себя. Она надулась, но почти сразу рванула к какому-то знакомому.       Мелькнула мысль, что надо собрать Круг в месте, где можно было бы не сдерживать желания с теми, кому они близки.       — Значит, ты вернулся.       Влада отвлек хрипловатый голос Павла. Он восседал в дальнем углу в кресле, как старый матерый волк, просоленный этой жизнью до костей и весь закутанный в черные ткани. Шарф, перчатки, солнцезащитные очки, шляпа. Свое проклятие Павел получил в юности, много десятков лет назад, но Влад до сих пор не знал его истории. И подозрения Ясвены про эксперименты не оставляли.       Павел чуть выпрямился и поманил Влада ближе к себе. Тот присел на корточки перед креслом, вглядываясь в фигуру этого загадочного человека.       — И вернулся ты в тревожные времена. Я бы мог сказать, что лидеру нельзя надолго оставлять свою паству. Я даже начал думать, что ты нас покинул. Ясвена хорошая девочка, но ей не хватает стальной воли и хладнокровия.       — Я тоже полон страстей.       — Но ты их можешь усмирить. По крайней мере, раньше мог. А сейчас? Я смотрю на них, — он ткнул пальцем в вампиров, — и вижу разрозненную толпу, которая может натворить бед. Ты справился десять лет назад. Но времена изменились.       Влад потер подбородок. К Павлу он прислушивался, но сейчас его слова слегка саднили. Если такие, как он, будут сомневаться, то Круг развалится и начнётся хаос. Городу не нужна стая разъяренных и растревоженных детей ночи.       — Справлюсь.       — Справишься? Ха! Звучит так себе, юноша. Власть мало взять, ты же знаешь.       — Я не искал власти. Я искал мира.       — Мы не миротворцы. Мы чертовы вампиры.       — А что, думаешь, я сдамся? Отступлюсь? Или есть другие претенденты?       — Стервятники всегда найдутся. Или даже несколько. Кровь горяча, человек ты или нет, она распаляет сознание и сердце, в ней вскипают страсти. Обрати внимание на свиту Ясвены: молодые и дерзкие. На подобных мне, у кого больше опыта. Уж жизненного точно. Есть и другие, кому твой Договор с Ковеном им как кость в горле.       — Ты заговариваешься, старик. Это моя вотчина. И я справлюсь.       Павел медленно повернул голову, и даже через стекла очков Влад ощутил странный гипнотический взгляд. Взгляд другого лидера, который может быть жестоким, но дать больше того, чего жаждали те, кто сейчас собрался в этой комнате. Таким однажды стал сам Влад. Почти.       Эти мысли отрезвили. Чуть качнувшись, Влад легко поднялся и вернул Павлу взгляд, уже усмехнувшись.       — Может, мы и не миротворцы, но и утопить город в крови я не дам. Если за месяц они позабыли, кто во главе Круга, или решили, что справятся сами, я напомню.       — И с чего начнёшь?       Влад развернулся к вампирам и после паузы коротко ответил:       — С пира.              После обеда небо затянули облака, стало вдруг как-то пасмурно и холодно, то и дело начинало моросить. Влад прогуливался по дорожке сквера, порывы ветра приносили запах реки неподалеку. Свежий воздух бодрил, и сейчас ему хватало сил наслаждаться светом дня.       Ему нравилась эта часть города. Рядом — шумное шоссе, что протягивалось до МКАДа, ряды высотных новостроек, уютные дворы с детскими площадками. А совсем рядом раскинулся лес, речка и городские задворки. Иногда доносился стук электрички. Будто здесь пролегала некая граница.       Ясвена предупредила, что ей нужно заехать по делам перед тем, как осматривать место ритуала. Влад не стал уточнять, что за дела, и решил вместо этого подумать, где и как устроить пир для Круга. И стоит ли звать Елену. Раньше она сопровождала его, а сейчас, скорее всего, откажет.       Влад плотнее застегнул кожаную куртку и вытащил сигарету из пачки, щелкнул зажигалкой, и крохотный огонек обжег подушечки пальцев теплом, чтобы почти тут же погаснуть. Слишком быстро, как и многое в этом мире. Как и энергия, что Влад забирал у других, и та иногда походила на вспышку, что дает много света и огня, но лишь на несколько мгновений. И редко бывало иначе.       Влад уже хотел достать энергетик из рюкзака, как на дорожке от спуска к лугу появилась Ясвена, конечно, в сопровождении свиты. Маленькая банда во главе с красной королевой.       Влад выпустил дым и, прищурившись, посмотрел на Ясвену, которая выглядела эффектно в багровом твидовом пальто, лаковых перчатках в тон и изящных ботильонах. Махнул рукой:       — Ритуал проводили у реки, придется испачкать твои классные ботиночки. И скажи ребятам, пусть сторожат, чтобы никто нам не помешал.       — Ты не доверяешь им или прохожим людям?       — Если бы я не доверял тебе, разве позвал бы с тобой?       — И правда. Но я тоже хочу разобраться. И не хочу, чтобы вместо Договора на нас обрушились ищейки. Слышал, как они уничтожили оборотня в Подмосковье? Никакой жалости.       — А он при этом разорвал половину деревни?       — Понятия не имею, — Ясвена поморщилась. — Оборотни не в моем вкусе.       Влад усмехнулся и направился в сторону деревянного мостика, который вел через неширокую реку и походил на место, которое могли бы облюбовать фейри. Деревья уже склонили свои ветки, тропинка за мостом выглядела заросшей, а шум шоссе стих. Здесь, где несло сыростью от реки и тесно переплетались деревья, город уступал место своей дикой части, позволяя травам расти до пояса и прятать тропинки.       Пришлось шагнуть на скользкий берег, и пусть река выглядела мелкой и текла спокойно, тихонько журча, Влад не хотел бы в нее свалиться. Ясвена почти бесшумно следовала за ним.       Ботинок едва не соскользнул с края берега, и Влад ухватился за ближайшее дерево, а потом замер, ощутив мурашки на руках и пронизывающий холод, и энергия начала медленно уходить и таять, сердце замедлило удары. Он ощутил себя на краю могилы, выкопанной для него, где тело сгрызут черви, а через позвонки прорастут корни деревьев. Влад ощутил легкую тошноту и головокружение, но быстро сглотнул это. Ещё одна сигарета. Как и многое в его жизни, она испепеляла то, что плесневело между ребер.       — Здесь была смерть, — глухо произнес он, обводя взглядом прогалину между деревьев, размокшую землю, корни деревьев. Он знал, где лежал тот труп, от сырой почвы несло гнилью.       — Я это тоже чувствую, — не своим голосом произнесла Ясвена.       Зажав сигарету зубами, Влад подошел ближе, настраиваясь на это место.       Он не умел, как Елена, говорить с мертвецами, но хорошо ощущал смерть и проклятия, нес их в себе и чувствовал в других местах. Елена была про смертный покой, Влад был тем, кто может отнять само дыхание жизни. Он взглянул на Ясвену, зная, что выглядит похоже: обострившиеся черты лица, белая кожа, нездоровый взгляд и голос как из склепа.       Ясвена, не обращая внимания на грязь, опустилась на колени и приложила ладони к земле. Досадливо поморщилась и стянула перчатки, пальцы увязли во влажной почве. Влад неторопливо осматривал деревья и кусты, корни, заросли у реки. Остановился у покосившегося дерева, привлеченный шепотками, которые усилились рядом с ним. На стволе увидел несколько вырезанных ритуальных знаков: пройдешь мимо и не заметишь. От них несло кровью.       Влад достал телефон и сделал несколько фотографий. Шагнув ближе, ощутил, как под ботинком что-то смялось. В корнях дерева нашелся маленький мешочек, перевязанный пучком длинных жестких волос. Аккуратно развязав, Влад высыпал на перчатку мелкие кости животных и поморщился от запаха гнили.       Поганый ритуал. И раз Ковен знал, неужели не мог убрать эту пакость?! Тут же дети ходят. Надо сказать Зое. Елена бы точно возмутилась, она всегда тщательно убирала места ритуалов. Здесь же энергия вилась густым дурманом смерти. Видимо, торопились убрать сам труп, чтобы не явилась полиция.       Ясвена копала пальцами землю, потом припала к вырытой ямке, поводя носом. Вскинулась:       — Здесь было две смерти. Ты знал?       — Нет.       На фотографиях Зои был только один труп. Вообще все это походило на то, как приобретают вампирское проклятие, и Влад размышлял: может, подопечный Ясвены и правда натворил какой-то дичи. Но отличия всё-таки были. Нет могилы. Нет кладбища рядом. И в ритуале становления вампира не использовались кости зверей.       Ясвена продолжила копать и наконец потянула кусочек ткани и что-то ещё. Влад никак не мог разобрать и подошел ближе, разглядывая свернутую ткань, в которой оказалась спрятана горсть когтей и маленький пузырек с чем-то мутным внутри.       На пузырьке осталась наклейка с каким-то странным символом.       — Я изучу, что в ней, — Ясвена посмотрела на свет, а потом убрала пузырек в карман пальто. — Ткань мне что-то напоминает. И видишь? Тут какие-то вензеля.       — Этим уже займусь я. А что за вторая смерть? Не могу разобрать.       Голова и правда гудела от шорохов и шепотов, тихого смеха и картинки мира, который полнился старением и умиранием. Энергия вытекала как через пробоину, и голод взывал к тому, чтобы получить свою дань. Докурив, Влад достал флягу и сделал большой глоток ледяной крови, едва не подавившись, и только мысль, что это как лекарство, помогала не выплюнуть эту мерзость. Но дышать стало легче.       Насколько же приятнее получать энергию другим способом.       Он прикрыл глаза, и в голове снова всплыл образ Елены. Пожалуй, она была одна из немногих, кто мог дать ему достаточно. И Влад чертовски боялся отнять слишком много. Он мотнул головой. Эти мысли сейчас были лишние.       В это время Ясвена чуть не вскрикнула и резко отпрыгнула, зашипев.       — Вторая смерть не закончена. Кто-то… или что-то выжило.       — Ты уверена?       — Несомненно. И это не Зак. Но, может, просто зверь? Я не понимаю, не чувствую. Нужен некромант.       Влад кивнул, соглашаясь, и начал медленно выбираться обратно, Ясвена за ним. Хотелось послать все к черту и поехать в ближайший бар.       Ткань жгла карман куртки. Почти не было сомнений, где он видел подобный узор. Похожие вензеля красовались на обложках книг в доме Багровых.       Вот же чёрт.